Астор,
прославившийся своими причудами, устроил парадный обед на сто персон за
столом, представлявшим собой не что иное, как пень гигантского дерева.

Наши беглецы находились именно в таком лесу. Преследуемые Миннегагой и ее
воинами, они, разумеется, не могли восхищаться красотами природы, торопясь
разыскать где-нибудь хоть нору, способную укрыть их от индейцев.

Не обращая ни малейшего внимания на великолепные пинии, трапперы искали
ручей или реку, думая только о том, как бы скрыть свои следы. Им повезло -
довольно скоро они оказались на краю большого каньона с бешеным горным
потоком на дне, украшенным белой пеной.

- Ну, слава Богу, добрались! - Тернер вздохнул с облегчением.- Может,
теперь нам удастся замести следы. Как вы думаете, Джон, далеко ли индейцы?

- Думаю, довольно далеко. Они ведь верхом на лошадях. По степи мустанги,
конечно, шли с большей быстротой, но в горах они никуда не годятся. Бросить
лошадей индейцы вряд ли решатся. Думаю, в нашем распоряжении не меньше
часа,- ответил индейский агент.

Беглецы быстро спустились в каньон и вошли в поток, воды которого, к
счастью, не были глубоки, так что продвигаться по дну можно было без особых
затруднений.

Не опасаясь попасть в руки индейцев, охотники не преминули бы
воспользоваться случаем вознаградить себя за усталость маленьким
пиршеством. Воды горного потока буквально кишели рыбой, напоминающей нашу
форель. Но беглецам было не до рыбы: поднявшись вверх по ручью, они
добрались до берегового выступа и снова поднялись в горы, покрытые густой
зеленью и гигантскими секвойями. Немного передохнув, они снова собирались
тронуться в путь, как вдруг Джон, самый опытный из них, которому Бэд Тернер
передал командование отрядом, неожиданно наклонился, разглядывая какой-то
след.

- Дьявол! - пробормотал он.

- Что вы там отыскали, Джон? - осведомился Тернер, хватая ружье.

- Здесь очень недавно прошел гризли.

- Пожелаем ему счастливого пути.

- Не торопитесь, шериф. Смеяться нечего. С этими зверюгами не до шуток. С
ними одним ножом не справишься: наткнись мы на гризли, нам бы пришлось
стрелять, а это отдало бы нас в руки индейцев. Но делать нечего, надо идти
вперед. Будем надеяться, "отшельник в серой шубе" уже наелся где-нибудь
фруктов или лакомых ягод и отправился восвояси.

Беглецы продолжили путь, стараясь не шуметь и не привлечь к себе внимание
свирепого медведя Скалистых гор, встречи с которым приходилось опасаться не
меньше, чем встречи с индейцами.

Пройдя немного, они остановились перед гигантским стволом горной сосны, не
менее сорока метров в обхвате. Дерево это, казавшееся великаном даже среди
других колоссов деревьев, по-видимому, имело огромное дупло. Охотники
увидели почти квадратное отверстие в стволе, явно вырубленное топором.
Неподалеку от дерева на земле валялся большой кусок коры, очевидно
служившей съемной дверью для оригинальной пещеры.

- Ну, нам везет! - воскликнул Тернер весело.- Лучшего убежища нарочно не
придумаешь! Желал бы я знать, кого мы должны благодарить за устройство этой
беседки.

- Должно быть, здесь обитал какой-нибудь бандит,- высказал предположение
Джон.- Их здесь было немало, когда золотоискатели разрабатывали прииски в
горах Ларами несколько лет тому назад. А может, здесь обитала какая-нибудь
любящая уединение индейская семья. Но мы сейчас узнаем все по тому, что
внутри, если...

Индейский агент, намеревавшийся без церемоний полезть в дупло, неожиданно
отскочил назад и направил в него дуло своего карабина. Инстинктивно
остальные охотники сделали то же самое.

- Что ты там увидел, Джон? - спросил Гарри.

- А ты ослеп, что ли? - вполголоса ворчливо отозвался Джон.- Разве не
видишь явный отпечаток лап гризли, который шел именно к дуплу. Может быть,
он сейчас там и сидит вместо бандитов или индейцев.

- Вполне возможно! - отозвался Тернер.- Самый капризный серый медведь едва
ли нашел бы для себя убежище лучше. Но надо посмотреть, действительно ли он
там, и, если это и так, ничего не поделаешь: не отказываться же нам от
спасения только из-за гризли, который любит пожить с комфортом. Попросим
его перевезти мебель на другую квартиру.

- Да ведь придется стрелять. Индейцы услышат.

- Известный риск, конечно, есть. Но лишь бы прогнать медведя. Тогда мы
закроем дупло валяющейся дверью, и вряд ли индейцы легко откроют наше
убежище. Что, ребята, готовы ли ваши ружья?

- Разумеется! - в одно слово ответили Джордж и Гарри. Но Джон все еще
недоверчиво осматривался вокруг, и его спутники отлично понимали, что
старый, опытный охотник, прославившийся своей храбростью, имеет причины для
беспокойства. Вряд ли дело касались только возможной схватки с медведем:
как ни свиреп и крепок на лапу грозный медведь Скалистых гор, едва ли Джон
побоялся бы стычки с ним, тем более что на помощь ему не замедлили бы
прийти остальные товарищи, отличные стрелки.

- Что вы ищете там наверху? - осведомился Тернер.

- Думается мне,- ответил индейский агент,- что хозяин квартиры, которую мы
хотим захватить, сидит не в дупле, а, скорее, где-нибудь на ветвях этого
или другого дерева.

- Тем лучше! Легче будет завладеть его берлогой! - весело откликнулся
Гарри.

- Попробуем по крайней мере,- закончил совещание Джон.- Гарри и Джордж,
тащите этот кусок коры. Узнаем, подходит ли он к отверстию. А мы с вами,
Тернер, пойдем вперед. Не зевайте, ребята!

С этими словами траппер шаг за шагом стал двигаться к дереву, пока не
остановился у самого дупла.

- Берлога абсолютно свободна! Старый когтистый Джонатан где-то в другом
месте,- сказал индейский агент,- и мы можем сейчас же занять его квартиру.
А когда он вернется, мы ему скажем, что он опоздал и, если хочет, пусть
повесится с досады. У кого, ребята, есть в запасе лучина? У тебя, Джордж?
Ну так зажигай! Вступаем во владение нашим дворцом!

МЕДВЕЖЬЯ БЕРЛОГА

В стволе колоссального, очевидно, насчитывающего не одну тысячу лет дерева
имелась настоящая пещера, настолько обширная, что при нужде в ней свободно
разместилось бы добрых две дюжины людей. Стенки были покрыты наплывами и
лишаями, а потолка при слабом свете лучины не было видно.

Надежда найти внутри какие-либо предметы домашнего обихода, по которым
можно было бы определить, кто был последним обитателем гигантского дупла,
не оправдалась. По-видимому, люди давно, уже много лет тому назад покинули
пещеру, которая стала логовом медведя. От него-то было немало следов: пол
пещеры буквально оказался завален костями обитателей лесов Ларами, попавших
в зубы гризли. И хотя не было ни одной кости, которая не была бы обглодана
дочиста, в берлоге стоял запах гнили.

- Смотрите! Ведь это лестница! - изумленно воскликнул Джон, первый
обративший внимание в одном углу на массивное сооружение из двух бревен с
перекладинами.

- Судя по тонкости и изяществу работы, я бы не удивился, если бы эту
лестницу соорудил мистер Гризли! - засмеялся Бэд Тернер.- Хотел бы я знать,
однако, на кой черт служила лестница обитателям пещеры?

- Расследуем после! - отозвался нетерпеливо Джон.- Бросьте, теперь нам не
до лестницы. Лучше помогите пристроить дверь, чтобы, когда вернется гризли,
он не мог проникнуть внутрь.

- Не слишком ли ты торопишься, дружище? Ты не подумал, что у нас нет
никакой провизии и если придется отсиживаться тут, то долго мы не высидим,-
сказал предусмотрительный Бэд Тернер.

- Уж не собираетесь ли вы, шериф, заняться охотой? - удивился Гарри.

- Нет,- ответил шериф,- об охоте, разумеется, нечего и думать. Но вокруг
нас должны валяться сотни шишек кедра. На безрыбье и рак рыба, и когда нет
ничего другого, то и кедровыми орехами можно пропитаться отлично. Так
приспосабливайте же дверь, да подоприте ее чем-нибудь, чтобы гризли не мог
свалить ее лапой.

Гарри и Джон, держа ружья наготове, выскочили из пещеры и прежде всего
собрали значительный запас- мясистых лепешек кактуса, мякоть которых
настолько пропитана водой, что может отлично утолять жажду. Затем без
малейшего труда они собрали огромное количество богатых орехами шишек
горной пинии, и тут индейский агент остановился, услышав подозрительный
шорох. Прислушавшись, он со всех ног бросился к убежищу, Гарри - без
оглядки за ним, будто их преследовал злой дух. Вскочив внутрь берлоги,
охотники немедленно закрыли выход и схватились за ружья.

- Что вы обнаружили, Джон? - осведомился шериф.

- Сам не знаю еще, что именно, но ясно слышал приближающийся к нам шум,-
ответил встревоженным голосом индейский агент.- То ли наши друзья индейцы,
то ли добродетельный отшельник, косолапый хозяин. Может, он уже знает, что
мы перебрались сюда, и хочет нанести нам визит и потребовать плату за
квартиру.

- Поцелует пробой и отправится домой! - засмеялся Джордж.- Мы с шерифом так
забаррикадировали вход, что в одно мгновение можно запереть его, и гризли
напрасно обломает себе когти, пытаясь пробраться сюда.

В разговор вмешался Бэд Тернер.

- А меня,- сказал он,- уж очень занимает эта лестница. Посмотрите, Джон,
где она кончается. Хотя очень темно, но можно различить расселину. Надо
быть дураком, чтобы пристроить лестницу, по которой некуда подниматься.
Ведь не вздумалось же бывшим обитателям этой берлоги ради развлечения
соорудить гимнастический снаряд. Я думаю, что над нашей пещерой имеется,
так сказать, второй этаж. Надо бы обследовать...

- Вот я сейчас...

Младший из трапперов, словно кошка, забрался по лестнице на самую верхушку,
по пути раза два или три стукнувшись головой о выступы стен. Эти толчки,
впрочем, доказывали только, что у охотника череп был гораздо прочнее, чем
истлевшая древесина дупла. Сверху на оставшихся внизу охотников посыпалась
целая туча древесной пыли, большие куски высохших древесных грибов и кучи
столь же сухой плесени.

Едва пыль рассеялась, стало возможным разглядеть, что в потолке имеется
отверстие, прикрытое сделанным из досок щитом. Гарри без труда сдвинул щит
в сторону и оказался на втором этаже новой квартиры, то есть в верхней
части дупла. Это помещение было значительно меньше нижнего, но достаточно
просторно и к тому же освещено некоторым подобием двух окон.

Последовавшие за Гарри охотники увидели, осматривая новое помещение, что по
стенам, на полках, стояли готовые развалиться большие сундуки. Кроме
сундуков, они нашли четыре старинных ружья и топор, покрытый толстым слоем
ржавчины, большие бизоньи рога, в которых по всем признакам должен был
находиться запас пороху.

- Как вам все это нравится? - заговорил Бэд Тернер.- Должно, мы и впрямь
попали в разбойничье гнездо.

- Бандиты, говорят, ограбили золотоискателей Ларами на колоссальные суммы,-
вмешался Джордж.- А что, если эти сундуки полны золотых самородков?

- Не жадничай! - отозвался Гарри.- За хороший окорок и свежеиспеченную
лепешку я охотно бы отдал сейчас целый кошелек золота, а чтобы быть
подальше отсюда, в лагере генерала Честера, я отдал бы, пожалуй, и целый
пуд.

- Все-таки посмотреть надо бы!

Трапперы приступили к осмотру имущества прежних обитателей жилища. Сбить
крышки с ящиков не представляло ни малейшего труда. Но тщетно Джордж
переходил от сундука к сундуку: в первых шести из них нашлось только
порядочное количество полуистлевшего тряпья, большие сапоги, употребляемые
рудокопами, масса пустых бутылок из-под виски, кое-какие инструменты,
несколько мешков пороху и свинцовых пуль. И только в седьмом под грудой
тряпок отыскалось то, о чем мечтал Джордж: там было около тридцати
сравнительно мелких кусочков самородного золота, по весу несколько больше
килограмма. Имея в виду, что эти самородки должны были стоить не менее
тысячи долларов, охотники могли быть довольны столь неожиданно попавшим в
их руки кладом. Но радость находки отравляло сознание того опасного
положения, в котором пребывали беглецы, каждую минуту ожидавшие появления
на сцене индейцев.

- Поделим поровну! - тоном безапелляционного судьи решил судьбу клада Бэд
Тернер.- Во-первых, это бесхозное имущество, если не считать хозяином
гризли. Но ввиду постоянно совершаемых им злодейств я объявляю его лишенным
состояния и всех имущественных прав. Во-вторых, те, кто спрятал это золото,
добыли его явно противозаконным путем, ограбив золотоискателей. Ну, словом,
ребята, долго разговаривать нечего! Бери каждый свою долю и прячь как кто
умеет. Если вывернемся, то это золото может нам очень пригодиться. Кстати,
Джон, взгляните-ка на эти ружья. Что скажете?

- Скажу, что теперь таких ружей в прерии не найти. Даже индейцы запасаются
магазинками. Но, насколько я могу судить, сохранились эти ружья
великолепно, пороху, пуль и пистонов достаточно, бьют они на двести
пятьдесят и даже триста метров, так что, если нас откроют индейцы, то,
право же, эти ружья окажутся для нас полезнее, чем золото, с которым ничего
не сделаешь.- Джон прервал свои слова неопределенным восклицанием,
выдававшим его тревогу:

- Ух! Странно! Вы ничего не слышите? Что за шум?

- Покуда ничего. А что?

Не отвечая старый охотник прильнул ухом к стволу дерева и прислушался.

- Я не ошибся,- прошептал он, давая знак товарищам сохранять полное
молчание.- Наш косматый хозяин, как я и думал, должно быть, совершал
увеселительную прогулку по поднебесью, забравшись на самую верхушку дерева.
Теперь, чем-то обеспокоенный, он спускается вниз.

- Но ведь все говорят, будто взрослые медведи настолько тяжелы, что не
могут вскарабкаться высоко?

- Не верьте бабьим сказкам, шериф. Нет в мире бестии более ловкой, чем
гризли. Они так лазят по деревьям, что им любая обезьяна позавидует. Я
лично застрелил одного, когда он находился на высоте добрых шестидесяти
метров на ветвях секвойи. Вот и наш хозяин, должно быть, большая лакомка и
лазил на верхушку дерева в поисках молодых шишек. Он уже близок, и,
кажется, его можно будет увидеть в одно из наших окошек.

В самом деле, минуту спустя, осторожно выглядывая сквозь узкую расселину,
беглецы могли отлично видеть находившегося на одной из гигантских ветвей их
дерева медведя. Это было великолепное животное больше двух с половиной
метров длиной, с густой и курчавой шерстью темно-серого цвета. Медведь
очень быстро спустился и стал возиться около забаррикадированного входа в
свое логово. Он свирепо рычал, работал зубами и когтями с таким усердием,
что даже строитель баррикады шериф Голд-Сити стал сомневаться, долго ли
дверь выдержит напор медведя.

- Эх, какого дурака мы сваляли! - ударил себя по лбу Джон.

- В чем дело? - осведомился Бэд Тернер.

- Да если бы мы теперь впустили медведя в нижнюю пещеру, втащили сюда
лестницу, то медведь был бы для нас совершенно безопасен, с ним мы могли бы
справиться в любой момент. И в то же время присутствие медведя в дупле
совершенно отведет подозрения индейцев, если бы они добрались до берлоги,
что весьма возможно.

- Да кто же знал,- возразил шериф,- что дупло имеет два этажа? Но,
собственно говоря, я нахожу идею очень резонной, а осуществить ее нетрудно
и сейчас. Втащим наверх всю нашу провизию, а я ослаблю нашу баррикаду
настолько, что через пять минут наш почтенный домовладелец восстановит свои
законные права. А когда нам удастся избавиться от индейцев, мы всегда
сумеем всадить и в его упрямую башку пару свинцовых шариков. В самом деле,
такой медведь, как наш, даст добрых четыреста килограммов мяса.

- А какие у него окорока! - с явным восхищением отозвался Гарри.

Сказано - сделано. В одну минуту весь небогатый запас провизии был
перетащен наверх, а тем временем шериф Голд-Сити торопливо разбросал кости
животных, которыми был загроможден вход, и отодвинул в сторону засовы и
подпорки, поддерживающие дверь.

Едва Бэд Тернер поднялся по лестнице на второй этаж и помог втащить
лестницу, как медведь, справившийся наконец с дверью, испустил, должно быть
в знак удовольствия, протяжный рев и кубарем вкатился в свою берлогу. Там,
почуяв близкое присутствие людей, он заметался из стороны в сторону,
поминутно становясь на дыбы и даже пытаясь залезть наверх. Гризли,
поднявшись на полтора-два метра, каждый раз срывался и гулко шлепался на
пол.

Разумеется, все эти манипуляции топтыгин сопровождал свирепым рычанием и
ударами могучих лап по стенам пещеры. Но единственным результатом его
усердия было то, что нижняя пещера оказалась буквально засыпана древесной
гнилой пылью и эта пыль заставила медведя раскашляться и расчихаться.

Тем временем находившиеся в полной безопасности беглецы, давно
почувствовавшие голод, принялись за скромную трапезу, не обращая никакого
внимания на возившегося внизу неугомонного "домовладельца". К полному
удовольствию, у трапперов оказался в достаточном количестве табак, и,
насытившись, они принялись преспокойно курить. Потом они устроили из
принесенных с собой одеял и найденного в сундуках тряпья постели и
расположились на отдых, как будто были за тысячу километров от
разыскивающих их индейцев.

Должно быть, и гризли утомила возня. Он скоро затих и, по-видимому,
последовав примеру своих квартирантов, улегся отдыхать.

Заглянув сквозь люк вниз, Бэд Тернер увидел могучее животное прямо под
собой. Медведь лежал, прикрыв передними лапами нос.

- Ну,- промолвил, улыбаясь, Бэд Тернер,- если мне понадобится нанимать
сторожа, я не возьму этого лодыря. Он спит так спокойно, как будто мы не
поручали ему сторожить наш дом от индейцев...

Шериф прилег, и скоро дремота одолела и его. Товарищи давным-давно уже
спали. Через четверть часа Бэд Тернер приподнялся на локте, к чему-то
прислушиваясь.

В это мгновение в непосредственной близости от убежища трапперов
прогрохотал ружейный выстрел.

- А, дьяволы! - выругался Бэд Тернер.- Не дадут подремать как следует...

ОСАДА

При звуке ружейного выстрела трапперы вскочили на ноги. Каждый из них
первым делом схватился за свой карабин.

- Индейцы! - в один голос вскричали они.

- Ваша догадливость граничит с гениальностью! - улыбнулся шериф.- Это
что-то сверхъестественное! Как это вы догадались, не могу понять, что
стрелял не медведь, а индеец?

- Эко вас разбирает охота шутить и смеяться! - с неудовольствием отозвался
Гарри.- Может, наша жизнь на волоске висит, а вы шутите.

- Дурень! Ты хотел, чтобы я, старый степной волк, расхныкался как баба при
мысли, что вблизи шляется какой-то шалый индеец? Но я, мой милый, уже так
много раз видел свою жизнь висящей, как ты выражаешься, на волоске, что
имел возможность убедиться - этот волосок покрепче иного корабельного
каната. Но будет болтать! Послушаем, что скажет мистер Джон по этому
поводу.

- Что я скажу? - задумчиво вымолвил индейский агент.- Во-первых, я скажу,
что, насколько я понимаю, выстрел дан с берега каньона. Во-вторых,
проследив нас до спуска в каньон, что, конечно, не представило для этих
ищеек никаких затруднений, они послали вверх и вниз по течению разведчиков.
Если кто и стрелял, то даю голову на отсечение, что это один из
разведчиков. Зачем он стрелял? Единственное объяснение: разыскал наши следы
и выстрелом оповестил об этом своих товарищей. Таким образом...

- Таким образом,- перебил индейского агента шериф,- вся эта компания через
десять минут будет возле нашего убежища! В каком университете вы учились
логике, Джон?

Не отвечая на шутку приятеля, индейский агент задумчиво пробормотал:

- Странное дело. Смерти я не боюсь, хотя и на рожон не лезу. Я бывал в
переделках столько раз, что и не счесть. И, по совести, никогда до сих пор
не испытывал того, что испытываю теперь...

- Зубы болят, что ли?

- А ну вас, Тернер! Побей Бог, мне не до шуток! Спать лег и во сне видел,
будто проклятая Миннегага мой скальп сдирает. Я так ясно увидел эту
картину, что даже и сейчас чувствую боль в том месте, где надрезал кожу нож
индейской гадюки. Нет, будь я проклят, старый дурак! Нужно же было мне
соблазниться принять предложение этого полоумного англичанина и забраться в
эти места, куда мне и носа показывать не следовало, по крайней мере пока
жива Миннегага.

- Будет вам, Джон! Ваш скальп е