острием и широким концом, будто ракета  в  пламени  старта.
Нагрудный знак члена Совета координации. На обороте в обрамлении звездочек
была выбита моя фамилия. Я вопросительно посмотрел на Ли Сяо.
     - Вас избрали по рекомендации Сергея  Станиславовича,  -  пояснил  Ли
Сяо. - Собственно, пригласить вас на Полюс - тоже его идея.  Должен  прямо
сказать, особого энтузиазма она не вызвала. Многие считали,  что  полезнее
было бы участие специалиста по информатике.
     - Это и ваше мнение?
     - Интуиция у вас действительно... - уклончиво сказал  Ли  Сяо.  -  Ну
хорошо, назовем это методом... Но учтите, что здесь вы не для разгадывания
ребусов. Это уж вы, простите, сами вызвались. Основная работа впереди.
     - Ответа на передачу еще нет, - напомнил Стоков.
     - Знаю, - сказал я, опуская значок  в  нагрудный  карман.  -  Если  я
правильно понял, вы рассчитываете  на  две  возможности.  Первая  -  ждать
ответа  до  победного  конца.  Когда-нибудь  они  ответят,  даже  если  не
научились управлять свойствами пространства-времени. Вторая возможность  -
продолжать поиски партнера. Возможны ведь иные типы разумов, немыслимые  с
точки зрения здравого смысла. Так? И  в  мою  задачу  входит  придумывание
таких безумных цивилизаций?
     - Примерно,  -  сказал  Стоков,  закрыв  глаза.  Даже  этот  короткий
разговор  утомил  его.   -   Ждать   и   искать...   Наверно,   нейтронные
цивилизации...  ошибка...  они  еще  в  пределах  нашего  понимания...   и
значит... не такой партнер нужен...
     Ли Сяо набрал комбинацию цифр на переносном пульте, лежавшем  у  него
на коленях. Из стойки выдвинулся стержень  ин®ектора,  щелчок,  и  аппарат
исчез в гнезде. Мы ждали. Лицо Стокова  порозовело,  дышал  он  глубоко  и
нечасто - уснул.
     - Посидите здесь? - спросил Ли Сяо.
     - Пожалуйста, Ли, позовите всех сюда, - твердо сказал я. - Как ночью.
На чашку кофе.
     Ли Сяо улыбнулся  -  это  была  прежняя  скептическая  улыбка,  будто
говорившая: "Ты действительно кое-что умеешь, но зачем же  отрывать  людей
от дела?" Неделю назад такой улыбки было бы  достаточно,  чтобы  отбить  у
меня желание что-либо доказывать.
     - Позовите, Ли, - неожиданно сказал Стоков не открывая глаз.
     Ли Сяо вышел.
     - Вы не сердитесь на меня, Леонид Афанасьевич, за то,  что  я  втянул
вас в это дело? - спросил Стоков. Ин®екция придала ему  сил,  он  выглядел
значительно бодрее.
     - Напротив! Я-то думал, что оказался здесь случайно.
     - Случайных людей на Полюсе нет. Жаль, что опыт не  удался.  Если  бы
пришел ответ...
     - Ответ есть, - сказал я. И рассказал все. И показал.  Утомил  я  его
нещадно, пришлось сделать еще один укол. На этот раз Стоков  действительно
заснул.
     Я ждал, и впервые ожидание доставляло мне удовольствие. Когда Ли  Сяо
сказал, что комиссия в сборе, я был  спокоен  как  Зевс-олимпиец.  Положил
перед Комаровым микрофильм и вернулся к постели Стокова.
     Метод не подвел, и рассуждение было элементарным.  Тот,  кто  там,  в
нейтронной звезде, ищет контакта, тот, кто научился менять пространство на
время, тот, кто, поняв наш сигнал, пошлет ответ, он  ненамного  ошибся.  И
ответ мы получили сорок три дня назад. Довольно слабая серия рентгеновских
вспышек была записана детекторами  Полюса  и  погребена  в  блок-архиве  -
полтора месяца назад здесь еще работали строители,  а  научные  результаты
заготовлялись впрок, как грибы на зиму.
     Конечно,  в  содержании  сигнала  я  не   разобрался   -   это   дело
специалистов. Но сигнал был четким. Главное, был!
     Если уж предположить, что они могут двигаться вспять во  времени,  то
легко сделать еще шаг и вообразить, что мы рискуем сегодня получить  ответ
на вопрос, который зададим завтра...
     Все-таки я устал. Растянуться бы  на  свободной  кровати  и  заснуть.
Что-то тихо в соседней комнате. Никто не входит, не поздравляет с успехом.
Я выглянул: никого.  Я  сначала  даже  опешил,  потом  догадался  -  пошли
проверять. Ну  хорошо.  Проверяйте,  сопоставляйте,  думайте.  Преодолейте
барьер. Свой барьер я уже преодолел.

+========================================================================+
I          Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCъ Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2"        I
Г------------------------------------------------------------------------¶
I        Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+