у
пропасти. Должно быть, он искал кусты можжевельника, свое лакомое блюдо.

- Кажется, пройдет мимо! - чуть слышно прошептал агент, вздыхая облегченно,
когда медведь поравнялся с входом в пещеру, потом продвинулся дальше на
несколько шагов.

Но именно в это мгновение гигант Скалистых гор остановился. Судя по его
усиливавшемуся рычанию, по его тяжелому сопению и, наконец, по его
движениям, он был чем-то обеспокоен и раздражен.

- Проклятье! Он, кажется, почуял нас! - пробормотал, нервно сжимая приклад
винтовки, агент.

Простояв с полминуты на одном месте и напряженно нюхая воздух, медведь
вдруг ощетинился и грозно зарычал, словно вызывая невидимых врагов на бой,
с непостижимой быстротой повернулся и стал двигаться к убежищу людей.

- Мы обнаружены. Готовьтесь стрелять! - предупредил товарищей Джон Мэксим.

Вход в пещеру был почти на два метра выше уровня тропинки, и, когда гризли
бросился в атаку, ему пришлось подняться на дыбы. Его огромная голова с
разинутой пастью и яростно сверкавшими красноватыми глазами показалась у
входа в пещеру. Его зловонное дыхание пахнуло прямо в лицо Джона Максима.

Грянул выстрел - карабин агента послал заряд прямо в пасть чудовища. Толчок
был так силен, а нанесенная выстрелом рана так ужасна, что медведь, словно
пораженный молнией, грузно упал на тропинку. Благодаря этому ему удалось
благополучно избежать трех других пуль, из ружей трапперов и индейца,
выстреливших секундою позже агента.

- Отделались? - дрожащим голосом осведомился Гарри, вновь заряжая свое
ружье.

- Куда ты торопишься? - ответил Джон Мэксим не без досады.- Что ты,
ребенок, что ли? Кто слышал, чтобы когда-нибудь удалось уложить такого
гиганта одной пулей? Разумеется, если бы пуля попала ему в мозг, то мы были
бы освобождены от него раз и навсегда. Но трудно рассчитывать на это.
Скорее всего, разворочены челюсти, выбит десяток зубов, раздроблено нђбо,
но гризли выдерживает и не такие раны. Пожалуй, он теперь еще опаснее для
нас, ибо нет животного более мстительного, чем раненый медведь!

- Но куда же он девался? - вытянул шею индеец.- Кажется, убежал!

- Не советую выглядывать! - отозвался Джон Мэксим.- Не такое это животное,
чтобы, съев пулю, покинуть место сражения.

В это мгновение вновь раздался яростный рев медведя. Но животное, наученное
первой неудачной попыткой напасть на неожиданных врагов, не показывалось.
По всей вероятности, как пояснил Джон Мэксим своим товарищам, гризли
притаился в каком-нибудь углу, поджидая, когда люди покинут свое убежище,
чтобы напасть на них при более удобных для него условиях.

Поглядывая в сторону зиявшей чуть ли не у самых ног пропасти, агент
пробормотал раздраженно:

- Этот проклятый каньон действует мне на нервы. Кажется, так и тянет в
бездну! Боюсь, кому-нибудь из нас придется полететь туда, вниз...

Прошло еще несколько минут. Иногда, когда люди слишком громко разговаривали
или шевелились, медведь отзывался откуда-то яростным рычанием, но все же не
показывался на сцене.

Нетерпеливый Гарри заволновался.

- Черт бы побрал этого лохматого дьявола! - сказал он.- Что ж, не сидеть же
нам тут из-за медведя до второго пришествия? Меня начинает мучить голод.

- Я тоже голоден, Гарри! - отозвался агент хладнокровно.- Но что же делать.
Самое лучшее, стяни потуже пояс - вот и все, что мы можем сделать в
настоящем положении.

- Говорят,- вмешался Джордж,- мясо гризли удивительно вкусная штука!

- А медведи говорят,- отозвался агент,- что мясо человека, особенно молодых
и глупых трапперов, самое вкусное в мире. Лучше даже мяса молодых бычков
бизона!

Трапперы сконфуженно смолкли. Потом Гарри заговорил, но уже не таким
уверенным тоном:

- Да что же это? Стоило выбраться из пещеры, как мы снова попали в
положение осажденных?

- Во всяком случае,- поддержал его Джордж,- мы сейчас в лучшем положении.
Разве у нас нет ружей и ножей? Мы не беззащитны.

- Так-то это так, да уж больно опасный противник Старый Эфраим.

- А все-таки, Джон, мы с братом Гарри не можем долго выдержать этого
сидения. Если медведь не хочет уходить, а будет сидеть и сторожить нас,
надо же что-нибудь предпринять. Я подразумеваю под этим - надо проложить
себе дорогу.

>- Ладно! - ответил янки, осматривая свое ружье.- Можно, конечно,
попробовать. А вы, гамбусино? Будете сидеть здесь, что ли, сторожа ваше
ненаглядное индейское сокровище?

Лицо Красного Облака потемнело, глаза заблестели.

- Я не женщина! - сказал индеец гордо.- У меня есть ружье и нож, и если
идете вы, то я не отстану.

- Ну так идем же! - скомандовал агент и стал осторожно спускаться,
оглядываясь вокруг, чтобы не подвергнуться неожиданному нападению медведя.

Медведь держался где-то поблизости, укрываясь за камнями, но охотникам
удалось спуститься на тропинку без помех.

- Старайтесь спрыгивать не производя ни малейшего шума! - сказал Джон
Максим, обращаясь к следовавшим за ним трапперам.- Цельтесь вернее,- может
быть, нам сразу удастся уложить его. Если же нет, то поторопитесь опять
спрятаться в пещеру, там будет легче защищаться.

И янки, удерживаясь за пучки трав и стволы деревьев, почти беззвучно
скользнул вниз. Едва его товарищи успели последовать его примеру, как
раздался яростный рев медведя.

- Берегись! - крикнул Джон Мэксим.- Он идет!

В самом деле, в нескольких шагах от четырех охотников показалась гигантская
туша медведя, который поднялся на дыбы и шел к пещере, сверкая глазами и
оглашая воздух злобным рычанием; Кажется, его нижняя челюсть была перебита.
Во всяком случае, пасть была окровавлена и кровь обагряла всю его широкую
грудь.

Все четверо охотников невольно содрогнулись, видя это чудовище: они
привыкли к опасностям, но гризли внушал им страх.

Первым опомнился Джон Мэксим и, моментально вскинув ружье, выстрелил. Его
пуля ударила медведя в правое плечо, и из раны фонтаном брызнула кровь. На
этот раз не промахнулись и остальные, их пули нанесли три ужасные раны
медведю в грудь. Это задержало медведя, который закружился вокруг самого
себя. Пользуясь минутной остановкой зверя, охотники кинулись назад, на бегу
перезаряжая ружья. Едва медведь приподнялся, как новые четыре пули поразили
его, однако лишь только охотники успели вновь зарядить ружья, как медведь,
не обращая внимания на свои раны, ринулся на них. Один агент не был
застигнут врасплох: выстрелив еще раз почти в упор, он отбросил уже
ненужное ружье и выхватил свой ужасный нож. Миннегага, все это время
следившая за перипетиями боя, повиснув на ветвях деревьев, почему-то
привлекла к себе особое внимание медведя, и чудовище, минуя янки, кинулось
к девочке. Трапперы, выстрелив по медведю, запрятались в глубь ниши.
Девочка казалась словно парализованной, и ее гибель была бы неизбежна, если
бы Красное Облако не бросился на ее защиту. Вооруженный ножом индеец
сцепился с медведем, нанося ему удар за ударом с поразительной быстротой и
силой.

Трудно судить, сколько времени продолжалась эта схватка человека с
колоссальным медведем, но конец ей был положен Джоном Мэксимом. Успев
зарядить снова свое ружье, он подскочил к медведю и выстрелил ему в ухо.
Пуля проникла к мозг. Гризли грузно осел всем корпусом, докатился до
обрыва, еще миг - и его огромное тело рухнуло в пропасть.

Опомнившись от пережитого волнения, Джордж заглянул в бездну, но тщетно
искал его взор тушу убитого зверя. И траппер со вздохом сказал:

- Эх, не везет нам! А уж с каким удовольствием я поел бы медвежатины! Вон
он, кажется, попал в струи потока на дне каньона. Так и есть! Смотрите,
друзья!

- Ты лучше радуйся, что медведь не попробовал твоего мяса! - отозвался Джон
Мэксим.- Слава Богу, сами мы уцелели. Кажется, и этот безумный гамбусино
отделался дешево. Но меня интересует, что за странная дружба завязалась
между этим мексиканцем и девчонкой - их, кажется, и водою не разольешь. И о
чем это они толкуют вполголоса, словно у них завелись какие-то секреты от
нас?

Действительно, едва избавившись от ужасной опасности, едва вырвавшись из
смертоносных объятий гризли. Красное Облако поспешил к дереву, снял с него
Миннегагу, отнес ее в глубь пещеры и теперь сидел рядом с ней, тяжело дыша
и утирая пот, в изобилии выступивший на его лбу.

Отдохнув немного, траппер Гарри обратился к агенту со словами:

- Джон! Чего же мы тут ожидаем? Раз дорога открыта, не лучше ли немедленно
пуститься дальше? Право, мне хочется отыскать наших лошадей.

- Мне тоже хочется! - отозвался агент.- Только я плохо верю, что наши кони
уцелели. Ну да попытка не пытка. Так или иначе, индейцы, наверное,
удалились отсюда; может быть, и в самом деле нам удастся отыскать лошадей.
Эй, гамбусино! Будет вам перешептываться с девчонкой. Мы уходим! Если вы не
думаете оставаться здесь, то пошевеливайтесь!

Не отвечая Красное Облако молча поднялся и пошел следом за трапперами,
бережно ведя за руку Миннегагу.

СНОВА У ШАХТЫ

Сильный голод становился с каждой минутой все настойчивее, и наши герои
почти бегом бросились вперед, как и раньше, руководимые Джоном, который
время от времени предупреждал об опасностях пути.

Этот бег с препятствиями не был, однако, продолжительным: скоро скалистый
карниз начал расширяться, превращаясь мало-помалу в продолговатую горную
долинку, покрытую диким орешником, кактусом и другими растениями и
населенную разными породами змей. Достигнув конечного пункта этой долины,
откуда должен был уже начаться спуск вниз, к входу в копи, отряд
остановился на несколько минут, чтобы отдохнуть, а главным образом чтобы
выследить, здесь ли индейцы или они уже удалились в уверенности, что
загнали беглецов на верную смерть.

- Ну, нашим победителям, по-видимому, уже надоело ждать нас,- заметил Джон,
внимательно оглядываясь во все стороны,- по крайней мере я не вижу сейчас
ни малейшего признака присутствия индейцев!

- Возможно, что они просто-напросто скрываются в лесу,- высказал
предположение Гарри,- они слишком хитры, чтобы оставаться на виду, и
слишком упорны, чтобы так легко отказаться от пяти скальпов.

- А может быть, они гоняются сейчас по прерии за нашими лошадьми? -
высказал предположение Джордж.- Жаль, черт возьми, что мы потеряли наших
верных мустангов! Без них нам далеко не уйти.

- Разумеется! - ответил Джон.- Но я недаром все время заботился так о наших
лассо. Они помогут нам снова обзавестись скакунами. Впрочем, дело сейчас не
в этом. Мы уже двое суток ничего не имели во рту, и нам необходимо
позаботиться о наших желудках. Давайте-ка начнем наш спуск к той поляне, на
которой мы так удачно нырнули от индейцев в шахту, авось все обойдется
благополучно.

- Я действительно умираю с голоду,- сказал Гарри.- Не подстрелить ли нам
какую-нибудь птицу? Вон их здесь сколько летает!

Агент только махнул рукой.

- Стреляй, пожалуй,- сказал он.- Если индейцы и заметят нас, мы всегда
успеем уйти на такие неприступные скалы, что им нас никогда не достать.

Оба траппера не замедлили воспользоваться разрешением, и минут через десять
у них уже было несколько глухарей и других съедобных птиц.

Через два часа отряд был внизу. Индейцев, которых они так опасались, не
было и в помине. Очевидно, подвижным краснокожим воинам надоело
продолжительное бездействие и они предпочли снова вернуться в свои прерии.
Угольные кучи, в которых беглецами были спрятаны седла и сбруя, оказались
нетронутыми, и трапперы могли снова вступить во владение своим имуществом.
Забравшись в одну из полуразвалившихся деревянных хижин, утомленные
охотники начали готовить завтрак, чтобы, отдохнув до следующего утра и
определив по следам, в какую сторону ушли индейцы, двинуться в прерию на
поиски табунов диких мустангов.

День прошел совершенно спокойно, индейцы не показывались, и наши искатели
приключений могли спокойно отдохнуть, плотно поев после двухсуточного
голодания. Кстати, в карманах седел отыскался запас табаку, и страстные
курильщики, а ими были все четверо, могли накуриться чуть не до одурения.

Однако их отдых был прерван: чуткий слух Джона Мэксима уловил какие-то
звуки, и янки насторожился. Заметив его тревогу, и оба траппера схватились
за ружья.

- Чейены? - спросил вполголоса Гарри.

- Кто его знает? Помолчи, дай прислушаться! - отозвался агент, подбираясь к
пролому в крыше, откуда можно было наблюдать окрестности.

Красное Облако в свою очередь откликнулся:

- Я слышу топот лошадей, бегущих по прерии!

- Значит, индейцы! - сказал с досадой Джон Мэксим.

- Давайте удирать! - поднялся Джордж.

- Не хочешь ли опять спуститься в шахту и посидеть в подземной пещере на
берегу Мертвого моря? - улыбаясь, спросил его агент.

- Ни за какие коврижки! - энергично отозвался траппер.- Будет с меня и
одного раза. Тоже удовольствие, нечего сказать! Кто хочет, пусть лезет
туда, а я предпочитаю махнуть в горы!

Красное Облако повелительным жестом прервал разговор белых.

- Тише! Дайте прислушаться. Да, это лошади. Их очень много, целый табун
должно быть. Они приближаются сюда, скачут быстро. Но мне кажется, что они
бегут без всадников. Очень возможно, что это попросту табун диких
мустангов. Это не могут быть наши кони: тех ведь всего четверо.

- Так беритесь за свои лассо! - скомандовал Джон Мэксим, оживляясь.- Наши
кони или мустанги, мне все равно! Так или иначе, но мы можем запастись
двумя парами быстроногих, с которыми сумеем справиться. А будут у нас
лошади - пускай гонятся индейцы!

- А я уверен, что это именно наши лошади! Они два дня уже слоняются по
окрестностям и, избежав индейцев, ищут нас!

Звуки топота быстро бегущих животных с каждой минутой становились все
явственнее. Лошади, если, конечно, это были они, направлялись к площадке,
на которой находились полуразрушенные постройки каменноугольной копи.
Животные должны были показаться на площадке с минуты на минуту. Медлить
было нельзя, и все охотники с агентом во главе, захватив ружья и лассо,
выбрались из своего убежища и стали подстерегать лошадей, укрываясь на
всякий случай в глубокой тени стен, озаренных плывшей по безоблачно чистому
и прозрачному небу луной.

- Индейцев нет! - пробормотал Джон Мэксим.- Если бы они гнались за
лошадьми, то непременно перекликались бы, а я не слышу ни единого
человеческого голоса. Только топот копыт да тревожное ржание!

Несколько минут спустя на площадку из лесу вылетели четыре лошади, явно
убегавшие от какого-то врага, гнавшегося за ними по пятам, а следом
показались и преследователи: это были мустанги.

На глазах у охотников разыгрывался характерный эпизод: дикий мустанг, столь
робкий при встрече с человеком, почему-то пламенно ненавидит домашнюю
лошадь. Он непостижимым инстинктом угадывает домашнего коня даже в
собственном собрате мустанге, если последний более или менее
продолжительное время пробыл в рабстве. И надо видеть, как мустанг нападает
на лошадь, с какой яростью он преследует ее!

Беда лошади, которой не удалось вовремя уйти от табуна диких сородичей:
мустанги набрасываются на нее, с ужасной силой бьют ее копытами, грызут,
словно хищные звери, вырывая целые клочья живого мяса, сваливают на землю и
расходятся только тогда, когда на месте побоища остается лишь изуродованный
труп.

Судя по виду преследуемых и преследователей, можно было определенно
сказать, что мустанги целым табуном уже довольно долго, может несколько
часов, гоняются за лошадьми беглецов. Тела животных были покрыты пеной,
бока круто вздымались, из груди вырывалось хриплое и неровное дыхание. Но
гривы развевались, глаза сверкали, время от времени какой-нибудь мустанг
испускал воинственное и угрожающее ржание.

Пропустив своих лошадей, охотники с криком выскочили из-под навеса и
выстрелили, впрочем не целясь. Этого было достаточно, чтобы мустанги
остановились в замешательстве, потом ринулись в беспорядочное бегство,
прокладывая себе путь через кустарники, и моментально исчезли из виду.

Следом раздались призывные свистки, и утомленные ручные лошади, узнав
хозяев, остановились, а затем направились к входу в шахту с тихим и
довольным ржанием животных, сознающих, что они наконец-то найдут защиту и
спасение.

Минуту спустя на лошадей уже накинули узду.

- Ну, нам здорово повезло, друзья! - облегченно вздохнул Джон Мэксим.- При
помощи наших верных коней мы теперь можем приступить к исполнению данного
нашим командиром поручения!

Красное Облако переглянулся с Миннегагой, молча прислушивавшейся к
переговорам бледнолицых.

- Однако их таки погоняли проклятые мустанги! - опять заговорил агент,
оглядывая свою лошадь.- Посмотрите, как тяжело дышат бедные животные! Надо
полагать, наши кони не хотели покидать нас, все возвращались сюда, покуда
наконец мы не пришли им на помощь. Но теперь им нужен абсолютный отдых.
Прежде всего надо их почистить, накормить! Беритесь-ка за дело, друзья!

Четверть часа спустя почищенные и накормленные лошади уже были помещены на
отдых в одной из более уцелевших хижин, а сами охотники расположились
спать, оставив сторожить Красное Облако.

Очень скоро белые задремали чутким сном, лежа около своих столь счастливо
вновь обретенных лошадей, с ружьями под рукою. Индеец же, закутавшись в
свое одеяло, сидел у порога и оберегал их покой. Миннегага обладала,
казалось, стальными мускулами: словно не нуждаясь в отдыхе после стольких
часов скитаний и стольких опасностей, она тоже выбралась из хижины и
уселась рядом с отцом, закутавшись в лохмотья плаща. Долгое время они не
обменивались ни единым словом, как будто опасаясь нарушить царственный
покой великолепной ночи, и молча глядели на красавицу луну, заливавшую
окрестности волнами голубого цвета, на ярко блиставшие звездочки, на
вершины гор.

- Ну, отец? - дотронулась до локтя индейца Миннегага.- Что же будет дальше?
Будем ли мы продолжать шляться с этими белыми? И что сказала бы моя мать,
если бы она узнала, что за эти четверо суток нам много раз представлялась
возможность перерезать горла проклятым бледнолицым и снять с их голов
скальпы?

- А-а! - отозвался Красное Облако.- Вот как? Так тебе хотелось бы, чтобы я
убивал? Тебе хочется, чтобы я уничтожил этих трех людей?

Миннегага молча махнула рукою, словно поражая лежащего перед нею врага.

- Да, если бы тут была твоя мать, пожалуй, эти люди давно были бы в лугах
Великого Духа! - промолвил краснокожий.

- Ты не сиу! - отозвалась девочка.

И в ее голосе зазвучали странные нотки. Казалось, она вложила в эти слова
какой-то особенный смысл.

Красное Облако вздрогнул, словно на его плечи опустился бич и рассек его
кожу.

- Ну, что же ты этим хочешь сказать? - обернулся он к девочке, хватая ее за
руку.

- То, что сказала! - упрямо ответила девочка, пытаясь вырвать свою руку из
руки отца.

- Знаю! Все сиу таковы! Ты хотела сказать, что воины с севера не могут идти
в сравнение с женщинами твоего кровожадного племени? Да? Да говори же!

- Н-нет! - как будто заколебавшись, ответила девочка, но опять в ее словах
зазвучала ирония.- Я только хотела сказать, что ты чужд племени моей
матери. Ты не сиу. Вот и все!

- Да и ты не чистокровная сиу! Ведь и в твоих жилах течет кровь племени
Воронов. А в жилах твоего покойного брата, дух которого охотится теперь за
бизонами на лугах Великого Духа, и подавно кровь белой расы!

- Тебе не следовало напоминать мне об этом! - прошипела девочка.- Я сиу,
сиу душою и телом.

Помолчав немного, индеец прошептал полным горечи голосом:

- Можно подумать, ты горько жалеешь о том, что твоим отцом является воин
племени Воронов, а не какой-нибудь сиу! Ты стыдишься своего отца. Так ли
это?

- Если бы ты не был великим воином,- уклончиво ответила Миннегага,- то моя
мать не удостоила бы тебя чести стать твоей женой!

- Вот как? - опять встрепенулся Красное Облако.- Ялла оказала честь
Красному Облаку. Она избрала его в свои мужья! А знаешь ли, дитя? Я начинаю
подозревать, что твоя мать очень потрудилась над одним: она постаралась
выучить тебя презирать отца! Много других славных воинов спорило о том,
кому