реском  загорались  деревья,   брызжа   фонтанами
ослепительных искр,  и  густые облака дыма окутали лес.  В безумной панике
пытались колченогие вырваться за  пределы пылающего леса,  давя,  топча  и
разрывая друг друга на части,  и  гибли массами,  задыхаясь в едком дыму и
сгорая заживо.
     Охваченные безудержным восторгом  и  злобою.  Дети  Огня  сорвались с
места  и  стали  прыгать через  край  площадки вниз,  к  толпе копошащихся
врагов. Но эти последние боролись теперь в безвыходном отчаянии, как звери
в  ловушке.  И  многие люди из  пещер приняли смерть как раз тогда,  когда
считали битву оконченной.
     Айя  готова была  последовать за  Громом в  гущу кровавой битвы,  как
вдруг резкий крик из  пещер заставил ее  обернуться назад.  Она успела еще
увидеть,  как Укск метнул копье в высокую фигуру Мауга, огромными прыжками
приближавшегося слева. Полдюжины колченогих следовали за ним. Бросив Грому
предостерегающий крик, она устремилась обратно к пещере.
     Но Гром не слыхал ее.  Он был сброшен без чувств на землю и  погребен
под грудою окровавленных тел.
     С  развевающимися  по  ветру  волосами,  с  дикими  глазами  тигрицы,
защищающей своих  детенышей,  Айя  ринулась к  порогу пещеры.  Но  она  не
достигла ее.  Тяжелая дубина  опустилась на  ее  голову,  и  женщина упала
замертво. Тотчас же она была схвачена цепкими лапами и связана.
     В   следующее  мгновение  из   пещеры  вынырнули  трое  колченогих  в
сопровождении Мауга, обливавшегося кровью. Мауг взвалил гибкое тело Айи на
плечи, и похитители поспешно скрылись среди скал...
     Через пять минут последняя смертельная схватка перед плато кончилась,
и  Боор,  оставшийся в  живых вместе с третью своих людей,  вывел ликующих
воинов к пещере.
     Дорого обошлась эта победа Детям Огня.  Но для их врагов она означала
почти  полное истребление.  Потоки пламени бушевали на  большом протяжении
вверх по долине.  Мрачная ночь вздрагивала от криков,  а  в  свете пожаров
далеко впереди были  видны толпы беглецов,  гонимые и  настигаемые языками
пламени.
     Опираясь  на  свою  огромную  дубину,  вождь  смотрел  на  эту  сцену
страшного разрушения и  говорил себе,  что до  тех пор,  пока будет жива в
памяти картина этой ночи,  ни  один колченогий не решится выступить против
Детей Огня.
     Дикие рыдания женщин вывели его из задумчивости, и он пошел в пещеру.
Здесь  он  увидел,  что  больше половины детей  были  передушены во  время
короткого вторжения Мауга,  и что почти все старики и старухи,  защищавшие
детей, были перебиты.
     У  входа  в  грот  Грома,  вцепившись зубами  в  глотку уже  мертвого
колченогого,  лежал хромой пленник Укск. Заметив, что он еще дышит, и видя
ярость,  с которой он дрался, защищая жизнь детей, воины осторожно подняли
его  с  земли.  Под  ним -  скрытый его косматой рукой -  лежал невредимым
ребенок Грома.
     Женщины,  защищавшие проход с  правой стороны площадки,  рассказали о
похищении Айи, и вождь отдал младенца на попечение одной из своих жен.
     Затем  приступили к  поискам Грома.  Вождь  мало  верил в  успех этих
поисков,  так  как  склонен был  думать,  что Гром устремился в  погоню за
похитителями.  Но  воины нашли его под грудой мертвых тел -  в  состоянии,
близком к смерти.  Считая его погибшим и зная, что ему племя обязано своим
спасением, они пали на колени и, жалобно причитая, начали раскачиваться во
все  стороны -  обряд,  который до  тех  пор  совершался только над трупом
верховного вождя.  Но Боор приказал им замолчать и  торжественно поклялся,
что Гром не умрет. Затем он поднял героя на руки и отнес его в пещеру.
     Раны Грома оказались очень глубокими, но не смертельными для могучего
сына каменного века.
     Прошло несколько дней,  прежде чем он пришел в себя и узнал,  что Айя
похищена колченогими.  С  громким криком  он  вскочил на  ноги.  Раны  его
открылись, и он упал без чувств.
     Когда Гром снова пришел в себя,  он проводил целые дни,  не произнося
ни слова,  и можно было подумать, что он умирает, но не от ран, а от горя.
Но Укск,  который лежал,  поправляясь,  рядом с ним,  напомнил ему, что он
должен жить, чтобы отыскать врага и отнять свою жену, и Боор намекнул, что
даже такой подвиг,  как освобождение Айи, будет по плечу покорителю огня и
истребителю орды колченогих.
     С этого момента началось возвращение Грома к жизни...


__________________________________________________________________________
     Текст подготовил Ершов В. Г. Дата последней редакции: 22/03/2000