стояла рядом с ним,  готовая
обратиться в бегство при малейшем подозрительном движении, малейшем намеке
на опасность.
     Нум  перестал звать Яка  и  прислушался.  Оба  зверя явно пререкались
между  собой  на  своем  языке.  Нум  отчетливо слышал низкий голос Яка  и
нервное,  нетерпеливое потявкивание волчицы.  Затем все  стихло.  Спор был
окончен:  подруга Яка,  по-видимому,  настояла на  своем.  Як  ушел за ней
следом и больше не вернется!
     Тяжело вздохнув,  Нум прислонился плечом к ближнему дереву.  Глубокая
усталость и безразличие вдруг овладели им. Он тихо опустился на мягкий мох
у  подножия лесного великана и закрыл глаза,  стараясь ни о чем не думать.
Мрак, обступивший его, показался мальчику еще чернее, еще безысходнее. Ему
было холодно и невыразимо тоскливо...
     И  вдруг чье-то  жаркое дыхание коснулось его безжизненно лежавшей на
земле руки. Нум вздрогнул и, не меняя положения, шепнул еле слышно:
     - Як... это ты?
     Радостный визг прозвучал в  ответ,  две  огромные лапы мягко легли на
плечи Нума, мокрый холодный нос ткнулся в его щеку. Потом такой же мокрый,
но горячий язык в мгновение ока облизал все лицо мальчика.
     Это ты! Это ты!
     Нум  протянул вперед обе руки и  обхватил ими большое,  мускулистое и
мохнатое тело; Як сильно вырос за минувшую зиму.
     Они  замерли  на  несколько мгновений,  не  выпуская  друг  друга  из
объятий.  Радость их  была так велика,  что оба плакали -  каждый на  свой
манер,  - хотя Нум не чувствовал, как крупные слезы текут по его щекам. Як
тихо скулил и взвизгивал хриплым от волнения голосом.
     Внезапно позади них послышалось сухое,  отрывистое тявканье.  Подруге
Яка,   должно  быть,  надоело  ждать  его,  и  она  громко  выражала  свое
неудовольствие и  нетерпение.  Еще не  опомнившись как следует,  оба друга
обернулись в сторону леса,  откуда прозвучал призыв волчицы. Поднимавшаяся
над деревьями луна озаряла бледным светом густой подлесок.
     Нум  смутно различил в  двух  десятках шагов силуэт молодой волчицы с
тонкой мордой и острыми ушами,  которые она то навостряла,  то прижимала к
голове. Два горящих зеленым огнем глаза смотрели в упор на мальчика, мигая
время от  времени,  словно не  могли выдержать человеческого взгляда.  Нум
сидел неподвижно, стараясь не шевелиться.
     Оставив хозяина,  Як  в  два  прыжка очутился рядом со  своей молодой
подругой.  Ткнув волчицу мордой в  бок,  он  заставил ее подняться и  стал
потихоньку подталкивать к Нуму.
     Волчица шла  с  явной неохотой,  упираясь в  землю передними лапами и
отворачивая в сторону узкую морду.  Шерсть на ее спине стояла дыбом, клыки
сердито  оскалились.  В  нескольких шагах  от  Нума  волчица остановилась,
прерывисто дыша и поводя боками,  словно загнанная лошадь.  Потом легла на
землю и положила морду на лапы, отказываясь идти дальше.
     Нум осторожно поднялся на  ноги,  стараясь не делать резких движений.
Волчица глухо зарычала.  Медленно,  с бесконечными предосторожностями, Нум
сделал шаг, потом другой, почти не отрывая ног от земли.
     Остановившись перед  лежащей на  земле волчицей,  он  протянул к  ней
руку.
     Волчица,  ворча и  оскаливаясь,  понюхала пальцы,  от которых исходил
ненавистный человеческий запах. Но к этому враждебному запаху примешивался
еле  уловимый аромат сырого мха  и  влажной земли,  на  которой только что
лежала рука Нума,  и - главное - хорошо известный, привычный для нее запах
Яка.  Почуяв этот  знакомый запах,  волчица перестала рычать,  и  только в
глубине ее глаз по-прежнему мерцали холодные зеленые огоньки.
     Нум  подождал немного,  чтобы дать ей  прийти в  себя и  успокоиться.
Затем тихо нагнулся.  Рука его  мягко коснулась прижатых к  затылку острых
ушей и  легла,  дружественная,  спокойная и уверенная,  на голову волчицы.
Маленькая дикарка не шелохнулась.  Нум заговорил с ней медленно и ласково.
Речь его была неторопливой и плавной;  это была человеческая речь, и слова
ее,  разумеется,  не  были понятны волчице...  И  все  же...  все же  она,
по-видимому,  понимала что-то  в  самой  интонации этой  речи,  потому что
понемногу  обретала  спокойствие.   Судорожно  напряженные  мускулы   тела
расслабились, уши поднялись и снова встали торчком, злые зеленые огоньки в
глазах погасли. Волчица слушала человека, она уже доверяла ему.
     Як стоял рядом с  волчицей и тихо повизгивал от удовольствия.  Он был
безмерно рад,  что  его  любимый хозяин и  молодая подруга тоже  заключили
между собой прочный, дружеский союз.
     И  Нум  вдруг забыл свои  горести,  опасения и  обиды.  Он  больше не
чувствовал себя одиноким.  Новый мир открывался перед ним, и ему - первому
среди людей!  -  суждено было проложить дорогу в  этот чудесный,  суливший
такие заманчивые возможности мир,  - мир дружбы, мир союза между человеком
и зверем.


__________________________________________________________________________
     Текст подготовил Ершов В. Г. Дата последней редакции: 04/04/2000