ожности,
потому что только я один знаю, в какую дыру засунули их индейцы. Собственно
говоря, я делаю большую глупость: ради того, чтобы спасти этих людей, я
ставлю на карту свою репутацию!

Генерал Честер, заметно волнуясь, шагал по палатке, бросая испытующие
взгляды на стоящего в непринужденной позе "мистера Неизвестного".

- Скажите мне ваше имя! - коротко промолвил он.

- С величайшим удовольствием. Но только тогда, когда буду иметь ваше слово,
что вы меня не повесите.

- Да что, черт возьми, у вас на совести несколько убийств, что ли? Ну,
ладно! Даю слово!

- Благодарю. Убийств на моей совести, генерал, нет. Но несколько
железнодорожных поездов имеется.

- На вашей совести имеется несколько железнодорожных поездов? Ничего не
понимаю!

- Я - Сэнди Гук!

- Ах, дьявол! Вы - Сэнди Гук? Знаменитый грабитель поездов?

- К вашим услугам!

- Да вас надо немедленно повесить!

- А ваше слово,генерал?

- Я дал слово не вешать? Хорошо. Тогда я прикажу вас расстрелять. Таким
образом, мое слово не будет нарушено...

- А в то же время Бэд Тернер, Джон и его спутники погибнут!

Генерал сердито стукнул кулаком. Помолчав немного, он прошелся из угла в
угол, потом остановился перед Сэнди Гуком, заглянул ему пытливо в глаза,
пожал плечами, отошел, сел у стола, покрытого картами, и сказал:

- Ну, ладно. Ни вешать, ни расстреливать вас я не буду. Бэд Тернер дороже
какого-нибудь... Он не докончил.

- Бэд Тернер в десять раз дороже Сэнди Гука! - кивнул головой бандит.-
Именно поэтому, генерал, я и рискнул порвать с индейцами и явиться к вам в
лагерь, зная отлично, чем это может окончиться.

- Вы не робкого десятка, мистер Гук!

Сэнди с довольной улыбкой принял комплимент, не ожидая приглашения взял
свободный стул и сел рядом с генералом Честером.

- Итак, генерал,- сказал он,- дело в следующем. Я обнадежил Джона,
индейского агента, что я постараюсь спасти его и его спутников. Знаете ли,
было бы ужасно неприятно, если бы знаменитый шериф из Голд-Сити, которого в
прерии называют Грозой Бандитов, погиб от руки краснокожих. Ну да и Джона,
индейского агента, было бы жаль. Он тоже славный парень! Все они попались в
руки отряда индейцев, сахэмом которого является знаменитая Миннегага.

- Как - Миннегага? Дочь Яллы?

- Вот именно, генерал. Я рассчитывал, что у меня найдется время устроить
побег пленникам, но на беду разведчики донесли, что вы приближаетесь к
горам Ларами. Миннегага распорядилась похоронить пленников заживо в одной
пещере, куда брошены также трупы нескольких индейских воинов, павших в бою
вчера. Думаю, пленники выдержат еще несколько часов. Сам я не мог ничего
уже сделать для их освобождения и потому решился бросить все и направился к
вам. Если вы лично не пойдете на выручку, то дайте мне пятьдесят ваших
солдат: я думаю, этого будет достаточно...

- Слушайте, мистер Гук! Пятьдесят солдат могут попасть в ловушку и потерять
свои скальпы. Вы меня понимаете?

- Отлично! Вы хотите сказать, что боитесь, как бы Сэнди Гук не оказался
предателем и не погубил несколько десятков ваших подчиненных. Распинаться и
уверять вас я не стану. Конечно, я - бандит. И я много лет якшаюсь с
краснокожими. Но, генерал, подумайте: очищать карманы путешественников или
ограбить хотя бы почтовый поезд, как это не раз проделывал я,- это одно, а
повести на убой полсотни моих же соотечественников, моих братьев, генерал,-
это совсем другое.

- Правда. Я об этом не подумал. Извините. Хорошо. Вы получите в свое
распоряжение целый отряд, мистер Гук. Постарайтесь спасти Бэда Тернера и
его товарищей. А я постараюсь выхлопотать вам полную амнистию и забвение
ваших грешков.

- Будем говорить! - отозвался спокойно Сэнди Гук, придвигая свой стул к
креслу генерала.

В ЛАГЕРЕ ГЕНЕРАЛА ЧЕСТЕРА

Объяснения Сэнди Гука с генералом Честером затянулись на добрых полчаса.
Генерал очень охотно сделал бы все для спасения Бэда Тернера и его
спутников, но предприятие, которое затевал Сэнди Гук, казалось настолько
рискованным, что невольно в душу Честера закрались сомнения. По временам он
был близок к тому, чтобы признать дело безнадежным и отказаться направить в
распоряжение Сэнди солдат. Но когда он вспоминал, какие муки должны
испытывать в своей страшной могиле заживо погребенные бедняги, какие ужасы
они переживают, его сердце сжималось тоской и решимость довериться Сэнди
Гуку крепла.

Итак, все было обговорено, Честеру оставалось только сделать распоряжение о
командировании солдат, как вдруг в его голове блеснула мысль.

- Послушайте, мистер Гук,- сказал он, обращаясь к экс-бандиту.- Может быть,
в вашем распоряжении имеются какие-либо сведения об одном из лучших моих
офицеров? Он отправился на рекогносцировку в эти проклятые горы несколько
дней тому назад и словно в воду канул.

- Должно быть,- отозвался Сэнди Гук, подумав,- это молодой поручик полка
волонтеров Колорадо?

- Да, да! Он был с мундире этого полка. Где он? Что с ним?

- Его взял и держит в плену Сидящий Бык, вероятно в расчете взять за него
выкуп или воспользоваться им в размене пленных.

- Так, значит, молодой Деванделль жив? - радостно воскликнул генерал.-
Слава Богу, а я считал его уже погибшим.

Очередь изумиться была за Сэнди Гуком.

- Молодой Деванделль? - спросил он.- Сын несчастного полковника Деванделля,
заживо скальпированного Ял-лой, матерью Миннегаги?

- Да! Именно, сын моего старого товарища, злополучного Деванделля, так
жестоко поплатившегося во время последнего восстания краснокожих. Может
быть, вы знали полковника?

- Нет, генерал! Но историю его злоключений знает в прерии каждый ребенок.
Будем надеяться, что он еще не открыл своего имени Сидящему Быку, генерал.

- Зачем ему скрывать свое имя?

- О Боже! Вы забыли о существовании достойной наследницы Яллы, Миннегаги,
которая своей свирепостью перещеголяет самого свирепого индейского сахэма.
Ведь если бы Миннегага узнала, кто пленник Сидящего Быка, она перевернула
бы и небо и землю, лишь бы заполучить Деванделля в свои руки. А тогда ничто
не спасло бы его: Миннегага не отдаст его ни за какой выкуп, разве только
предварительно оскальпирует его, как когда-то ее мать оскальпировала его
отца.

Генерал взволнованно прошелся вокруг стола, обдумывая что-то. Потом он
остановился перед собеседником.

- Послушайте, Сэнди Гук. Скажите, откуда вы родом? По лицу экс-бандита
пробежала легкая тень. Взгляд стал мрачным. Сначала он потупил голову,
потом встряхнулся и произнес глухим голосом:

- Я из Мэриленда. Но... почему вы спрашиваете это, генерал?

- Вы и там натворили что-нибудь? Вам нельзя было бы возвратиться на родину?

Вместо ответа Сэнди Гук посмотрел на Честера долгим взглядом, в котором
ясно читалось страдание.

- Там я родился, там могила моего отца и моей матери. Но если я покажусь
там, меня ждет веревка. Зачем вы напоминаете мне об этом, генерал?

- Значит, я не ошибся? Слушайте, Сэнди! Освободите молодого Деванделля, и я
ручаюсь, что, когда вы вернетесь в Мэриленд, вас не только не будут
травить, как дикого зверя, а, наоборот, встретят радушно. Мало того. Вы
вернетесь к себе на родину совершенно независимым человеком, потому что,
когда вы приведете в мою палатку поручика Деванделля, я собственноручно
отсчитаю вам пять тысяч долларов.

Глаза Сэнди Гука то загорались, то потухали. Его могучая грудь ходила
ходуном, огромные кулаки то сжимались, то разжимались...

- Мэриленд... родная земля... Мой родной край...- шептал он.- О
благословенный край! Там стоят зеленые леса, по тропинкам которых я бегал,
когда был ребенком. Там журчат потоки, по берегам которых бродил я юношей.
И там прошла моя светлая юность. Вернуться туда? Вернуться не украдкой, а
при свете дня, получить право смотреть прямо в глаза всем и каждому!

Он смолк, потом забормотал снова:

- Сидящий Бык - это человек, которого боятся даже индейцы. Попытаться
освободить Деванделля из рук Сидящего Быка - это равносильно тому, что
попытаться голыми руками вырвать ягненка из пасти гризли. Но... Мэриленд,
Мэриленд!

Сэнди Гук круто повернулся к генералу и произнес:

- Деванделль будет освобожден или я сложу свои кости в лагере индейцев.

- И получите пять тысяч долларов.

- Ни одного гроша! Мне не нужны деньги! Мне нужен мой родной край.

Совершенно неожиданно из угла, в котором до этой поры сидел молча лорд
Вильмор, послышался его скрипучий и гнусавый голос:

- В Америке все странно! Даже бандиты оказываются джентльменами. Я начинаю
чувствовать, что мой сплин проходит от удивления. А я истратил несколько
десятков тысяч фунтов стерлингов на докторов и лекарства совершенно
безрезультатно. Мистер Гук! Я обещаю вам вознаграждение, но не за
освобождение молодого американского офицера, до которого мне нет никакого
дела, а за то, что вы излечили меня от сплина. Вы получите от меня тысячу
фунтов стерлингов. Насколько я понял, вы намерены отправиться в горы к
индейцам? Я желаю сопровождать вас.

- Да что вы будете делать там, милорд? - удивился генерал Честер.- Вас
могут убить.

- О нет! Ведь я - англичанин.

- Едва ли они будут справляться о вашей национальности.

- Ничего не значит! У меня крепкий череп. Сэнди Гук пробовал убить меня
ударами кулака по голове, но из этого ничего не вышло.

- Что такое, мистер Гук? - спросил удивленно генерал.- Вы хотели убить
этого человека? За что?

- Нет, генерал. Мы просто устроили пару раз маленький чемпионат по боксу.
Разумеется, при этом не обошлось без пары тумаков. Англичанин ударил меня
головой в живот так, что я думал, что мои кишки порвались. В свою очередь
мне пришлось вразумить его парой крепких ударов по голове. И, как видите,
мы остаемся добрыми приятелями и милорд, чтобы не разлучаться со мной,
готов снова отправиться к индейцам.

Англичанин утвердительно кивнул головой и произнес кратко:

- Да! Пара ударов в голову. Он хорошо дерется! Он вышиб у меня два зуба.
Это был ловкий удар! Я доволен! Он почти перебил мне одно ребро. Я доволен!
Он обещал мне устроить охоту на бизонов. Надеюсь, я буду доволен.

Произнеся эту краткую, но весьма содержательную речь, лорд Вильмор
хладнокровно принялся ковырять в зубах поднятой на полу палатки соломинкой.
Генерал и Сэнди Гук обменялись взглядами, потом, не обращая внимания на
эксцентричного сына туманного Альбиона, приступили к обсуждению вопроса,
как надлежит организовать экспедицию для спасения сначала Бэда Тернера и
его товарищей, а потом уже молодого поручика Джорджа Деванделля, которому,
по крайней мере сейчас, пока Миннегага не узнала его имени, не грозила
опасность быть оскальпированным.

По-видимому, Честер все еще не мог подарить полного доверия экс-бандиту. Во
всяком случае, сообщая ему о своем согласии предоставить в его распоряжение
отряд из пятидесяти волонтеров. Честер сказал откровенно:

- Вот что, мистер Гук! Не обижайтесь, но я отвечаю за жизнь моих солдат.
Сержант получил приказание не спускать с вас глаз.

- Как вам будет угодно! - пожал плечами Сэнди Гук.

- Да! И если мои солдаты окажутся в ловушке, то...

- То ваш сержант всадит мне пулю в лоб? - засмеялся Сэнди Гук, а потом
добавил: - Не беспокойтесь, генерал! Пули я не испугаюсь, и поверьте, если
бы речь шла о ловушке, то я всегда сумел бы ускользнуть. Но, с одной
стороны, речь идет о спасении таких людей, как шериф Бэд Тернер, а с другой
стороны, вы мне обещали реабилитировать меня и дать мне возможность
вернуться на родину. Можете принимать какие угодно меры предосторожности.
Это ваше право, я обижаться не стану. Позаботьтесь только о том, чтобы в
голове вашего сержанта было хоть чуточку мозгов, и дайте ему такие
инструкции, чтобы он ничего не напутал и не связал меня в самый нужный
момент по рукам и ногам. Больше мне ничего не надо.

С этими словами Сэнди Гук покинул палатку генерала Честера. Лорд Вильмор
раскланялся и вышел вслед за ним, заверив на прощание генерала, что в
случае удачи в охоте на бизонов он не замедлит снабдить генерала
парочкой-другой рогов.

НА ПЛОСКОГОРЬЕ ЛАРАМИ

Брезжил рассвет, прерию огласил заунывный вой койотов, закончивших ночные
скитания и торопившихся возвратиться в свое логово до наступления дня. Иные
из этих трусливых хищников прерий, заслышав издалека топот лошадиных копыт,
припадали к земле и беззвучно ползли по ней в волнах предрассветного
тумана, пока не оказывались в непосредственной близости к отряду всадников.
Это и были волонтеры генерала Честера, отправившиеся с Сэнди Гуком в
рискованную экспедицию в горы Ларами.

Отрядом командовал уже знакомый нам сержант, а в состав отряда входило
пятьдесят отборных молодцов, в которых без труда можно было узнать ковбоев,
этих несравненных всадников, едва ли не лучших кавалеристов в мире, и
притом великолепных солдат для партизанской войны, где требуется
исключительная выносливость, почти звериная хитрость и великолепное знание
местности. Все волонтеры были вооружены прекрасными автоматическими
винтовками, и лишь у нескольких человек имелись карабины, тоже бившие
далеко и метко. Помимо винтовок, разумеется, не было недостатка в
револьверах системы "кольт" и страшных длинных ножах, столь популярных на
Дальнем Западе, где даже дети часто решают свои споры смертельными
поединками на ножах. Кроме волонтеров и Сэнди Гука, здесь находился и
незадачливый охотник за бизонами лорд Вильмор, который вез с собой
прекрасный карабин, подаренный ему генералом Честером, и сгорал от
нетерпения, ожидая, когда представится случай пустить оружие в ход.

Часа полтора всадники мчались вверх по течению горного потока, добрались до
устья большого каньона и там сделали небольшую остановку, чтобы дать
немного отдохнуть лошадям. Потом они снова пустились в путь и наконец
добрались до той местности, в которой еще недавно бродили разведчики отряда
Миннегаги.

Несколько раз сержант приподнимался в седле и пытливо осматривал
окрестности, но его взгляд не находил ничего подозрительного, однако он не
успокаивался.

- Что вы все нюхаете воздух? - поинтересовался Сэнди Гук насмешливо.

- Пусть осел лягнет меня в затылок, если здесь не пахнет индейцами! -
ответил бравый сержант.

- Обоняние у вас удивительное! Любовь к копытам осла - еще больше. Я ставлю
сто долларов против одного, что на этот раз ваш нюх вам изменил,- отозвался
Сэнди Гук.- Я знаю, о чем вы говорите: там, где пройдет отряд моих
краснокожих приятелей, действительно в воздухе долгое время остается запах,
потому что индейцы словно пропитываются им в ужасной атмосфере своих
вигвамов. Но на этот раз здесь пахнет только дымом, и больше ничем. И,
признаюсь, это меня беспокоит, потому что пожар в степи давно закончился,
лес не горит и я решительно не понимаю, откуда доносится запах дыма, да
притом же запах горящего каменного угля...

В это мгновение до слуха говорящих долетел звук, напоминающий звук выстрела
из тяжелого орудия. Сержант встрепенулся.

- Стреляют! - крикнул он, хватаясь за свой винчестер.- Вот видите,
индейцы-то близко, хотя вы почему-то уверяете в обратном. Смотрите в оба,
ребята! Как бы нам не влипнуть!

- Я вижу, что тот осел, которого вы упрашивали лягнуть вас в затылок, уже
угостил вас однажды, но вместо затылка попал копытом в лоб! - сказал Сэнди
Гук, тревожно озираясь вокруг.- Кто вас научил верить подобной глупости,
будто у краснокожих есть пушки. Пушек у них от сотворения мира никогда не
было, да они и не умеют с ними управляться.

- Так что же тогда грохнуло? Может быть, взорвалась мина? - почесал затылок
сержант.

Лицо Сэнди Гука побледнело и руки задрожали.

- На этот раз ваши мозги вам не изменили! - ответил он угрюмо.- Боюсь, что
вы угадали. Произошел какой-то взрыв. Но в чем дело? Вот уже в двух шагах
от нас вход в пещеру или, правильнее, в ту шахту, куда индейцы запрятали
шерифа и его спутников. Грохнуло как будто из-под земли, но ведь у Тернера
и его товарищей не было ни щепотки пороха и устроить взрыв они не могли
никоим образом. Что же взорвалось? Стойте! Сейчас мы узнаем. Спешивайся,
ребята!

- Однако вы, мистер Гук, так командуете, как будто на самом деле отряд
поручен не мне, а вам,- обидчиво заметил сержант, но тем не менее и сам
спешился, подобно всем своим подчиненным, исполнившим распоряжение Сэнди
Гука без всяких возражений.

- Будет нам препираться! - отозвался примирительно Сэнди Гук.- Ведь речь
идет о том, чтобы выручить попавших в страшную беду храбрых ребят. Вот тут
они замурованы. Видите, какими глыбами индейцы завалили вход в шахту?
Давайте-ка попробуем отодвинуть эти камни.

Человек десять или двенадцать бросились к указанному месту, но через пять
минут обескураженно отошли в сторону: вход в шахту оказался завален такими
огромными обломками скал, что не было никакой возможности пробраться
внутрь, не прибегнув к помощи разных инструментов и приспособлений. В то же
время сквозь щели между камнями пробивались струйки дыма с характерным
запахом.

- Газ! - воскликнул испуганно Сэнди Гук.- Так вот где произошел взрыв! Но я
не поверю, что мои друзья погибли при взрыве, пока не увижу их тел! Здесь
нам делать нечего. Я знаю другой вход в шахту. Дайте мне десяток ваших
людей, и мы попытаемся пробраться туда.

Сержант сначала заколебался, но сами солдаты, зная, что речь идет о
спасении знаменитого шерифа из Голд-Сити и его товарищей, были готовы на
какой угодно риск, и таким образом дело уладилось. Под руководством Сэнди
Гука маленький отряд прошел некоторое расстояние и добрался до целой группы
давно заброшенных и обветшалых зданий, в которых с первого взгляда можно
было узнать типичные для большой каменноугольной шахты постройки. Солдаты с
любопытством поглядывали на эти здания и держались наготове на случай
неожиданного нападения спрятавшихся в засаде среди развалин индейцев. Но
кругом царила тишина и полное спокойствие, нигде не было видно никаких
следов краснокожих.

- Сюда! Вот где есть вход! - скомандовал Сэнди Гук. Солдаты, робко
озираясь, последовали за ним в какую-то галерею, сплошь заваленную
обломками деревянной обшивки.

Воздух этой галереи был насыщен запахом гари и зноем. В некоторых местах
раздробленные куски досок и балок еще тлели, а по обвалам стен и потолка,
которые обнажили свежую породу, Сэнди Гук безошибочно определил, что
взрывная волна прошла именно по той галерее. Казалось, здесь еще пахнет
газом.

- Стойте смирно! - отдал приказ Сэнди Гук сопровождавшим его волонтерам.-
Не шевелитесь, затаите дыхание!

- Индейцы? - осведомился шепотом сержант. Не отвечая экс-бандит приложил
палец к губам, потом с расстановкой ударил несколько раз прикладом карабина
по загородившей дорогу глыбе камней, явно недавно свалившихся с потолка, и
снова прислушался. И свершилось чудо: из недр земли донесся звук
человеческого голоса, откликнувшегося на зов Сэнди Гука.

- На помощь!.. Помогите! - чуть слышно прозвучали слова под землей.

- Слышали? - повернулся Сэнди Гук к спутникам.

- Слышали, слышали! - отозвались волонтеры.

- Будь я проклят, если это не голос Бэда Тернера! - воскликнул обрадованно
Сэнди Гук.- Я так и знал, что они пробрались сюда раньше взрыва. Должно
быть, кто-нибудь из трапперов работал когда-то в каменноугольных копях и
сообразил, что надо делать.

- Да не болтайте вы! - прервал его сержант.- Пусть осел лягнет меня в
затылок! В самом деле, это мистер Тер-нер, приятель генерала Честера. Мы
должны его выручить! Я не побоюсь того, что своды галереи могут обвалиться
на мою голову. Ведите нас!

И они бросились разыскивать проход внутрь шахты, чтобы добраться до заживо
замурованных.

Поиски увенчались весьма сомнительным успехом: Сэнди Гуку удалось разыскать
продолжение той галереи, в которой находились беглецы, но, к несчастью,
взрыв завалил часть галереи, и теперь между беглецами и пришедшими им на
выручку людьми находилась толстая пробка из огромных глыб каменного угля.

- Мистер Тернер! Где вы? Отзовитесь! - кричал Сэнди Гук.

К общему удивлению, Бэд Тернер отозвался прокля