акул сновали
вокруг туши кашалота со своей свитой "лоцманов" и прилипал.  Море  буквально
кишело  ими.  На  сотни саженей в окружности вряд ли можно было найти клочок
морского пространства в пять квадратных метров, где не торчали  бы  из  воды
острия их жестких, зловеще выглядевших плавников.
     Все  эти  морские хищники собрались у мертвой туши кашалота, вопреки их
обычным повадкам. Они отнюдь не готовились к  нападению:  особое  устройство
пасти  не  позволяет  акуле  пожирать  тушу  большого  кита. Несомненно, они
следовали по пятам за охотниками в тот момент, когда кашалота загарпунили, и
теперь оставались около забитого кита; инстинкт подсказывал им, что китобои,
возвратясь, займутся разделкой, бросая им время от времени порядочные  куски
мяса.
     -- Эге!  -- воскликнул матрос. -- Они как будто изрядно проголодались и
накинутся на любую приманку. Стоит только  захотеть  --  и  мы  наловим  их,
сколько душе угодно!
     -- А крючки для акул, масса Брас? Где мы их достанем на "Катамаране"?
     -- Да  ты, братец, не беспокойся,--уверенно сказал матрос. -- Ну и черт
с ними, с крючками! Взгляни, вон там  есть  нечто  поважнее  твоих  крючков.
Акулы  сейчас  смирнехонькие, словно черепаха, если перевернешь ее на спину.
Они всегда такие, как соберутся около мертвого  кашалота...  Видишь  вон  те
штуки,  что торчат в боку у кита? Да если я с ними не добуду парочку, другую
акул, скажешь, что я в жизнь свою гарпуна в руки не брал! Бросай свою кухню,
Снежок, живо! Иди помогай! Вот поймаем и  разделаем  несколько  акул,  тогда
сможешь  опять  за дело приниматься. Закатим такую стряпню, что чертям тошно
станет! А сейчас скорей, дружище, поторапливайся!
     С этими словами Бен стал карабкаться на тушу.
     Снежок понял, что его старый приятель задумал разумное дело. Он отложил
кусок рыбы, который держал над огнем, и последовал за матросом на крутой бок
кашалота.

Глава LXII. ОПАСНОЕ РАВНОВЕСИЕ

     Бен захватил топор и, подойдя к одному из гарпунов, все еще торчащих  в
туловище кита, стал вырезать его.
     В  несколько  минут  он  вырубил  целую  полость  вокруг  гарпуна и все
углублял ее, до тех пор пока почти не обнажилось зазубренное острие.
     Тут Снежок в нетерпении ухватился  за  крепкую  деревянную  рукоять  и,
дернув  со всей своей геркулесовой силой, вырвал гарпун, застрявший в мягком
жировом пласте.
     К несчастью, стремясь высвободить гарпун,  Снежок  не  рассчитал  своих
усилий.
     После  нескольких  безуспешных попыток неожиданно для него гарпун легко
поддался.  Размахнувшись  слишком  сильно,   негр   потерял   равновесие   и
поскользнулся.  Осклизлая  кожа кашалота словно убежала у него из-под ног, и
он покатился вниз с таким шумом, будто шлепнулся на подтаявший лед.
     Как ни досадна казалась неудача, все-таки это было еще не самое худшее.
Разве падение так напугало  негра,  что  он  в  страшнейшей  тревоге  громко
закричал? И недаром -- ему грозила сейчас куда более страшная опасность.
     Туша  лежала  так, что вокруг гарпуна на боку у кита оставалось большое
пространство  --  крутой  наклон,  заканчивающийся  обрывом  прямо  к  воде.
Огромный  бок  кашалота,  сочащийся  маслянистой  жидкостью,  лоснился,  как
зеркало. С этой кручи и упал Снежок.
     Падение было так стремительно, что негр не мог ни остаться лежать  там,
где поскользнулся, ни встать на ноги: он по инерции покатился в воду.
     Силы  небесные,  что-то  будет с ним теперь?! Там, внизу, уже поджидали
десятки акул: разинув голодные пасти, они глядели на него горящими алчностью
глазами. Заметив, что на кита взобрались два человека и один из них работает
топором, все акулы бросились на эту сторону, решив, что начинается  разделка
туши.
     Ничтожная  случайность  спасла  Снежка  от  страшной  участи  --  иначе
чудовища сожрали бы его  живьем.  Падая,  он  крепко  ухватился  за  гарпун;
выпусти он его из рук -- пришлось бы негру проститься с жизнью.
     К  счастью, у него достало присутствия духа крепко цепляться за гарпун;
а возможно, он проделал это машинально. Как бы  то  ни  было  --  гарпун  он
удержал. Посчастливилось ему также, что катился он не в сторону, где плавали
буи, а в противоположную.
     И то и другое оказалось для него спасением.
     На   полпути   к   воде  падение  внезапно  задержалось,  или,  вернее,
замедлилось, опять-таки только благодаря счастливой  случайности:  натянулся
линь,  привязанный  к  рукоятке  гарпуна.  Скатываясь, негр размотал канат с
одной стороны до самого конца; другой конец оставался прикрепленным  к  бую,
плававшему на воде по другую сторону китовой туши.
     Но  как  ни  велика была тяжесть буя, который, волочась по воде, служил
противовесом падавшему негру, все же ее было  недостаточно,  чтобы  удержать
могучее  тело  Снежка. Правда, он стал катиться медленнее, но в конце концов
все-таки упал бы в море и тотчас же очутился бы в желудках у акул. Но тут  к
нему подоспел на выручку Бен Брас. И как раз вовремя!
     В  ту  минуту,  когда  Снежок  уже почти касался пятками воды -- до нее
оставалось не более шести дюймов, --  матрос  успел  ухватиться  за  линь  и
остановить падение.
     Но  только  это  и  смог Бен Брас! Вскоре обнаружилось, что он не может
втащить негра наверх. Сил его  хватило  ровно  настолько,  чтобы  с  помощью
тяжелого  буя  удерживать кока на весу, когда удалось приостановить падение.
Снежок повис между жизнью и смертью, цепляясь  за  скользкую  кожу  кашалота
буквально зубами и ногтями.
     Негр понимал, что положение его опасное, более того: почти безнадежное!
Снизу  ясно  доносился шум -- это плавали в воде акулы. Негр тревожно глянул
туда--и замер в испуге: он увидел  острия  черных  треугольных  плавников  и
огромный  светящиеся  глаза,  зловеще  вращающиеся в глубоких глазницах. При
этом зрелище дрогнуло бы самое стойкое сердце. И Снежок ужаснулся до глубины
души.
     -- Держите, масса Бен! -- невольно вскричал он. -- Держите крепче, бога
ради! Ни чуточки ниже, не то проклятые бестии слопают  меня  с  потрохами!..
Ради всех святых, покрепче!
     Но  излишня была эта страстная мольба. И без того Бен напрягал все свои
силы, удерживая канат. Сильнее тянуть он не мог:  не  смел  даже  переменить
позу,  чуть сдвинуть руку. Малейшее движение грозило гибелью его чернокожему
другу.
     Стоило  только  линю  ослабнуть,  опуститься  чуть  ниже  --  и  Снежок
останется  безногим калекой; ведь и так уже его пятки болтаются в нескольких
дюймах от поверхности воды, чуть ли не у самых акульих морд.
     Быть может, за весь свой богатый приключениями жизненный путь  негр  не
висел  так  низко  над  бездной.  Достаточно  ничтожной  случайности,  чтобы
нарушить равновесие,--и он неминуемо попадет в лапы смерти!
     Вряд ли можно усомниться  в  том,  чем  кончилось  бы  это  трагическое
происшествие,  если  бы матрос и кок были предоставлены только самим себе. С
каждым мгновением истощались силы матроса,  а  тело  негра  становилось  все
тяжелее: слабея, он уже с трудом цеплялся за скользкую кожу кита.
     Помощи,  казалось,  ждать  было  неоткуда  --  конец очевиден... Снежку
придется, выражаясь фигурально, "отправиться к праотцам".
     Но час негра еще  не  пробил.  И  это  он  понял,  когда  вдруг  чьи-то
юношеские,  но  сильные  руки  ухватились  рядом с ним за линь. То были руки
"малыша Вильма".
     С самого момента, когда Снежок поскользнулся и  упал,  юнга  понял  всю
опасность,  грозившую  его  другу,  и, стремительно вскарабкавшись наверх по
плавнику кита, поспешил на помощь Бену.
     Схватись он за линь секундой позже -- все было бы кончено.
     Но он подоспел вовремя --  висевший  над  бездной  Снежок  был  спасен.
Матрос  и  Вильям  общими  усилиями медленно, но верно тащили негра вверх по
скользкому наклону и опустили на широкую горизонтальную "площадку"  у  самой
вершины этой горы из костей и жира.

Глава LXIII. УМЕЛО БРОШЕННЫЙ ГАРПУН

     Прошло  некоторое  время,  пока  Снежок  перевел дух и к нему вернулось
обычное спокойствие. Матрос также совершенно  задохнулся.  И  они  долго  не
могли приступить к выполнению плана, который привел их на спину кита.
     Едва  Снежок  оправился  настолько,  что  смог  заговорить,  он  горячо
поблагодарил сначала Бена, который спас его от гибели, более  страшной,  чем
смерть в волнах океана, а потом и Вильяма.
     Но Бен глядел не на старого друга, спасенного от смерти, а на молодого,
который помог избавить Снежка от нее.
     Он смотрел на юношу глазами, в которых читалась живейшая радость.
     Проворство  и  отвага,  которые  обнаружил  его  любимец во время этого
происшествия, несказанно радовали Бена Браса.
     Пожалуй, не один сверстник Вильяма или даже постарше его,  вместо  того
чтобы,  подобно  нашему  юнге,  поспешить  на  помощь,  остался бы на плоту,
остолбенев от испуга, или же, в  лучшем  случае,  из  сочувствия  поднял  бы
бесполезный крик, разразился воплями... Так думал Бен Брас.
     Опасаясь испортить Вильяма высказанной вслух похвалой, Бен промолчал.
     Но  по  выражению  его  взгляда,  обращенного на юношу, видно было, что
сердце честного моряка полно гордости и любви к юнге, к  которому  он  давно
уже питал почти отеческую привязанность.
     Коротко  поздравив  друг  друга  с  благополучным  избавлением, как это
обычно делается после пережитой опасности, все трое снова принялись за столь
неожиданно прерванные занятия.
     Вильям заменил Снежка, занимавшегося нехитрой  стряпней,  которую  тому
пришлось внезапно оставить по приказу "капитана".
     Юнга  вернулся  на плот, будто бы заняться поджариванием рыбы. На самом
деле ему больше всего хотелось успокоить Лали, которая все еще  тревожилась,
не зная толком, чем кончилось происшествие.
     Бен  отдышался  и,  как  только  пришел  в  себя,  сразу же принялся за
осуществление той задачи, ради которой вскарабкался на спину кашалота.
     Взяв гарпун у негра, все еще крепко  державшего  его,  словно  страшась
выпустить из рук, матрос стал втаскивать буй наверх.
     С  помощью  Снежка  ему вскоре удалось извлечь буй из воды и поднять на
горизонтальную "площадку", где они находились.
     Колода пока не требовалась  --  нужен  был  только  линь,  поэтому  его
отвязали и оставили буй лежать.
     Вооружившись  гарпуном,  бывший  китолов  встал  на свой наблюдательный
пост; но на этот раз он искал уже не землю, а обозревал море вокруг.
     Целое сборище акул расположилось около мертвого кита. Особенно много их
было там, где только что Снежок чуть не угодил им в пасть.
     Некоторые, явно разочаровавшись, бросились врассыпную.  Но  большинство
осталось  на  месте,  все  еще  дожидаясь,  не  удастся ли вернуть роскошное
пиршество, которое только поманило их.
     Бен намеревался загарпунить с полдюжины этих безобразных морских чудищ,
чтобы их  мясом  пополнить  запасы  на  "Катамаране".  Как  ни  омерзительно
выглядят эти твари и какое отвращение они нам ни внушают, однако мясо многих
из  них  превосходно,  особенно  некоторые  лакомые  кусочки.  Оно  могло бы
украсить стол любого гастронома, не говоря уже об изголодавшихся скитальцах.
     Убить нескольких акул, тех самых,  которые  еще  так  недавно  едва  не
проглотили  Снежка,  большой  трудности не представляло. Для этого гарпунеру
нужно было, чтобы они подплыли поближе. Но кожа кита была слишком скользкой,
и матрос не отважился спуститься по этой опасной крутизне. Поэтому он  решил
попытать счастья в другом месте.
     Дальше,  по  направлению к хвосту кашалота, спуск постепенно становился
менее крутым и кончался отлого у самой воды. Там, почти на поверхности моря,
лежали две большие, едва прикрытые водой хвостовые лопасти, раскинувшись  на
много ярдов в разные стороны.
     Около  хвоста  кашалота  носились несколько акул. Если посчастливится и
они подплывут поближе, тогда  можно  будет  бросить  гарпун.  Если  же  нет,
гарпунер сумеет их приманить и пустить в ход свое оружие.
     Бен  велел  Снежку  принести  несколько кусков жира, вырезанных из туши
кита вместе с гарпуном, а сам пошел к хвосту. Он то и дело останавливался  и
острием  гарпуна протыкал множество отверстий в ноздреватой коже кита, чтобы
и он сам и его спутник, идущий вслед, получили более надежную точку опоры.
     Облюбовав себе место у самой развилины хвостового плавника, он особенно
тщательно проделал еще три отверстия. Наконец, приготовив все  как  следует,
матрос встал и, нацелив гарпун, стал поджидать акул. Те как будто сначала не
решались.  Но  бывший китобой знал, как этому помочь,--стоит только швырнуть
вводу кусок жира, который Снежок держит в руках, и, едва раздастся  всплеск,
десятки акул, широко разинув пасти, ринутся схватить его.
     Все пошло, как по-писаному.
     Едва  только бросили кусок в море, как можно ближе к китовой туше,-- не
менее двадцати акул накинулось на угощение. Но -- увы! -- не  все  вернулись
обратно. Одной из них, пронзенной гарпуном Бена Браса, пришлось проститься с
родной стихией. Ее извлекли из воды и втащили по скользкому наклону на самый
верх кашалотовой туши.
     Там,  как  акула  ни билась, как отчаянно ни рассекала воздух страшными
ударами задних плавников, негр живо расправился с ней  топором,  призвав  на
помощь всю свою силу и ловкость.
     Еще  одну акулу "подцепили" и отправили на тот свет тем же способом; за
ней другую, третью... и так до тех пор, пока Бен Брас не нашел, что  запасов
акульего мяса на "Катамаране" хватит на самое длительное путешествие.
     Что  бы ни случилось, теперь они надолго обеспечены пищей, так же как и
водой.

Глава LXIV. ИЗОБИЛЬНЫЕ ВОДЫ

     Лучшие куски акульего мяса, снятые с  костей  и  нарезанные  тоненькими
ломтиками, коптились и жарились на спермацетовой светильне.
     В  "мешке" у кашалота горючего было столько, что при желании можно было
бы зажарить всех акул на десять миль в окрестности; а ведь их там плавала не
одна сотня. Действительно, эта зона океана, где был найден мертвый  кашалот,
хоть  и  очень удалена от суши, тем не менее изобилует фауной во все времена
года. Иногда на целые мили кругом море кишит рыбами разных видов,  а  воздух
полон птицами. В этих водах встречаются большие стада кашалотов. Они греются
на  солнышке,  время от времени выпуская из своих дыхал фонтаны воды и пара,
или медленно  плывут  вперед,  изредка  неуклюже  кувыркаясь.  На  их  месте
появляются  стаи  дельфинов,  альбакоров, тунцов и других обитателей морских
глубин -- все они в погоне за своей излюбленной  добычей.  Тут  же,  хотя  в
меньшем  количестве,  охотятся  и  акула  и  меч-рыба, сопровождаемые своими
"лоцманами" и прилипалами,  морских  чудищ  привлекает  обилие  тех  тварей,
которыми  они  питаются.  На  солнце сверкают стайки летучих рыбок, в волнах
плещутся, всегда настороже,  тунцы,  а  над  ними  вверху,  в  небе,  тучами
носятся, буквально затемняя солнечный свет, пернатые хищники: чайки, глупыши
всевозможного  оперения,  тропические  птицы,  фрегаты, альбатросы и десятки
других птичьих пород, еще мало известных и не описанных натуралистами.
     Правда, эти большие океанские просторы не  всюду  заселены  так  густо:
иногда  на  обширных  пространствах редко-редко попадется какая-нибудь птица
или рыба. Судно идет день за днем и ночь за ночью, не встречая на своем пути
ни единого живого существа. Можно проплыть сотни миль, и глаз не  порадуется
жизни ни в воде, ни в воздухе.
     Это  настоящие  пустыни  океана;  так же как и на материке, пустыни эти
кажутся не только необитаемыми, но и вообще неприспособленными для жизни.
     Чем  же  объясняется  такая  разница,  если  море,  по-видимому,  везде
одинаково?
     Те  водные  пространства,  где  жизнь бьет ключом, отличаются различной
глубиной: иной раз это всего несколько морских саженей, иногда же  бездонная
пучина.  Подлинное  объяснение иное. Ключ к решению этой задачи кроется не в
глубине океана, а в направлении морских течений.
     Всякому известно, что океаны пересекаются течениями; иногда они тянутся
на сотни миль в ширину, а иной  раз  суживаются  до  нескольких  узлов.  Эти
океанские  течения  постоянны,  хотя  определить  их точные границы нелегко.
Причиной их служат вовсе не временные штормы, а ветры,  дующие  постоянно  в
одном  и том же направлении. Таковы пассаты в Атлантическом и Тихом океанах,
муссоны в Индийском океане, памперосы в Южной Америке и норды в Мексиканском
заливе.
     Есть и другая причина, оказывающая, быть может, гораздо  более  сильное
влияние, чем ветры (впрочем, она обычно меньше принимается в расчет): это --
вращение  Земли вокруг своей оси. Несомненно, именно поэтому пассаты дуют на
запад; здесь сказываются центробежные силы земной атмосферы. Если  это  было
бы  не  так  и  ветры  дули  бы  на север и на юг, то они сталкивались бы на
экваторе.
     Но я вовсе не  собираюсь  писать  диссертацию  на  тему  о  ветрах  или
океанских  течениях -- я ведь не ученый. И все-таки мне известно, что в этой
области господствуют величайшие заблуждения, точно так же, как по вопросу  о
приливах и отливах. Ведь метеорологи до сих пор не уделяли должного внимания
вращению  нашей  планеты,  которое является истинной и главной причиной этих
явлений.
     Я коснулся этой темы не потому, что наша  книжка  специально  посвящена
океану.  Дело в том, что морские течения играют большую роль в этой книге. И
на ее страницах я пытаюсь объяснить  загадочное  явление:  почему  некоторые
зоны  океана  так  богаты  жизнью,  в то время как другие мертвы и пустынны.
Причиной тому морские течения. Там, где сталкиваются встречные течения,  как
бывает  нередко, они обычно приносят с собой множество органических веществ,
растительных  и  животных  остатков,  которые   либо   задерживаются,   либо
вовлекаются  в  большие  океанские  водовороты.  Это  -- морские водоросли с
дальних берегов, выброшенные бурей и затерявшиеся и океане, птицы, упавшие в
море мертвыми во время перелета, или же их помет, плавающий  на  поверхности
воды;  рыбы,  погибшие  от  мора, естественной или насильственной смертью --
ведь и "рыбье племя" подвержено  общему  закону  природы,  закону  упадка  и
гибели,--все  эти  органические вещества носятся по воле течений, скопляются
на нейтральной "почве" и служат пищей  мириадам  живых  существ,  многие  из
которых едва ли стоят на более высокой ступени эволюции, чем те, чьи останки
они поглощают.
     На  этих  водных пространствах кишат в несметном количестве плавающие в
верхних слоях воды беспозвоночные улитки -- янтипа,  атланта;  разнообразные
крылоногие   моллюски,  сифонофоны,  которых  называют  парусными  медузами,
головоногие моллюски, а также мириады медуз.
     Таковы эти зоны океана, которые моряки зовут "изобильные  воды".  Здесь
находят излюбленный приют и киты со своими неизменными спутниками, служащими
им  пищей,  и  акулы,  и  дельфины,  и  меч-рыбы,  и летучие рыбки, и прочие
существа, живущие в океане. А высоко над морем, в воздухе,  парит  множество
пернатых  --  это  либо  враги обитателей морских глубин, либо их помощники,
образующие вместе с ними единую цепь взаимного уничтожения.

Глава LXV. КИТ В ОГНЕ

     Быть может, нас  также  слишком  "отнесло  вдаль"  морскими  течениями.
Прекратим  это  затянувшееся  отступление  и возвратимся к нашим скитальцам,
затерянным в океане. Мы оставили их, когда они готовились жарить акул --  да
не  отдельными  кусками,  а  целыми  тушами, как если бы собирались угостить
рыбным обедом команду большого фрегата.
     Как известно, топлива было достаточно. Но без фитилей  нелегко  разжечь
спермацет  и  поддерживать  огонь.  Впрочем,  изготовить  фитиль не составит
затруднений:  достаточно  старого  каната,   подобранного   среди   обломков
"Пандоры"  и припрятанного на всякий случай. Стоит только расщипать его -- и
из просмоленных волокон  получится  отличный  фитиль,  который  долго  будет
гореть  в  светил