ветлость не кончил фразу, вспомнив полученное три  дня  назад
письмо с мольбой о помощи. Это пробудило в нем идею.
   - Погодите! - Герцог облизнул губы и задумчиво прищурился. Постепенно
его взгляд просветлел.
   - Приведите его, - распорядился он, поднявшись.
   Вошел Холлс, сохранивший  военную  выправку  и  относительно  сносную
одежду,  хотя  выглядевший  очень  усталым  после  дня,  проведенного  в
Уоппинге и у ратуши с постоянным чувством преследуемой дичи.
   - Надеюсь, ваша светлость простит мне мою назойливость, -  неуверенно
начал он. - Но мои обстоятельства, бывшие достаточно тяжелыми,  когда  я
писал вам, теперь стали отчаянными.
   Бэкингем задумчиво рассматривал  гостя.  Отпустив  лакея,  он  указал
Холлсу на стул, на который тот устало опустился.
   Его светлость  продолжал  стоять,  засунув  большие  пальцы  за  пояс
халата.
   - Я получил ваше письмо, - заговорил он любезным  тоном.  -  Судя  по
моему молчанию, вы решили, что я позабыл о вас, но это не  так.  Однако,
как вы понимаете, помочь такому человеку, как вы, весьма нелегко.
   - Особенно теперь, - мрачно заметил Холлс.
   - Что вы имеете в виду? - Взгляд герцога  внезапно  оживился,  словно
новость обрадовала его.
   Холлс откровенно поведал ему о происшедшем.
   - Таким образом, ваша светлость понимает, - закончил он,  -  что  мне
грозит не только голод, но и виселица.
   Его  светлость,  стоявший  неподвижно  во   время   рассказа   гостя,
отвернулся и задумчиво зашагал по комнате.
   - Какая неосторожность для человека в вашем положении, -  заметил  он
наконец, - иметь отношения,  пусть  даже  вполне  невинные,  с  подобным
грязным сбродом! Это все равно, что совать голову в петлю.
   - Но эти отношения и  вправду  были  невинными.  Такер  являлся  моим
старым товарищем по оружию. Ваша светлость были  солдатом  и  понимаете,
что это значит. Он в самом деле искушал меня предложениями -  я  признаю
это, так как ему уже ничто не может  повредить.  Но  эти  предложения  я
сразу же отверг.
   Его светлость слегка улыбнулся.
   - По-вашему, суд вам поверит?
   - Едва ли, учитывая то, что мое имя Рэндал Холлс, и  что  мстительное
правительство будет радо любому предлогу,  позволяющему  вздернуть  сына
моего отца. Поэтому я и назвал свое положение отчаянным.  Я  -  человек,
живущий под тенью виселицы.
   - Тс-с! - остановил его герцог. -  Не  следует  употреблять  подобные
выражения, полковник. Сам ваш тон свидетельствует о нелояльности. К тому
же вы не правы. Будь вы и в самом деле  верноподданным  короля,  вам  не
следовало тогда пренебрегать вашим долгом. Как только вам в  первый  раз
сделали подобное предложение, вы  должны  были,  несмотря  на  дружбу  с
Такером, обратиться в суд и сообщить информацию о заговоре.
   - Ваша светлость советует мне поступить так, как вы сами  никогда  бы
не поступили на моем месте. Но даже если бы я пошел на это, кто  бы  мне
поверил? Ведь мне не были известны никакие подробности  заговора.  Я  не
смог  бы  ничего  доказать.  Мое  свидетельство  оказалось   бы   против
свидетельства Такера, а меня дискредитировало бы уже одно мое  имя.  Все
бы решили, что это с моей стороны всего лишь дерзкая  попытка  заслужить
благоволение властей, которая при помощи  изощренных  толкований  закона
могла бы в итоге оказаться обращенной против меня. Так что мне  в  любом
случае следовало оставаться в стороне.
   - Я не сомневаюсь в ваших словах, - любезно  произнес  герцог,  -  и,
видит Бог, понимаю ваши затруднения и грозящую вам опасность, которую мы
должны устранить прежде всего. Вам необходимо решиться на то,  что  было
нужно сделать уже давно, -  предстать  перед  правосудием  и  откровенно
изложить вашу историю, как вы только что изложили ее мне.
   - Но ваша светлость сами сказали, что мне не поверят!
   Бэкингем прекратил шагать по комнате и улыбнулся.
   -  Не  поверят  одному  вашему  слову.  Но  если  какое-нибудь  лицо,
обладающее высоким положением и властью, поручится за вас, то  вам  едва
ли осмелятся не поверить. Дело будет прекращено, и  более  не  возникнет
вопросов о каких-либо обвинениях.
   Холлс уставился на него, боясь верить услышанному.
   - Ваша светлость имеет в виду, что... что сделает это для меня?
   Улыбка его светлости стала еще шире и любезнее.
   - Ну конечно, друг мой! Это необходимо, дабы впоследствии нанять  вас
на службу, что я и намереваюсь сделать.
   - Ваша светлость! - Холлс вскочил на ноги. -  Как  мне  отблагодарить
вас?
   Герцог знаком велел ему сесть.
   - Вскоре я сообщу вам это,  друг  мой.  Есть  одно  условие.  Я  буду
вынужден просить вас исполнить определённое поручение.
   - Вашей светлости достаточно только назвать его!
   Бэкингем снова окинул его внимательным взглядом.
   - Вы упоминали в вашем письме, что готовы на любую службу?
   - Да, упоминал и подтверждаю это сейчас.
   - Отлично! - Герцог подошел к стене, уставленной книгами, и  вернулся
назад. - Мой друг, должен признаться, что ваше отчаяние мне на руку.  Мы
оба в отчаянном положении, хотя и по-разному, но во  власти  каждого  из
нас принести пользу другому.
   - Если бы я мог в это поверить!
   - Можете. Остальное зависит от вас. - Помолчав, герцог продолжил  как
бы полушутя:
   - Не знаю, сколько в вас  после  всех  скитаний  и  невзгод  осталось
щепетильности - того, что обычно именуется честностью?
   - Столько, что вашей светлости не стоит принимать это во внимание,  -
ответил Холлс, как бы смеясь над самим собой.
   - Очень хорошо. Но тем  не  менее,  поручение  может  показаться  вам
отвратительным.
   - Сомневаюсь. Однако, если оно покажется  мне  таковым,  то  я  прямо
скажу вам об этом, хотя  сейчас,  видит  Бог,  мне  не  приходится  быть
разборчивым.
   Герцог   кивнул.   Возможно,   вследствие   колебаний    относительна
предложения, которое он намеревался сделать Холлсу, его поведение  стало
более властным. Казалось, будто вельможа приказывает лакею.
   - Поэтому я вас и предупредил. Если вы захотите сказать мне об  этом,
то скажите прямо, без лишнего пафоса,  не  изображая  из  себя  Бобадила
,
Пистоля   или   другого
голодранца-бретера. Просто скажите "нет" и избавьте меня от болтовни  об
оскорбленной добродетели.
   Несколько секунд Холлс  молча  смотрел  на  герцога,  удивленный  его
тоном. Затем он усмехнулся.
   - Мне было бы странно узнать, что у меня  еще  осталась  добродетель,
которую можно оскорбить.
   - Тем лучше, - заявил  герцог.  Придвинув  стул,  он  сел,  глядя  на
Холлса. - В жизни  вам,  несомненно"  приходилось  играть  много  ролей,
полковник Холлс?
   - Бесчисленное множество.
   - А вы когда-нибудь играли роль... сэра Пандара Троянского ?
   Бэкингем пристально наблюдал за гостем, ожидая увидеть  на  его  лице
признаки  понимания.  Но  классическое  образование   полковника,   явно
оставляло желать лучшего.
   - Никогда о нем не слышал. А в чем состоит его роль?
   Его светлость не дал прямого ответа, решив зайти с другого конца.
   - А о Сильвии Фаркуарсон вы слышали?
   - О Сильвии Фаркуарсон? - переспросил полковник. -  Имя  кажется  мне
знакомым. Ах да! Это та самая леди в портшезе,  которую  ваша  светлость
спасли в Полс-Ярде в день, когда мы встретились.  Я  слышал,  как  тогда
упоминали ее имя. Но какое она имеет отношение к нам?
   - Думаю, что имеет, если только звезды не  лгут.  А  звезды  не  лгут
никогда, оставаясь неизменно правдивыми в  этом  непостоянном  и  лживом
мире. Я уже говорил вам, что они предсказали нашу встречу и то, что  она
окажется важной для нас обоих. Эта важность, друг мой, заключена  именно
в мисс Сильвии Фаркуарсон.
   Он встал, наконец отбросив сдержанность,  и  в  его  приятном  голосе
послышалось эмоциональное напряжение.
   - Вы видите во мне человека, обладающего большой властью  и  могущего
использовать ее на благо и во зло. Однако в жизни  существуют  несколько
вещей, которые я желаю, но не  в  состоянии  получить.  Одна  из  них  -
Сильвия Фаркуарсон. Своим притворным целомудрием  эта  девчонка  доводит
меня да исступления. Здесь мне и требуется ваша помощь.
   Герцог умолк. Полковник уставился на него  расширенными  глазами,  на
его впалых щеках появился легкий румянец.
   - Ваша светлость едва ли сказали достаточно, - холодно заметил он.
   - Вы олух! Что я могу сказать еще? Неужели вам не ясно, что я  должен
положить  конец  этой  ситуации,  сломить  мнимую  добродетель,  которая
помогает этой шлюшке отталкивать меня?
   Холлс усмехнулся.
   - Это я хорошо понял. Что мне  непонятно,  так  это  моя  роль?  Быть
может, ваша светлость выскажется яснее?
   - Яснее? Ну что ж, я хочу, чтобы ее похитили для меня.
   Они сидели, молча глядя друг на друга. Герцог тщетно пытался  увидеть
на бесстрастном лице полковника отношение  к  его  предложению.  Наконец
Холлс презрительно скривил губы.
   - Но в таких делах широкий опыт вашей светлости послужит  вам  лучше,
чем я.
   Возбужденный герцог понял его буквально, не почувствовав сарказма.
   - Мой опыт понадобится, чтобы руководить вами.
   - Понятно, - промолвил Холлс.
   - Я объясню вам подробнее, в чем должна состоять ваша служба.
   И Бэкингем сообщил ему о доме на Найт-Райдер-Стрит, который он теперь
велел  снять  Холлсу.  Сделав  это,  полковнику  следует  быть   готовым
доставить туда девушку вечером в  следующую  субботу,  после  последнего
представления в Герцогском театре.
   - Возьмите столько людей, сколько вам нужно, - закончил герцог,  -  и
вам  не  составит  труда  подстеречь  ее  портшез,   когда   она   будет
возвращаться  домой.  Дальнейшие  подробности  мы   обсудим,   если   вы
согласитесь принять это поручение.
   Полковник побагровел, чувствуя отвращение. Не справившись  с  гневом,
он  вскочил,  глядя  в   глаза   знатному   развратнику,   осмелившемуся
хладнокровно сделать ему подобное предложение.
   - Боже мой! - воскликнул Холлс. - Неужели ваши пороки ведут вас,  как
собака слепого?
   Герцог отступил перед внезапной угрозой, прозвучавшей  в  голосе  его
гостя, сразу же облачившись в мантию высокомерия.
   - Я предупреждал вас, что не потерплю никакого героического пафоса, и
чтобы вы не разыгрывали передо мной Бобадила. Вы просили у меня  службы.
Я объяснил вам, каким образом могу вас использовать.
   - Службы? - задыхаясь от гнева, переспросил Холлс. - Разве это служба
для джентльмена?
   - Может быть, и нет. Но джентльмену, стоящему  в  тени  виселицы,  не
следует быть слишком щепетильным.
   Краска схлынула с лица  полковника,  в  его  глазах  вновь  появилось
загнанное выражение. Герцог с трудом сдержал смех  при  виде  того,  как
подействовало на гостя мрачное напоминание.
   -  Вы  должны  понять,  полковник  Холлс,  что   нельзя   играть   на
расстроенной лютне. Вас возмущает пустячная услуга, которую я прошу  мне
оказать, хотя в обмен я предлагаю обеспечить ваше будущее. Вы  сослужите
службу не только мне, но и себе. Выполните мое поручение, и  я  ручаюсь,
что не забуду о вас.
   - Но это... это... - запинаясь, возразил  Холлс.  -  Это  задача  для
разбойников с большой дороги!
   Герцог пожал плечами.
   - Стоит ли беспокоиться о характеристиках? - Он снова изменил тон.  -
Выбор за вами. Фортуна протягивает вам в одной руке золото, а  в  другой
веревку. Я не навязываю вам решение.
   Холлс разрывался между страхом и чувством чести. Он уже ощущал  петлю
на  своей  шее,  видел,  как  его  никчемная  жизнь  находит   достойное
завершение в Тайберне .  Страх
диктовал  ему  согласиться.  Но  его  удерживали  давние  идеи,  некогда
вдохновившие его честолюбие и заставлявшие хранить честь  незапятнанной.
Смятенные мысли вызвали перед его глазами образ Нэнси Силвестер - такой,
какой он  видел  ее  в  последний  раз,  выглядывающей  из  окна.  Холлс
представил себе стыд и ужас, отразившиеся на ее лице, если бы она узнала
о гнусном деле, порученном ему - тому, кто гордо  обещал  завоевать  для
нее весь мир. Этот образ много раз за прошедшие годы  удерживал  его  от
искушения.
   -  Думаю,  что  я  пойду  своей  дорогой,  -   промолвил   полковник,
поворачиваясь, чтобы уходить.
   - И вам известно, куда она ведет? - осведомился герцог.
   - Меня это заботит не более, чем яблочный огрызок.
   - Как вам будет угодно.
   Холлс молча поклонился и направился к двери, еле  волоча  ноги  Голос
герцога остановил его вновь.
   - Холлс, вы дурак.
   - Это я давно знаю. Я был дураком, спасая вашу жизнь,  а  вы  платите
мне, как и следует платить дураку.
   - Вы сами выбрали способ оплаты.
   Видя, что Холлс  все  еще  колеблется,  герцог  приблизился  к  нему,
понимая, что если он не сможет сделать из полковника  столь  необходимое
ему орудие, то найти еще кого-нибудь на эту роль будет нелегко.  Поэтому
Бэкиигем решил еще раз попытаться переубедить гостя, который явно не был
тверд в своем решении. Он дружески положил руку на плечо Холлса, а  тот,
сжавшись  под  его  прикосновением,  не  мог  догадаться,  что   герцог,
стремившийся превратить его в свое орудие, сам  являлся  слепым  орудием
судьбы, прокладывавшим путь к ее неведомым целям.
   Пока  герцог  убеждал  полковника,   искушая   обещаниями   и   пугая
неминуемыми последствиями его отказа, Холлс задумался вновь.
   Были ли его руки такими чистыми,  жизнь  такой  непорочной,  а  честь
такой незапятнанной, что он должен шарахаться от предлагаемой  подлости,
рискуя оказаться повешенным и четвертованным? К тому  же  объектом  этой
подлости является всего лишь театральная потаскушка,  которая  разжигает
страсть герцога, надеясь, в конце  концов,  извлечь  из  нее  как  можно
больше прибыли. Герцог, устав от ее уверток и капризов,  решил  поскорее
закончить игру. Так обрисовал ситуацию сам Бэкингем, и у Холлса не  было
причин не верить. его словам. Девушка была  актрисой  и,  следовательно,
шлюхой. Пуританское презрение к  театру  и  его  обитателям  -  наследие
времен республики - не  позволяло  ему  в  этом  сомневаться.  Будь  она
знатной леди и добродетельной женщиной, тогда другое дело.
   Конечно, участие в  подобном  предприятии  -  невероятная  гнусность,
чтобы избежать которой, можно даже пойти на смерть. Но если  объект  его
сам по себе достаточно гнусен, то, выходит, все дело в  оскорблении  его
солдатской чести? То, что от  него  требовали,  было  достойно  наемного
головореза. Но разве быть повешенным не менее низко? Неужели  он  должен
кончить жизнь на веревке ради девки с  театральных  подмостков,  которую
даже не знает?
   Бэкингем прав.  -  он  был  дураком.  Был  им  всю  жизнь,  оставаясь
щепетильным в малом и легкомысленным в великом. А теперь из-за ничтожной
сделки с совестью он намерен расстаться с жизнью!
   Резко обернувшись, Холлс посмотрел в лицо герцогу.
   - Ваша светлость, - хрипло произнес он, - можете мною располагать.

Глава шестнадцатая
ПОРТШЕЗ

   Его  светлость   повел   себя   великодушно   и   в   то   же   время
предусмотрительно, обнаружив незаурядный ум одаренного человека, который
мог бы стать великим, будь он менее сластолюбивым.
   На следующее утро герцог вместе с Холлсом отправился к судьям,  лично
подтвердив правоту показаний полковника о  его  отношениях  с  казненным
Такером. К этому Бэкингем добавил, что готов  поручиться  за  лояльность
подозреваемого,  оказавшегося  его  другом.  Большего  не   требовалось.
Подобострастное правосудие  склонило  колени  перед  знатным  вельможей,
наслаждавшимся дружбой самого короля, и  даже  выразило  сожаление,  что
позволило обмануть себя опрометчивым и злонамеренным заявлением, нарушив
покой полковника Холлса и причинив  неудобства  его  светлости.  Прошлое
полковника, могущее без протекции  Бэкингема  стать  главным  источником
неприятностей, и вовсе не было затронуто.
   Все это было вполне объяснимо. Если бы полковник  Холлс  подозревался
не в измене, а в каком-нибудь другом преступлении, герцогу, быть  может,
не удалось бы так легко отвести от него обвинения.  Но  было  немыслимо,
чтобы  его  светлость  Бэкингем,   жизнь   которого   служила   образцом
преданности и привязанности к дому Стюартов, и  кто  был  известен,  как
один из ближайших и интимнейших друзей его величества, стал бы  ручаться
за человека, повинного в нелояльности.
   Таким образом,  для  начала  Холлс  был  избавлен  от  самой  грозной
опасности. После этого Бэкингем сообщил ему,  что  так  как  практически
любая служба в Лондоне оставалась невозможной для сына его отца,  то  он
снабдит полковника письмами к высокопоставленным друзьям во Франции, где
способный офицер с хорошими  рекомендациями  никогда  не  останется  без
дела.  Если  Холлс  как  следует   воспользуется   представившейся   ему
возможностью, его  будущее  обеспечено,  а  дни  бедствий  кончены.  Это
полковник  отлично  понял,  что  успокоило  слабые   угрызения   совести
относительно недостойного характера поручения,  которое  ему  предстояло
исполнить, и окончательно уверило  его  в  том,  что  он  и  впрямь  был
Дураком,  позволяя  глупой  сентиментальности   мешать   воспользоваться
подвернувшейся ему удачей.
   В решении отправить Холлса за границу после выполнения порученной ему
задачи Бэкингем вновь обнаружил проницательность.  Он  проявил  ее  и  в
предоставлении    полковнику    в    качестве     помощников     четырех
лакеев-французов, которых  намеревался  потом  отправить  на  их  родину
вместе с Холлсом.
   В итоге  герцог  на  случай  возникновения  неприятностей  с  законом
избавлялся от всех возможных свидетелей. Никем не поддержанное заявление
мисс Фаркуарсон, если та не примирится с ситуацией,  что  его  светлость
считал маловероятным, стало бы единственным, говорящим против  него.  Но
Бэкингем не считал, что ему следует опасаться обвинений актрисы, которые
он сможет без труда опровергнуть.
   Из суда полковник Холлс направился прямиком на  Фенчерч-Стрит,  чтобы
заключить договор с владельцем дома на Найт-Райдер-Стрит. Он снял его на
свое имя сроком на  год.  Торговец  не  скрывал,  что  считает  безумцем
человека, собирающегося поселиться в охваченном эпидемией городе, откуда
бегут все, кто только может. Если полковник нуждался бы в напоминании об
этом, то таковым мог бы явиться тот факт, что ему пришлось идти  пешком,
не только потому, что  наемные  экипажи  стали  редкостью,  но  и  из-за
опасности в них садиться, так как многими из них пользовались зараженные
чумой. Дома  с  красными  крестами  на  двери,  охраняемые  стражниками,
превратились в повсеместное явление, а многочисленные  люди,  пытавшиеся
придерживаться обычного образа жизни, которые еще встречались на улицах,
двигались с видом усталой апатии или с  напряжением  преследуемой  дичи.
Едкий запах  лекарств,  особенно  камфары,  щекотал  ноздри  полковника,
исходя практически от каждого встречного.
   Холлс  снова  подумал,  что  Бэкингем,  как  он  удачно  выразился  в
разговоре с ним, ведом своей страстью, словно слепец собакой,  оставаясь
в такое время в городе. Полковник  утешал  себя  мыслью,  что,  выполнив
поручение, он сразу же отряхнет со своих ног ядовитую лондонскую пыль.
   Завершив дела с  торговцем,  Холлс  отправился  в  снятый  им  дом  и
поместил  туда  двоих  из  четырех   лакеев-французов,   предоставленных
герцогом ему в помощь.
   После этого оставалось ждать субботы, ибо по причинам, которые герцог
не удосужился сообщить, похищение не  могло  состояться  раньше.  Однако
этим и следующим  вечером  полковник  приходил  к  Линкольнс-Инн,  чтобы
наблюдать с солидного расстояния отбытие из театра  мисс  Фаркуарсон.  В
обоих случаях она выходила в одно и то же время - спустя несколько минут
после семи - и садилась в ожидавший портшез, в котором ее уносили.
   В пятницу вечером Холлс явился к театру в шесть часов и  прождал  там
полчаса, пока не появился портшез, который был должен доставить  актрису
домой. Это был тот же портшез, что и прежде, и несли его те же люди.
   Холлс подошел