же, Рад!
   - Никогда не может один человек приказать другому пожертвовать собой.
   - Но кто же приказывает?
   - Если продолжать этот наш разговор, то неизбежно получится, что  такой
приказ даю я. А мне это было бы тяжело, ты понимаешь, Вил?
   "К чему ж я его призываю?" - подумал Радин  и  по  серьезному  взгляду,
которым Тополь смотрел на него,  догадался,  что  тот  прекрасно  понимает
скрытый смысл его слов: "Если есть возможность за один полет создать  щит,
надо делать это любой ценой".


   Они полетели дальше. Воронка  все  более  сужалась.  Центробежная  сила
слабела, перешла через ноль, стала расти  в  противоположном  направлении,
теперь, уже втягивая "Десант" в глубь Януса. Радин  уменьшил  скорость  до
семидесяти километров в час, не  доверяя  автоматам,  не  отрывал  рук  от
пульта управления кораблем. Тополь работал на счетной машине. На какую  за
дачу он пытался найти ответ? Радин не спрашивал. Да  он  и  от  себя  гнал
мысли о решении, которое примет в тот миг,  когда  придется  приступать  к
делу. Гнал, потому что фактически решение уже было ими принято. О чем  еще
оставалось раздумывать?
   Локаторы остановили "Десант" всего  лишь  в  двенадцати  километрах  от
противоположного конца астероида. Датчики обнаружили за пределами  корабля
высокий уровень радиации и температуру плюс 426 градусов.
   Включив над скафандрами магнитную защиту, они вышли из "Десанта". Их не
удивила радиоактивность. Она и должна была  возрастать  в  направлении  от
кратера вулкана к его недрам. Еще меньше озадачила высокая  температура  -
ее вызвала радиоактивность. Не удивило их и то, что узкий канал  уходил  в
глубь астероида. Подталкиваемые центробежной  силой,  они  направились  по
этому каналу. Он то суживался чуть ли не до полуметра, так что приходилось
пускать в ход излучатели, то расширялся настолько, что стенки его терялись
в темноте. Полностью  канал  заканчивался  лишь  в  каких-то  трех-четырех
километрах от поверхности.
   Они повернули назад. Радин шел  впереди.  Тополь  все  время  отставал,
ощупывал стены прохода. Потом он вдруг остановился,  привалился  спиной  к
округлому желваку застывшей лавы и рассмеялся, обхватив руками шлем.
   Радин поспешно вернулся к нему.
   - Что с тобой, Вил?
   Тополь продолжал тихо смеяться.
   - Ну плюнем, найдем другой астероид...
   - Да зачем же другой, -  Тополь  указал  в  ту  сторону,  где  кончался
проход. - Посмотри, что получается? Если пробить канал до конца, расширить
его на конус, прекратить кувыркание этого Януса  да  слегка  разогнать,  а
сделаем мы все это очень легко, одним нашим "Сигналом",  то  получится  из
астероида прямоточный ракетный двигатель! Межзвездный газ будет  сжиматься
в сужении, разогреваться и вылетать прочь! Ну, и начнет толкать астероид!
   - Это, знаешь, какая-то примитивная фантастика! Янус просто развалится.
Его разорвет на куски.
   - Да  нет  же!  Надо  просчитать  все;  по-моему,  двигатель  получится
слабенький, но постоянный. На десятки лет! И пусть Янус  тащится  на  свое
место полвека! Раньше щит и не нужен! А мы свое сделали. И сделали просто,
красиво, изящно!..


   Вернувшись в "Сигнал", они просчитали несколько  вариантов  превращения
Януса в летающую трубу. Получалось, что эта система  действительно  сможет
двигаться самостоятельно.
   Они немедленно послали  радиограмму  на  Землю  с  просьбой  независимо
повторить вычисления, а сами, не теряя времени, начали расширять канал.
   Через четыре часа  Земля  подтвердила  разумность  идеи.  И  снова  под
сообщением была подпись: "Первый". По мнению земных вычислителей,  главным
источником энергии должен был явиться не межзвездный газ, а сыпучая  часть
массы астероида, но общей картины это никак не меняло Выход в  район  щита
лишь сорока процентов первоначальной массы астероида уже  полностью  решал
проблему.
   Последняя фраза служебной  части  радиограммы  была  такая:  "Досрочное
создание щита - великий подарок Земле". Потом шли четыре слова  лично  для
Радина: "Все хорошо, дети  здоровы".  Три  слова  предназначались  Тополю:
"Возвращайся, возвращайся скорей".
   Сигналы Земли почти совсем не выделялись  на  фоне  общего  радиошороха
космоса.  Только  сложнейшая  аппаратура  "Сигнала"  умела   отсеять   их,
превратить в кривые на экранах осциллографов, перевести  в  ряды  цифр  и,
наконец, расшифровать.
   "Возвращайся, возвращайся скорей..." Тополь схватил кусок ленты с этими
словами, едва он только выдвинулся из дешифратора, и заметался  по  отсеку
связи, пытаясь унять свое сердце. Он не мог жить дальше, немедленно же  не
сделав что-то такое, о чем бы она непременно узнала и восхитилась бы им.
   Конечно, канал вулкана не дюза ракеты, где все рассчитано  с  точностью
до долей миллиметра. Форма  его  сложилась  под  влиянием  тысяч  и  тысяч
случайных обстоятельств. Вулканический пепел, песок,  вулканические  бомбы
загромождали его.
   К сожалению, точно вычислить, как  поведет  себя  вся  эта  разнородная
масса, когда изменится характер вращения астероида,  было  невозможно.  Их
могли ждать любые неожиданности, значит, необходимо  расставить  в  канале
сотни  регистрирующих  приборов,  связать  их  с  вычислительным  центром,
разработать программу их переключения.
   На подготовку ушло двое суток труда без сна и отдыха. Когда же все было
закончено, подчинившись категорическому приказу. Тополь  укрылся  в  самом
безопасном месте корабля. Он улегся в  ячейку  противоперегрузочной  ванны
"Десанта". Сам же Радин, одетый в скафандр, сжатый  прозрачными  защитными
полусферами, расположился в кресле у главного пульта. Руки  его,  отдыхая,
спокойно  лежали  на   панели   пульта.   Управление   шло   по   командам
вычислительного центра.
   На экране кругового обзора - звездное небо и край астероида, в  который
нацелен  "Сигнал".  Над  этим  экраном  -   другой.   На   нем   на   фоне
черно-серебряной    россыпи    звезд,    крутится    палица     астероида.
Пятикилометровая белоснежная стрела "Сигнала", впившаяся в край палицы,  -
ничтожно маленькая серебристая черточка.
   Радин с трудом переводит глаза  на  часы:  карусель  длится  уже  ровно
полсуток.  Все  это  время  "Сигнал"  дрожит  от  предельного  напряжения.
Центробежная сила давит и давит на плечи,  на  голову.  Быстро  остановить
кувыркание массы в шесть тысяч триллионов тонн невозможно. Но сколько  еще
ждать? По расчетам - менее суток. Половина этого срока уже прошла. Техника
выдерживает. Хватит ли сил у людей?
   Теперь Радин глядит на экран-график. На нем расчетная и реальная кривые
описывают одни и те же изгибы. Все идет, как задумано...
   Но  как  он  устал!  Уступить  вахту  Тополю?  Нет.  Пусть  остается  в
"Десанте"... Чудесные стимуляторы дали им в этот полет: не спишь  -  и  не
хочется. Вот только тяжесть давит на голову. Из-за этого не хочется  есть.
А есть  обязательно  надо.  Нельзя  слабеть!  Кто  знает,  что  еще  может
случиться.
   На двадцать шестом часу карусели обнаружился первый результат:  стрелки
указателей ускорения на доли секунды отошли от нулей. По расчетам, в  этот
момент должен  был  резко,  словно  от  взрыва,  изменить  свою  плотность
вулканический песок, заполняющий неровности широкой части воронки и сжатый
центробежной силой. Если бы это  произошло,  "Сигнал"  сразу  же  смог  бы
удержать Янус от дальнейшего кувыркания. Но песок  остался  неподвижен,  -
видимо, он был сцементирован прочнее, чем  предполагалось.  Ось  канала  и
направление орбиты вновь разошлись.
   Но Радин все  равно  попытался  крикнуть  "ура"  и  сам  удивился  тому
немощному сиплому шепоту, который вырвался из его горла.
   Лишь еще через восемь часов прекратился звездный хоровод на экранах. На
несколько мгновений пришла невесомость.  Эти  мгновенья  были  как  отдых.
Потом вновь появилась тяжесть.
   Сначала ускорение равнялось всего нескольким сантиметрам в секунду. Это
было даже приятно.
   Действуя по указаниям вычислительного, центра, "Сигнал"  теперь  упрямо
приводил астероид во вращение вокруг продольной оси: без этого Янус  вновь
сорвался бы в беспорядочное кувыркание. Близился самый опасный момент.
   Первыми сдвинулись вулканические пески  в  расширенной  части  воронки.
Миллионы кубических метров их зашевелились, словно  вспенивающаяся  густая
жидкость, и медленно поползли вниз, к узкой части канала.
   Экран  стороннего  обзора  показал  эту  картину:  по  склонам  кратера
двигалась крутая волна. Пески текли, как вода.
   Приборы сказали: достигнув сужения, песчинки  начали  разогреваться  от
трения друг о друга и о стенки.
   Радин  почувствовал  слабый  толчок.  Ускорение  увеличилось   скачком.
Астероид вздрогнул. Тотчас в канале возникла новая, еще  более  высокая  и
крутая волна  песка,  пепла,  вулканических  бомб  и  уже  не  потекла,  а
рванулась к сужению канала. Она распалась вдруг  на  тысячи  стремительных
потоков, соперничающих друг с другом. И все они - смешиваясь, переплетаясь
- забушевали в сужении. Сила тяжести в корабле стала вполне  определенной,
заметной. В кабине "Сигнала" опять появился "верх" и "низ".
   Последовал новый рывок,  затем  еще  один,  еще...  Рывки  повторялись,
обрушиваясь  на  "Сигнал",  словно  удары  молота.  С  каждым  разом   они
становились все резче. От склонов канала отрывались уже глыбы диаметром  в
десятки метров. Сталкиваясь, кроша друг друга, они уносились вниз...
   То, что произошло дальше, заняло доли секунды. Вся  поверхность  экрана
кругового обзора вдруг заполнилась  изображением  искрящейся  обсидиановой
поверхности. Экран стороннего  обзора  погас.  На  экран-графике  тревожно
запульсировал огонек предупреждающего сигнала.
   Радин понял: та часть внешнего края воронки  астероида,  куда  упирался
"Сигнал", рухнула. "Сигнал" влетел внутрь кратера  и  вот-вот  врежется  в
скалистую стенку!
   Радин реагировал быстрее автоматов и переключил двигатели на  тормозной
режим. Это смягчило удар.
   Следующим побуждением Радина было; включить главные двигатели. "Сигнал"
наверняка освободился бы, но что при этом произойдет с Янусом?  Не  начнет
ли он снова беспорядочное кувыркание? А если начнет, то удастся  ли  потом
возвратить ему самостоятельное движение по новой орбите?
   Радин не успел  принять  никакого  решения.  Над  командирским  пультом
вспыхнула надпись: "Не включать. Дюзы заэкранированы".
   Это значило: пока "Сигнал"  прижат  к  астероиду,  нельзя  использовать
главные двигатели - произойдет взрыв.
   Радин  взглянул  на  приборы:  преобразователи,  установленные  в  теле
астероида, были в полном порядке. Ни один из них  не  поврежден,  хотя  со
склонов воронки срываются внутрь уже  целые  горы.  Астероид  потерял  сто
миллиардов тонн массы, впрочем, - ничтожную каплю по сравнению со всей его
величиной.
   Снова засветился экран стороннего  обзора.  В  сужении  канала  бушевал
вихрь раскаленного до синевы вещества.
   - Если включить один какой-либо  преобразователь  и  разнести  хотя  бы
часть астероида в пыль, тоже можно освободиться, - шепотом  сказал  Радин,
потому что ему было легче думать вслух, произнося слова и зная, что Тополь
слышит их. - Но этого делать нельзя!
   Он пошевелился. Ускорение было значительно больше земного.
   Он откинулся в кресле, глядя на экран-график.  Предостерегающий  сигнал
погас. "Сигнал" и астероид составляли теперь единое целое.
   Было особое упоение в том, что глыбища Януса послушно двигается  в  том
направлении, куда  толкала  ее  воля  людей.  Удовлетворение  от  сознания
выполненного долга овладело Радиным,  и  вместе  с  этим  чувством  пришла
почему-то усталость.
   - Чего я жду? - вяло и опять  вслух  спросил  он  сам  себя.  -  Выхода
астероида в район щита? Это займет много лет. Столько в "Сигнале"  нам  не
прожить.
   Он вдруг подумал о Тополе:
   "Но получилось, что я все решил за него! А вдруг он не согласен?"
   - Вил, - сказал он. - Ты слышишь?
   - Слышу, - ответил Тополь. - И знаю все, о чем ты думал!
   По его голосу чувствовалось, насколько  меньше  устал  он,  находясь  в
противоперегрузочном челноке "Десанта".
   - Я старался не мешать тебе все эти часы, Рад!
   Радин не дослушал его. Боковой  удар  обрушился  на  "Сигнал".  Автомат
стремительно убрал левую полусферу, она была бы все равно  прорвана,  -  и
Радин, беспомощно  заслоняясь  руками,  налетел  на  пульт  вычислительной
машины, круша его своим телом.
   "Хорошо, что я в скафандре, - успел подумать  он.  -  Но  я  ж  разнесу
панель дешифратора!"



   6. ПРИЖАТЫЕ К СТЕНКЕ

   Радин  очнулся.  Он   лежал   в   "Десанте",   в   прозрачном   челноке
противоперегрузочной ванны. С трудом скосил  глаза.  Второй  челнок  пуст.
Тополя не было и ни в одном из пилотских кресел.
   И тогда Радин спросил:
   - Вил! Где ты?
   - У главного пульта. Рад, - донесся до  него  слабый  и  хриплый  голос
Тополя.
   Он ответил не сразу, с трудом, тяжело дыша.
   - Как ускорение?
   - Четырехкратное.
   Над колпаком челнока был экран виафона. Радии увидел в нем  Тополя.  Он
лежал пластом в кресле у главного пульта.
   - Как возрастает?
   - Уже вторые сутки на одном уровне.
   - Причина?
   - Не могу понять.
   - Как двигатели?
   - Включать их нельзя.
   - Несет вместе с трубой?
   - Да.
   - Чем ты занят?
   - Ищу выход.
   - Я сейчас приду к тебе.
   - Лежи. Надо, чтобы хоть один из нас был  в  десантной.  Чтобы  ты  мне
помог потом... А-а, ч-черт! - сдавленным голосом вскрикнул Тополь.
   Радин ощутил сотрясение. Слабое, растянутое, замедленное. Это  значило,
что на "Сигнал" обрушился сильнейший удар.
   - Я сейчас,  Вил...  Вил!  -  крикнул  он,  пытаясь  нащупать  рукоятку
разгерметизации челнока.
   Напрягшись, он попытался согнуть руки в локтях и только тут понял,  что
руки его потому  неподвижны,  что  уложены  в  желоба  цитаппарата.  И  он
вспомнил: "Конечно! Они ж были сломаны!"
   Мысли его были четки и деловиты: "Цитаппарату нужно тридцать  часов  на
излечение перелома. Заживление тканей происходит еще скорей. Итак,  прежде
всего  узнать,  сколько  времени  я  лежу  здесь,   -   с   переломанными,
недолеченными руками я не работник. Но ведь - Вил! Что с Вилом?.."
   Он увидел вдруг, что Тополь склонился над прозрачным колпаком  челнока.
"Как он мог так быстро появиться здесь, в десантной? -  подумал  Радин.  -
Это бред. Я брежу!".
   Он всмотрелся: просто Вил навалился лицом на объектив  виафона  там,  у
пульта.
   Губы Тополя двигались, но то ли при этом он ничего не  говорил,  то  ли
микрофон был испорчен - слов не было слышно. Радин пригляделся к  движению
губ Тополя и понял, что именно он говорил.
   - Я вычислил, Рад, - повторял Тополь.
   Стараясь показать, что он понял его, Радин попытался кивнуть головой. И
не смог. Не хватило сил.
   - ...Выход из гравитации, - беззвучно продолжал Тополь.
   - Сейчас я приду, - проговорил Радин. - Я хочу видеть вычисления. Очень
важно, если ты сумел довести их до конца, - прибавил он, чтобы хоть чем-то
ободрить Тополя.
   - Программа уже в машине, - вновь по беззвучно шевелящимся губам Тополя
прочел Радин. - Жду твоего решения, командир...
   За все полтора года их знакомства, тренировок, отработок  еще  там,  на
Земле, всех мыслимых аварийных ситуаций, ремонтов, спасательных  действий,
он впервые назвал его так.
   -  Подожди,  я  приду  сейчас,  -  ответил  Радин,  напрягаясь,   чтобы
подняться. Теперь мешала острая боль во всем теле. - Вил,  сколько  я  уже
здесь?
   Не  зная,  слышит  ли  его  Тополь,  он  старался  говорить  как  можно
отчетливей, энергично двигая губами.
   Тополь понял.
   - Тридцать два часа, - прочитал Радин по движению его губ.
   "Значит, он не бредит. Он действительно что-то вычислил, -  сказал  про
себя Радин. - И уже можно вставать. Хватит жалеть себя!"
   Он высвободил руки из желобов цитаппарата.
   Экран виафона погас. Это,  как  удар,  подстегнуло  Радина.  Он  рванул
рукоятку разгерметизации. Пружинно отскочила крышка  челнока.  Можно  было
встать. Но мышцы! Мышцы, переформированные цитаппаратом, не слушались!
   Виафон вновь включился, хотя звука по-прежнему не было.
   Радин опять увидел Тополя. Тот лежал, навалившись на  наклонную  панель
главного пульта. Может, он что-нибудь и  говорил,  но  лица  его  не  было
видно.
   Радин знал: покидая челнок, трудно  сделать  первое  движение.  Лежащее
пластом тело сопротивляется тому, чтобы его оторвали от удобного ложа. Оно
словно приросло к этому ложу. К первому движению надо готовиться, словно к
прыжку через пропасть.
   "Если ничего не предпринимать, "Сигнал" станет частицей щита, - подумал
он. - И они с Вилом тоже. Ни один атом не пропадет. Но как же все то,  что
они увидели на астероиде "Странное"? Как же любовь Вила к Чайкен?  Как  же
он сам, его  мысли,  опыт?  Для  отдельного  атома  нет  ни  прошлого,  ни
будущего. Через тысячелетия они с Вилом, возможно,  вновь  станут  травой,
деревом, белкой, человеком. Но знания и чувства, которые они несли в себе,
утратятся  без  возврата.  Пока  человек  способен  к  действию,  от  него
требуется большее, чем просто лечь тяжелым камнем, преграждая дорогу беде,
- в висках Радина гулко бился пульс. - Расчетами Вила  нельзя  пренебречь.
Но, прежде чем пробовать их, надо взять его сюда, в десантную..."
   - Вил, - проговорил он, - сейчас я помогу тебе...
   На экране виафона Радин увидел, что Тополь пошевелился. Глаза его  были
закрыты, но правая рука лежала теперь на пульте, и указательный  палец  ее
упирался   в   рифленую   кнопку   управления   кораблем   по    указаниям
вычислительного центра.
   - Вил, не включай, пока не ляжешь в челнок, так безопасней!  -  крикнул
Радин и понял, что поздно: палец Тополя утопил кнопку в панель.
   "Раз, два, три", - считал про себя Радин.
   Страшной силы толчок вышвырнул его из противоперегрузочного челнока. Он
увидел приборную доску "Десанта". Она как-то внезапно возникла  перед  его
глазами.  "Удар!  -  мелькнуло  в  его  мозгу.  -  Стоило  же  валяться  в
цитаппарате!"
   Приборная доска рванулась вперед. Радин  оказался  в  центре  кабины  -
наступила  невесомость,   и   вентиляторы   для   перемешивания   воздуха,
автоматически включившись, "сдули" его в эту точку.
   Дотянувшись до потолочного поручня,  он  по  нему  добрался  к  пульту.
Светился только круглый экран стороннего  обзора:  "Сигнал",  подхваченный
струями светящегося межзвездного газа, несся в канал астероида, туда,  где
бушевала раскаленная синева.
   Как следует рассмотреть эту картину он не успел: экран погас.
   Испытывая пьянящую  радость  внезапного  освобождения  от  тяжести,  он
пробрался к выходу из "Десанта". Рванул рычаг. Рычаг не  поддался.  Только
тут он заметил рубиновый огонек над люком. Под огоньком  светилось  табло:
"Перекос корпуса. Усилие открывания - 45 тонн".
   Разве у него было столько сил?
   Десантная ракета не имела второго выхода.
   "Выбраться через камеру главного  двигателя?  -  подумал  он.  -  Снять
крышку сместителя, оттуда в насосный отсек,  но  это  же  долго,  долго  и
долго!"
   И уже через несколько секунд он доставал из  стенного  шкафа  аварийные
инструменты.



   7. СЮРПРИЗЫ ИМПУЛЬСНОГО ПЕРЕКЛЮЧЕНИЯ

   Тополя спасло то же, что спасло Радина. В  тот  страшный  момент  после
нажатия кнопки, когда он уже налетел всем телом на пульт, вся стена  вдруг
начала стремительно уходить от него. Столкновения не произошло.
   Странно было, что невесомость началась еще тогда - он  это  определенно
заметил! - когда стрелка указателя собственной скорости бежала  по  шкале.
Это, правда, длилось недолго. Стрелка уперлась в ограничитель  (сто  тысяч
километров в секунду!) и замерла, но факт оставался фактом:  вопреки  всем
законам  физики  некоторое  время  происходило  возрастание  скорости  без
малейшей инерции.
   Разве законы физики могут хоть когда-нибудь нарушаться?
   Как всегда бывало с ним в первы