преуменьшить что-либо.
   - Да, и я нахожу это очень странным,  -  сказал  Нед.  -  Но,  во  всяком
случае, надо что-то предпринять для выяснения дела.
   Старый охотник простоял некоторое время молча, опираясь на дуло карабина.
Очевидно, он обдумывал какой-то план.
   Наконец после долгого молчания он промолвил:
   - Если эти проклятые краснокожие не перебили всех сразу, то значит,  пока
и не убьют их, а уведут с собой. Следовательно, нам можно попытаться  спасти
кого-нибудь из пленных.
   - Так вы считаете, что сейчас можно сделать  эту  попытку?  -  воскликнул
обрадованный Нед, хватая товарища за руку.
   - Да, мой друг.
   - Но как?
   - А вот погоди, дай еще подумать. Если Желтый вождь взял в  плен  женщин,
то он сразу не возвратится к своему племени, а захочет вместе  с  избранными
молодыми воинами позабавиться где-нибудь в укромном месте.
   Молодой ирландец задрожал при этих словах,  поскольку  именно  эта  мысль
мучила его, но промолчал, желая дать возможность другу высказаться до конца.
   - Если это так, - продолжал Ортон, - то я могу почти  наверняка  сказать,
куда именно пойдут дальше дикари. Я знаю одно место, где Желтый вождь  любит
останавливаться  во  время  своих  военных  экспедиций,  которые  он   часто
предпринимает с отрядом воинов. Я совершенно неожиданно открыл это  убежище,
когда однажды гнался за добычей. Это было  еще  до  встречи  с  тобой,  Нед.
Наверное, индейцы  переночевали  там  нынче,  чтобы  напасть  на  несчастных
переселенцев, о приближении которых им сообщили разведчики. Эта банда всегда
нападает на караваны, идущие по прерии к Скалистым горам;  впрочем,  она  не
пренебрегает и охотниками вроде нас с тобой, когда те  имеют  неосторожность
попасться на глаза. Теперь весь вопрос заключается в том, чтобы узнать,  что
индейцы намерены предпринять и где будут находиться, когда мы вернемся сюда.
   - Вернемся сюда? - с недоумением переспросил Нед.
   - Ну да! Разве ты не понимаешь этих простых слов,  дружище?  -  улыбнулся
Ортон.
   - Значит, вы хотите отсюда куда-то идти? Но куда именно?
   - В Сен-Врэ.
   - В Сен-Врэ?.. Что мы там будем делать?
   - Искать помощи. Не вдвоем же мы нападем на целый отряд индейцев, да  еще
под предводительством Желтого вождя?
   - И вы думаете, что мы найдем в Сен-Врэ необходимую помощь?
   - Уверен в этом. Охотники, которых  мы  вчера  встретили,  отправились  в
Сен-Врэ; кроме того, там много моих старых друзей: раза два-три в неделю они
доставляют туда свою добычу. Пожалуй, я бы мог там в несколько часов набрать
человек пятьдесят самых смелых охотников,  но  это  много  для  того,  чтобы
справиться  с  ордой  придорожных  грабителей.  Да  и  Желтый  вождь  не  из
заговоренных... Так вот, Нед, если ты сам не  придумал  ничего  лучшего,  мы
немедленно отправимся в Сен-Врэ, - заключил Ортон.
   - Где уж мне что-нибудь придумать, если голова идет  кругом!  -  горестно
воскликнул молодой человек.
   - Идем! - сказал старый охотник.
   - И скорее! Я страдаю от одной мысли, что бедная  Клара  во  власти  этих
извергов! - воскликнул Нед.
   И молодой человек уже зашагал было по направлению к форту Сен-Врэ.
   - Постой, не торопись, - остановил  его  Ортон.  -  Сначала  дай  честное
слово, что во всем будешь повиноваться мне и не сделаешь  никакой  глупости.
Помни: нам следует всячески избегать встречи  с  индейцами,  пока  мы  одни,
иначе нашим волосам не удержаться на своем  месте.  Признаюсь,  я  вовсе  не
хотел бы расстаться с шевелюрой, хотя в ней уже  появилась  седина.  Честное
слово, если бы не Клара, я  ни  за  что  не  ушел  бы  отсюда  и  не  бросил
недоеденным такой вкусный завтрак.  Пускай  бы  Желтый  вождь  и  его  шайка
сколько угодно разбойничали на вечную погибель своих душ... Так ты  обещаешь
мне не делать никаких глупостей?
   - Обещаю, обещаю, - нетерпеливо ответил Нед.
   - Ну, так идем. Но, чтобы ускорить дело, нам лучше сесть на лошадей;  они
уже ожидают на дороге, мы живо слетаем туда и обратно. Вот что, приятель,  -
обратился Ортон к негру, - мы уедем на несколько часов, а  ты  дождись  нас.
Пойдем в одно место, где ты спокойно сможешь пробыть до нашего  возвращения.
Там тебя никто не тронет.
   Негр послушно и  доверчиво  последовал  за  охотниками.  Все  вместе  они
спустились в ущелье.
   - Вот видишь, - продолжал охотник, указывая на остатки  завтрака,  -  тут
есть что пожевать и чем утолить жажду. Только не съешь  всего,  слышишь?  Мы
вернемся еще засветло и захотим подкрепиться. Если ничего  не  оставишь,  мы
вынуждены будем съесть тебя самого!
   С этими словами Ортон и Нед направились к тоннелю, оставив негра в полном
недоумении относительно того,  считать  последние  слова  старого  господина
шуткой или это и в самом деле угроза.
   Пройдя сквозь тоннель,  охотники  подошли  к  большой  пещере,  служившей
конюшней. Мигом оседлав лошадей, они взяли курс на равнину, соблюдая крайнюю
осторожность, пока не  достигли  места,  откуда  лошадиный  топот  не  могли
услышать пировавшие возле Бижу-Крика индейцы.
   - Погоним коней  во  всю  прыть,  Нед,  -  сказал  Ортон.  -  Впрочем,  я
совершенно напрасно принимал меры предосторожности:  краснокожие,  наверное,
теперь одурманены вином. Они ведь большие любители спиртных напитков,  да  и
старый Блэкаддер был не прочь выпить. По всей вероятности, он имел  с  собой
порядочный запас разных вин и настоек,  которыми  и  воспользовались  теперь
бандиты. Ну, да осторожность никогда не мешает! Если они  все  напились,  то
едва ли успеют протрезвиться до нашего возвращения и далеко  не  уйдут,  так
что нам, заручившись поддержкой, нетрудно будет догнать их, отбить пленников
и проучить самих разбойников.
   -  Дай-то  Бог!  -  воскликнул  молодой  ирландец,  жадно   хватаясь   за
блеснувшую, как солнечный луч, надежду спасти свою избранницу.
   Пришпорив  коней,  охотники  вихрем  помчались  по  бесконечной   зеленой
равнине.

IX. Форт Сен-Врэ

   В прериях находилось несколько гарнизонов  с  сильными  укреплениями  для
охраны торговых путей. Из  всех  этих  укреплений  особенно  выделялся  форт
Сен-Врэ, куда стекались охотники прерий, чтобы продать  там  свою  добычу  и
отдохнуть от трудов и лишений.
   Раз в год созывался общий сбор  охотников  в  Сен-Врэ.  Во  время  же,  о
котором идет речь, они приходили туда поодиночке и их набиралось человек  от
двадцати до полусотни, не более.
   Из людей, приносивших  целые  кипы  драгоценных  мехов,  самый  небольшой
образец которых продавался за несколько долларов, сейчас  же  образовывалась
веселая компания, спешившая компенсировать долгое воздержание  всякого  рода
удовольствиями.
   И в тот день, когда в Сен-Врэ отправились наши друзья Лихе Ортон и Эдуард
О'Нейль, в форте было несколько  десятков  охотников,  собравшихся  со  всех
сторон: из  ущелий  и  пещер  Скалистых  гор,  с  берегов  речек  и  ручьев,
вытекавших из этих гор. Они принесли с собой множество дичи, и сколько ее ни
поглощали, она как будто и не убывала.
   Все охотники явились с богатой добычей и в два-три  часа  выменяли  ее  у
торговцев или миссионеров на ружья, свинец, порох, кинжалы, ножи, одежду, на
разные домашние принадлежности  и  украшения  с  настоящими  или  фальшивыми
камнями для своих жен; некоторые, впрочем, брали мексиканскими долларами или
золотым песком.
   Но золото жгло руки охотникам и требовало скорейшего обмена  на  водку  и
вино, карты, игральные кости и т. п.
   Устраиваемые  охотниками  пирушки,  игры  в  карты  или   кости   нередко
заканчивались кровавыми ссорами.
   Чаще всего случались стычки  между  охотниками  и  расположившимся  возле
форта индейским племенем "белых ворон". Эти индейцы  дружили  с  белыми,  но
охотники видели в них соперников по ремеслу, поэтому не  пропускали  случая,
чтобы не завести с ними ссору.
   Вот и теперь охотники затеяли спор с индейцами,  угрожавший  перерасти  в
кровопролитную схватку. Но крик часового вдруг отвлек их внимание и заставил
прекратить опасную затею.
   Спорящие находились на обширной площадке перед главными  воротами  форта,
обычно служившей местом для военных  учений,  атлетических  занятий  и  тому
подобного.
   Крик часового заставил всех обернуться в  сторону  равнины,  над  которой
возвышался форт. По прерии прямо к форту неслись вскачь два всадника.
   Скорость, с какой мчались их лошади, доказывала: всадники очень спешат...
Иначе они пожалели бы животных и не заставляли их во всю  прыть  подниматься
по крутой тропинке, которая вела к возвышенности.
   - Ишь, как летят! Будто за ними гонится отряд  краснокожих...  -  заметил
Блэк Гаррис, один из самых знаменитых в свое время  охотников,  указывая  на
всадников.
   - Однако за ними никого не видно, - отозвался другой,  -  к  тому  же  им
теперь нечего бояться - форт ведь рядом... Но они все-таки торопятся. Может,
это кто-то из наших?.. Эх, зрение у меня уже не прежнее, не могу рассмотреть
лица на таком расстоянии.
   - Да, - подхватил третий, - если не ошибаюсь, тот, кто  скачет  на  белой
лошади, старый Лихе Ортон, техасец. Вы все должны знать его так  же  хорошо,
как я... Второго же вижу впервые. Это кто-то совсем молодой и не похожий  на
нашу братию, хотя и сидит на лошади, точно сросся с нею:  славный  наездник,
черт возьми!
   - Так уж и есть за что хвалить! - презрительно  бросил  один  мексиканец,
судя по бронзовому лицу, одежде и выговору. - У нас шестилетние ребята ездят
не хуже...
   - Осмелюсь заметить, сеньор Санчес-и-Вегос, что вы чересчур  пристрастны,
- с оттенком иронии возразил Блэк  Гаррис.  -  Этот  молодой  человек  ездит
несравненно лучше, чем многие взрослые мексиканцы, которые, сидя  верхом  на
лошади, очень напоминают кошек,  взгромоздившихся  на  спину  козе.  Кстати,
теперь я узнаю бравого молодого всадника: это мой земляк Эдуард  О'Нейль  из
графства Типперари в Ирландии. Он настоящий дворянин не только по  рождению,
но и по образу мыслей.
   Мексиканец засверкал глазами и с угрожающим видом подошел к  Гаррису.  Но
тот лишь презрительно передернул плечами и смешался с  толпой  охотников,  с
любопытством окруживших Ортона и О'Нейля, которые в это время  поднялись  на
площадку.
   К величайшему удивлению всех, прибывшие не сошли с лошадей, а остались  в
седлах.
   В течение нескольких минут ни тот, ни другой всадник не мог произнести ни
слова: они задыхались от бешеной скачки не меньше, чем их лошади.
   - Случилось что-то серьезное, старый дружище? - спросил  Гаррис,  пожимая
руку Ортона. - Ваши лошади еле держатся на  ногах...  Не  в  твоих  правилах
загонять по пустякам бедных животных. В чем дело? Уж не индейцы  ли?  Может,
они напали на вас, и вы бежали?
   - Нет, тут совсем другое, - ответил Ортон, с трудом переводя дыхание.
   - Что именно?
   - А вот что, - начал Ортон, наконец  отдышавшись.  -  Дело  действительно
касается индейцев, но напали они не на нас, а  на  переселенцев,  шедших  из
Миссисипи и остановившихся этой ночью на берегу  Бижу-Крика.  Насколько  нам
известно, часть переселенцев бандиты убили, а других взяли в плен.
   - Вот как! А что это за переселенцы? Ты их знаешь?
   - Знаю. Это плантаторы с долины Миссисипи. Они направлялись в Калифорнию.
   - Значит, это мои земляки, - заметил молодой охотник,  стоявший  рядом  с
Блэком Гаррисом. - Я тоже с берегов Миссисипи.
   - А нам очень интересно знать, откуда ты! - сердито обрезал  его  Гаррис,
раздосадованный тем, что он прервал беседу.  -  Так  ты  говоришь,  -  снова
обратился Блэк к Ортону, - что переселенцы ночевали на берегу  Бижу-Крика  и
что там на них напали краснокожие? Когда это было?
   - Сегодня на восходе солнца.
   - Ну, а тебе-то какая печаль?
   - У меня среди них есть друзья...
   - Да? Кто именно?
   - Об этом позже. Да и вполне достаточно уже того, что это белые и что  на
них напали краснокожие. Долг каждого порядочного человека помочь несчастным.
   - Предположим, это так. Ну, а какие же  индейцы  напали  на  них?  Черные
ноги?
   - Нет.
   - Рафагои?
   - Тоже нет.
   - Так уж не хейены ли?
   - Они самые.
   - Ага! Ну, это самые жестокие и коварные из всех краснокожих.
   - В том-то и дело, друг мой, - сказал Ортон.
   - А ты узнал, кто их вожак?
   - Об этом нечего и спрашивать, - заметил один из охотников.
   - Почему? - осведомился Гаррис.
   - Потому что у хейенов  всегда  заправляет  тот  самый  дьявол,  которого
называют Желтым вождем.
   - Значит, и эта шайка была в подчинении Желтого вождя, Ортон? -  спросило
сразу несколько голосов.
   - Да, друзья мои, - ответил старый охотник.
   Этот ответ был встречен криками с озлоблением и ненавистью.
   Все охотники и обитатели  форта  не  раз  слышали  о  Желтом  вожде,  имя
которого наводило  ужас  на  тех,  кто  населял  территорию  между  истоками
Ла-Платы и Арканзасом.
   Многим, кто  постарше,  приходилось  самим  терпеть  от  злодеяний  этого
разбойника, и они клялись отомстить ему при  первом  же  удобном  случае.  К
несчастью, Желтый вождь был очень  осторожен  и  поймать  его  было  так  же
трудно, как ветер в степи.
   Теперь все поняли, что Ортон явился в форт не просто так, а с  намерением
предложить охотникам выступить объединенными силами  против  Желтого  вождя.
Эта мысль  заставила  их  забыть  личные  счеты  между  собой  и  сойтись  в
единодушном желании нанести удар общему врагу.
   - Следовательно, вы явились, чтобы пригласить нас на помощь переселенцам?
спросил Ортона один старый охотник.
   - Да, и надеюсь, вы не откажетесь...
   - О, конечно, - перебил охотник. - А как вы думаете,  краснокожие  сейчас
там, где стояли переселенцы?
   - Едва ли, - ответил Ортон. - И вот почему... Вчера, я слышал, кто-то  из
вас встретился с их караваном...
   - Это были мы, - вместе сказали  трое  охотников,  до  сих  пор  стоявших
молча. - Мы даже прошли с  ними  довольно  приличное  расстояние  и  сделали
вместе полуденный привал, - добавил один.
   - Значит, вы знаете кого-нибудь из них? - осведомился Ортон.
   - Нет. Но мы узнали их проводника, старого хоктава, -  продолжал  тот  же
охотник. - Этот хоктав имеет обыкновение жить подолгу в  окрестностях  форта
Бент.  Индейцы  зовут  его  Вабогой.  Он  пользуется  дурной  славой,  и  мы
предостерегали переселенцев... Но, должно быть, они не приняли  во  внимание
наших слов. Уверен, что Вабоге удалось обмануть, завлечь и предать их.
   - Наверное, так, - сказал Ортон. - Я  еще  раньше  слышал,  что  какой-то
хоктав Вабога служит Желтому вождю как шпион. Что же касается самого  вождя,
то он, по-моему, не решится остаться  так  близко  от  форта,  а,  наверное,
поспешит уйти с пленниками. Вабога, конечно, рассказал ему о вашей встрече с
караваном, и это могло внушить Желтому вождю опасение,  не  вздумали  ли  вы
поинтересоваться дальнейшей судьбой переселенцев. Вот почему я думаю, что он
уже ушел, но знаю, куда он мог скрыться со своей шайкой и пленниками.
   - Во всяком случае, нам нетрудно будет напасть на  его  следы,  -  сказал
один из молодых охотников.
   - Ну,  это  вовсе  не  так  легко,  как  кажется,  -  возразил  Ортон.  -
Краснокожие очень искусно уничтожают свои следы.
   - Как же быть в таком случае?
   - По-моему, нам следует отправиться прямо туда, где  Желтый  вождь  будет
некоторое время скрываться.
   - Ты, наверное, знаешь это место, Лихе? - спросил Гаррис.
   - Кажется, знаю.
   - Так веди нас! - воскликнул Гаррис. - Только бы нам найти его, а там  уж
мы знаем,  как  поступить,  будь  покоен!  Перевешаем  всех  краснокожих  на
ближайших деревьях, а что же касается самого Желтого вождя, то я задушу  его
собственными руками, не будь я Блэком Гаррисом!
   - А я не буду Лихе Ортоном, если не проведу вас ближайшим путем к  логову
этого зверя, - промолвил старый охотник.
   - Отлично. Когда же, по-твоему, следует отправляться?
   - Да чем скорее, тем лучше! Времени терять не следует.
   - Ну, так, значит, едем сейчас, - произнес Гаррис. - Кто с нами,  друзья?
- обратился он к толпе охотников.
   - Я! Я! Мы все идем! - раздалось в ответ несколько десятков голосов.
   Охотники быстро собрались в дорогу, горя  желанием  встретиться  лицом  к
лицу со страшным Желтым вождем хейенов  и  отомстить  за  смерть  товарищей,
имевших несчастье попасть к нему в руки.
   Ортон и Нед едва успели наскоро опрокинуть по  стакану  коньяка,  закусив
парой сэндвичей,  и  напоить  своих  коней,  когда  охотники,  тоже  верхом,
вооруженные с головы до ног, окружили их со всех сторон.
   Их набралось лишь двадцать пять человек, но все это были люди  храбрые  и
опытные. Каждый из них, надеясь на свой длинноствольный карабин, был уверен,
что справится с несколькими индейцами.
   - Готовы, друзья? -  спросил  Ортон,  окинув  довольным  взглядом  группу
всадников.
   - Готовы, - в один голос ответили те.
   - Ну, так с Богом, за мной!
   С этими словами старый охотник выехал вперед и, пришпорив коня,  помчался
вниз, по направлению к прерии. Вслед за ним  устремился  и  маленький  отряд
смелых искателей приключений.

X. Индейцы и их пленники

   Вскоре перед ними открылась лощина, откуда Желтый вождь хейенов  двинулся
на лагерь переселенцев.
   Краснокожие наслаждались отдыхом и, похоже,  чувствовали  себя  в  полной
безопасности в этом убежище.
   День  был  в  разгаре;  солнце  медленно  плыло  по  безоблачному   небу,
приближаясь к зениту.
   На первый взгляд могло бы показаться,  что  в  расположении  индейцев  не
произошло никаких перемен. Но это не так. Прежде  всего,  прибавилось  много
новых людей, да и прежние вели себя иначе, чем тогда, когда мы в первый  раз
увидели их ночью при свете луны и костра. Тогда индейцы держались тихо  и  с
достоинством, как следует воинам, отправляющимся в  экспедицию.  Теперь  же,
опьяненные победой и вином, они предавались  самому  необузданному  веселью,
выражающемуся в диких движениях, прыжках, беготне, громком крике и хохоте.
   Одни бесцельно шныряли взад и вперед по лощине; другие лежали  в  высокой
траве и, размахивая руками, что-то бормотали заплетающимися языками;  третьи
исполняли отвратительную пляску, сопровождая ее наводящим ужас  гиканьем,  и
только  немногие,  сдерживаемые  уважением  к  вождю,  настолько   сохранили
самообладание, что могли наблюдать за лагерем и за пленными.
   Пленные были разделены на три группы,  расположенные  отдельно,  недалеко
одна от другой; к каждой приставлен караульный.
   Негры -  мужчины,  женщины  и  дети  -  сидели  тесной  группой  в  углу,
образуемом двумя утесами. Хотя они  и  не  были  связаны,  но  убежать  было
невозможно, потому  что  при  первом  подозрительном  движении  их  убил  бы
караульный.
   Впрочем, пленники и не думали бежать. Ведь их положение в сущности  очень
мало изменилось: они только перешли из рабства в плен, а это почти одно и то
же. И, если  бы  не  боязнь  быть  убитыми,  они  оставались  бы  совершенно
спокойны.
   Вторая группа состояла из пяти белых женщин и  пятнадцати  детей,  самому
старшему из которых лет тринадцать, а младшему - пять.
   Среди этих женщин особенно выделялась одна, возле которой нет детей. Хотя
она уже в таких летах, что тоже могла бы быть  матерью,  но  по  ее  лицу  и
фигуре было видно, что она еще девушка.
   Это мисс Клара Блэкаддер.
   Сидя отдельно от своих подруг по несчастью, она была погружена в грустные
размышления.
   Да, у нее нет детей, за которых трепетало бы ее сердце... Но  ее  терзали
воспоминания о тех, кто пал жертвами индейцев, а главное - за своего старого
отца: на ее глазах он был убит и оскальпирован. Никогда Клара  Блэкаддер  не
забудет ужасного зрелища, при виде которого она лишилась чувств!
   И теперь, как только бедная девушка  поднимала  глаза,  она  видела  этот
скальп, надетый на копье, воткнутое в землю. С него капля за каплей на траву
стекала кровь: та самая кровь, которая течет и в жилах Клары.
   Третья группа пленников состояла из шести  связанных  бел