остижимой для таких грузных животных подвижностью и удивительной
скоростью ринулись прямо на передовых индейцев. Они мчались сплошной
массой, тесно держась друг около друга, выставив вперед массивные головы и
показывая ужасные клыки. Земля застонала под тяжестью их тел. Воздух
наполнился звуками хриплого хрюканья. Едва завидев этих страшных врагов,
кони индейцев, отлично знавшие опасность встречи с неукротимыми
толстокожими обитателями прерий, замерли на месте, отказываясь повиноваться
всадникам, потом в диком беспорядке повернули назад, не обращая внимания на
удары, сыпавшиеся градом на их спины, не повинуясь даже хлыстам,
раздиравшим бока...

Предостерегающий крик передовых передался к разбредшимся по опушке леса
индейцам, и лес огласился испуганным криком:

- Пекари! Пекари!

В смятении и панике индейцы авангарда дали несколько выстрелов по диким
кабанам, но выстрелы, вместо того чтобы испугать животных, только усилили
их ярость и ускорили столкновение: пекари, словно обезумев, набросились на
всадников, распарывая лошадям животы и буквально разрывая на клочки упавших
на землю всадников.

- Ребята! - сказал Джон.- Самый подходящий момент, чтобы уносить ноги!
Дорога к асиенде, надо полагать, свободна, индейцы заняты другим делом, и
мы можем удрать, пользуясь случаем. Спускайтесь!

- А индианка? - спросил Джордж.- Бросим ее здесь? И как? Если мы ее
развяжем, не повредит ли это нам? А если оставить ее привязанной, да еще с
завязанным ртом, ведь она пропадет. Как-то неловко. Мы христиане...

- Разумеется! - ответил Джон Мэксим.- Отпустить ее сейчас на свободу никак
нельзя. Она, пожалуй, доберется до индейцев и натравит их на нас, а
оставлять ее на дереве было бы бесчеловечно. Бери ее, Джордж, да припугни
как следует, и смотри, чтобы она не удрала. Довольно болтать, спускайтесь!

Индейцы уже скрылись из виду за растущими на берегах озера деревьями, и
теперь издали только слышались их яростные крики и трескотня их винтовок.
Поэтому опасаться их возвращения, по крайней мере в данный момент, не было
никаких оснований.

Три траппера, убедившись в этом и поспешно развязав Миннегагу, спустились с
гостеприимно укрывавшего их от опасности кедра и стали собираться в
дальнейший путь.

- Эх, если бы были наши лошади! - вздохнул Гарри.

- Ну, на это надеяться нельзя! - ответил Джон Мэксим.- Если бы они и
держались поблизости, то при этом гвалте должны были удариться в бегство,
боясь пекари больше, чем волков. Но, надеюсь, вы не переломали себе костей,
сидя на ветвях кедра. А покуда у человека есть ноги, он может в крайнем
случае обойтись и без лошади.- Затем, обращаясь к Миннегаге, Джон Мэксим
сказал ей угрожающим тоном: - Ну ты, койот! Беги вперед не оглядываясь и не
сворачивая в сторону. Помни: мы будем идти по пятам, а ружья у нас
заряжены. И хотя ты вечно пищишь "я только маленькая девочка", но знаешь
отлично, что пули летят быстрее, чем бегают "маленькие девочки".

Не отвечая ни слова индианка подобрала свой плащ и бросилась бежать в
указанном направлении, ясно показывая, что не испытывает ни малейшего
желания получить пулю в затылок.

Лес был всего в нескольких десятках метров. Это был могучий сосновый лес,-
деревья по своей величине могли выдержать сравнение с любым лесом
Сьерра-Невады и Калифорнии.

Добежав до леса и скрывшись среди гигантских стволов, беглецы пошли
наперерез, заботясь лишь о том, как бы уйти подальше от того места, где еще
раздавались выстрелы индейцев. По-видимому, краснокожие после первой минуты
паники от встречи с пекари опомнились, собрались и решили истребить диких
кабанов, а затем возобновить свои поиски.

Через некоторое время беглецы, проделавшие уже порядочный путь, стали
заметно выбиваться из сил. Одна Миннегага по-прежнему мчалась стрелой,
словно перепархивая от одного ствола к другому.

- Стоп! - скомандовал Джон Мэксим, приостанавливаясь и переводя дыхание.-
Вы ничего не слышите, ребята?

- Как будто вблизи вода шумит! - отозвался Джордж, отирая крупные капли
пота со лба.

- И мне так кажется! - подтвердил Джон Мэксим.- Если только я не ошибаюсь,
то мы почти добрались до реки. А это не может быть ничем иным, как рекой
Вебер. Значит, до асиенды рукою подать. Авось поспеем вовремя!.. Ну, в
путь, ребята! Нельзя терять ни минуты. Доберемся до реки, а там видно
будет!

И они заторопились.

Скоро на пути встретилась густая поросль, но трапперов не могли остановить
кустарники: они вооружились ножами и проложили себе дорогу в зарослях; и,
когда кустарник кончился, усталые, измученные люди очутились на берегу
полноводного потока.

Действительно, это была река Вебер, знаменитая в истории освоения
окрестностей Великого Соленого озера.

В том месте, где находились трапперы и индианка, река катила свои бурные и
говорливые воды среди красивых и крутых берегов.

Сориентировавшись, трапперы пришли к убеждению, что, по крайней мере в
данный момент, они находятся в полной безопасности: правда, к берегам реки
и ручьев, особенно к таким местам, куда животные сходятся на водопой,
частенько собираются хищники, находящие здесь обильную добычу. Но ягуары и
кугуары, с которыми, понятно, довольно легко встретиться здесь, не могли
испугать трех хорошо вооруженных и решительных людей. Индейцев же по всем
признакам здесь не было, и трудно было предположить, чтобы отряд Яллы, если
бы даже его разведчики и открыли следы беглецов, мог так скоро возобновить
преследование: у индейцев было достаточно забот из-за неожиданного сражения
с разъяренными пекари, невольными союзниками трапперов, своим
вмешательством избавившими их от гибели...

Немного отдохнув, Джон Мэксим снова поднялся.

- Ну, ребята, ноги в руки! Все-таки, пока мы не доберемся до асиенды, у
меня душа будет не на месте из-за того, что краснокожие опять погонятся и
настигнут нас! Ведь проклятый гамбусино, с которым мы были откровенны как с
порядочным человеком, отлично знает, куда мы направляемся, и он не преминет
повести индейцев по этому пути, как только они справятся с пекари. Эх, было
бы отлично, если бы пекари распороли грудь Ялле! Самая подходящая казнь для
этого демона в образе женщины! Бойтесь баб, ребята! Страшнее ягуара и
кугуара иная женщина, которая на вид кажется такой слабенькою, что ее
пальцами переломишь. Полковник испытал на себе, что значит женская злоба и
женская мстительность!

На этот раз янки избрал особый путь, чтобы приблизиться к недалекой уже
асиенде: он повел своих спутников по берегу, держась под скалами и
обрывами.

Около полудня усталость заставила странников снова устроить привал. Всем
страшно хотелось есть, но они не решались стрелять или разводить костер, и
пришлось довольствоваться несколькими пригоршнями разысканных ягод и орехов
да вырытыми из земли корнями.

Поглощая эту немудреную снедь, Джон Мэксим, смеясь, сказал Гарри;

- Ну, дружище! Теперь тебе нечего завидовать пекари! У тебя имеется
точь-в-точь та же пища, которой наслаждались свиньи, когда мы сидели на
кедре...

- Ох, не напоминай мне, Джон, об этом! - сердито отозвался Гарри.- Ей-богу,
попади я на какого-нибудь бизона, я, кажется, стал бы попросту грызть его
горб, до того я изголодался!

Наскоро насытившись или только обманув голод, терзавший их внутренности,
беглецы снова пустились в путь вдоль реки. С каждою сотнею метров характер
реки заметно изменялся: берега делались более пологими, покрывавший их лес
редел, река расширялась. Сами воды потока и те, казалось, тут были иными:
они еле-еле струились, словно утомившись предшествующими странствиями,
наговорившись вдоволь и теперь думая лишь об отдыхе и ленивом покое.

По временам из-под воды выглядывали песчаные отмели. Там, среди речных
растений, иногда скрываясь в тростниках, лежали огромные кайманы; около них
безбоязненно суетились болотные птицы, даже забираясь иногда на спину
покрытых чешуйчатою бронею чудовищ.

Здесь и там ясно были видны признаки близости какого-то человеческого
поселения: в лесу, на полянах лежали стволы срубленных деревьев, сквозь
чащу пролегали просеки, иногда можно было разглядеть следы врезавшегося в
мягкую почву колеса телеги.

- Видите? - обратил внимание своих спутников на все эти признаки Джон
Мэксим.- Мы уже на территории асиенды полковника!

- Да сам-то поселок близко ли? - осведомился Гарри.

- Ну, не так уж близко. Конечно, будь в нашем распоряжении лошади, давно бы
туда добрались, но и так осталась лишь парочка часов, едва ли больше!

Сделав еще несколько шагов, Джон Мэксим вдруг круто остановился и, дав
сигнал товарищам молчать и не шуметь, прислушался.

- Что за дьявольщина? - воскликнул он тревожно.- Откуда доносятся эти
звуки? И что означает шум?

- В чем дело, Джон? - спросил Гарри, видя тревогу агента.

- К реке! - не отвечая ему, скомандовал агент.- Если вам дороги ваши
скальпы, удирайте!

- Индейцы? - задал вопрос встревоженный Джордж.

- Прислушайся! - ответил агент.

- Гонятся! Проклятье! - выругался Гарри, явственно расслышавший характерный
звук: должно быть, целый отряд верховых мчался по лесу, прокладывая себе
дорогу в зарослях. Под копытами лошадей трещали сучья; под напором сильных
грудей разрывались ползучие растения. И шум приближался к реке с каждым
мгновением.

- Но это было бы слишком глупо! - пробормотал, побледнев, Гарри.- Добрались
мы до самой асиенды, и вдруг, когда я уже рассчитывал...

- Знаю, знаю, что ты хочешь сказать! Когда ты рассчитывал усесться за
столом с добрым ломтем свинины и кружкой пива в руках, индейцы помешали
твоим благородным намерениям! - отозвался Джон Мэксим.- Но теперь, друг
мой, не до этого! Позаботься о том, чтобы хоть в пустой желудок не попал
конец индейского копья или пуля из карабина!

С этими словами янки побежал к берегу, согнувшись в три погибели и таща за
руку Миннегагу, злобно сверкавшую глазами, но не произнесшую ни единого
слова.

Сломя голову беглецы спустились к крутому обрыву берега или, правильнее,
скатились почти к самой воде. Теперь они находились под прикрытием
сравнительно невысоких, но крутых скал.

- Надо было бы попытаться перебраться на ту сторону! - пробормотал Джон
Мэксим, измеряя взглядом лениво катившиеся воды реки.

- За чем же дело стало? - отозвался Джордж.

- Да боюсь, тут слишком глубоко. Никак не удастся пробраться не замочив
оружия. Брода нет, а если и есть, то у нас нет времени разыскивать его.

- Пустимся вплавь! - предложил Гарри.

- Нет, поздно! - почти с отчаянием откликнулся агент.- Не успеем доплыть и
до середины реки, как индейцы будут на берегу. А если заметят нас плывущих,
то как ни плохо они стреляют, но на таком близком расстоянии не
промахнутся... Затем, ведь они на лошадях. Погонят коней в воду и настигнут
нас, а бой в воде дает больше шансов всаднику, у него свободны руки, а у
пловца заняты и ноги и руки!

Оглядевшись, Джон Мэксим радостно воскликнул:

- Сюда, друзья! Кажется судьба сжалилась над нами! Какая-то яма, вход едва
виден над водой!

В самом деле, вблизи виднелось нечто вроде пещеры. Это была расселина в
скале, по-видимому, образованная выщелачиванием слабой горной породы водами
потока во время разливов.

Не дожидаясь понуканий трапперы бросились за мчавшимся уже к пещере Джоном
Мэксимом. Буквально волоча за собою заметно упиравшуюся индианку, агент
протиснул свое могучее тело в пещеру. Оказалось, что за узким входом в
пещеру следовало порядочное расширение, и, как ни мала была пещера над
рекою, все же она без особого затруднения могла дать приют по меньшей мере
для полудюжины человек с их багажом.

- Недостает только появления на сцене Старого Эфраима,- проворчал,
облегченно вздыхая, янки.- Я готов подумать, что мы снова находимся в той
пещере в каньоне, где отсиживались от проклятого гризли! Но тут мы в
большей безопасности: индейцы могут подбираться сюда поодиночке, и мы
уложим их немало, раньше чем они смогут сделать с нами какую-нибудь
пакость! Вот только мало зарядов - скверная штука! Мы бы выдержали тут
долговременную осаду!

- А что стали бы есть? - осведомился неугомонный Гарри.

- Если ты так голоден, съешь индианку! - пошутил Джон Мэксим.

- Тьфу! Предпочту расхваленную тобой легавую собаку в сметане! - отплюнулся
Гарри.

И, как ни печально было общее положение, все разразились смехом.

- Молчите! Ни звука! - через минуту скомандовал Джон Мэксим.

В самом деле, до слуха спрятавшихся в пещере явственно доносились теперь
голоса перекликавшихся людей, топот и ржание лошадей.

- Неужели они выследили-таки нас и видели, как мы сбежали? - шепотом
промолвил Джордж, сжимая дуло карабина.

- Ничего удивительного! - отозвался агент.- У индейцев какое-то чисто
собачье чутье. Особенно когда речь идет о следах, оставляемых бледнолицыми.
Вероятно, они чуют, что мы здесь, и теперь ищут...- Затем, обратившись к
Миннегаге, он промолвил угрожающе: - Только пошевельнись!

Девочка досадливо пожала плечами, но ничего не сказала: она понимала, что
ее жизнь в руках бледнолицых и что сейчас нет никакого смысла рисковать,
ибо за предательство придется расплатиться слишком дорогою ценою.

А голоса индейцев звучали все громче и отчетливее, слышалось ржание и
пофыркивание обрадованных приближением к реке лошадей.

У СТЕН ЖИЛИЩА ДЕВАНДЕЛЛЯ

Оставив Миннегагу на попечение Гарри и Джорджа, чтобы индианка не
ускользнула из пещеры и как-нибудь не выдала местопребывания беглецов, сам
Джон Мэксим с ружьем в руках приблизился к выходу и, прилегши на землю,
наблюдал из-за камней окрестности.

То, что представилось его взору, было малоутешительным: небольшой отряд
краснокожих воинов с копьями в руках спустился с берега в реку.

- Шесть человек покуда! - шепнул товарищам агент.

Индейцы, тщательно осмотрев побережье, направили коней в воду и разъезжали
у берега туда и сюда, явно ища следы беглецов.

- С шестерыми мы, пожалуй, справились бы. Как вы думаете, парни? - через
минуту вновь заговорил он.- Да кто поручится, что тут поблизости нет
других?

В это время один из разведчиков вдруг приподнялся на стременах и,
склонившись набок у какого-то камня, испустил торжествующий крик, далеко
разнесшийся по реке.

- Ищейка напала на наш след! - сказал янки.- Похоже, индеец оповещает
другой отряд, что мы отысканы...

Джон Мэксим осторожно ретировался к сидевшим в глубине пещеры товарищам,
чтобы подробнее рассказать о виденном.

- Что долго думать? - встрепенулся Гарри.- Не хочу я больше ждать! Кишки
пусты! С голоду, что ли, издыхать? Раз ты говоришь, что у этих собак
огнестрельного оружия нет, то чего же проще? Стреляем мы все не
по-детски... По два выстрела на человека, да еще из-за камней,- и мы снимем
с седла всех шестерых!

- А если вблизи есть другие? - отозвался Джордж, более осторожный, чем его
брат.- Выстрелы наделают много шума!

- Господи! Ты, кажется, хочешь подарить краснокожим свой скальп?

- Молчи, Гарри! Вот они!

- Значит, иного выхода нет. Придется стрелять, ребята! Да цельтесь получше!
- скомандовал агент, заметивший, что индейцы приближаются к пещере.

Понукаемые индейцами, лошади грузно ступали у самого берега, расплескивая
воду копытами и ломая тростники. Индейцы перекликались гортанными звуками.
По-видимому, они не подозревали, что беглецы находятся так близко от них.

Мгновение спустя в пещере сразу сделалось темно: какое-то тело загораживало
вход, препятствуя проникновению лучей солнца.

- Не шевелитесь... Может...

Слова Джона, должно быть, достигли слуха пробиравшегося в пещеру индейца.
Растерялся ли он или в азарте погони не думал о собственной безопасности,
но, во всяком случае, краснокожий, вместо того чтобы уйти с опасного места,
еще больше вдвинулся в узкий проход и сильной рукой швырнул острое копье в
глубь пещеры. Страшное оружие, свистя, грянуло о стену, пролетев в одном
дюйме от плеча Джона Мэксима.

Гарри машинально спустил курок. Грянул выстрел. Пещера наполнилась
удушливым, едким пороховым дымом. Пуля из карабина, словно игла, пронизала
череп индейца, и воин беззвучно упал на пол.

- Вперед, друзья! - крикнул Джон.- Теперь остается только драться.

В мгновение ока трапперы выскочили из пещеры, держа ружья наготове.

Опять прогремел выстрел. На этот раз стрелял Джордж. За выстрелом
последовал отчаянный предсмертный крик: пуля поразила в грудь ближайшего
индейца. Краснокожий воин, взмахнув руками, свалился в воду, которая
поглотила его. Испуганный конь погибшего взвился на дыбы и громадными
прыжками понесся, убегая от роковой пещеры.

Раньше чем агент успел выстрелить, четверо индейцев, державшихся несколько
поодаль, пришпорили своих лошадей, выскочили на берег и исчезли за
деревьями.

- Ну, теперь спасайтесь бегством! - крикнул агент товарищам.

- А индианка? - остановился Джордж.

- Тащи ее сюда! Она еще может пригодиться!

Беглецам повезло: по-видимому, на их следы напал только разведывательный
отряд, и плохо вооруженные индейцы, потеряв двух товарищей, вернулись к
своим.

Во всяком случае, беглецы беспрепятственно выбрались из опасного места и
побежали вниз по течению реки, все время придерживаясь, однако, берега.

По временам они приостанавливались, чтобы перевести дыхание и оглядеться.
Но индейцы, к счастью, не показывались, и тогда трапперы, держа за руки
Миннегагу, вновь бежали лесом или берегом, пересекая кустарники.

Мало-помалу все чаще и чаще попадались вырубленные полянки. Здесь и там
были проложены дороги в зарослях. Вот уже видны на противоположном берегу
реки возделанные поля. А на берегу, по которому мчались трапперы и
Миннегага, стали попадаться бродящие на свободе рабочие лошади и бизоны.

- Вперед, вперед! - понукал товарищей казавшийся неутомимым агент.- Гарри!
Подбирай ноги! Если не обед, так ужин близко! Но поторапливайся, а то тебя
самого индейцы съедят!

Еще четверть часа, и беглецы добрались до обширного поля, засаженного
хлопком. На этом поле, отгороженном от леса жидкой изгородью, было много
людей: тут работали полуголые негры и метисы с коническими шляпами на
голове.

При приближении беглецов к плантации там воцарилась невообразимая паника: и
негры, и метисы с криками ужаса ударились в беспорядочное бегство.

- Индейцы! Индейцы! - неслись отчаянные крики бегущих сломя голову людей.

Напрасно кричали им трапперы,- негры и метисы были перепуганы до такой
степени, что остановить их бегство было уже немыслимо.

Тревога захватывала все большую и большую территорию.

Бегущие и с отчаянием кричащие люди вспугивали лошадей и быков, и животные,
присоединяясь к бегущим, только увеличивали сумятицу.

- Полоумные! - проворчал Джон Мэксим.- Но черт с ними! По крайней мере
весть о близости индейцев дойдет и до самой усадьбы. Выйдет кто-нибудь
поумнее этой трусливой челяди.

Пробежав еще сотню метров, трапперы за крутой излучиной реки увидели
наконец и жилые помещения асиенды.

В центре стояло красивое белое здание, окруженное массивным забором и
глубоким рвом.

- Асиенда Сан-Фелипе! - задыхаясь от быстрого бега, вымолвил агент.

- Дом нашего командира? Так войдем же скорее туда! - отозвались оба
траппера.

Только маленькая индианка, должно быть в первый раз в жизни видевшая
"вигвам бледнолицых", стояла тараща глаза, но по ее бронзовому лицу трудно
было судить, какое впечатление на нее произвел вид культурного жилища.

Раньше чем продолжать наше повествование, скажем несколько слов о заселении
тех местностей, где разыгрывались последние сцены.

Дело в том, что после краткой, но довольно тяжелой победоносной войны с
Мексикой Северо-Американские Соединенные Штаты, присоединив к своим
владениям колоссальные пустынные территории Мексики, где жили только
индейцы, а земля являлась ничьею, придумали простое и остроумное средство
для закрепления за собой завоеванных областей.

На усиленный приток поселенцев в эти местности, не пользовавшиеся доброй
репутацией именно из-за близости к индейским землям, рассчитывать было
трудно. По крайней мере потребо