алась из  подземного  хода  недалеко  от  края  обширного
кратера. Внизу у озерка маячили серые шары.
   Алиса села на камни, и они показались ей теплыми  и  даже  мягкими,
она заснула бы сейчас от усталости, но нельзя спать... надо идти. Куда
идти? Как найти своих?
   В этот  момент  из  подземного  хода  выбралась  Алисина  спутница.
Девочка пригляделась к ней и вдруг повяла, что женщина совсем  не  так
стара, как казалось в подземелье. Ее большие глаза были печальны.
   - Не волнуйся, - сказала она Алисе, - можешь немного  отдохнуть,  у
нас есть время.
   Алиса с облегчением вздохнула. Ей нужно было несколько минут, чтобы
прийти в себя.
   - Ты мне помогла, девочка, - продолжала женщина,  -  я  тебе  очень
благодарна.
   - Как я могла помочь вам?
   - Ты помогла мне понять многое. Ты удивительная девочка:  все  было
против тебя, а ты пошла навстречу опасности.
   - Меня чуть сороконожка не проглотила, - сказала Алиса.
   - С чудовищами легко сражаться, если у тебя в руках бластер. А  вот
наступать на пауков с одной свечой в руке... Тут  смелость  нужна.  Ты
можешь встать?
   - Могу.
   - Тогда пошли. Тут недалеко.
   Женщина осторожно по добралась к краю  кратера  и  поманила  Алису.
Отсюда  было  видно,  как  внизу  двигаются  вереницей  автоматические
повозки к замаскированному кораблю.
   На некоторых повозках сидели  стражники  в  масках  в  разноцветных
одеждах.
   - Я хочу скорее освободить своих друзей, - сказала Алиса.
   - Так мы и сделаем.
   "Странно, как меняются люди, - подумала Алиса. - В этой  энергичной
женщине не угадаешь смирившуюся узницу".
   Навстречу потоку повозок промчался флаер. В нем сидел император.
   - Хорошо, что он отлучился, - заметила женщина.
   Они быстро спустились на дно кратера,  скрываясь  за  камнями.  Люк
корабля, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нем исчезали
повозки.
   Из плоской сумки, висевшей на боку, женщина достала две маски. Одну
надела сама, другую дала Алисе. Они спрятались  за  большим  камнем  у
самой тропы. Мимо прошла повозка с двумя стражниками.  Следующая  была
пустой.
   - Прыгай! - приказала женщина.
   Она первой вскочила на ящики, которыми была  нагружена  повозка,  и
протянула руку, помогая Алисе. Стражники  у  люка  корабля  равнодушно
скользнули взглядами по маскам.
   Как  только  повозка  оказалась  в  коридоре,  женщина   соскочила,
уверенно пошла по кораблю.
   Алиса узнала коридор, ведущий к палате. Навстречу  им  шел  доктор.
Тот самый.
   При виде Алисы  и  женщины  он  остановился,  заподозрив  неладное,
спросил что-то на незнакомом  языке.  Женщина  ответила,  не  замедляя
шага, но доктора ответ, видно, не успокоил: он поднял руку к  верхнему
карману. И тут женщина мгновенно выхватила бластер, зеленый луч ударил
доктора. Он упал.
   Алиса вскрикнула.
   - На его совести немало  преступлений.  -  сказала  женщина.  -  Он
заслужил суровую кару.
   Алиса поспешила дальше.
   - Смотри-ка, испугалась, - заметила женщина. - Я-то думала, что  ты
ничего не боишься.
   - Я очень многого боюсь, - честно созналась Алиса.
   Женщина рассмеялась. Но девочка не шутила. Она в  самом  деле  была
самой обыкновенной.
   У двери в палату стоял стул. На нем дремала медсестра.
   Алиса шепотом попросила:
   - Не стреляйте в нее, пожалуйста.
   - Не бойся, - ответила женщина.
   От ее голоса медсестра очнулась.
   - Ни слова. Руки вверх! - приказала женщина. - И благодари  судьбу,
что Алиса за тебя заступилась.
   Женщина сорвала с медсестры маску и бросила на пол.
   - Меркэ? - сказала она. - Я не думала, что ты полетишь с ним сюда.
   - Он заставил меня.
   Под маской у нее обнаружилось пухлое, совсем незлое лицо.
   - Мне знаком ваш голос, - прошептала Меркэ.
   Женщина резким движением руки сняла маску.
   - Ой! - ахнула медсестра  и  упала  на  колени.  -  Пощадите  меня,
великая госпожа!
   - Молчать! Открой дверь в палату.
   Медсестра набрала код на маленьком пульте возле двери.
   - Открыто, - произнесла она еле слышно.
   - Можно я? - спросила Алиса и, распахнув дверь, вбежала в  комнату.
- Ребята! - крикнула она с порога. Но не успела договорить, потому что
кто-то сшиб ее с ног.  Алиса  не  сразу  сообразила,  что  это  Пашка,
который подстерегал в засаде того,  кто  войдет  в  комнату.  Пленники
выскочили и бросились бежать по коридору.
   Алиса закричала им вслед:
   - Стойте, мы свои! Это я, Алиса!
   Друзья  окружили  Алису.  Но  не   успели   они   порадоваться   ее
возвращению, как незнакомая им женщина, пришедшая с Алисой, произнесла
властным голосом:
   - Меня зовут Моуд. Я знаю тайну императора  Зовастра,  которая  его
погубит. Вы должны меня слушаться.
   - А кто такой император Зовастр? -  спросил  Пашка.  -  Прежде  чем
приказывать, надо все об®яснить.
   - Это он нас захватил, - об®яснила Алиса. - Он здесь главный.
   Она коротко рассказала о своих приключениях, промолчав о схватке  с
пауками, а Моуд велела медсестре принести халат и маску, которые  дала
Тадеушу.
   Потом она сказала:
   - Мы должны проникнуть к императору.  Я  буду  в  одежде  медсестры
Меркэ. Тадеуш изобразит доктора. Вы - самих себя.
   Моуд вела себя так, будто не сомневалась,  что  командовать  должна
здесь она. И все покорялись ей. Даже Пашка.
   - Учтите, - сказала  Моуд,  -  я  иду  с  вами,  потому  что  Алиса
преподала мне урок. Твоя смелость, Алиса, может изменить судьбу  нашей
планеты.
   - А что ты сделала? - прошептал Аркаша.
   - Сама не знаю, - ответила девочка.
   - Значит, ничего особенного, - заметил Пашка.
   - Ничего особенного... - чуть улыбнулась Моуд. -  Если  я  останусь
жива, ты, Алиса, получишь титул наследной принцессы и  право  выпороть
любого  глупого  мальчишку,  который   ставит   под   сомнение   слова
императрицы Моуд.
   - Вы императрица? - удивился Тадеуш.
   - Неужели это не видно? - укорила его медсестра Меркэ.
   - Я не нуждаюсь в твоей поддержке, -  оборвала  ее  сразу  Моуд.  -
Слушайте. Много лет на нашей планете правил мой муж, император Зовастр
Третий. Но у нас не было детей.  И  когда  сорок  лет  назад  потерпел
крушение неизвестный корабль и на его  борту  нашли  чудом  спасшегося
маленького мальчика, мы решили усыновить его и воспитать, как  принца.
Мальчика назвали Зовастром в честь приемного  отца.  Мы  учили  принца
добру, а он рос грубым, нечестным, жестоким, окружил  себя  негодяями.
Мы поняли, что такого человека нельзя допускать к власти. И  пять  лет
назад мой муж сообщил ему о своем решении. Принц Зовастр разгневался и
предательски убил императора.
   - Не может быть! - воскликнула медсестра  Меркэ.  -  Наш  император
убит? А кто же правит нами?
   - Недостойный принц, чтобы скрыть преступление,  об®явил  от  имени
убитого императора, что все жители планеты должны отныне носить маски.
Я была  тогда  в  от®езде.  Вернувшись,  сразу  вошла  в   комнату   к
императору. Мне было достаточно одного взгляда,  чтобы  понять  обман.
Зовастр предложил мне  участвовать  в  обмане,  но  я  заявила:  лучше
смерть, чем такая ложь. А он засмеялся  и  сказал:  "Под  масками  все
одинаковы. Твою  роль  сможет  сыграть  любая  служанка".  И  приказал
заточить меня в тюрьму. А за его злодеяния  проклинали  моего  убитого
мужа, проклинали меня, ведь на торжествах в моих одеждах и маске рядом
с узурпатором сидела актриса. Я решила: вытерплю все, чтобы  дождаться
его гибели. В конце концов зло всегда терпит поражение.
   -  О,  ужас!  -  воскликнула  медсестра  Меркэ.   -   Наша   бедная
императрица!
   - Два года назад, - продолжала императрица Моуд, - агенты  Зовастра
донесли,  что  база  странников  с  топливом  находится   на   планете
Пять-четыре.  Он  сразу  послал  сюда  корабль,  чтобы  найти  базу  и
уничтожить всех, кто прибыл на эту планету.
   - И потому они напали на меня, - сказал Тадеуш.
   - Да. Вскоре у меня появилась надежда на освобождение: я  узнала  о
начавшемся  восстании:  мой  народ  не  выдержал  жестокого  гнета.  И
действительно, наступил день, когда дверь в мою темницу открылась.  Но
меня тут же связали и  вывели  наверх.  Потом  отвезли  на  космодром.
Зовастр уже ждал меня на  корабле.  Оказывается,  он  решил  бежать  -
перелететь на планету Пять-четыре и оставаться на ней, пока не  отыщет
базу странников.
   - Здесь не только его друзья, - сообщила Меркэ. - Многие попали  на
корабль не по своей воле.
   - Знаю, - сказала императрица. - Я  сначала  удивилась,  почему  он
меня  оставил  в  живых.  Но  потом  поняла:   он   хочет,   чтобы   я
присутствовала на его торжестве.
   - И вы спокойно сидели в этом подземелье? - спросила Алиса.
   - И в этом мое преступление,  -  тихо  ответила  императрица.  -  И
только сегодня девочка Алиса доказала мне, насколько я была не  права.
И потому я вступаю в бой.
   Алиса поймала удивленный взгляд Аркаши. Конечно, он, как сдержанный
человек, ничем не показал своего удивления, но одно дело  -  лететь  в
космос с Алисой Селезневой, ученицей твоего класса, другое  -  узнать,
что эта обыкновенная девочка совершила какой-то  таинственный  подвиг.
Пашка тоже молчал, но на Алису не смотрел. Конечно, ему  нет  дела  до
всяких престолов и империй, но почему не он совершил подвиг? Почему?
   - Мне кажется, узурпатор уже вернулся, - сказала императрица. -  Вы
поняли, почему я должна сорвать с него маску?
   - Поняли, - ответил Тадеуш, - чтобы все увидели его настоящее лицо.
   - Ты прав. Теперь мы с Меркэ поменяемся одеждой.



        Встреча старых друзей

   На рейсовом корабле "Линия", на маршруте Земля - Вестер,  произошло
чрезвычайное событие, которое было отмечено в судовом журнале.
   Когда корабль  пролетал  неподалеку  от  ненаселенной  планеты,  на
капитанский мостик поднялась пассажирка Ирия Гай.
   На эту странную женщину капитан обратил внимание еще на Земле.  Они
была одета как дальний разведчик, ни с кем не разговаривала и почти не
выходила из каюты.
   Поднявшись на мостик, Ирия Гай заявила, что хочет покинуть  "Линию"
и для этого ей нужен планетарный катер. Разумеется, капитан  отказался
выполнять просьбу пассажирки. Планетарные катера не предназначены  для
прогулок.
   Тогда Ирия, которая прекрасно звала устройство корабля, за спиной у
рассерженного  ее  просьбой  капитана   набрала   на   пульте   приказ
подготовить  планетарный  катер  к  запуску,  вежливо  распрощалась  с
капитаном. Потом вышла к люку, залезла в катер и стартовала.
   "Линия" была рейсовым пассажирским кораблем, она  не  могла  менять
курс,  чтобы  догонять  своевольную  пассажирку.  Капитан  связался  с
галактическим патрулем в сообщил о происшествии.
   Через два часа после отлета с "Линии" Ирия увидела на  экране,  что
навстречу ей идет другой корабль.
   Это было странно. С планеты  Пять-четыре  ее  катер  обнаружить  не
могли. Других кораблей не должно здесь в это время быть.
   Ирия включила передатчик.
   - Отзовитесь, - сказала она. - Кто вы, чей корабль?
   Корабль изменил курс, чтобы уйти от встречи.
   "А вдруг это Тадеуш? -  подумала  она.  -  Вдруг  он  сумел  угнать
корабль врагов и теперь тоже опасается погони?"
   Тогда она радировала:
   - Говорит Ирия Гай. Держу курс  на  планету  Пять-четыре.  Вы  меня
слышите?
   И тут она услышала знакомый голос:
   - Ирия! Какое счастье! Это я, Гай-до.
   Через полчаса Ирия перешла на  борт  Гай-до,  а  планетарный  катер
поставила на автоматический курс и отправила на Вестер.
   В знакомой рубке Ирия уселась  в  знакомое  пилотское  кресло,  как
будто и не прошло двух лет со дня их последней встречи.
   Гай-до был счастлив.
   - Я мечтал увидеть тебя, Ирия, - повторял он. - Это такое  счастье.
Ты летела спасать Алису?
   - Алису? - удивилась Ирия. - Я лечу спасать Тадеуша.
   - Опять? - сказал кораблик. - Неужели ему так понравилось,  что  ты
его спасаешь, и он снова сюда полетел?
   - Не говори глупостей, Гай-до, - сказала Ирия. - Все не так просто,
как ты думаешь. Тадеуша украли. Он успел оставить мне знак.  Ты  лучше
скажи, где Алиса?
   - Нам надо обменяться информацией,  -  ответил  Гай-до.  -  Сначала
рассказывай ты, потом я.
   Через десять минут все выяснилось.
   - Так я и предполагала, - сказала Ирия. -  Неизвестные  враги  ищут
базу странников. И стараются схватить всех, кто, по их мнению,  что-то
знает об этой базе.
   - Наверное, ты права, - сказал Гай до. - Но боюсь, что  теперь  они
уже нашли эту базу. Ведь моих ребят они обнаружили возле нее.
   - Мы освободим их, - сказала Ирия. - Курс к планете Пять-четыре!
   - Я уже иду к ней, - ответил корабль. - Я  не  сомневался  в  твоем
решении, Ирия!.. Воспитание твоего папы сказывается.  А  у  тебя  есть
план действий?
   - Прежде всего мне надо попасть в убежище наших врагов,  -  сказала
Ирия.
   - Они расправятся с тобой.
   - Пусть только попробуют!
   - А я?
   - Ты будешь ждать моих приказов.
   - Можно еще вопрос?
   - Спрашивай.
   - А если не найдем твоего Тадеуша, мы  будем  снова  путешествовать
вдвоем?
   - Если ты еще раз скажешь подобную глупость, Гай-до,  я  больше  не
скажу ни единого слова.
   - Я молчу.
   Глядя, как на экране увеличивается изображение планеты Пять-четыре,
Ирия сказала:
   - Я буду поддерживать  с  тобой  связь.  Если  ты  поймешь,  что  я
попалась, улетай домой. Ты понял? Это приказ.
   - Я должен немедленно улететь домой, - мрачно повторил Гай-до.
   - Лети к ближайшей населенной планете и давай сигнал SOS. Ты понял?
   - А что, ты думаешь, я делал, когда  мы  встретились?  Я  летел  за
помощью. Вот вернемся на Землю, попрошу Аркашу сделать  мне  колеса  и
руки. Мне надоело быть неподвижной железной банкой.
   - Я не уверена, что у твоего  Аркаши  что  нибудь  получится,  -  с
непонятной ревностью заявила Ирия.
   - Получатся, он очень талантливый мальчик.  Пашка  и  Лукьяныч  ему
помогут.
   - Посмотрим. Кстати, у тебя внутри очень захламлено. Раньше  у  нас
было чисто.
   - Когда  дети,  -  гордо  сказал  Гай-до,  -  уходили  искать  базу
странников, они не собирались попадать в плен. Я виноват  в  том,  что
позволил им пойти на такой риск.
   - Как  ты  мог  помешать,  ведь  ты  только  корабль,  хотя  иногда
забываешься.
   "Нет, - подумал с горечью Гай-до, -  Ирия  уже  никогда  не  станет
прежней. Я для нее теперь только корабль".
   - Мой скафандр цел? - спросила Ирия.
   - Я сберег его.
   В стене открылась ниша. В ней поблескивал скафандр.
   - Ты останешься на высокой орбите, чтобы тебя не застали  врасплох,
- распорядилась Ирия. - Я спущусь метеором.
   - Ни в коем случае! - испугался Гай-до. - Это опасно!
   - Иначе меня обнаружат.
   С этими словами Ирия залезла в скафандр.
   Гай-до, обеспокоенный ее решением, начал снижать скорость.
   - Будь на связи, - сказала Ирия Гай.
   Она не тратила лишних слов, была экономна в движениях.
   Через переходник она вышла в  открытый  космос  и  оттолкнулась  от
Гай-до. Через  несколько  минут,  отойдя  от  корабля  на  достаточное
расстояние, включила  специальный  двигатель  и  пошла  вниз,  набирая
скорость так, чтобы особая внешняя  оболочка  скафандра  при  входе  в
атмосферу  нагрелась  и   светилась.   Это   было   опасно   -   любой
микроскопический дефект в скафандре погубил бы  Ирию.  Но  у  нее  был
только один шанс попасть на планету незаметно. Если наблюдатели увидят
метеор, они не встревожатся, на Пять-четыре их падает много.
   Пролетев ярким метеором над планетой, Ирия затормозила над скалами.
К счастью, скафандр выдержал стремительный  спуск.  Гай-до  все  время
поддерживал связь.
   - Ирия! - услышала она голос кораблика. - В районе базы  странников
заметна активность. В ущелье видны люди. Повозки поднимаются по ущелью
и исчезают в большом кратере.
   - Спасибо, -  сказала  Ирия,  -  значит,  у  них  здесь  постоянное
убежище.
   Вскоре Ирия уже была в ущелье. Неподалеку  шла  повозка,  груженная
контейнерами. Ирия задержалась, ожидая, что появится  еще  кто-нибудь,
но никто больше не выходил.
   Ирия полетела за повозкой.
   - Вижу вход,  -  сообщила  она  Гай-до.  -  Намерена  проникнуть  в
убежище.
   В  этот  момент  широкий  грузовой  люк  корабля   начал   медленно
подниматься.
   Ирия включила двигатель скафандра и влетела в корабль.
   Два стражника, которые дежурили у  люка,  еле  успели  отскочить  в
стороны. Ирия затормозила. Ни один нормальный человек не  выдержал  бы
такого торможения. Но недаром Ирия все детство провела в  тренировках.
Она только поморщилась от боли и тут  же  точным  ударом  отправила  в
нокаут одного стражника, а второго схватила за руку, выбила  оружие  и
на космолингве приказала:
   - Веди к главному!
   Стражник сразу понял, чего от него хотят, и, побрел, согнувшись, по
коридору.
   - Выпрямись! - приказала ему Ирия. - И улыбайся.
   - Я не могу, - буркнул стражник, - я в маске.
   - Вот как! На всех маски! Слушай меня: сюда  привезли  пленников  с
Земли. Где они?
   - В палате госпиталя, - ответил стражник.
   - Веди меня туда.
   Стражник неуверенно двинулся вперед.
   - Учти, - предупредила его Ирия, - если ты меня обманешь и заманишь
в другое место, первым погибнешь ты.
   Стражник решил не испытывать судьбу. Он провел Ирию к палате  самым
коротким путем.  На  счастье,  никто  им  не  встретился,  большинство
жителей корабля собралось в тронном зале.
   - Вот эта палата, - сообщил стражник, остановившись веред дверью  с
голубыми незабудками.
   - Попробуй, - приказала Ирия, - открыта ли дверь.
   - Дверь заперта. А ключей у меня нет.
   Ирия отступила назад, сделала  шаг  вперед  и  резким  ударом  ноги
распахнула дверь. Увидела ярко раскрашенную  комнату  с  двумя  рядами
кроватей, на которых никого не было. Только на стуле  посреди  комнаты
сидела женщина в  рубище  -  это  была  Меркэ.  Увидев  вошедших,  она
вскочила, приложила руки к груди и сказала:
   - Никого нет. Они ушли.
   - Куда?
   - В тронный зал.
   - Покажите мне туда дорогу.
   - А вы не причините вреда императрице?
   - Мне нужно освободить пленников.
   - Пойдемте, - Медсестра Меркэ выскользнула в коридор.
   - Скорей! - крикнула Ирия.
   - Слушаюсь, господин, - ответила Меркэ и побежала по коридору.  Она
была уверена, что человек в скафандре - отважный мужчина.



        Разоблачение Зовастра

   Когда императрица Моуд и Тадеуш в белых халатах и  масках  вошли  в
зал, там уже собрались все обитатели корабля.  В  другую  дверь  вошел
император. Он вскочил на сиденье трона,  чтобы  его  лучше  видели,  и
закричал:
   - Сокровища странников наши! Мы возвращаемся на нашу планету, чтобы
наказать тех, кто посмел поднять на меня  руку.  Час  моего  торжества
будет часом гибели моих врагов!
   Вдруг взгляд императора остановился на пленниках.
   - Кто разрешил привести их сюда? - спросил он.
   - Простите, ваше величество, - сказала императрица, подражая голосу
Меркэ. - Доктор приказал привести пленных,  чтобы  они  видели  момент
вашего торжества.
   - Правильно, - согласился император. - Пускай падут мне в  ноги.  И
может быть, я подарю им жизнь. Я сегодня добрый.
   - Слушайтесь, - шепотом приказала Моуд.
   Алиса и Аркаша послушно упали на колени.  Но  упрямый  Пашка  и  не
подумал. Он стоял, гордо подняв голову.
   - Опустись, Пашенька, - умоляла его Алиса.
   - Стража! - приказал узурпатор. -  Покажите  этому  мальчишке,  как
надо себя вести!
   Один из стражников выхватил из-за пояса плеть. Но ему  не  пришлось
пустить ее в ход. Тадеуш был быстрее, он так  ловко  толкнул  Пашку  в
спину, что тот растянулся на полу. Зовастр расхохотался.
   Пашка пытался подняться,  но  Алиса  и  Аркаша  вцепились  в  него.
Император от души веселился. И вдруг замер. Рука его поднялась.  Палец
уткнулся в Алису, с которой в пылу сражения с Пашкой с®ехала маска.
   - Нет! - закричал он. - Не может быть! Она же в подземелье!
   "Все погибло!" - успела подумать Алиса.
   Но в этот момент  "медсест