вывести крейсер к 156  населенной  планете
                                седьмой  галактической  зоны.  На  планете
                                поднят мятеж  против  Центрального  штаба.
                                Ваша задача - захватить  и  удерживать  до
                                подхода главных сил станцию грависвязи, не
                                допуская связи планеты с  неблагонадежными
                                цивилизациями в составе Сообщества.
                                                            Именем Земли."

     Крейсера редко садятся на планеты. Им тесно  даже  на  самых  больших
космодромах, их двигатели выжигают леса  и  отравляют  атмосферу  даже  на
самом тихом режиме. Но иного пути для высадки десанта крейсер не имеет...
     Они опустились в лесу на маленькое озерцо.  Вода  закипела,  колонной
белого пара поднялась в небо, навстречу серой металлической громаде. Когда
опоры коснулись дна озера, лишь черные, обугленные рыбы напоминали о  том,
что еще недавно в маленькой котловине были вода и жизнь.
     С высоты  главной  рубки  Виктор  видел  место  приземления  во  всех
деталях. Серовато-белесое,  в  черных  кляксах,  дно  озера.  Опоясывающее
озеро, выжженное до белизны, кольцо пепла.  Черные,  как  бы  с®ежившиеся,
скелеты деревьев. А за ними, до самого горизонта, до  недалекого  городка,
вначале робко, а затем все более торжествующе зеленели уцелевшие деревья.
     - Мы неудачно сели, - ни к  кому  не  обращаясь,  сказал  Виктор.  Он
посмотрел туда, где на  стыке  зеленого  леса  и  голубого  неба  вставали
кажущиеся отсюда игрушечными дома. - Город лежит  между  нами  и  станцией
связи, придется идти через него...
     - С других сторон станцию окружают болота, - отпарировал навигатор. -
Ничего. Я не думаю, что с городом будет много возни.
     Он ошибся.


     Машину начальника командира десанта сбили еще на окраине. Сейчас  она
горела - дымно, неохотно, она вообще не должна была гореть...
     Самого командира Виктор увидел на пороге занятого под временный  штаб
особняка. Грузный, широкоплечий Вольф Шнайдер что-то говорил в  зажатый  в
ладони передатчик. Передатчик был совсем крошечным и казалось,  что  Вольф
вполголоса  ругается,  яростно  размахивая  перед  лицом  кулаком.  Увидев
Виктора, он нахмурился.
     - Вам следует руководить боем с крейсера, капитан. Здесь опасно.
     Словно подтверждая его слова, невдалеке грохнул короткий, но  сильный
взрыв.
     - На корабле остался Карлос. Почему вы остановились?
     - Это сумасшедшая планета, капитан. В нас палят из каждого окна...  -
Вольф  поднес  к  губам  микрофон,  бросил  туда:  -   Третий   и   пятый,
сближайтесь... - и снова повернулся к капитану: - Не представляю, где  они
раскопали столько старого оружия. Один из бронеходов подбили из  пороховой
пушки. Защита не отреагировала на снаряд - тот летел слишком медленно.  Но
броню разнес не хуже, чем боевой лазер... Да, лазеры у них есть тоже...
     Виктор медленно посмотрел по сторонам и почувствовал,  как  наплывает
смутная тревога. Притихшие дома с попрятавшимися  жителями,  стилизованные
под старину, сложенные из  камня  особняки,  даже  яростное  сопротивление
десантникам - все это было знакомо и привычно. Но что-то настораживало...
     - Если бы дать по городу из главного  калибра,  -  негромко  произнес
Вольф.
     - Нет.
     - Или по станции... Разнести антенну...
     Серая колонна гравиантенны была видна даже отсюда. Она вставала из-за
домов и на вершине ее, вознесенной на двухкилометровую высоту, подрагивали
голубые молнии - станция работала.
     -  Нельзя,  -  с  искренним  сожалением  ответил  Виктор.  -  Станцию
приказано захватить, а не уничтожить...
     Вдоль улицы  с  визгом  пронесся  огненный  клубок  -  выстрелили  из
плазмомета.  Следом  прогрохотал  бронеход.  За  ним  устало  и  безмолвно
пробежали  несколько  десантников.  Виктор  взглянул  на   Вольфа,   снова
уткнувшегося  в  передатчик,  на  свой  вездеход  с  замершей  возле  него
охраной... И бросился вслед десантникам.


     Он не заметил,  как  остался  один.  Еще  недавно  вместе  со  смутно
знакомыми ребятами из пилотажной группы Виктор палил по высокому зданию из
бетона и черного  зеркального  стекла.  Из  здания  огрызались  -  разрывы
самонаводящихся ракет ложились все ближе и ближе. Потом лучи их  бластеров
подрубили здание, разнесли в пыль первые этажи,  и  вся  бетонная  коробка
обрушилась вниз, погребая стрелявших... Они бежали  дальше,  и  никому  из
десантников не было дела до того, что рядом с  ними  -  капитан  крейсера,
самый бесполезный человек в бою... А потом он остался один.
     Улочка была узкой, извилистой, зажатая между глухими  стенами  домов.
Редкие окна, еще более редкие двери, выходящие в эту бетонную расселину  в
теле города... Виктор шел, держа бластер  наизготовку,  время  от  времени
щелкая переключателем рации. Связи не было. Наверное, мешали дома...
     Улица  кончилась  неожиданно.  Дома  словно  расступились,  и  Виктор
оказался на маленькой площади, а может быть, большом дворе. Скорее,  дворе
- здесь было слишком много газонов,  дорожек  из  белого  песка,  беседок,
скамеечек... С одной стороны на площадку  выходил  торец  странного,  явно
заброшенного  здания,  -  шесть  или  семь  этажей  из  красно-коричневого
кирпича, маленькие декоративные башенки на крыше...
     Виктор  сделал  несколько  шагов,  выходя  на   середину   двора,   и
остановился. Где же он видел этот двор? Где? Видел... или слышал о нем?
     На одной из  башенок  вдруг  полыхнула  яркая,  ослепительная  точка.
Виктор не почувствовал ни толчка, ни боли. Просто в ушах зазвенело, а ноги
стали подкашиваться. Он поднял руку, ловя башенку в прицел  бластера...  и
неожиданно словно бы увидал себя со  стороны.  Сверху.  Из  этой  башенки.
Глазами мальчишки с игрушечным пистолетом в руках...
     - Демченко...
     Он опустился на колени, так и не выстрелив в ответ. Песок вокруг  был
алым - и почему он раньше этого не замечал? И земля раскачивается, как  от
близких взрывов - почему он этого не чувствовал?.. Земля.
     Виктор подтянул руку с передатчиком к лицу. И не  удивился,  что  тот
заработал - должно же было ему повезти хоть в чем-то.
     - В связи с отсутствием капитана на связи в течение девяноста  минут,
в соответствии с уставом, беру командование крейсером,  -  шипел  в  рации
голос Карлоса, - на себя...
     Откуда-то со стороны Виктор услышал свой голос:
     - Говорит капитан.
     Голос Карлоса  исчез,  растворился.  Сквозь  подплывающую  сонливость
Виктор подумал, что теперь он знает,  что  надо  было  ответить  Демченко,
когда тот назвал капитана самым бесполезным человеком в бою.  Да,  капитан
не нужен, чтобы вести бой. Он нужен, чтобы вовремя его остановить. И  пока
первый помощник не поймет этого, он не станет настоящим капитаном...
     - Прекратить огонь. Именем Земли.
     Он произнес эти слова и замер, словно надеясь услышать подтверждение.
Но сквозь звон в ушах уже не пробивались ничьи голоса. И лишь Земля -  его
мать, его родина, его знамя, все сильней и сильней тянула его к себе...