проверки. Ни один вне этого комплекса и только немногие внутри
знают, что случится вскоре, и мы хотели бы оставить это как есть.
   - Так что происходит?
   - Майор Рибик, вы узнаете все, что вам надо знать, на завтрашнем
совещании. - Сказав это, Чарльз Антонеску откинулся на своем сиденье,
закрыв глаза, и начал мягко массировать виски, оставляя Рибика не более
удовлетворенным, чем раньше.
 
   Следующим утром Майор Гари Рибик и остальные из высшего командного
состава Легкой Кавалерии получили свои ответы.
   Первым должна была говорить, конечно, Ариана Винстон.
   - Джентльмены, то, что я скажу вам здесь не должно выйти за пределы
этой комнаты. Как вы все знаете, я только что вернулась с Таркада. Было
много слухов и спекуляций по поводу того, что случилось там. Ну что ж, с
этого момента уже не будет слухов.
   В течение нескольких минут Винстон выделила то, что она узнала на
Уайттингской Конференции. Она не делала упор на политических играх, что,
конечно, имели место между коронованными особами Внутренней Сферы, а
выделяла пункты важные для мужчин и женщин под е„ командой. Они узнали о
плане возродить Звездную Лигу и о том, что Сун-Цу Ляо будет Первым Лордом
Лиги.
   Тогда она сказала. - Это не вс„. Самая большая новость в том, что армии
Внутренней Сферы объединяться, чтобы атаковать и уничтожить один из Кланов
так полно, что это шокирует и ужаснет остальных. Был выбран Клан Дымчатых
Ягуаров.
   Винстон сделала паузу, чтобы е„ слова просочились в их души в той
абсолютной тишине, что царила в комнате для совещаний. Она позволила
тишине провисеть еще мгновение и продолжила. - Это вторжение в Клан будет
проведено под эгидой Оборонительного Войска Звездной Лиги. Оно будет
состоять из двух тщательно скоординированных операций. Операция Бульдог
будет возглавлена Виктором Дэвионом - неожиданная атака на миры,
оккупированные Кланом Дымчатых Ягуаров. Другая операция будет делом
секретного войска под руководством Маршала Морган Хасек-Дэвиона. Легкая
Кавалерия Эридана будет основным членом второго отряда, который будет
включать войска, взятые из всех Наследных Государств, а также Горцев
Нортвинда и КомСтар. Мы будем названы резервными частями для первой
операции, но это будет лишь дымовая завеса.
   Шепот пронесся по залу. Хотя никто и не говорил громко, Винстон смогла
ощутить возбуждение и гордость, хлещущие из е„ офицеров.
   - Цель этого объединенного войска такова, что Клан не мог бы е„
представить себе и в самых ужасных ночных кошмарах. Мы начнем удар против
планеты, известной как Хантресс, основной мир Дымчатых Ягуаров!
   - Боже мой! - Голос Антонеску дрожал и был полон страха. Новости были
столь монументальны, что абсолютно правильный полковник оставил военный
протокол, прервав командира своим сдавленным возгласом.
   - Общие задачи обеих операций будут одинаковыми. - Не смущенная
нехарактерным разбродом в рядах е„ помощников, Винстон продолжила. -
Уничтожить вторгшийся Клан Дымчатых Ягуаров.
   И опять повисла тишина в комнате для совещаний. Даже обычно
невозмутимый Эдвин Амис выглядел ошарашенным. Цель миссии была столь
огромна и е„ конец столь недостижим, что подчиненные Винстон могли
недостаточно понять их. Она чувствовала себя почти также впервые.
Полковник Чарльз Антонеску прервал тишину.
   - Как это возможно? - спросил он, - Никто не знает местоположение
Клановских миров. Разве Корпус Исследований, наконец, нашел, что искал? -
Синдикат Драконов был тяжело ударен Клановским вторжением, и Теодор Курита
долго настаивал, что путь уничтожить Кланы, заключался в том, чтобы найти
и уничтожить их домашние миры. Он активно работал с КомСтар, чтобы открыть
маршрут к мирам Кланов.
   - Не совсем так, Полковник. Кажется, именно Клановец предоставил нам
информацию, необходимую, чтобы составить карту. Верить этому или нет, но
Ягуар сдался КомСтар совсем недавно.
   Скотт Хинесик потряс головой задумчиво. - Различные отряды могли бы
собрать вместе достаточно Прыжковых Кораблей, чтобы осуществить такое, но
что случится, когда Клановцы пошлют свои громадины против отряда,
атакующего Хантресс? Никто во Внутренней Сфере не имеет Военных Судов для
операции такого рода.
   - Никто не считая КомСтар, Скотт.
   - Что?
   - Я вс„ еще не знаю всю историю, - сказала Винстон, - но КомСтар,
очевидно, сохранил секретную флотилию Военных Судов еще со времен Исхода.
   Теперь настала очередь Хинесика остаться потерявшим речь. Он откинулся
на спинку стула, глядя на Ариану, как будто она только что показала ему,
что свиньи могут летать.
   - Генерал, мы услышали все правильно? - спросила Сандра Барклай. - Вы
сказали, что мы собираемся уничтожить весь вторгшийся Клан?
   Дымчатые Ягуары считались наиболее кровожадными из Кланов. Как и тот,
чье имя они носили, они пронеслись по Внутренней Сфере, переворачивая миры
и воинов с ужасной скоростью и жестокостью. Только Кланы Нефритового
Сокола и Волка сравняли или превзошли завоевания Ягуаров. Никто не
сравнился с ними в жестокости. Во время вторжения Ягуары подвергли город
Эдо в Заливе Черепах массированной бомбардировке с орбиты. Этот город был
сровнен с землей массивными потоками энергии сгенерированной Клановскими
Военными Судами.
   Подобного не случалось во Внутренней Сфере уже века.
   Таков план, Санди,- подтвердила Винстон. - Уайттингская Конференция
показала, что если мы опрокинем Ягуаров, Клан Крестоносец, это заставит
остальные Кланы рассматривать нас по-другому. Не только как новую Звездную
Лигу, но как силу, которую следует не считать варварами, чтобы не быть
побежденными. Уничтожение Клана поставит нас на один уровень с ними.
   Винстон услышала громкий возглас удивления, но не смогла определить,
кто из е„ офицеров издал его.
   - И, - продолжила она, - уничтожением Клана Крестоносца мы пошатнем
доверие ко всем Крестоносцам. Мы также этим пошлем сообщение всем Кланам.
Как они смогут заявлять, что пришли восстановить Звездную Лигу, если мы
уже сделали это? И как они смогут кричать, о своем предназначении
сражаться, когда мы уничтожили целый Клан?
   - Черт возьми, Генерал, - промолвил Эд Амис. - Я не знаю в точности,
что сказать. И я думаю, что ни один из нас не может. Прежде всего, вы
стоите здесь и заявляете, что мы уходим, чтобы реформировать
Оборонительное Войско Звездной Лиги и это заставляет меня только
радоваться.
   - Потом вы говорите, что наша первая работа, как ОВЗЛ это СТЕРЕТЬ Клан.
   Неужели политики по-настоящему думают, что мы можем сделать это?
   - Да, Эд, они так и думают, - промолвила Винстон. - У них есть модель
того, что они зовут " война построенная на движении". Я не собираюсь
влезать в эти дебри прямо сейчас и здесь, но, отдавая должное тому, что я
слышала на Таркаде на военном совещании, это звучит, как будто мы
собираемся размолоть войска Ягуаров и потом уничтожить каждую возможность
для них вести войну.
   - Ух, ты! - сказал Амис, теряя слова.
   В течение следующих пятнадцати минут, Ариана Винстон отвечала на
вопросы и реагировала на комментарии, большинство которых было связано с
выборами и восстановлением Звездной Лиги или страхом стереть целый Клан.
Когда последний из офицеров взял свое слово, она обратилась ко всем опять.
   - Как только весь состав подразделения будет вовлечен в операцию,
Вооруженные Силы Лиранского Альянса пошлют несколько своих линейных
подразделений, заместить нас здесь и на Могиорде. Они прибудут через
неделю или две, так что вы джентльмены будете вынуждены ускорить
выполнение процедуры принятия замены, равно как и подготовку наших людей к
перемещению.
   Основная идея в том, чтобы переместить их так быстро, как только
возможно, и так же тихо. Мы ужасно близки к Клану Нефритового Сокола,
особенно здесь на Кикуя. Клановцы могут быть и не столь хороши, как Лисы
Пять или Локи, но вы можете поставить свою последнюю С-банкноту на то, что
они наблюдают за каждым гарнизоном на Границе. Вспомните Клановского
офицера разведки, который сумел уничтожить Рейнджеров Вако в битве на
Ковентри.
   - Мы отправимся со всей возможной скоростью на планету, известную, как
Дефианс в Пограничной Области Крукус Федеративного Содружества. Этот мир
сейчас не занят войсками, но там имеются все предприятия необходимые,
чтобы войско наших размеров тренировались там. Я догадываюсь, что база в
Форте Дефианс была построена, чтобы служить Вооруженным Силам
Федеративного Содружества, которые, несомненно, использовали этот мир для
военных тренировок.
   - Хотя окружающая среда Дефианса не враждебна, она не слишком приятна.
В атмосфере находятся средние концентрации серы и е„ оксидов - достаточно,
чтобы требовалось использование респираторов и фильтрующих масок.
   Официально, мы будем обозначены, как часть резервного войска под
командой Морган Хасек-Дэвиона. Так, что если информация о нашем
перемещении просочится наружу, перегруппировка на Дефианс и с него будет
объяснена, как наше стремление присоединится к основному делу вторжения.
Мне сказали, что различные разведывательные службы собираются запустить
кампанию по дезинформации, чтобы прикрыть перемещения отрядов и тренировки
на Дефиансе.
   Они также постараются объяснить наше отсутствие, когда мы уже начнем
нашу операцию.
   Винстон приготовилась к шторму протестов, которые, как она знала,
должны будут следовать е„ следующему заявлению.
   - Боевая Группа Шестого Донегальского Охранного Полка переместится сюда
в наш гарнизон в Форте Телемар и В Форт Шеннон на Могиорде.
   Комната погрузилась в шквал выкрикиваемых возражений. Многие из них
были идентичными тем, что произнесла сама Винстон, протестуя, самой Нонди
Штайнер маршалу и командующей Вооруженными Силами Лиранского Альянса.
Ответ Маршала был менее, чем вежливым. Сейчас Ариана готовилась дать своим
людям тот же ответ. Ответ полностью не удовлетворил е„, и не сможет
удовлетворить мужчин и женщин под е„ командованием. Но сначала она
собиралась вернуть себе контроль над комнатой для совещаний.
   - Молчать! - Выкрикнутые слова пронеслись над шумом пятнадцати голосов,
говорящих одновременно. Большинство людей забыли, что Винстон перескочила
через цепочку рангов и никогда не слышала муштры сержанта, однако легко
могла перекричать их. Е„ слова пронеслись и как будто переключили
выключатель.
   - Мне это не нравится, так же как и вам, но это военная организация, а
не круг крикунов. Мне дали приказ, и я донесла его до вас. Здесь нет
повода для дебатов.
   Винстон была удивлена теплом в своем голосе. Она думала, что переложила
ответственность за врученные ей жизни и сохранность родных воинов Легкой
Кавалерии на тех, кто стоял за ней. Теперь после того, как она отдала
приказ, чувство злости опять вернулось.
   - Генерал вы отдали приказ, и мы подчинимся ему. - Майор Кент Файрфакс
встал на ноги и стоял в суровом внимании. - Но могу ли я напомнить
Генералу, что ответственность за жизни и безопасность наших людей лежат
полностью на Пятидесятом Тяжелом Кавалерийском и на Восьмом
Разведывательном Батальонах?
   - Я знаю это, Кент. - Голос Винстон стал мягче, когда она взглянула на
кроваво-красную эмблему пятидесятых на его левом плече. - Но мы нуждаемся
во всей Легкой Кавалерии, особенно принимая во внимание, что сейчас мы в
полной силе. Если мы оставим Пятидесятый и Восьмой Батальоны позади, то мы
пойдем в битву без одного ботинка.
   - Извините, Генерал, но мне кажется, что мы оставляем наших людей на
чужую заботу. Мы не делали такого со времен Сендай.
   - Я боюсь этого, Майор. Но так решила Архонтесса. Она также опасается
последовавшей за Сендай резни. Она заверила меня, что Шестой Охранный
будет очень хорошо заботиться о наших людях. В свою очередь, я заверила
е„, что так будет лучше для них. - Голос Винстон упал до некоего подобия
рычания, когда она произносила последние слова.
   Неохотно Файрфакс кивнул.
   Майор Хинесик пробормотал из своего угла. - Мой Бог, Риа, надеюсь, что
ты права.
 
 
 
   5
 
   Зал Рыцарей, Дворец Марика 
   Атреус, Лига Свободных Миров 
   15 декабря 3058 
   1030 часов.
 
 
   На расстоянии многих световых лет от Кикуя, на планете Атреус в Лиге
Свободных Миров разыгрывалась подобная сцена. Зал Рыцарей Дворца Марика
был во многом не похож на теплую, закатанную в дерево комнату для
совещаний Форта Телемар. Зал был большим помещением с каменными стенами,
сделанным по образу Зала Рыцарей средневекового замка находившегося на
Терре. Томас Марик, Капитан-Генерал Лиги Свободных Миров, приказал
построить его весной 3055 года. Он основал Рыцарей в 3054, как ответ на
то, что он видел, волной варварства, затапливающей Внутреннюю Сферу. Для
Марика и для многих других, Рыцари были возрождением Круглого Стола Короля
Артура, воплощение идей "
   правда это сила" и " сила служит правде". Древний кодекс рыцарства был
их проводником во всех обстоятельствах.
   На главном месте в зале сидел Полковник Пол Мастерс, темноволосый
человек сорока лет или около того. Его униформа была лишена любых
украшений за исключением одного, креста Рыцарей Внутренней Сферы. Вокруг
него сидели его подчиненные Рыцари, воины собранные со всей Внутренней
Сферы, связанные одной целью, возрождением рыцарских идей. Из ста
пятидесяти мест занимающих Зал, было достаточно много пустых. Большинство
из них принадлежало воинам, которые были далеко на миссиях, чь„ содержание
не допускало их вызова обратно на Атреус. Немногие из тщательно
вырезанных, деревянных стульев были заняты только древними стальными
шлемами, украшенными черными шелковыми лентами. Это была тихая память о
тех, кто не вернулся из битвы и чьи места ещ„ не были приписаны новым,
молодым Рыцарям.
   Сидевший справа от Пола Мастерса был старым человеком, седоволосым, с
ужасно иссеченным шрамами лицом. Хотя он и занимал второе место в Зале,
огонь в его коричневых глазах и атмосфера авторитета, что облекала его,
как красная мантия, показывали, что он не был вторым ни для кого из людей,
собравшихся в этом зале с каменными стенами. Это был Томас Марик,
Капитан-Генерал и правитель Лиги Свободных Миров. Хотя он был Лордом
Рыцарей и их главнокомандующим, он грациозно позволил Мастерсу занять
место во главе.
   Присутствие Томаса Марика в этом зале, хотя и не столь редкое, принесло
атмосферу торжественности этому собранию.
   Когда последний из Рыцарей тихо вошел в зал, Марик встал на ноги,
поднимаясь с легкостью и грациозностью, что не выдавала его шестидесяти
восьми лет.
   - Сэры Рыцари, - начал он медленно и тихо. - К этому времени вы уже все
слышали о некоторых из монументальных событий, произошедших на
Уайттингской Конференции. Звездная Лига была возрождена. Новая эра
приходит во Внутреннюю Сферу. Первой акцией новой Звездной Лиги будет удар
по величайшей опасности для е„ будущего существования. Вы, сэры, Рыцари
Внутренней Сферы, сыграете свою роль в избавлении нас от этой опасности. -
Томас повернулся к человеку слева от него. - Сэр Мастерс?
   Поблагодарив Капитана-Генерала, Мастерс встал, как только Марик сел. Он
обвел взглядом собравшихся воинов, собираясь с мыслями. Он знал, что это
большая честь, что Генерал-Капитан позволил ему сообщить новости. Чувство
гордости поднялось в груди Мастерса, честная, правильная гордость,
рожденная от знания, что Рыцари были включены в атакующее войско, равно
как сильное боевое подразделение, так и для того, чтобы служить совестью
этого войска.
   Он знал, что операция, чьей целью является уничтожение способности
противника к ведению войны, будет иметь тенденцию к перешагиванию границ
"цивилизованной" войны. То, что однажды может начаться, возможно, не
остановится до тех пор, пока мир Дымчатых Ягуаров не превратится в
дымящуюся золу, и каждый последний воин Ягуар, равно как каждый
гражданский мужчина, как каждая женщина и ребенок будут лежать мертвыми.
Мастер определил для себя, что это не произойдет, по крайней мере, до тех
пор, пока он ещ„ дышит и может противостоять этому.
   Как только он собрался с мыслями, он начал.
   - Рыцари Внутренней Сферы, мы стоим у истоков новой эры. Звездная Лига
была возрождена. Даже сейчас, когда мы говорим, лучшие боевые
подразделения Внутренней Сферы собираются для одного мощного, разрушающего
удара против величайшего врага человечества, которого мы когда-либо
встречали, против Кланов. Нас, Рыцарей Внутренней Сферы, просил наш лорд
присоединится к ним в этом походе. Сэры, это тот случай, взять который на
себя, мы были рождены, как когда-то Рыцари Круглого Стола Короля Артура
посвятили себя поискам легендарного Грааля.
   Рыцари внимательно слушали, как Мастерс перечислил события Уайттингской
Конференции. Когда он открыл намерение направить всю оборону против
Дымчатых Ягуаров, по залу пронесся тихий гул. Основной мыслью комментариев
было слово вовремя.
   Ягуары были наиболее ненавидимыми Кланами из вторгшихся во Внутреннюю
Сферу.
   Память о бесчестном уничтожении Эдо, горела адским огнем в душах
Рыцарей.
   Военные действия против тех, кто мог ответить, были вещью, которая не
порочила чести воина. Но трусливый удар по гражданским или пленникам и
безжалостное, неразборчивое уничтожение невоенных целей было подлостью.
   Давно Рыцари горели желанием получить шанс, ударить по Кланам, но по
политическим мотивам Лига Свободных Миров устранилась от боев во время
вторжения Кланов. Для многих из Рыцарей Ягуары уже не были людьми.
   - Прямо сейчас, - продолжил Мастерс, - служба безопасности прочесывает
вс„ вокруг этого Зала, и до тех пор, пока все приготовления не будут
закончены.
   Все присутствующие Рыцари должны взять корабль до Дефианса,
находящегося в Федеративном Содружестве, и прибыть не позднее середины
февраля. Там мы начнем краткий период тренировок и упражнений по
интеграции войск перед выходом на миссию.
   - Какова в точности наша миссия? - Сэр Роберт Дунлеави встал, смотря в
лицо командиру, как диктовала традиция. - И с кем мы будем связаны?
   - То, что я должен сказать вам, не должно покинуть этой комнаты. Рыцари
Внутренней Сферы примут участие в далеком рейде против Дымчатых Ягуаров.
Мы последуем по маршруту, проложенному для нас КомСтаром. Целью нашего
удара будет Хантресс - родной мир Ягуаров.
   Мастерс приостановился, тратя мгновения на то, чтобы сверится со своими
записями, в то время как гул удивления, нехарактерный для Рыцарей,
пронесся по Залу. Когда бормотание стихло, он продолжил, тщательно выбирая
слова.
   - Когда мы покинем Внутреннюю Сферу, другой удар, ведомый Принцем
Виктором Ян Дэвионом, ударит по оккупационной зоне Клана. В то время, как
Принц Виктор схватит врага за горло, мы ударим в спину, напав на его
столицу. Мы должны уничтожить все связанные с войной промышленные объекты,
и таким образом уничтожить способность Ягуаров предпринимать любые
дальнейшие попытки нападения на Внутреннюю Сферу.
   - Сэр Мастерс, - вмешался один из Рыцарей. - Это звучит, как будто мы
будем атаковать гражданские зоны. Это не может быть правдой.
   - Нет, Сэр Анропов, это не правда. - Мастерс знал, что то, что он
говорил своему помощнику, было только частично точным и только на половину
правдивым. Рыцари не будут атаковать гражданские объекты Хантресса. Но
вс„-таки вторжение в планетарном масштабе и уничтожение способности к
военным действиям культуры, безусловно, приведет к потерям среди
гражданских лиц. - На самом деле, я обсудил эту тему с Маршалом Морган
Хасек-Дэвионом, человеком, который будет командовать этой операцией. Я
сказал ему, что Рыцари не приданы для этого сорта всеобщего уничтожения,
которое эта операция может включать.
   - Маршал убедил меня, что он не имел намерения пересечения этой линии,
которая ведет нас ко второму аспекту нашей роли. Это пришло прямо от
Маршала. Рыцари Внутренней Сферы должны служить совестью нашего войска.
   Другая волна бормотания пронеслась по Залу Рыцарей. Этот фон
приглушенных голосов нес ноту гордости и облегчения. Наконец была цель
достойная Рыцарей и идеалов, что неслись ими. Он