й мере молодых, индейцы не станут скальпировать!

- Тем хуже: отведут в неволю. Сам ты знаешь, что значит белая женщина в
рабстве у этих демонов. Смерть и та покажется счастьем!

- Подожди, не каркай! Ага! Вот и краснокожие гадины! Не ждал я, что мне
придется так скоро увидеть их! - с проклятиями произнес агент.

В нескольких сотнях шагов от каравана показались кони, на которых вместо
седел был простые попоны из голубой материи. С первого взгляда могло
показаться, что никто не управляет животными, но скваттеров не могла
обмануть обычная уловка индейцев прятаться за лошадьми.

Если знамениты в этом отношении гаучо аргентинских пампасов, если
великолепны казаки донских степей и азиатские туркмены, то индейцы стоят
тех и других, вместе взятых. В то время как все остальные нуждаются для
производства джигитовки в подстилках, седлах, стременах и так далее, дикие
сыны Дальнего Запада не нуждаются ни в чем, кроме пары крепких ног и
опытных рук, и с самыми ничтожными средствами способны укрощать наиболее
диких мустангов, в несколько минут становясь их полными господами. Если их
не видно было на лошадях, приближающихся к каравану, это вовсе не значило,
что их не было совсем и что скваттеры могли себя чувствовать в
безопасности.

Пользуясь густой травой, индейцы так искусно свешивались с боков своих
лошадей, что совершенно закрывались травой. Это делалось для того, чтобы не
подвергаться на далеком расстоянии выстрелам противников, которые, индейцы
знали по опыту, владели огнестрельным оружием гораздо лучше краснокожих
сынов прерий. Они ждали только удобного момента, чтобы в один миг появиться
на спинах лошадей и уже с близкого расстояния начать свою стремительную
атаку.

- Эй! Джон! - крикнул Гарри, укрываясь за один из фургонов.- Не пора ли
начинать? Мой карабин уже жжет мне руки.

- Я тоже с большим удовольствием разрядил бы свою винтовку,- отозвался
Джордж.

- Подождите, парни! - ответил агент.- Не станем без пользы тратить пули.
Пусть эти красные дьяволы подойдут к нам поближе, тогда мы их встретим как
следует. Стоп! Что за черт?! Вот приближается, кажется, еще одна шайка.

- Этого еще только недоставало,- пробормотал сквозь зубы Гарри.- За спиной
- огонь, с боков - индейцы. Ну денек!

Действительно, вдали показался новый табун лошадей, мчавшихся по
направлению к фургонам и с виду тоже не имевших на себе всадников.

Краснокожие по своему обычаю приготовили беглецам ужасную западню. Поджегши
прерию, они бешеным галопом промчались к северу, стараясь все время быть
вне поля зрения вожаков каравана, и поджидали путников в месте, которого те
никак не могли миновать, чтобы таким образом поставить их сразу между трех
огней.

- Поскачем скорее к передним фургонам! - крикнул Джон.- Помешаем этим
негодяям по крайней мере отрезать нам отступление к Сьерре. Живо, друзья!
Вперед!

Как ураган промчались они вдоль всего каравана и присоединились к сержанту,
собравшему вокруг себя всех мужчин, чтобы в случае надобности предпринять
контратаку.

Везшие фургоны лошади выбивались из сил, катя тяжелые, громоздкие экипажи,
и, разумеется, не могли соперничать в быстроте с легкими скакунами
индейцев, приближавшихся с каждой минутой.

- Мы погибли! - сержант безнадежно махнул рукой, едва только Джон и его
товарищи приблизились.

- Пока мы живы, этого еще нельзя сказать,- ответил Мэксим больше из желания
сказать что-нибудь старику, чем от действительного избытка надежды. Он
прекрасно понимал, что еще немного - и положение станет совершенно
безвыходным.

- Продвигаться дальше почти уже невозможно! - продолжал с отчаянием
старик.- Смотрите, лошади скоро падут от усталости.

- Ну так, значит, нам придется изжариться живьем в этом степном пожаре. Или
мы попадем в лапы к краснокожим.

- Проклятые! - простонал сержант.- Они все предусмотрели, прежде чем
напасть!

Агент сделал неопределенный жест рукой.

- Пока мы живы, не следует терять надежды! - повторил он опять.- До копей
остался какой-нибудь час пути. Будем отстреливаться, черт возьми! Авось
удастся каким-нибудь способом спасти наши шкуры!

Едва только сержант повернул к фургонам, как к агенту тотчас же подъехал
гамбусино.

- Я хочу дать вам один совет! - сказал он.

- Я слушаю,- ответил агент.

- У нас осталось времени, только чтобы унести ноги. Бросьте всю эту
компанию. Ее все равно невозможно спасти, и попытаемся одни достигнуть
копей Могаллона.

- То есть вы хотите предложить мне бросить караван на произвол судьбы? -
нахмурив брови, спросил агент.

- Разумеется! - ответил, ничуть не смущаясь, лжегамбусино.- Наши лошади
сравнительно бодры, попытка прорваться имеет все шансы на успех. Оставаясь
же с караваном, мы никогда не доберемся до шахт!

Джон вместо ответа поднял винтовку и сделал выстрел, крича скваттерам:

- Цельтесь по головам! Индейцы появились на спинах коней!

Красное Облако пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство, а затем,
обернувшись к Миннегаге, устремил на нее вопрошающий взгляд.

- Кажется, это не наши! - прошептала индианка.

- Чейены! - ответил он ей шепотом же.

- Но, отец, ведь чейены наши союзники. Значит, если мы попадем к ним в
руки, беда невелика!

- Да, если попадем живыми... Но пули, которые скоро здесь засвистят, не
станут разбирать, кто союзник чейенов, а кто враг!

- А я не боюсь ничуть!

- Ну, значит, у нас нет другого выхода. Задержимся здесь, покуда останется
проклятый янки. Когда он увидит, что дело проиграно, он бросит этих дураков
и побежит наутек, а мы последуем за ним. Время еще есть.

Слова Красного Облака были заглушены ружейным залпом, раздавшимся со
стороны фургонов. Выстрелы слились с боевым кличем чейенов.

КОПИ МОГАЛЛОНА

Дикое, но удивительно живописное зрелище представляли собой краснокожие,
мчавшиеся в атаку на злополучный караван обитателей Кампы. Свыше двух сотен
всадников нещадно гнали великолепных лошадей и оглашали воздух свирепыми
криками. Они неслись, размахивая длинными копьями и щитами, украшенными
скальпами. Земля дрожала под копытами коней, воздух был полон звуков,
словно бушевала буря.

На расстоянии ружейного выстрела индейцы нырнули за шеи лошадей, пригнув
головы.

Чейены ростом ниже сиу или Воронов, но отличаются великолепным сложением.
Черты лиц их не имеют отталкивающего выражения. Лишь немногие уродуют свои
физиономии татуировкой. Только яркий блеск гордых орлиных глаз выдавал
возбуждение, охватившее воинов, с криком шедших в бой против бледнолицых,
исконных врагов аборигенов Северной Америки. На лицах чейенов светилась
непримиримая ненависть к истребителям индейцев.

Чейены шли в атаку, их длинные черные волосы развевались за плечами, словно
конские гривы, а характерные повязки из тонкой кожи, расшитой бисером и
убранной маленькими зеркальцами, издавали мелодичный слабый звон. Над
головами воинов живописно колыхались орлиные перья.

Торс чейена-воина, идущего по тропе войны, всегда обнажен. У некоторых
грудь расписана пестрыми красками, у других покрыта татуировкой. Воины,
стремившиеся к каравану, держали в руках небольшие и легкие круглые щиты из
кожи буйволов.

Из общей массы выделялось несколько вождей с уборами из длинных пестрых
перьев, покрывавших голову ото лба и спускавшихся на спину,

По данному Джоном Мэксимом сигналу на индейцев посыпались пули: стреляли
оба траппера, стреляли скваттеры, многие женщины и даже те из детей, что
умели владеть оружием.

Как ни беспорядочны были выстрелы, но залп все же дал известные результаты.
На таком близком расстоянии пули поражали если не всадников, то хоть коней.
Лошади падали, увлекая за собой человека. Разогнавшиеся скакуны, испуганные
треском ружейных выстрелов, шарахнулись в сторону, сбрасывая всадников, и
ринулись в бегство.

Индейцы в беспорядке рассыпались во все стороны.

- Прекрасно! - кричал, ободряя защитников каравана, агент.- Хлещите, гоните
лошадей! Может быть, нам еще удастся вывернуться! Индейцам не до нас!

Воспользовавшись замешательством индейцев, не ожидавших такого энергичного
отпора, фургоны снова быстро покатились вперед. Но их движение не могло
быть сколько-нибудь продолжительным: индейцы быстро опомнились и снова
начали нападать на караван, осыпая фургоны выстрелами. Ясно было, что
краснокожие торопятся покончить с караваном раньше, чем этого места
достигнут уже близкие волны степного пожара и заставят самих индейцев
искать спасения в бегстве в лесистую часть прерии.

Оглянувшись вокруг, Джон Мэксим обескураженно махнул рукой.

- Печальный день! - пробормотал он.- Пожалуй, для этих людей было б гораздо
лучше не покидать своего поселка. Ясно, дело идет к концу. Еще немного, и
начнется отвратительная бойня.

В самом деле, в исходе сражения уже не было никакого сомнения: индейцы
окружили караван со всех сторон, подбираясь к самым фургонам, им оставалось
только разъединить еще уцелевших и державшихся вместе защитников, чтобы
потом покончить с ними порознь.

Скваттеры защищались с мужеством отчаяния. Они видели, что погибли, им
оставалось как можно дороже продать свою жизнь, истребив побольше врагов, и
они стреляли в индейцев в упор.

Вне всякого сомнения, выстрелы скваттеров наносили жестокий урон
краснокожим. На каждого убитого скваттера приходилось по меньшей мере трое
или пятеро убитых индейцев, но, в то время как ряды скваттеров быстро
таяли, индейцев, казалось, их потери только сильнее возбуждали. Уже не одна
лошадь мчалась по прерии, сбросив в густую траву своего убитого хозяина, но
индейцы все кружились около каравана, наскакивая на фургоны, и дрались с
скваттерами в рукопашном бою.

Наибольшей опасности подвергались именно передовые фургоны, на которые
почему-то было обращено особое внимание нападавших.

Тут главная роль в защите принадлежала Джону Мэксиму и его спутникам, около
которых держался и лжегамбусино. Впрочем, он избегал показываться на виду и
стрелял не целясь, в воздух.

Меткие выстрелы маленькой группы отгоняли индейцев, но лишь на мгновение.
Отступив, индейцы опять бросались в атаку, обстреливая защитников каравана.
И было чудом, что до сих пор никто из наших знакомцев не был ранен.

Иногда индейцы, прекратив стрельбу, осыпали защитников каравана своими
метательными топориками, томагавками, которыми чейены владеют с
удивительным искусством. Не раз топор, пущенный рукой какого-нибудь
украшенного убором из развевающихся орлиных перьев воина, со свистом
проносился мимо ушей то одного, то другого траппера, но им пока удавалось
избегать опасности. Зато их выстрелы почти безошибочно достигали цели,
поражая наиболее смелых чейенов.

Тем временем один из фургонов стал заметно отставать, его заволакивало
дымом близкого пожара. Миг - и фигуры индейцев замелькали около отставшего
экипажа. Выстрелы прекратились, сменившись отчаянными криками зовущих на
помощь людей, потом победными воплями индейцев. Они уничтожили в мгновение
ока пассажиров фургона и теперь с новой яростью наседали на других.

Джон Мэксим, скрежеща зубами, наблюдал эту ужасную картину: на его глазах
скваттеры, защищавшие фургоны, были поголовно скальпированы. Женщины,
находившиеся в фургоне, были вытащены индейцами оттуда, несмотря на
отчаянное сопротивление, переброшены через седла лошадей и увезены куда-то
в сторону. Ничто уже не могло спасти несчастных от ожидавшей их ужасной
участи, от рабской жизни у индейцев.

В том же фургоне было несколько малюток. Индейцы не пощадили и их:
выхватывая детей, они с диким злорадным хохотом ударяли их головами об
окованные железом огромные колеса фургона и потом швыряли в сторону
окровавленные трупы.

- Начало конца! - пробормотал Джон Мэксим, посылая пулю за пулей в ряды
вновь наседавших на передовые фургоны чейенов.

Несколько минут спустя та же участь постигла второй задний фургон. Потом
пришла очередь третьего... Бой близился к концу. Индейцы были хозяевами
положения. Их боевой клич звучал, возвещая несомненную победу. Их фигуры
мелькали здесь и там. А пожар уже докатился до остатков несчастного
каравана. Густой дым застилал окрестности, затрудняя дыхание. Искры летели
вихрем и, падая на полотняные крыши огромных фургонов, поджигали эти
злополучные "корабли прерии", обращая их в пылающие костры.

Миг - и над погибавшим караваном пронесся зловещий крик:

- Все пропало! Спасайся кто может!

Джон Мэксим и его спутники отчаянным усилием проложили себе дорогу сквозь
ряды индейцев и вынеслись на простор прерии, уходя из этого ада. А сзади
еще трещали разрозненные выстрелы, еще неслись крики последних, без пощады
избиваемых защитников каравана, вопли женщин и злорадный хохот
торжествующих победу индейцев.

Джон Мэксим рассчитывал, что за ним последует немало еще уцелевших
скваттеров. Но индейцы, ошеломленные на миг смелым натиском маленького
отряда, моментально вновь сомкнули свои ряды и отрезали путь к отступлению
оставшимся у фургонов, тщетно порывавшимся последовать примеру агента и
трапперов и искать спасение в бегстве в прерию. Несколько минут спустя
началась заключительная бойня. Караван из Кампы перестал существовать. Из
тридцати скваттеров, их жен и детей уцелели всего лишь несколько женщин,
увезенных индейцами в плен. Кости остальных долго белели потом в степи,
обозначая место, где все обитатели Кампы нашли себе преждевременную могилу.

Но дорогой ценой досталась победа и чейенам: там, где погиб караван, легли
десятки лучших воинов их племени. Особенно дорого продал свою жизнь старый
сержант: плечом к плечу с несколькими скваттерами он сражался, словно
безумный, не обращая внимания на многочисленные раны, и, когда его товарищи
один за другим испустили дух под ударами копий и томагавков индейцев,
старый солдат еще дрался как лев. Умирая, он собрал последние силы, ринулся
на окружавших его индейцев и, с нечеловеческой силой схватив какого-то
молодого воина, задушил его в своих объятиях...

Отъехав от места побоища на несколько сот метров, Джон и его спутники
несколько задержались, чтобы дать отпор погнавшимся за ними нескольким
молодым чейенам. Но следом за первыми преследователями по стопам беглецов,
чудом ускользнувших из ада, погнался уже целый отряд приблизительно из
сорока воинов, руководимых каким-то вождем.

- Друзья! - крикнул своим спутникам Джон Мэксим.- Там все кончено. За нами
гонятся. Если нам не удастся как можно быстрее добраться до каменноугольных
копей, и для нас придет смертный час. Следуйте за мной! Но берегите
лошадей: в них, в их быстроте единственное наше спасение.

Последние слова бледного как мел агента были заглушены диким воем
ринувшихся в погоню индейцев.

Не обращая пока внимания на погоню, маленький отряд средней рысью тронулся
в путь по направлению к Сьерра-Эскаланте.

Несколько раз индейцы пытались, развернувшись полукругом, охватить с двух
сторон беглецов и отрезать им путь к спасению, но Джон Мэксим вовремя
замечал грозящую опасность и ловким маневром уводил своих спутников из
готового сомкнуться круга. Иногда, пользуясь превосходством оружия,
трапперы посылали пару метких пуль в индейцев, укладывая то коня, то
всадника, слишком приблизившегося к отряду.

Мало-помалу сказывалось превосходство лошадей агента и трапперов над
мустангами индейцев: последние понемногу отставали, и только часть
преследователей гналась по пятам, растянувшись в линию.

- Кажется, нам удастся-таки улизнуть! - пробормотал агент, оглядываясь на
отставших индейцев.- Копи близки, а там пусть ищут нас хоть сто лет.
Пожалуй, лошади-то выручат нас, довезя до шахты.

- А там нам придется покинуть их? Жалко! - промолвил Гарри.

- Довольствуйся тем, что хоть шкуру свою спасешь! - проворчал Джон.

- А когда мы выберемся из шахт? Ведь до Соленого озера далеко. Без лошадей
не добраться!

- А ты пока об этом не беспокойся! Там видно будет. Мы и от индейцев-то еще
не избавились!

Словно в подтверждение правоты слов Джорджа прогрохотал довольно
нестройный залп и пули засвистели над головами беглецов.

- Погоняйте! Индейцы опять приблизились! - озабоченно оглядываясь,
скомандовал индейский агент.

Лошади понеслись вихрем, и через несколько минут беглецы были уже вне
досягаемости выстрелов преследователей. Только один вождь чейенов,
обладавший прекрасным конем, в экстазе погони не замечал, что значительно
опередил своих воинов, и несся по пятам беглецов, сохраняя прежнее
расстояние и даже понемногу приближаясь.

Увидев это, Джон Мэксим круто остановил коня.

- Твоего скальпа я взять не могу, красная змея,- проворчал он, вскидывая
ружье к плечу,- но твою жизнь я беру!

Прогрохотал выстрел.

В ту же секунду конь сахэма чейенов взвился на дыбы, потом тяжело рухнул на
землю. Индеец вовремя заметил угрожавшую ему опасность и поднял на дыбы
лошадь, чтобы ее телом защититься от пули Джона Мэксима. Благородное
животное своей смертью спасло жизнь своему господину. Индеец соскочил с
лошади в тот момент, когда она падала, и скрылся в густой траве.

Послав проклятие ускользнувшему от пули индейцу, янки опять повернул своего
коня и дал ему шпоры. И вовремя: теперь за беглецами гнались не только те
индейцы, что были под началом неудачливого сахэма, но и многие другие
чейены. Им пришлось бросить на произвол судьбы уже охваченный пожаром
караван, прекратив его разграбление, и они спешили за ускользавшей добычей.

- Поторопись, Джон! - тревожно окликнул его Гарри.- Эти черти скоро нагонят
нас. Если ты не найдешь шахту, то нам придется разделить участь тех
несчастных, которые остались у фургонов...

- Не беспокойся, пожалуйста! - раздраженно отозвался агент.- Шахта гораздо
ближе, чем ты предполагаешь.

В этот момент беглецы пересекли последнюю полосу травянистой пустыни и
теперь мчались уже по перелескам у подножия горного плато. Сьерра была
близка.

- Не щадите лошадей! Мы близки к цели! - кричал спутникам агент.- Мы можем
загнать их. Все равно, лишь бы добраться! Мы вот-вот доскачем, и тогда ведь
нам придется бросить коней!

Еще полчаса, и беглецы добрались до цепи холмов.

Здесь, доскакав до большой поляны, почва которой вся была покрыта черным
налетом, Джон Мэксим придержал свою лошадь.

На поляне стояло несколько полуразрушенных хижин, а с другой стороны
валялись в полном беспорядке металлические балки, бревна, здесь и там
вырисовывались силуэты опрокинутых вагонеток для перевозки угля и высились
груды самого угля. Было очевидно, что беглецы достигли своей цели и
находились на территории каменноугольных копей.

- Долой с коней! - скомандовал Джон Мэксим.- Берите оружие, порох, одеяла,
припасы. А главное, не забывайте лассо! Они нам очень пригодятся!

Приказание было исполнено моментально.

Джон приблизился к своему загнанному коню, ласково потрепал его по шее и
сказал взволнованно:

- Прощай, друг! Ступай куда хочешь. Нам надо расстаться! Кто знает? Быть
может, когда-нибудь мы снова встретимся с тобой?

Конь, словно понимая, жалобно заржал.

Янки подошел к странному железному сооружению в форме конуса,
возвышавшемуся над узким темным колодцем. Там на заржавевших массивных
цепях висела, качаясь, большая железная бочка.

- Ну, клеть на месте, ребята! Мы спасены! - воскликнул янки, пробуя рукой
цепь и убеждаясь, что она исправно работает.

Один за другим беглецы заняли места в клети, и она начала опускаться в
недра земли.

В НЕДРАХ ЗЕМЛИ

Мустанг Джона Мэксима не хотел отходить от места, где его покинул янки.
Конь стоял и глядел, казалось, полными мольбы глазами на своего хозяина. Но
янки было не до лошади: в окружающем полянку перелеске слышны были голоса
перекликавшихся индейцев. Еще минута, и фигуры краснокожих замелькали среди
стволов чахлых деревьев в непосредственной близости к спуску в шахту.
Впрочем, беглецам не были страшны преследователи, потому что клеть,
управляемая сильными руками трапперов и агента, уже опускалась на дно
шахты, в недра земли.

Правда, не без нерешительности и некоторого колебания беглецы заняли места
в клети, качавшейся