ершись плечом на поднятый мост, держа в руках
свой карабин, и испытующим взглядом смотрел на расстилавшуюся за оградой
равнину с белыми цветами хлопка.

- Что же вы молчите, Джон? Ведь мне действительно очень нужен ваш совет! -
тронул его за рукав юноша.

- Мистер Джордж! - обернулся неожиданно агент к молодому хозяину.- Скажите,
на что идут у вас семена хлопчатника?

- Семена? Ну, из них мы выжимаем масло, а шелуха зимой идет на подтопку
печей.

- И есть это масло у вас в запасе?

- Конечно, бочонков пятнадцать, может быть, даже больше найдется.

- Надеюсь, и котлы найдутся?

- Разумеется! Но на что они вам?

- Подождите! Распорядитесь, чтобы люди, не принимающие участия в бою,
сейчас же принялись кипятить масло. До ночи осталось совсем мало времени. Я
не я буду, если индейцы не попробуют взять асиенду приступом, как только
стемнеет, а тогда мы попробуем угостить арапахо и сиу кипящим маслом. За
вкус не ручаюсь, а горячо будет.

Сказав это, Джон Мэксим повернулся к трапперам со словами:

- А где Миннегага?!

- Кого вы ищете? - спросила непринужденно болтавшая с трапперами мисс Мэри.

- Маленькую индианку! - ответил агент.

- Что она вам далась, Джон? - вмешался в разговор сын полковника.- Вы как
будто обеспокоены, что ваша пленница не с вами?

- Ах, черт возьми! - ответил Джон Мэксим.- Как это я позабыл о ней?! Вы не
знаете, мистер Джордж, что это за птичка! Она может нам такую свинью
подложить, что мы долго не очухаемся! Гарри, Джордж, сейчас же разыщите ее!
Покуда вы здесь не нужны, а вы сами знаете, как опасна эта маленькая
змейка!

Трапперы бросились на поиски Миннегаги, причем к ним присоединился
мажордом, и они втроем перевернули вверх дном весь дом, разыскивая индианку
по закоулкам, в комнатах нижнего и верхнего этажа, не оставляя без внимания
ни малейшей щели, куда могла забраться Миннегага. Не найдя девочки в доме,
трапперы бросились по конюшням и хлевам, по сараям, под навесы, где лежали
в массе мешки с маисом и тюки хлопка и где легко могла спрятаться целая
дюжина девочек. Но все поиски были тщетны: индианка словно канула в воду.

- Ну и бестия же! - сердито выругался Гарри, сжимая кулаки.- Ей-богу, мне
эта Миннегага внушает какой-то страх.

- Удрала она, только и всего! - довольно равнодушно отозвался его брат,
рассеянно глядя вокруг.- Собственно говоря, если этот звереныш сбежал, тем
лучше.

- Да, но куда она могла сбежать, если мосты подняты? Ты об этом не
подумал?!

- А ты разве не знаешь, что она способна карабкаться не хуже обезьяны?
Перелезла через ограду и если не выбралась из рва, то сидит теперь там в
траве. Вот подожди: когда Джон примется поливать индейцев кипящим маслом,
надеюсь, и на долю Миннегаги достанется порядочная порция.

Трапперы и помогавший им мажордом для очистки совести еще некоторое время
поискали индианку, но потом прекратили безрезультатные поиски и направились
к забору, где дети полковника Деванделля под руководством Джона Мэксима
спешно заканчивали организацию обороны.

Там, на огнях нескольких костров, под присмотром гримасничавших негров,
позабывших об опасностях и предавшихся веселой болтовне, уже бурлили черные
котлы, наполненные янтарно-желтым хлопковым маслом. Все свободные обитатели
асиенды, вооружившись кто чем мог, расположились у ограды и с любопытством
выслеживали индейцев. Никто не выказывал признаков страха, наоборот,
видимо, люди были охвачены страстным желанием поскорее сразиться с
индейцами и дать им понять, что не так-то легко зарабатываются скальпы.

Индейцы тем временем появлялись невдалеке от усадьбы, гарцуя на своих
мустангах, что-то крича, стреляя из ружей - больше, впрочем, чтобы попугать
защитников асиенды. Другой отряд занялся загоном и начал резать скот на
глазах у бессильных помешать этому варварскому делу обитателей усадьбы.

Джон Мэксим пробовал несколько раз стрелять по мародерам, но скоро
убедился, что его пули не достигают цели, и прекратил стрельбу.

- Нечего делать! - сказал он гневно глядевшему на истребление скота Джорджу
Деванделлю.- Таков печальный закон войны: кто сильнее, тот делает что
хочет. Сейчас сильнее индейцы и они издеваются над нами, но рано или поздно
придут войска с востока, и мы тогда посмотрим, что запоют краснокожие!

До наступления темноты индейцы ограничивались тем, что беспокоили
защитников асиенды выстрелами и криками. Но едва стало заходить солнце, как
опушка леса оказалась покрыта целой тучей всадников.

- Дьявольщина! - невольно воскликнул Джон Мэксим, увидев индейцев в таком
количестве.- Да тут не менее пятисот этих зверей! Держу пари, что собралась
целая компания индейских знаменитостей. Вон, если не ошибаюсь. Черный
Котел. А это, должно быть, Левая Рука - вождь арапахо.

- Нападение будет жестокое. Как-то мы выдержим? Я боюсь не за себя, но что
будет с моей сестрою Мэри? - пробормотал грустно молодой землевладелец.

- Э, не падайте духом, мистер Деванделль! - отозвался Джон Мэксим, кладя
руку на плечо юноши.- Мы еще не в руках индейцев! Правда, их очень много, и
было бы смешно уверять, что с краснокожими легко справиться. Но они
поломают себе зубы раньше, чем доберутся до наших скальпов. Укрепления
солидны, рвы глубоки, наконец, при необходимости и дом можно превратить в
настоящую крепость.

- Знаю я все это! - задумчиво ответил юноша.- Но меня беспокоит то, что
постройки-то наши целиком из сосны и, если вспыхнет пожар, все погибло.

- Но не так скоро! Пошлем на крыши с водою и швабрами тех людей, которые не
могут сражаться, и они будут тушить огонь, не давая разгореться пожару.

Услышав этот разговор, Гарри вмешался.

- А помнишь ли, Джон,- сказал он,- ведь расстрелянный нами молодой воин сиу
Птица Ночи имел поручение заставить арапахо взять детей полковника живыми?

- Ты хочешь этим сказать, Гарри, что индейцы не станут поджигать усадьбу, а
попытаются взять ее приступом? Что ж, может быть, ты и прав! - задумчиво
ответил агент.

- Но чего же они хотят от нас? - заговорил взволнованно молодой хозяин.-
Может быть, они хотят овладеть нами как заложниками?

- Кто их разберет?! - отозвался уклончиво Джон Мэксим.

- Джон, неужели мы не можем рассчитывать на помощь? - спросила агента мисс
Мэри.

Траппер пожал плечами.

- Видите ли, мисс,- сказал он сконфуженно,- было бы грешно обманывать вас.
Нет, на помощь со стороны рассчитывать не приходится. Прерия в руках
индейцев. Покуда правительству удастся перебросить сюда войска Арканзаса,
пройдет много времени. Калифорния помочь не может. Со Сьерра-Невады сюда не
пробьется ни один человек. Может быть, до нас доберутся только какие-нибудь
преследуемые индейцами трапперы или поселенцы, спасая собственную шкуру. Но
это нам не много поможет. Остается положиться на собственные силы да не
оплошать, когда придется драться. Но посмотрите, что-то начинается!

- Кажется, разведчики скачут.

В самом деле, предположение, высказанное Гарри, имело долю вероятности:
отделившись от главных сил индейцев, два конных отряда помчались направо и
налево, без милосердия затаптывая плантации асиенды. Некоторые из всадников
были вооружены только карабинами и томагавками, другие же сверх того имели
тонкие, гибкие пики и щиты из кожи бизонов. Значительная же часть осталась
перед фронтом, построившись в две линии, и Джон Мэксим без труда разглядел
среди этих последних индейцев женщину-сахэма Яллу, мнимого гамбусино, то
есть Красное Облако, и еще двух вождей - Черного Котла и Левую Руку.

Разведчики все время держались на таком расстоянии, что пули защитников
асиенды не могли долететь. Покружив некоторое время по полям и лугам, они
возвратились к главному отряду, оглашая воздух воинственными криками.

- Кажется, скоро начнется музыка! - толкая локтем в бок брата, пошутил
неугомонный Гарри.

- А ты приготовился танцевать, что ли? - откликнулся тот, заряжая карабин.

- Ох, нет! Куда уж мне?! Я, брат, как добрался до ветчины!.. Теперь бы
только лечь и заснуть.

- Ну, заснуть, кажется, не придется!

В это время к палисаднику подошла мисс Мэри. Она держала в руках маленький,
легкий, но хорошо пристрелянный карабин, а за поясом у нее было два
пистолета, и на лице девушки нельзя было прочесть признаков страха: жизнь
на Дальнем Западе в ту тревожную эпоху проходила при особенных условиях,
заставлявших даже детей учиться обращению с оружием, не говоря о взрослых
женщинах. Любимой игрой подростков была стрельба в цель, и полковник
Деванделль сумел сделать из своих детей превосходных стрелков и научить не
терять головы в момент опасности.

Стемнело, но в асиенде горели костры, на которых кипятилось масло, а там,
где находились индейцы, волною разливались огни - краснокожие жарили куски
свежей убоины. Таким образом, окрестности были освещены.

Вдали глухо звучали раскаты грома, и густой туман, поднимаясь над Соленым
озером, сгущался в тучи, уносимые порывами сердитого ветра.

- Плохая ночь! - покачал головою траппер Джон Мэксим, глядя на мрачное небо
испытующим взором.- Будет ураган! Что-то мне кажется, мой скальп не очень
прочно сидит на своем месте. Ну что ж, если придется отдать его краснокожим
волкам, по крайней мере я заставлю оплатить его дорогою ценою. А помирать
все равно когда-нибудь надо!

Тем временем многочисленные, но небольшие по составу группы индейских
всадников продвинулись под покровом мглы от леса в непосредственную
близость к усадьбе и гарцевали чуть ли не на краю рва, осыпая асиенду
пулями, которые, впрочем, пока не причиняли ее защитникам ни малейшего
вреда.

Кое-кто из негров и мулатов пробовал стрелять по краснокожим, но агент
распорядился прекратить эту стрельбу, сказав:

- Не тратьте даром пороха! Боевых припасов у нас негусто, ваши пули могут
понадобиться позднее, теперь же я более полагаюсь на кипящее масло, чем на
свинец.

Больше получаса индейцы обстреливали асиенду, подбираясь к ней без лошадей,
потом ускакали к главным силам. Прошло немного времени, и затопала,
задрожала земля: пять или шесть сот всадников ринулись на асиенду,
доскакали до рвов, свернули в сторону, развертывая фронт, чтобы шире
охватить усадьбу. Джон Мэксим разрешил стрелять, и пули посыпались на
краснокожих, сваливая лошадей и всадников, но потери не были настолько
значительны, чтобы расстроить густые ряды индейцев; в то же время и среди
защитников асиенды, негров и мулатов, стали появляться раненые, и первым
пал мажордом Моралес.

- Что же, Джон? - обратился к агенту траппер Гарри.- Дело-то наше
плоховато! Хорошо, что я хоть плотно поужинал! Маловато ведь нас, чтобы
отстреливаться!

- Подожди немного! Сейчас начнется атака. Кстати, вы не видели, ребята,
Яллу? Нет? А я три или четыре раза стрелял по ней, и на довольно близком
расстоянии. И представьте, не мог попасть! Словно заговорили ее от пуль.
Вот что: пойдите распорядитесь, чтобы негры понемногу прекращали стрельбу.
Пусть краснокожие вообразят, что у нас истощаются боевые припасы, и
перейдут в атаку.

Распоряжение агента было исполнено, защитники асиенды почти прекратили
стрельбу; тогда индейцы, поддавшись на эту хитрость, послали довольно
значительный отряд воинов, и, спешившись, они густой толпой ринулись во
рвы, на бегу стреляя и размахивая ужасными томагавками. Не встречая
серьезного сопротивления, они рассчитывали перебраться через ров и топорами
разрушить часть ограды, проложив дорогу ожидавшим удобного момента главным
силам отряда Яллы.

- Пора! - крикнул приготовившимся встретить врага неграм агент Джон.-
Давайте масла! Поливай!

И потоки кипящей жидкости полились на голые тела подползавших к стенам
индейцев.

Трудно описать, что творилось во рву в этот момент. Да и сами защитники
асиенды плохо видели ужасную картину почти поголовной гибели смельчаков,
попавших в ловушку. Отчаянные крики людей, тела которых подвергались
страшным ожогам, огласили воздух. Многие были ослеплены струями кипящего
масла, попавшего им в лица, но и те, кого не свалили с ног раны, все же не
ушли от печальной участи: по знаку Джона Мэксима защитники асиенды
сосредоточили на них адский огонь, и пули доканчивали дело кипящего масла.

Первая атака была блистательно отбита, и асиенда спасена. Негры и мулаты
плясали от радости, но лицо Джона Мэксима оставалось мрачным: если негры
могли поверить, что суровый отпор может запугать индейцев и обеспечить
спасение, то у опытного агента, отлично знавшего индейцев, временный успех
не мог создать иллюзий. Он ясно видел, что участь асиенды полковника
Деванделля не может быть изменена и ее гибель лишь отсрочена на очень
короткий промежуток времени.

ПЛЕННИКИ КРАСНОКОЖИХ

Первый яростный натиск индейцев на обреченную асиенду Сан-Филипе разбился о
стойкость защитников благодаря изобретательности Джона Мэксима, устроившего
ловушку во рву. Там погибли едва ли не лучшие воины краснокожих, но что
могла означать потеря хотя бы и сорока или пятидесяти воинов, когда у
краснокожих в строю было, во всяком случае, больше пятисот человек?!

Неудача передового отряда, с такой слепой яростью ринувшегося на укрепления
асиенды и почти поголовно истребленного защитниками, только заставила
краснокожих сделаться более осторожными.

Осыпав еще раз осажденную усадьбу пулями, индейцы довольно поспешно
отступили на расстояние, где их не достигали выстрелы трапперов и прочих
защитников асиенды.

Ялла, Черный Котел, Левая Рука и Красное Облако отступали последними. Джон
Мэксим ясно видел их фигуры, но вожди индейцев в самом деле казались
заговоренными от пуль: все выстрелы, сделанные по ним, не попадали в цель.

- Кажется, мы хорошо проучили этих разбойников! - блестя глазами, сказал
агенту молодой хозяин.- Неужели же этого урока им мало?

- Не увлекайтесь, мистер Джордж! - угрюмо ответил янки.- Вы должны бы лучше
знать индейцев! Не сомневаюсь: понесенные потери не только не обескуражат
их, но вызовут еще большую ярость. Не забывайте, что мы имеем дело не со
случайным сбродом, не с какой-нибудь бродячей шайкой. Индейцами руководят
лучшие вожди их племени. Черный Котел, Левая Рука - это ведь знаменитейшие
воины. Но этого мало - с ними Ялла, неукротимая Ялла, которая по свирепости
перещеголяет любого индейского сахэма.

- Хоть вы и говорили, что на помощь со стороны нам надеяться нечего, мне
как-то трудно согласиться с этой безнадежной мыслью. Неужели правительство
предоставит всех поселенцев Дальнего Запада их собственным силам? Это было
бы безбожно...

- Будем держаться сколько можно, мистер Джордж! - отозвался агент.- Кстати,
я придумал еще кое-что для защиты... Масла-то у нас, надо полагать, уже не
так много осталось?

- Нет, Джон, еще порядочно. А что?

- Затем есть, наверное, препорядочный запас хлопка?

- Пропасть! Отец не успел отправить транспорт со сбором последнего урожая.

- Отлично. Из хлопка, политого маслом, при надобности мы можем устроить во
рву огненную стену, которая задержит на некоторое время нападающих.

- А потом?

-А потом будет видно... Стойте, мистер Джордж! Я вспомнил одну вещь. От
вашего отца, перед тем как отправиться в путь, я слышал, что правительство
поручило полковнику Чивингтону организовать экспедицию в прерию, взяв с
собой в поход третий полк ополченцев Колорадо. Эх, если бы Чивингтон
поторопился! Дорого дал бы я, чтобы узнать, сидит ли он еще по ту сторону
Колорадо или уже тронулся в путь!

- Увы, это так далеко от нас! - сказал с тяжелым вздохом молодой
Деванделль.

- Знаю, мистер Джордж! И поэтому не жду прямой помощи от Чивингтона. Но
косвенную помощь он нам может оказать, как только проникнет в прерию.

Потом Джордж Деванделль стал расспрашивать Джона Мэксима о Ялле. Но агент
находил эту тему слишком щекотливой, боялся проговориться и отвечал
уклончиво.

- Постойте, Джон! - прервал разговор Джордж Деванделль.- Но, может быть,
сам отец, услышав о том, что нас уже осаждают, придет на помощь? Как вы
думаете?

Джон Мэксим вздрогнул и, чтобы избежать немедленного ответа, для которого
он не находил слов, склонился над рвом, будто углубившись в рассматривание,
что делают краснокожие, удалившиеся от усадьбы в тень леса.

Там, во рву, среди луж грязи и стеблей болотной травы еще копошились тела
обваренных кипящим маслом индейцев; по временам, не выдерживая мук,
кто-нибудь из несчастных принимался глухо и протяжно стонать.

- Какая ужасная вещь война! - не дождавшись ответа от янки, промолвил
молодой человек.

И в ответ ему прозвучали угрюмые слова агента:

- Вообще, мистер Джордж, сама жизнь - ужасная штука!

Небо было покрыто густыми тучами, несшимися куда-то с фантастической
быстротой, будто тучи тоже спешили на бой, перегоняя одна другую, и
временами их безумный бег освещался вспышками молний.

Уже раздавались оглушительные раскаты грома, и крупные, тяжелые капли
дождя, срываясь с низко плывущих над землей туч, звонко шлепались на крыши
усадьбы, на пыльную почву двора, на огонь еще не потушенных костров.

Опасаясь, что с минуты на минуту индейцы могут вновь пойти на приступ,
гарнизон маленькой импровизированной крепости бодро держался на своих
постах, заботясь только о том, чтобы дождь не промочил порох и не помешал
стрельбе из ружей. Но час проходил за часом, а индейцы не показывались.
Разведя в лесу огромные костры и изжарив на их огне мясо быков и овец,
краснокожие пировали, и по временам от их лагеря доносились звуки дикого,
заунывного пения.

Перед рассветом костры индейцев были погашены, потом свыше пятисот
всадников выдвинулось из леса.

- Что это они тащат в руках? - спросил агента асиендер.

- Ветви, сучья. Должно быть, рассчитывают в каком-нибудь месте завалить
ров, чтобы легче было перебраться к укреплениям,- ответил траппер.

Помолчав немного, Джон Мэксим резко тряхнул головой и спросил:

- Скажите, мистер Джордж, сколько лошадей у вас имеется во дворе усадьбы?

- Да больше тридцати, почти сорок.

- Лошади, надеюсь, в хорошем состоянии?

- Рабочих тяжеловозов мало. Больше мустанги. Вы же знаете, папа любит
коневодство, и наши лошади славятся красотою и выносливостью. А зачем вы
это спрашиваете?

- Веревки и топоры тоже найдутся?

- Конечно. Сколько угодно. Но что вы задумали?

- Вот что, мистер Деванделль! - ответил после некоторого колебания агент.-
Я вижу теперь ясно, что нам не удержаться здесь. Правда, мы отобьем и этот
штурм, и еще один. Но конец неизбежен. Если только мы останемся в стенах
аси-енды, наша участь решена. Не пройдет и суток, как наши скальпы будут
служить недурным украшением для щитов и мокасин краснокожих. Единственное
наше спасение - уйти отсюда.

- Бежать?

- Да, бежать.

- Но каким образом?

- Об этом я позабочусь. Думаю, это удастся. Предоставьте дело мне. А вы
побудьте тут, посторожите. С вами пусть останется человек десять ваших
слуг. Я же и мои товарищи трапперы поработаем. Дело не затянется. Все
зависит от того, удастся ли нам приготовить индейцам сюрприз. Я вижу, мы не
должны дожидаться, пока индейцы доберутся до стен асиенды. Времени мало, но
надеюсь, хватит. В несколько минут мы можем уже приготовиться к бегству.

- Да, но удастся ли нам прорваться? Ведь нам придется проскочить между двух
колонн краснокожих! Агент Джон Мэксим пожал плечами.

- Кто не рискует, тот не выигрывает. Наша игра опасна, но шансы есть.
Попробуем. Так вот что: отвлеките индейцев стрельбой. А я пойду...

И Джон Мэксим, обдумывая по дороге свой действительно рискованный план
бегства из осажденной асиенды, остановился у ворот.

Индейцы тем временем приближались к усадьбе, но сравнительно медленно: их
движение замедлялось ветвями и сучьями сосен, которые они тащили и волокли
с собою, чтобы завалить ров.

Ясно было видно, что одной из двух осадных колонн руководила Ялла: она
выделялась среди других индейцев и своим костюмом, и, главное, своим
белоснежным красавцем конем.

На предводительнице сиу был великолепный плащ, ниспадавший широкими,
живописными складками за спиною, а в руке она держала карабин.

Нег