над зияющей бездной. Особенно взволнованными казались
лжегамбусино и Миннегага. Если бы можно было найти какой-нибудь предлог,
Красное Облако, вне всяких сомнений, постарался бы отделаться от своих
спутников и присоединиться к краснокожим, но ему трудно было найти этот
предлог, а Миннегагу белые едва ли согласились бы отпустить, ибо глядели на
нее как на заложницу.

- Придерживайте, придерживайте цепь! - поминутно покрикивал на товарищей
Джон Мэксим, опасавшийся, что тяжелая клеть с пятью пассажирами сорвется и,
разматывая с неудержимой скоростью спускную цепь, рухнет на дно шахты.
Случись это, все беглецы разбились бы при падении.

Бочка качалась и крутилась, туго натянутая цепь гудела и позванивала, с
каждым мгновением увеличивался мрак, и только сверху еще доходили слабые,
рассеянные лучи света.

Можно было бы зажечь факелы и осветить бездну, тем более что запасливые
трапперы захватили с собой их достаточно, но Джон Мэксим строжайше запретил
зажигать огонь.

На одно мгновение спускающимся показалось, что у самого спуска в шахту
слышен топот лошадей.

- Индейцы! - бледнея, произнес Джордж.

- Нет! Скорее всего, это наши лошади. Они почуяли близость краснокожих и
теперь уходят! - ответил янки.

- А что, если индейцы доберутся до шахты раньше, чем мы спустимся? -
осведомился Гарри.

- Это было бы нашей гибелью! - ответил янки.- Проклятые краснокожие могут
перерубить цепь, и тогда мы грохнемся на дно. Во-первых, они могут бросать
сверху в шахту камни, бревна и глыбы угля. Все это полетит на наши головы и
превратит нас в лепешку. Но, надеюсь, этого не случится: дно уже близко.

Его слова были прерваны. Сильный толчок сорвал всех с мест. Клеть дошла до
конца и ударилась днищем о почву подземной галереи.

- Бросай цепи! - скомандовал агент.- Джордж! Бери, зажигай факел! Кстати,
сколько их у нас в запасе? Шесть, семь? Ну, это не так много. Нам придется
соблюдать экономию! Если факелы выгорят раньше, чем мы выберемся из недр
земли,- пиши пропало.

Джордж зажег один из факелов, и при слабом и колеблющемся свете его беглецы
увидели, что находятся в довольно большом помещении: под ногами проложены
рельсы и грудами навалены кучи угля, валяются словно только вчера брошенные
вагонетки.

- Надо помешать индейцам спуститься сюда! - пробормотал янки, проделывая
какие-то манипуляции над цепью.- Отойдите в стороны. Прячьтесь в нишу,
ребята!

Повинуясь его приказанию, трапперы и Красное Облако с Миннегагой, с
любопытством наблюдавшей за каждым движением агента, покинули клетку и
спрятались в боковой галерее. Мгновение спустя Джон Мэксим сам одним
прыжком отпрянул в сторону, и в то же время цепь, соскользнувшая с ворота,
со звоном и грохотом рухнула на дно шахты. Сообщение с поверхностью земли
было прервано. Индейцы уже не могли бы спуститься в недра земли, если бы на
это у них и хватило бы смелости.

- А как мы теперь выберемся наружу? - обескураженно спросил кто-то из
трапперов.

- Об этом позабочусь я. Выберемся! - уверенно ответил Джон.- Самое главное,
чтобы индейцы нас не догнали, а это сделано.

Следуя за агентом, очевидно отлично знавшим здесь каждый угол, каждую
подземную галерею, беглецы углубились в подземные ходы. Но по мере того,
как они отдалялись от спускной шахты, янки стал выказывать признаки
беспокойства.

- Смотрите на огонь наших факелов! - скомандовал он трапперам.- Если
заметите, что цвет огня меняется, оповестите меня!

Пройдя несколько сот метров, он приостановился и радостно воскликнул:

- Безопасные лампочки! Словно кто знал, что они нам понадобятся! А вот и
бидон с маслом. Оно не могло улетучиться!

В самом деле, в небольшой нише стояла жестянка с маслом, которое
употребляют в шахтерских лампах, а на гвозде висели на ржавых цепочках две
лампы оригинального устройства. Такие лампы применяют там, где есть
опасность взрыва от скопления в воздухе рудничного газа - страшного врага
рудокопов.

Почти в то же мгновение несший факел Джордж крикнул Джону Мэксиму:

- Что за черт? Никогда не видел, чтобы факелы горели голубым огнем!

Янки вырвал факел из рук Джорджа и прилег на землю. Там факел опять
засветился обычным, красновато-желтым светом.

Не приподнимаясь с пола, янки залил обе лампочки маслом и зажег их
торопливо, потом опустил факел в стоявшую возле стены черную лужу. Пламя с
характерным треском погасло, и по галерее потянулись струйки удушливого
дыма.

- Обошлось благополучно. Уф! - перевел дыхание агент.- Мы были на волосок
от гибели. Я так и знал, что, бродя по шахте, мы рискуем где-нибудь
наткнуться на этот проклятый рудничный газ. Вентиляторы-то давно не
работают, и он скапливается беспрепятственно...

Галерея, по которой сейчас шли беглецы, круто опускалась, временами
сворачивая в сторону. Здесь и там виднелись темные провалы, выходы из
боковых галерей. Оттуда иногда доносились звуки журчащей воды,
протачивающей себе путь в недрах земли.

Оба траппера и Красное Облако поглядывали вокруг с тревожным недоверием.

- Эх, не нравится мне здесь! - пробормотал Гарри.- Ей-богу, кажется,
предпочел бы скакать по прерии, имея краснокожих за спиной, чем бродить по
этому подземелью! И как это только люди соглашаются работать в копях?

- А ты иди, не отставай, а то мы оставим тут и придется приучаться жить как
живут рудокопы! - шутливо прикрикнул на траппера агент.

Через несколько десятков шагов по подземной галерее путники обнаружили
чрезвычайное обилие влаги. Воздух был тяжел и удушлив, со стен бежали
тонкие струйки, собиравшиеся на полу в лужицы, с деревянных разбухших
подпорок срывались и тяжело падали крупные капли воды.

- Это самая опасная часть всей шахты! - вполголоса сказал,
приостанавливаясь, агент.- Работы здесь прекращены гораздо раньше, чем в
других местах, потому что тут скапливается слишком много воды и время от
времени появляется рудничный газ, с которым ничего не могли поделать.

- Эх, смерть курить хочется! - потянулся в карман за трубкой Джордж.

- Не шевелись! - крикнул встревоженным голосом агент.- С ума ты сошел, что
ли? Да одной искры достаточно для того, чтобы вызвать такой взрыв, который
обратит нас в порошок!

Траппер испуганно отдернул руку.

- Ну и места...- пробормотал он.- Закуришь трубку, а тебя разорвет в
мгновение ока, как бочку с порохом!

- Подожди! - отозвался агент.- Здесь уже близко Мертвое море. Там, думаю,
можно будет и отдохнуть, и покурить.

- Что за надпись тут? - приостановился Гарри, показывая рукой на стену.

Агент поднял лампочку, направив ее слабый свет на стену.

- "Проход воспрещен! Рудничный газ!".

- Здесь когда-то произошел взрыв! - отозвался агент.- Посмотрите, как
исковерканы стены и завален обломками пол галереи. Но мы пройдем!

- Сеньор! - обратился к нему в этот момент мнимый гамбусино, крепко
державший за руку Миннегагу.- Куда вы нас ведете? Кажется, к смерти...

- Разве? - хмуро улыбнулся агент.- Не думал я, что вы так трусливы. Боитесь
умереть?

- Я? Нет! - с негодованием ответил Красное Облако.- Но девочка
действительно начинает бояться! Янки презрительно пожал плечами.

- А, черт! Признаться, мне уже надоело таскать с собой эту индейскую
змейку, которая вот-вот укусит. Какого дьявола она не попросилась остаться
там, на земле?

- Да ведь она ваша пленница!

- Обуза, и только! - проворчал агент.- Нам не до пленных! Пусть она, если
пожелает, возвращается к спуску в галерею. Пусть попробует вскарабкаться
наверх. Как-нибудь сговорится с чейенами. Авось они не оскальпируют это
исчадие ада!

- Вы просто хотите отделаться от ребенка и готовы послать его на верную
смерть? - проскрипел зубами гамбусино. Не отвечая янки пожал плечами.

- Тогда я беру девочку на свою ответственность, сеньоры! - продолжал
Красное Облако.

- Сколько вам будет угодно! - ответил насмешливо агент.- Смотрите, берегите
это сокровище индейского происхождения. Если потеряете девочку тут, мы
придем в неописуемое отчаяние!

Гарри и Джордж захохотали при этом ироническом заявлении.

Индеец нахмурился, но снова взял Миннегагу за руку и повел ее следом за
указывавшим дорогу агентом.

Впрочем, минуту спустя янки как будто смягчился.

- Будьте осторожны, вы, гамбусино! - сказал он, обращаясь к Красному
Облаку.- Глядите внимательно под ноги. Здесь попадаются трещины и
расселины, куда нетрудно провалиться!

Прошло еще некоторое время. Джон Мэксим приостановился, прислушиваясь.

- Вы, ребята, ничего не слышите? - обратился он к трапперам.- Как будто
шумит вода! Что-то творится, должно быть, на поверхности земли. Кажется,
там ураган с проливным дождем и вода врывается потоками в шахту. Это
скверная штука, которая может нам очень дорого обойтись. Но вперед, вперед!
Вот и Мертвое море!

МЕРТВОЕ МОРЕ В НЕДРАХ ЗЕМЛИ

Круто спускавшаяся галерея, местами переходившая в подобие колодца,
заканчивалась выходом в обширную каверну, или подземную пещеру.

Когда-то здесь произошел загадочный катаклизм. Теперь казалось, что
значительная часть каменноугольной шахты просто обвалилась, образовав в
недрах земли колоссальную полость.

Надо заметить, что хотя на территории Соединенных Штатов Северной Америки
не имеется действующих вулканов, столь обычных в Центральной Америке, тем
не менее и здесь в недрах земли часто происходят загадочные перевороты и
какие-то катастрофы. Очень часты на некоторых территориях Северной Америки
ужасные землетрясения, меняющие в мгновение ока наружный вид земли на
огромном пространстве. Таково было, например, знаменитое недавнее
землетрясение, почти стершее в лица земли великолепную Царицу Запада -
город Сан-Франциско.

Но вернемся к нашим знакомцам, забравшимся в недра земли, спасаясь от
кровожадных чейенов.

Они остановились у входа из галереи в пещеру.

При слабом свете лампочки было видно довольно значительное пространство
неподвижно стоящей черной воды, залившей пол обширной пещеры.

- Так это и есть твое знаменитое подземное море? - спросил агента Гарри.

- Да. Это и есть то самое Мертвое море, как называют его углекопы.

- Куда же мы теперь сунемся? - робко задал вопрос Джордж.

- По ту сторону Мертвого моря должен быть выход на поверхность земли, если
только...

- Если только его не завалило! - отозвался агент.

- Брр! Покорно благодарю. Этого еще недоставало!

- Не ворчи, Гарри. И без тебя тошно! - одернул траппера агент.- Что ты, в
самом деле, каркаешь? Оставался бы в прерии, там индейцы, поймав тебя,
отлично бы позабавились. Так уж тебе хочется попасть к столбу пыток?

Гарри испуганно оглянулся и вздохнул.

- Значит, мы должны перебраться через это море? - осведомился Джордж у
янки.- Так чего же мы стали?

- А куда ты торопишься? - огрызнулся агент.- Дело далеко не так просто. Ты
слышишь, как шумит вода?

- Не оглох, слышу!

- Ну, так подумай: эта вода льется в наше Мертвое море. Оттуда ей выхода
нет. Значит, уровень воды все повышается. Раньше, я помню, тут можно было
пробраться вброд - воды по пояс. А теперь кто знает? Может быть, и вплавь
придется. А это не так легко!

По знаку Джона Мэксима трапперы стали готовиться к плаванию через Мертвое
море.

- Берегите оружие, чтобы не подмочить порох. Ты, Гарри, неси лампочку.
Смотри, чтобы она воды не напилась! - пошутил агент.

- Не беспокойся, знаю, как управляться! - отозвался Гарри.

- Вы умеете плавать, гамбусино? - обратился янки к Красному Облаку.

- Умею! - отозвался тот.- Вы, сеньор, о нас с девочкой не беспокойтесь. Мы
продержимся. Вы только дорогу показывайте!

- Тем лучше!

Раздевшись, беглецы связали одежду и оружие в узел, чтобы, если придется
переправляться вплавь, нести этот скарб на головах. Они готовились уже
спускаться в воду, как вдруг стены пещеры словно заколебались, пламя
лампочек затряслось, что-то загрохотало и вода Мертвого моря побежала к
берегам сердитыми, пенящимися волнами.

- Господи! Что случилось?! - в один голос воскликнули оба траппера.

Агент стоял с бледным как полотно лицом, и на его лбу сверкали крупные
капли пота, хотя воздух в пещере был достаточно холоден.

- Что же ты молчишь, Джон? - приставал к янки Джордж.- Ты завел нас в
пещеру, а теперь как будто и сам не знаешь, что делать?

- Боюсь, что счастье нам изменило! - глухим голосом пробормотал янки.

- Да что случилось? Хоть расскажи по крайней мере, чтобы мы не стояли здесь
дураками!

- Мои опасения подтверждаются: в эту пещеру есть только один вход с
поверхности земли...

- Ты уже говорил это. Дальше!

- По проходу сейчас льется бурным потоком вода.

- Ну? И что же из этого?

- Значит, проход блокирован. Вода быстро прибывает. Может быть, она
переполнит всю пещеру, закроет выход, и тогда...

Джон Мэксим обескураженно махнул рукой.

- Не зажечь ли нам факел, чтобы посмотреть, нет ли тут еще какой-нибудь
галереи? - осведомился Джордж.

- С ума ты сошел, что ли? Я же тебе говорил, что здесь самое опасное место
всей каменноугольной шахты. Здесь скапливается временами рудничный газ, и
твой факел, вместо того чтобы просто посветить, вызовет такой взрыв, что от
нас мокрого места не останется... Подождите, посмотрим, что будет дальше!

Индеец, внимательно прислушивавшийся к этим разговорам и не выпускавший из
своей руки тонкие пальцы Миннегаги, обратился к Джону Мэксиму со словами:

- Ну, что же? Будем перебираться через воду?

- Никто вас не задерживает, если вам так некогда! - грубо ответил
американец, пожимая плечами.- Но вы ошибаетесь, если думаете, что на том
берегу вам не будет грозить опасность утонуть, как крыса в ведре.

Индеец отодвинулся и стал угрюмо наблюдать, как быстро поднимается вода
Мертвого моря.

- Я попробую! - сказал он сквозь зубы.

- Подождите! - остановил его Джон Мэксим.- Сейчас мы будем готовы. Погибать
- так всем вместе. А может быть, еще выберемся.

Он осторожно зажег вторую лампочку, потом осмотрел, старательно ли Гарри и
Джордж привязали узлы с одеждой и оружием к головам, и наконец подал сигнал
к отправлению в рискованный путь, первым осторожно спускаясь в черные воды
Мертвого моря. Трапперы шли за ним, держась, как всегда, близко друг к
другу. Шествие замыкал индеец, поднявший к себе на плечи Миннегагу.

Минут около десяти или пятнадцати люди брели, погружаясь в ледяную и черную
как смола воду подземного озера по пояс, потом по плечи. На их счастье,
озеро как будто немного успокоилось, течения заметно не было, а маленькие
волны не подмачивали узлов с одеждой и драгоценного оружия. Наконец Джон
Мэксим испустил вздох облегчения

- Слава Богу, кажется, выбрались! - сказал он, оглядывая стену пещеры уже
по другую сторону озера.- Теперь только найти расселину, которая и выведет
нас на поверхность земли. Она должна быть тут, поблизости! Проклятье! А,
гадина!

- Что случилось? - Джордж кинулся к агенту, который в этот момент сильно
ударил по камню прикладом своего карабина.

- Ничего! Гремучая змея! Я уложил ее! Все! - отозвался тяжело дышащий от
возбуждения агент, показывая на размозженное тело пресмыкающегося.

- Да откуда змея могла взяться здесь? - удивлялся Джордж.

- Поди спроси у нее самой! - ответил Гарри.

- Покорно благодарю! Предпочту иметь дело с самым большим гризли, чем с
самой маленькой гремучей змеей!

Болтая, беглецы тронулись вслед за Джоном Мэксимом, отыскавшим уже вход в
расселину, должную привести их к поверхности земли.

- Держитесь ближе ко мне! - скомандовал агент.- Эх, хоть бы масла в
лампочках хватило еще часа на два. Постойте! Тут я пройду чуть-чуть вперед,
а вы подождите!

Минуту спустя он поспешно возвратился.

- Сам черт над нами издевается! - сказал он взволнованно.

- Что случилось?

- В единственном коридоре кишмя кишат змеи!

- Ты с ума сошел?

- Должно быть! Пойдите посмотрите сами! Да лучше прислушайтесь!

Затаив дыхание, трапперы прислушались, и до них явственно донеслись
странные звуки, имевшие отдаленное сходство со слабым звоном, вернее,
каким-то особенным шорохом. А в то же время сзади ясно послышался плеск
воды.

- Откуда тут вода? - недоумевающе обернулся назад Гарри.

- Из Мертвого моря! - беззвучно ответил Джон.- Мы в ловушке. Вперед идти
нельзя, потому что там нас искусают ядовитые гадины. Назад нельзя
возвращаться, потому что вода уже затопила пещеру...

- Что же будет с нами, Джон? - взмолился Гарри. Не отвечая ему агент поднял
лампу и при ее свете стал изучать стену подземной галереи, как будто ища
чего-то. Минуту спустя он сказал:

- Вот выступ скалы. Лезьте, ребята, туда. Может быть, на наше счастье, вода
перестанет подниматься. Тогда мы еще имеем шансы спасти свои шкуры.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЧАСЫ УЖАСА

Итак, пятеро беглецов, с величайшим трудом избежавших гибели, когда
злополучный караван из Кампы был уничтожен индейцами, уйдя в недра земли,
оказались не в лучшем положении: сзади им грозила все поднимавшаяся вода
Мертвого моря, а единственный выход на поверхность земли был занят
ядовитыми пресмыкающимися. В данный момент их единственным спасением
представлялась найденная Джоном Мэксимом скала, возвышавшаяся почти на
самом берегу подземного озера. Верхушка этой скалы имела форму площадки,
настолько большой, что все пятеро могли с известным удобством расположиться
там вместе с багажом.

Беглецы, таща с собой мешки и оружие, немедленно направились к
скале-спасительнице, вершина которой почти касалась потолка пещеры. По
дороге им пришлось переправиться через несколько глубоких трещин, на дне
которых рокотала быстро бегущая куда-то вода. Самый подъем на верхушку
скалы оказался далеко не легким предприятием, потребовавшим напряжения всех
сил, ибо скала имела очень крутые склоны, но, подгоняемые страхом смерти и
помогая друг Другу, люди в несколько минут добрались до вершины и
расположились на площадке.

- Приехали! - сказал Гарри, к которому, казалось, уже вернулось его доброе
расположение духа.- Эх, хорошо бы закурить! Или хоть костерок развести,
чтоб обсушиться!

- Ты бы еще принялся поджаривать медвежий окорок, который тащит твой брат!
- засмеялся агент. Джордж отозвался в свою очередь:

- Да я его бросил, когда мы переправлялись через Мертвое море. Потому кто
бы стал есть медвежатину сырой? А зажарить все равно невозможно из-за
вашего проклятого рудничного газа!

- Вот и напрасно! - откликнулся Красное Облако.- Когда голод начнет терзать
внутренности, не станешь много думать, можно ли есть сырое мясо. А ведь мы
не завтракали и не обедали сегодня! И не ужинали...

Джордж сердито обернулся к индейцу со словами:

- Ну, если вы так проголодались, никто вам не мешает отправиться отыскивать
медвежатину. Вы так хорошо плаваете, что можете нырнуть в воду и добыть
брошенное. Кайманов здесь нет!

Вождь Воронов сделал гримасу, но не промолвил ни звука. Он сидел рядом с
Миннегагой. Она дрожала всем телом и стучала зубами, как будто ее трепала
лихорадка, и индеец тщетно пытался согреть девочку, держа ее в своих
объятиях.

Время от времени Джон Мэксим, освещая воду лампочкой, наблюдал за тем, как
она поднимается, и с каждым разом его лицо все более и более омрачалось:
вода, проникавшая в пещеру, вероятно, сквозь несколько расселин, не имела
выхода и потому быстро поднималась. Окружающие Мертвое море скалы одна за
другой тонули в этой бурлящей черной воде, выход внутрь шахты, еще
несколько минут тому назад черневший над нею, теперь уже скрылся под водой.

Тесно прижавшись друг к другу, беглецы сидели на вершине скалы, почти не
обмениваясь словами: перед каждым витал призрак близкой смерти, и какой
ужасной смерти!.. Им предстояло быть залитыми в подземной могиле, они
видели, как поднимается вода, дюйм за дюймом приближаясь к их похолодевшим
телам, чтобы утопить их.

Это были сильные, смелые, выносливые люди, не раз видевшие смерть лицом к
лицу. Даже полуребенок Миннегага, дочь славящегося своей неукротимостью
племени краснокожих, и та, несмотря на свою юность, не побоялась бы
умереть, если бы только смерть пришла в другом образе.

Там, д