чкой, придется плохо. Если бы акуле удалось
обойти  его  и поплыть навстречу матросу, то каким бы хорошим пловцом ни был
Снежок, за рыбой ему все равно не угнаться.
     И тут ему пришла в голову мысль, как предотвратить  опасность,  которой
он  боялся  больше  всего:  чтобы  акула  не  обошла  его  и не бросилась на
беззащитную пару. Вынув изо рта свой нож. Снежок закричал:
     -- Эге-ге-гей! Масса Брас, берите-ка вправо! Ей придется  тогда  ходить
по кругу. Ради Бога, держитесь у меня за спиной, или вы пропали!
     Но матрос вряд ли нуждался в этом совете: он и сам уже увидел опасность
и начал маневр, который негр советовал ему предпринять.
     Теперь все они двигались по кругу, или, точнее, по трем концентрическим
окружностям, причем матрос с девочкой двигался по меньшему. Снежок--по кругу
со средним  радиусом,  а  акула  со своими спутниками -- по внешнему, самому
большому. Ее горевшие злобой глаза были устремлены к центру:  она  только  и
ждала  случая,  чтобы прорваться через второй круг, охраняемый негром. Целых
пять минут продолжалась эта схватка, причем без явного перевеса на чьей-либо
стороне. И все же преимущество в этом состязании  было  на  стороне  игрока,
плывущего  по  внешней  окружности.  Хотя  акуле  и приходилось преодолевать
наибольшее расстояние, однако  для  нее  это  было  своего  рода  спортивное
состязание,  для  ее  же  партнеров  -- тяжкий труд, сопряженный к тому же с
опасностью утонуть.
     Если бы череп животного имел другое строение, а мозг  был  совершенней,
то  оно  продолжало  бы  эту  игру, и тогда его главному противнику, Снежку,
пришлось бы либо просить пощады, либо отправиться на съедение рыбам. Но  еще
раньше  туда же отправился бы обремененный ношей пловец, находившийся позади
него.
     Однако, как все животные, будь они сухопутные или водные, акула тоже не
всегда способна проявить достаточное терпение и, бывает, приходит в  ярость.
И  вот  хищник,  придя  именно  в  такое  расположение  духа -- по-видимому,
свойственное водным хищникам, так же как и людям,-- решил  наконец  нарушить
правила этой игры и тем самым положить ей конец.
     Не  выдержав,  акула  внезапно вышла из своего круга и двинулась к Бену
Брасу  и  маленькой  Лали,  приникшей  к  его  плечу.  Словом,  несмотря  на
предостережение  своих  двух  спутников  и  на  поблескивающий под водой нож
негра, акула бросилась стремглав к центру трех кругов.  Ей  пришлось  пройти
так  близко  от  приплюснутого  носа  негра,  что  ее  клейкая чешуя чуть не
коснулась его выпяченных губ. Стоило Снежку протянуть руку  --  и  его  удар
пронзил бы насквозь увертливого врага.
     Снежок  действовал  иначе  и так ловко, так проворно, будто заранее уже
знал об этом новом маневре акулы. Как только бок хищника скользнул  на  дюйм
от  его  носа,  он  вдруг  опять схватил нож в зубы и, действуя одновременно
руками и ногами, сделал в воде прыжок и, взметнувшись  всем  телом,  вскочил
хищнику на спину.
     Одно  мгновение  --  и  левая рука его вцепилась в костистый нарост над
левым глазом акулы, мускулистые пальцы впились в орбиту глаза, а длинный нож
в правой руке заходил вверх и вниз, то сверкая в воздухе, то  скрываясь  под
водой, с равномерностью парового молота.
     Сделав  свое  дело,  Снежок преспокойно слез со скользкого седла. Рядом
плавала акула, или, вернее, ее труп, который окрашивал кровью лазурные волны
на несколько морских саженей вокруг.

Глава XXXIII. ПОГОНЯ ЗА "КАТАМАРАНОМ"

     Как было уже сказано ранее, стоявший на корме  Вильям  следил  за  этой
сценой,  затаив  дыхание.  Едва только он увидел, что акула мертва, а Снежок
вышел из поединка невредимым и  победителем,  мальчик,  не  в  силах  больше
сдерживаться, закричал от охватившей его радости.
     Однако  крик  этот  тут же смолк и за ним последовал другой, выражавший
совсем иные чувства. То был крик уже не радости, а ужаса.
     Оказывается,  драма  в  открытом  океане,  разыгрываемая   перед   ним,
единственным  зрителем,  еще  не  закончилась.  Предстоял  новый,  не  менее
волнующий акт, причем теперь юнга был уже не зрителем, а его участником.
     И акт этот начался. Отчаянный крик, который вырвался у юнги,  возвестил
его начало.
     Наблюдая  за  поединком  между Снежком и акулой, Вильям упустил из виду
одно очень важное обстоятельство.
     Теперь в опасности был не только негр, но и Бен Брас и маленькая  Лали,
да  и  сам он--словом, судьба всей маленькой команды зависела сейчас от него
самого, или, вернее, от того, удастся ли ему взять их спасение в свои  руки;
если  это  удастся,  то  они  могут  быть  еще  спасены,  в противном случае
наверняка погибнут.
     Читатель,  наверно,  удивляется:  о  каком   странном   обстоятельстве,
сулившем такой ужасный исход, может идти речь? Ничего таинственного, однако,
тут  не  было.  Просто  "Катамаран",  имея на себе наполненный ветром парус,
уходил, как и следовало ожидать, все дальше от пловцов.
     Вот  почему  юнга  закричал  от  ужаса.  Теперь,  когда   он   перестал
беспокоиться  за  исход  поединка,  он сразу осознал эту новую опасность. И,
должно быть, Бен Брас тоже заметил ее. Не прошло  и  мгновения,  как  зычный
голос матроса разнесся далеко над океаном.
     -- Вильм!  --  кричал  он,  стараясь  держать голову как можно выше над
водой, чтобы его лучше было  слышно.--  Ви-и-льм,  голубчик,  держи  рулевое
весло да разворачивайся! Слышишь? Становись против ветра, а не то нам конец!
     Снежок  тоже  пытался  кричать,  но  он  так  запыхался  после  долгой,
напряженной борьбы с акулой, что изо рта его вылетали лишь бессвязные звуки,
похожие скорее на хрюканье дельфина,  чем  на  членораздельную  человеческую
речь. Понять его было совершенно невозможно.
     Да  и  вряд  ли  это  было нужно, так как Вильям сам увидел, в чем была
опасность,  и  поспешно  принял  нужные  меры.  Руководствуясь   собственным
соображением  и  отчасти указаниями Бена Браса, он бросился к рулевому веслу
и, вцепившись в  него  обеими  руками,  изо  всех  сил  старался  развернуть
"Катамаран".
     Через  некоторое  время  ему  удалось повернуть плот против ветра, или,
точнее говоря, поставить его настолько "близко к  ветру",  насколько  вообще
такого  рода  судно  могло выполнить этот маневр. И тут он вдруг увидел, что
его усилия совсем или почти совсем бесполезны. Сбавив  ход,  плот  со  своим
огромным, неуклюжим парусом продолжал удаляться от догонявших его пловцов, и
расстояние  между  ними, как заметил Вильям, все увеличивалось. Даже Снежок,
который, покончив с акулой, направился прямо  к  "Катамарану",--даже  он  не
приближался ни на дюйм к гонимому ветром плоту.
     Наступил   самый   напряженный   момент.  Тревога,  казалось,  достигла
наивысшего предела: все видели, что плот не поддается  управлению  и  уходит
все дальше и дальше...
     В  таком  положении дело долго оставаться не могло. Видно было, что оба
пловца изнемогают от усталости. Снежок, плававший, как морская утка, мог еще
продержаться некоторое  время,  но  матрос,  обремененный  ношей,  неминуемо
должен  был  скоро  пойти ко дну. Да и Снежок не мог плыть до бесконечности.
Если погоня за уходящим по ветру "Катамараном" продолжится,  негр  неминуемо
тоже окажется жертвой всепоглощающего океана.
     В  течение  нескольких  минут  --  они  казались часами -- продолжалось
состязание между людьми и плотом без каких-либо видимых успехов для той  или
другой стороны. Правда, некоторая перемена в их взаимном расположении все же
произошла  Вначале  негр  плыл  на  несколько  саженей  позади  Бена Браса и
спасенной им девочки. Теперь позади были они,  и,  увы,  они  отставали  все
больше  и  больше.  И  хотя  Снежок  уплывал  все дальше и дальше от Бена, к
"Катамарану" он не приближался. Плот оказался более быстрым парусником,  чем
Снежок -- пловцом.
     Вначале,  когда  Снежок  бросился  догонять плот, он рассчитывал быстро
добраться до него и повернуть его в сторону обессилевшего пловца.
     Уверенный в своем умении плавать, он считал это вполне осуществимым. Но
теперь,  проплыв  следом  за  плотом  несколько  минут,  он  убедился,   что
расстояние  между ним и "Катамараном" не только не уменьшается, а, наоборот,
увеличивается. И им овладело сильнейшее беспокойство.
     И беспокойство это росло:  напрасно  греб  он  во  всю  мочь,  напрасно
работал  он  крепкими  ногами,  напрягая  все силы,--все та же широкая синяя
полоса воды отделяла его от "Катамарана".
     И когда наконец он увидел, что все  усилия  тщетны  и  что  "Катамаран"
уходит, беспокойство его сменилось мучительной тревогой. Неизвестно, было ли
все  на  самом  деле  так,  как  ему казалось, но он решил, что догнать плот
невозможно, и прекратил свои усилия.
     Однако  он  не  собирался   оставаться   на   месте.   Отказавшись   от
преследования  "Катамарана",  он  ловко,  как  бобер,  повернулся  в  воде и
взглянул  назад.  Там,  на  расстоянии  примерно  двухсот  морских  саженей,
виднелись  две  точки,  настолько  сливаясь  друг с другом, что они казались
одним пятнышком, черневшим над гребнями волн.
     Да и заметить их можно было, только приподнявшись на  несколько  дюймов
над водой.
     И Снежок приподнялся еще выше, ибо знал, что там чернелось...
     Ни секунды не колеблясь, он, рассекая воду, поплыл прямо туда.
     Его не раздирали больше противоречивые чувства. Одна мысль завладела им
целиком. Он плыл не с осознанной целью помочь, а лишь побуждаемый отчаянием,
чтобы,  пока  в  нем  есть  еще  хоть  капля  сил, не дать утонуть маленькой
Лали--ребенку,  вверенному  его  попечению,  а  если  сила  и  иссякнет,  то
погрузиться  вместе  с  девочкой  в огромную бездонную могилу, от которой не
остается ни следа, ни надгробия.

Глава XXXIV. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ПАРУСА

     Негр и матрос плыли теперь навстречу друг другу. Бен, правда,  двигался
довольно медленно, но нельзя сказать, чтобы и Снежок плыл назад быстро. Впав
в  отчаяние,  он  не  чувствовал  прежней решимости. Он даже не отдавал себе
отчета, зачем он вернулся, разве только затем, чтобы утонуть вместе с  двумя
другими. По-видимому, теперь всех их ждал именно такой конец.
     Как  ни  медленно они плыли, встретились они скоро. В их глазах застыло
тяжкое отчаяние, какое бывает у людей, утративших последнюю надежду.
     "Катамаран" был уже теперь на таком расстоянии, что  если  бы  он  даже
стал  на  якорь,  то  вряд  ли  бы  они добрались до него вплавь. Уже плот и
привязанные вокруг него бочки скрылись из виду. Один лишь парус белел вдали,
словно  курчавое  облачко,  летящее  по  небу,  да  и  он   вот-вот   грозил
превратиться в белую точку, а там, может быть, и исчезнуть из виду. Какая уж
тут надежда!
     Бен  Брас  недоумевал,  почему  парус  все  еще  не был убран. В первые
минуты, нагоняя плот, он кричал Вильяму, чтобы тот отпустил шкоты, кричал до
хрипоты, пока не стал задыхаться и совсем  потерял  голос.  Да  и  плот  тем
временем  отнесло  так  далеко, что вряд ли юнга услышал его. Наконец матрос
перестал кричать; он продолжал плыть, храня  мрачное  молчание,  недоумевая,
почему Вильям не выполнил его приказа, и испытывая от этого грусть и досаду.
Еще  бы  --  ведь  убери  юнга  парус,  они  могли  бы еще надеяться нагнать
"Катамаран"!
     И в ту минуту, когда матрос погрузился  в  свое  угрюмое  молчание,  он
увидел,  что  к  нему приближается Снежок. Как же тут не предаться отчаянию!
Даже такой отличный пловец, как негр, отказался  от  попытки  догнать  плот.
Ясно, значит, что для него дело и вовсе безнадежно.
     Через  несколько  мгновений  пловцы  очутились  рядом.  Они  обменялись
взглядами и поняли друг друга без  слов.  Каждый  прочел  в  глазах  другого
ожидавшую его страшную участь. Им суждено утонуть.
     Первый нарушил тягостное молчание Снежок:
     -- Послушайте,  масса Бен, вы, должно быть, совсем обессилели. Дайте-ка
мне нашу девочку!.. Ну-ка, Лали, возьмись за мое  плечо,  пусть  масса  Брас
переведет немножко дух.
     -- Нет, нет, не надо! -- запротестовал матрос безнадежным тоном.-- Чего
уж там, подержу-ка ее еще немного. Все равно недолго осталось...
     -- Т-ш-ш!  --  перебил  его  негр  свистящим шепотом и многозначительно
показал взглядом на Лали.-- Я так понимаю,-- продолжал он  спокойным  тоном,
предназначавшимся  для  девочки,--  что  опасности  пока нет. Ясное дело, мы
потихоньку догоним "Катамаран". Ветер переменится и пригонит  его  к  нам...
Говорите  лучше  по-французски. Бедная крошка не знает французского языка,--
обратился он снова  к  Бену,  переходя  на  жаргон,  употребляемый  жителями
французских колоний.-- Я-то знаю, что и вам, и мне, и плоту--всем нам конец!
Но  пусть  хоть  девочка  не  знает  об  этом  до последней минуты. Зачем ей
напрасно мучиться!
     -- Ладно, ладно! -- забормотал Бен, мешая  без  разбору  французские  и
английские слова.-- Бедная девочка, пусть она, правда, не знает, что ее ждет
впереди!  Помилуй  нас,  Господи!..  Вот  и  плота  уже  не  видно!  Куда он
девался?.. Не видишь ты его, Снежок?
     -- Ах ты, Боже праведный, нет его! -- ответил  негр,  приподняв  голову
над водой.--Исчез! Кончено дело -- теперь мы его больше не увидим!
     Нота  отчаяния  в его голосе прозвучала еле слышно. Если до этого у них
была еще какая-то слабая надежда на спасение, то теперь, когда плот исчез  и
даже  его  парус не виднелся на фоне голубого неба, и она пропала. И поэтому
этот новый поворот в разыгрывавшейся драме не изменил настроения его главных
участников. Смерть смотрела им в лицо с неумолимой неотвратимостью.  Если  в
чем  и произошла перемена, так это не в их настроении, а в действиях. Пловцы
больше не двигались по какому-либо определенному направлению: им некуда было
плыть. Парус исчез, и они теперь не знали, где находится плот.  Может  быть,
он затонул, оставив их одних среди безбрежного океана?
     -- Да  и к чему плыть?! -- сказал Бен в отчаянии.--Только силы тратить,
а их у нас и так немного осталось.
     -- И правда, не к чему,-- согласился негр.--  Будем  плавать  на  одном
месте  --  так  легче  будет,  мы дольше продержимся. Послушайте, масса Бен,
дайте мне нашу девочку! Вы, ей-ей, больше моего устали... Лали,  держись  за
мое плечо... Вот так.
     И, подплыв к матросу, негр осторожно снял ослабевшие руки девочки с его
плеч и переложил их на свои.
     Бен  больше  не пытался отказываться от благородного предложения своего
товарища. Теперь, признаться, эта помощь была ему как  нельзя  более  нужна.
Они продолжали плавать, стараясь расходовать сил столько, сколько нужно было
для того, чтобы удержаться на поверхности воды.

Глава XXXV. В ОЖИДАНИИ СМЕРТИ

     В течение нескольких минут оказавшиеся за бортом катамаранцы оставались
все в  том  же  опасном положении, почти не двигаясь среди темно-синих волн,
словно повиснув между водой и воздухом, между жизнью и смертью. Ни негр,  ни
белый больше не думали о том, как избавиться от смерти,-- они не сомневались
в том, что наверняка погибнут.
     Да  и  как  могли они в этом сомневаться! Для них это был только вопрос
времени. Пройдет час, два,  а  может,  и  меньше,  потому  что  усталость  и
напряжение  уже  подточили  их  силы,-- и все будет кончено. Они не избегнут
законов природы: закона тяготения,  или,  точнее  говоря,  закона  удельного
веса, и погрузятся в бездонную и неведомую глубь океана; и маленькая Лали --
это  прелестное  безропотное  дитя,  невинная  жертва  судьбы,-- разделит их
горестный жребий: исчезнет навсегда из этого мира.
     Все это время девочка не  обнаруживала  никаких  признаков  панического
страха, что при данных обстоятельствах было бы только естественно. Рожденная
и выросшая в стране, где человеческая жизнь ценится недорого, она привыкла к
зрелищу  смерти,  а  это до известной степени лишает смерть ее ужаса,-- ведь
люди, часто наблюдавшие ее, обладают более стоическим равнодушием.
     Но было бы ошибочно предположить, что девочка безразлично относилась  к
своей  участи.  Наоборот,  она  испытывала вполне естественный страх. Однако
потому ли, что ее сознание было затемнено крайней опасностью положения,  или
она не чувствовала, насколько велика эта опасность, но поведение ее с начала
и  до  конца  было  отмечено каким-то почти сверхъестественным спокойствием.
Возможно также, что ее поддерживала вера в  своих  мужественных  защитников.
Оба  они  даже  в эти роковые минуты избегали говорить ей о том, что жить им
осталось недолго.
     И все-таки они были в этом уверены далеко не в  равной  степени.  Белый
ощущал  неизбежность  гибели  больше, чем негр. Трудно сказать почему. Может
быть, потому, что Снежку очень часто приходилось бывать на самом краю гибели
и всякий раз ему удавалось избегнуть ее, и, несмотря на, казалось бы, полную
невозможность спастись, в его груди еще теплился слабый луч надежды.
     Другое дело -- матрос. Ни тени уверенности не оставалось в его душе. Он
считал, что идут последние минуты его жизни. Раз или два  у  него  мелькнула
мысль  самому  положить конец борьбе и вместе с ней мучительным переживаниям
этого страшного часа. Стоило  ему  только  перестать  двигать  руками--и  он
пойдет  ко дну. Его останавливал только врожденный инстинкт, которому претит
самоуничтожение и который подсказывает нам,  или,  вернее,  принуждает  нас,
дожидаться того последнего мгновения, когда смерть придет сама.
     Так,  в  силу  разных  причини рассуждая по-разному, три выброшенных за
борт скитальца с "Катамарана" продолжали держаться на воде.  Маленькая  Лали
-- потому,  что рядом был Снежок; Снежок -- потому что где-то в глубине души
еще  теплился  слабый  луч  надежды;  а  матрос  --  потому,  что   инстинкт
самосохранения  удерживал  его  от  совершения  поступка,  который при любых
обстоятельствах считается в цивилизованном обществе преступлением.
     Никто не проронил ни слова после тех нескольких  фраз,  основной  смысл
которых Снежок и матрос старались скрыть от Лали, говоря по-французски.
     Ужас  приближающейся смерти сковал язык Снежка и матроса. Долго хранили
почти совсем обессиленные пловцы глубокое молчание.

Глава XXXVI. СУНДУЧОК В МОРЕ

     Ничто не прерывало безмолвия этой  торжественной  минуты.  Слышно  было
только,  как  волны,  гонимые  легким ветерком, плескались о тела измученных
пловцов. Но трое несчастных даже не замечали этого, как не замечали и криков
морской чайки.  А  если  и  замечали,  то  эти  пронзительные  крики  только
усиливали объявший их ужас.
     И  вдруг  среди  этого  глубокого  молчания и глубочайшей безнадежности
послышался голос... Оба пловца вздрогнули от испуга, словно это был голос  с
того  света. И действительно, он звучал так нежно, будто и впрямь исходил из
другого мира. Но ничего сверхъестественного, однако, не было. Это был  голос
маленькой Лали.
     Уцепившись  за  плечо  негра,  девочка  видела дальше, чем державший ее
Снежок или матрос, плывший рядом, так как  находилась  на  несколько  дюймов
выше,  чем  они.  Поэтому  она заметила то, чего не могли увидеть измученные
пловцы, еще боровшиеся  за  то,  чтобы  удержаться  на  поверхности  океана:
какой-то темный предмет плыл по воде довольно близко от них.
     Ее  слова  так  поразили обоих мужчин, что они сразу очнулись от своего
оцепенения.
     -- Что ты видишь, маленькая Лали? Что, что там такое,  а?  --  закричал
Снежок  первый.--  Взгляни-ка  опять,  дорогая  девочка!  --  продолжал  он,
стараясь в  то  же  время  приподнять  повыше  плечо,  за  которое  держался
ребенок.-- Что ты увидела? Не плот, не "Катамаран", а?
     -- Да  нет,  нет,  --  ответила  Лали,  -- не "Катамаран"... Это что-то
маленькое, четырехугольное, вроде ящика.
     -- Ящика? Откуда же тут взяться ящику? Ящик! Ах, черт возьми...
     -- Разрази меня гром, если это не мой сундучок! -- перебил его  матрос,
поднимая  голову  над водой, как гончая в поисках раненой утки.-- Ну да, это
он и есть,