гда  я
сомневался в нашей победе.
     - Что Эрик?
     - Жив. Потерял много крови и уверенности в себе, но жив.
     Тут Филька услышал голос викинга. Тот охал и проклинал свою тупость.
     -  Надо же было  в ближний бой к нему  влезать.  На дистанции он просто
бог...
     - Это был великий воин, - еще раз повторил Акиро.
     - Как ты смог  его  достать? - Эрик с трудом поднялся и  подошел к телу
циклопа.
     - Глаз, - коротко ответил японец.
     Эрик наклонился над циклопом  и перевернул его на спину. В его глазнице
торчала рукоять меча. Японец вогнал его туда на всю длину и  все равно, даже
после этого циклоп  оставался жив еще несколько минут. Он непоколебимо шел к
пульту.  Японцу  пришлось  его  свалить  и  удерживать  на  земле,  пока  не
прекратилась агония.

     - Вот это да!  - выдохнул трифф, откидываясь на спинку  кресла. -  Аггр
едва не добился победы.
     - Будь там еще десяток  таких Аггров, - мрачно произнес уттар, - никому
из вас я не оставил бы ни единого шанса.
     - Но у вас был только один  такой воин, - Харл встал и поклонился,  - Я
отдаю дань ему и моим воинам.
     - Аггр  один уложил столько, сколько смогли уничтожить лесные и  речные
солдаты, - удовлетворенно констатировал л'гхоли. Уттар  исподлобья посмотрел
на него, но промолчал.

     Жизнь Эрику спасла  его кованая вручную кольчуга. Меч  циклопа  не смог
пробить ее,  но осталась здоровенная  ссадина, да  и общее состояние викинга
было неважным.
     Акиро перенес  тела Драго и  Кайдара в сторону от трупов циклопов. Эрик
после  некоторого  раздумья  поднял на руки  тело вожака  циклопов и положил
неподалеку от тел друзей. Он набычился,  ожидая возражений, но ни Филька, ни
Акиро не стали протестовать.
     - Я бы не отказался вместе  сражаться с этим  парнем,  - произнес Эрик,
указав на циклопа, - Сильных уважаю...
     -  Сила и  храбрость  всегда были  уважаемы,  - подвел черту Акиро. Они
погрузились  в  драккар  и  отправились  в  путь, храня  молчание. Следующий
противник появился в прямом и в переносном смысле из-под земли.
     Метрах  в  десяти  перед драккаром  вспучилась земля и оттуда выскочили
пятеро ящероподобных  существ. Плоская голова  с  зубастой  пастью,  крепкий
хвост, чешуйчатая броня, в лапах с кривыми пальцами  - палицы. Уаи с планеты
Ларус.
     - Эрик, это наши, - сказал Акиро, внимательно разглядывая противника. -
Ты готов?
     - Ох-хо-хох... - тяжело вздохнул викинг и выскочил из драккара.
     - Фил,  останешься  тут,  -  приказал Акиро.  - Не  исключено,  что это
подвох, если мы полезем на них все вместе.
     Двое землян двинулись к строю уаи. Филька замер  у руля, сжимая в  руке
топор. ... От  мгновенной смерти его  спасла только высокая  шапка,  которую
враг, видимо, принял за голову.
     Когда над головой что-то свистнуло, Филька ощутил холодок под лопаткой.
Уже зная, что увидит, он поднял голову. Над ним кружились три особи довольно
странного вида: длинное тело,  лапы хищной птицы, голые перепончатые крылья.
В  том  месте,  где  по всем правилам должна была находиться голова, торчала
рука, сжимавшая короткий крестообразный меч.  Сбившая с Фильки шапку  гарпия
делала круг, готовясь ко второму заходу.
     - М-мать... -  выругался  Филька,  хватаясь сразу за  топор  и нож. Тут
гарпии  свалились  на  него  все трое.  Филька  выждал,  когда  они подлетят
поближе, и  ловко  сбил одну топором, зацепив  ей  крыло. Потом, правда, ему
пришлось пробежаться на четвереньках, чтобы избежать сверкающих мечей.
     Поднявшись  с  колен,  он  приготовил  нож,  глядя  на двух  непрерывно
кружащихся  над его головой противников и прозевал нападение снизу. Еще один
уаи под землей добрался до  драккара  и  вылез сквозь дыру  в  днище. Филька
почувствовал как  его  схватили за  ногу  и  быстро опустил голову. Страшная
зубастая  пасть  вцепилась  ему в  икру. Зарычав от  боли,  Филька  принялся
полосовать морду врага ножом. Однако это  не принесло желаемого  эффекта,  а
тут еще последовало нападение  с воздуха. С трудом присев, Рватый смог чудом
избежать ударов крестообразных мечей, потом принялся яростно наносить  удары
уаи,  целясь  по глазам.  Это  дало  ему секундную передышку.  Зверь  громко
заревел и выпустил ногу. В  этот  момент Филька совсем  забыл  о  кистене. В
борьбе с  гарпиями он был бы более грозным оружием, нежели топор и нож. Но в
дыру просунулась еще одна зубастая морда. Десантников было двое.
     -  Ах,  так!  -  Филька  рассвирепел.  Он выхватил кистень  и  принялся
охаживать  уаи,  стараясь  угодить  по  глазам  и разинутой  пасти.  Слишком
увлекшись, он  снова  прозевал  атаку сверху. На этот раз лезвие меча гарпии
вырвало  кусок мяса из  плеча  Рватого. Боль была  адская.  Филька  упал  на
дощатую палубу, но оружия из рук не выпустил.
     Гарпии  стремительно  пикировали  на  беззащитного   землянина.  Филька
стиснул  зубы, приподнялся  на локте и приготовил кистень. В удар  он вложил
остаток сил.
     Лишившаяся  руки с мечом гарпия громко  заклекотала и взмыла  вверх. Ее
товарка опустилась  совсем  рядом с Филькой  и  неловкими шагами  вприпрыжку
стала приближаться.
     Уже теряя сознание от  боли, Филька слабеющей рукой  метнул  в нее нож.
Гарпия отпрянула назад, но остро отточенное  лезвие по самую рукоять вошло в
ее тело. Из раны  хлынула бурая  жидкость. Гарпия издала пронзительный крик,
сделала  два шага к Фильке  и  взмахнула мечом. В последнее мгновение Рватый
смог  отпрянуть. Страшное крестообразное лезвие  вонзилось в  то  место, где
только что находилась его голова. Тело гарпии рухнуло на палубу и напоролось
на собственный меч. Когтистые лапы  заскребли по  палубе, потом все  стихло.
Филька, как в тумане видел: из дыры в палубе показалась еще одна голова уаи.
Потом на  палубе  показалось все остальное.  Враг  не  обратил  внимания  на
раненого Фильку, посчитав, что он мертв. Но  и Рватый  ничем не мог помешать
ему.  Уаи  подобрался  к  прибору-указателю  пути  и  тремя  ударами  палицы
вдребезги разбил его. Потом с довольным урчанием спустился обратно в дыру.
     Тем временем Эрик  и  Акиро сражались  уже  против трех уаи. Их  слабым
местом оказались глаза  и  пасть. Одну Эрик  разрубил топором, вогнав  его в
разбитую пасть, другую накормил звездами Акиро.
     Остальные быстро  поняли свои просчеты  и теперь  только  рычали сквозь
зубы. Но глаза все же у них  были открыты и японец сумел попасть одной твари
стрелой из  крошечного арбалета. Оставшиеся два  ящера  с  быстротой  молнии
зарылись в землю, оставив поле боя землянам. Их задача была выполнена.
     Когда Эрик и Акиро поднялись на борт драккара, Филька  сидел у  руля  и
тупо смотрел на обезображенные приборы. Акиро горестно вздохнул.
     - Я ничего не  мог сделать. Они атаковали сверху и  снизу. Я  ничего не
мог сделать. - Снова и снова повторял Филька. Эрик брезгливо пнул ногой тело
гарпии.
     - Ну и мразь! Немудрено, что ты растерялся. Тут и я бы мог сплоховать.
     -  Фил, ты не  помнишь, в каком положении  были  крестик и кружочек?  -
внезапно спросил японец.
     - Точно по курсу.
     - Он не трогал руль?
     - Нет. А что... А-а-а! - из пересохшего горла Фильки вырвался радостный
вопль.
     - Тогда нам пора трогаться в  путь, - Акиро осторожно  закрепил руль  в
том положении, как он был и нажал кнопку пуск.

     - Болван!  - рявкнул  уттар, вскакивая с кресла.  -  Надо и  руль  было
разбить!
     - Теперь поздно об этом говорить, - в глазах Харла сверкнуло торжество.
     Уттар рухнул в кресло. Трифф лениво улыбнулся.
     - У вас был шанс, но вы им не воспользовались. Теперь земляне победят.
     - Будьте вы прокляты, Харл! - прошипел уттар. - Вы, и ваши земляне!

     Хотя  на Земле было  принято строить замки на  возвышенности,  крепость
уттара  была  расположена в  котловине.  Не прошло  и получаса,  как земляне
увидели ее, остановившись на краю котловины.
     - Похоже, мы  слегка опоздали, -  мрачно  заметил викинг,  указывая  на
сражение у единственных ворот в крепость.
     - Это еще бабушка надвое сказала, - приободрившись, Филька был настроен
весьма решительно.
     - Какая бабушка? - не понял норвежец.
     - Потом объясню, - Филька повернулся к японцу.  - Ну что, командир, как
будем действовать?
     - То, что  наши конкуренты не преуспели - видно невооруженным глазом, -
медленно произнес Акиро. - Теперь нам не следует  спешить.  Надо  хорошенько
рассмотреть, что представляет из себя последний оплот крепости.
     Он вынул из воздуха подзорную трубу и приставил к глазу. Викинг хмыкнул
и последовал его примеру. Фильке тоже ничего другого не оставалось делать.
     Минут через пять все опустили трубы. Японец был мрачен.
     - Вот это да! - честно признался Эрик. - Ну и страшилища!

10. ОСАДА КРЕПОСТИ

     Отряд л'гхоли бился  на  подступах к крепости. В его авангарде были две
огромные  черепахи с крепким  панцирем.  Третья протаранила  стену  и  была,
видимо,  придавлена  камнями,  так как не подавала признаков  жизни.  Позади
ходячих  башен  сгрудились  пехотинцы,  их   было  всего  семеро.  Там  были
представители  разных рас, в основном  двуногие  прямоходящие  с  некоторыми
вариациями.
     Но вот обороняли крепость самые настоящие монстры. Туловище, похожее на
человеческое, оканчивалось  тремя ногами,  похожими на  паучьи - мохнатыми и
прямыми. Две росли нормально, одна росла из спины  и была в два раза длиннее
стальных, она упиралась в землю  далеко  позади корпуса,  создавая тем самым
дополнительную точку опоры. Вся верхняя половина туловища представляла собой
сплошной фасеточный глаз. Из шести рук  четыре росли из плеч и по бокам, две
других торчали из-за спины  и  были также большего  размера.  В суставах они
вращались свободно. Таким образом, феррит мог одинаково сражаться и вперед и
назад. Акиро насчитал  их десять особей. И эти десять успешно  противостояли
натиску чудовищных черепах с клыкастой пастью и мощными лапами. Сражение шло
уже, видимо, давно. Был уничтожен только один защитник крепости, но черепахи
не продвинулись ни на йоту.
     - Интересно, как же мы их бить-то будем? - почесал в затылке Филька.
     - Молча, - отрезал викинг. - Не могут же они быть неуязвимыми!..
     - Это-то ладно, а вон те, - Филька  мотнул головой в сторону черепах. -
Их ты чем будешь убивать? Этим? - он сунул викингу под нос его копье. I
     - А  кто тебе  сказал,  что мы  будем  с ними сражаться? -  подал голос
японец.  -  Пусть  себе  воюют. Мы  зайдем с  тыла.  Через  стену, У  Фильки
отвалилась челюсть.
     - Так ведь в ней добрых метров десять будет!
     - Ну и что? - хладнокровно пожал плечами Акиро.
     - Ты считаешь что я похож на обезьяну? - осведомился викинг.
     - Да. На большую и безмозглую обезьяну, - японец вдруг разъярился. - Ты
что, надеешься  взять их в лоб? Никогда не  получится. Мы  переберемся через
стену.
     - А как?
     -  По веревке, -  Акиро  продемонстрировал  бухточку  троса  толщиной с
палец.
     Эрик скептически хмыкнул.
     - Не думаю, что этот шнурочек меня выдержит.
     - Он запросто выдержит нас троих. Если боишься, скажи сразу.
     - Я?! - викинг был страшно оскорблен. - Хочу тебе одно сказать: если ты
сколупнешься, ничего не будет. А вот если я упаду, получится большая яма.
     - Веревка  выдержит, - твердо  сказал Акиро. -  Фил, отплыви немного от
обрыва, чтобы нас не было видно, и правь в тыл крепости.
     - На нас больше никто не нападет?
     - Не знаю.
     Еще пятнадцать минут ушло  на  то,  чтобы  завершить обходной маневр  и
спуститься вниз. По крутому склону драккар плыл так же, как и  по гладкому -
в метре  над поверхностью. Людям пришлось сгрудиться у носового борта, чтобы
не выпасть.
     Остановившись  у  стены  крепости,  японец  похлопал по  нему  рукой  и
повернулся к товарищам.
     - Мы обойдем их с тыла и возьмем чашу Грааля!
     - Голова у тебя того... варит, -  восхищенно произнес Филька. Но похоже
было, что Эрик отнюдь не разделяет энтузиазма своих соратников.
     - Говори! - приказал ему Акиро.
     - Видишь ли, - проникновенно  начал викинг, - когда  я был маленьким, -
он показал ладонью, каким именно - примерно на полметра ниже своего могучего
плеча, -  и ходил  под стол пешком, я и тогда жутко  боялся высоты.  Даже на
лошадь  из-за  этого  никогда  не  садился.  Поэтому  твой  способ  для меня
неприемлем.
     - Что ты предлагаешь?
     - Вы лезьте, бог  с вами, а я уж потихонечку отправлюсь к воротам и там
сам с ними разберусь, со всеми этими гадами...
     -  Я  не могу послать тебя на  верную  смерть!  - категорически  заявил
японец.
     - На какую смерть, что  ты? - выставил ладони Эрик. - Ни о какой смерти
и речи быть не  может. Эти ублюдки никогда  не сражались  с викингами.  Я им
покажу, что такое настоящий боевой топор.
     - Тебе не  справиться со всеми  сразу,  -  японец  понял,  что Эрика не
отговорить, и начал рассчитывать варианты.
     - А  кто говорит, что  я буду со всеми сражаться? Сначала разделаюсь  с
теми презренными трусами,  что прячутся за спинами ходячих  крепостей. Потом
разберусь с пауками.
     - Черепах  не  трогай,  они  могут быть  полезны на первое время. Когда
перебьешь пехоту,  внимательно присмотрись  к  паукам. По-моему, их не стоит
рубить  сплеча.  Особое  внимание  на конечностях.  Ноги  им обрубишь, потом
принимайся  за  руки.  Берегись  задней  пары  рук.  Она  может  сыграть  на
внезапности.
     -  Можешь быть спокоен,  -  заявил  просиявший Эрик.  -  Я  буду крайне
внимателен и осторожен.
     - Тогда  постарайся задержать их как можно  дольше.  Чем меньше  охраны
будет в крепости, тем  легче мы  достанем чашу. А  как только чаша  будет  в
наших руках, войне конец.

     -  Какое  низкое коварство! - л'гхоли буквально  кипел  и  клокотал  от
гнева. - Уничтожить моих  солдат, чтобы  самим взять факс! Это против всяких
правил! Надо немедленно остановить Игру.
     - Вы знаете, что это  невозможно, - покачал головой уттар. - Да и разве
вы забыли,  мой друг, как три цикла назад  ваши  солдаты перебили гренадеров
Харла во внутренних помещениях крепости, чтобы первыми захватить факс?
     Л'гхоли возмущенно булькнул,  но  крыть  ему  было нечем: подобный факт
действительно имел место. Трифф хихикнул.
     -  Сейчас  мы посмотрим,  как ваши  хваленые солдаты управятся с  одним
землянином.

     Эрик  и  Филька  наблюдали,  как   японец  готовится  штурмовать  стену
крепости. Викинг был настроен скептически.
     -  Интересно,  как ты собираешься  забросить  туда веревку?  Японец  не
ответил. Он прилаживал к рукам и ногам какие-то полоски с  шипами. Закончив,
подошел  к стене, попробовал  ее рукой... и  полез по ней, как по  лестнице.
Эрик только рот разинул. Взобравшись метра на два, Акиро посмотрел вниз.
     - Эрик,  ты не раздумал? Мы можем завязать тебе глаза и поднять наверх,
спеленатого, как младенца.
     -  Благодарю!  - решительно отверг это  предложение  норвежец. -  Мы уж
лучше сами как-нибудь. Нет у меня доверия к твоим дьявольским штучкам.
     - Что ж, ты сам выбрал себе судьбу, - вздохнул Акиро.
     - Это они выбрали, а не я,  - викинг самодовольно расхохотался. - А эти
многоногие кадушки долго будут помнить Эрика, сына Олафа!
     - Если  у них есть, чем  помнить, -  пробормотал  Акиро, проворно,  как
кошка взбираясь по стене.
     Добравшись до верха, он осторожно высунул голову. Никого не было видно.
Либо  все  ферриты были  сосредоточены у ворот  и  у  чаши,  либо  этот путь
считался неприступным для всех.
     Японец уселся на гребне, закрепил веревку и бросил ее вниз Фильке.
     Рватый  поправил шапку, крепко  обнял и поцеловал  Эрика, потом смахнул
слезу и проворно, практически не уступая Акиро, полез по канату.
     Громадный викинг остался стоять на палубе драккара с поднятой рукой.
     - Вы можете положиться на меня, -  произнес он  вполголоса и  подошел к
рулю.

11. ЭРИК, СЫН ОЛАФА

     Появление драккара было подобно грому с ясного неба для атакующих.
     Черепахи  тем временем  смяли  еще  двух  ферритов  и продвинулись чуть
вперед.  Задний пехотинец заметил  Эрика и  что-то крикнул своим.  Несколько
голов повернулось с  сторону драккара. Семь свежих, здоровых  воинов  против
одного израненного и утомленного битвами.
     После коротких  переговоров  трое  противников остались за черепахами -
видимо, их нужно  было подгонять, да и оставшиеся трое слегка отличались  по
внешнему виду.
     Четверо  же  остальных  выстроились  в  ряд  и медленно  направились  к
драккару.
     Эрик  положил на  борт копье. Он  хотел  покинуть борт судна, как можно
позже,  чтобы хоть  как-то  уравнять  шансы.  Но враг  это  понимал  так  же
отчетливо.  Четверка остановилась  метрах  в пяти от  драккара  и замерла  в
недвижимости.
     Викинг  внимательно рассматривал  их.  Внешне походившие на людей,  эти
существа  обладали густым волосяным покровом. На голове был  круглый шлем из
матового материала, полностью  закрывавший  голову и без  единого отверстия.
Вооружены  они были  длинными мечами  и  треугольными щитами  из  такого  же
материала,  что и шлем. Грудь была  защищена чем-то  вроде сетки  с большими
ячейками, от пояса начиналась короткая юбка,  доходившая до колен. Обуты они
были в сапоги из мягкой кожи.
     -  Ну  что  же  вы, парни? -  громогласно  рявкнул Эрик. -  Идите сюда,
потолкуем!
     Марги с  планеты  Рекха -  это были именно  они - не двинулись с места.
Эрик не  видел их  лиц и не мог  сказать, какое впечатление на них произвели
его слова.
     -  Так,  значит  вы собираетесь стоять истуканами  и  молчать? -  вслух
произнес викинг. - Мужчины вы или нет?
     Но все его призывы пропали  втуне. Марги продолжали бесстрастно взирать
на  драккар, не трогаясь с места  и держа оружие наготове. Эрик  вздохнул  и
сплюнул.
     - Что ж, раз вы не хотите идти ко мне, придется мне отправиться к вам.
     Он  грузно  срыгнул  на землю, охнув от  боли в  побитом  теле. Постояв
немного, чтобы  прийти в  себя,  Эрик взял копье наперевес  и стал осторожно
приближаться к строю маргов. Те вдруг сделали по шагу в стороны, образовывая
широкую  дугу. Общались они,  вероятно, мысленно,  так  как никаких  внешних
признаков переговоров не было.
     Несмотря  на их  кажущуюся  медлительность, они могли  оказаться весьма
опасными.  Однако уже то,  что  они всемером  добрались  до крепости,  уже о
чем-то говорило. Правда, у них были черепахи, но они не могли защитить их от
опасностей  трудного  пути.  Эрик  сравнил  потери  землян и  даже  проникся
некоторым уважением к маргам.
     - Но все равно, вам ничего не светит, ребята, - пробормотал викинг, уже
примерно решивший как будет действовать.
     Он сорвался  с места  и  быстро  побежал к центральному маргу  в  дуге.
Остальные трое явно прозевали этот рывок, и грозный викинг на какое-то время
оказался один на один с маргом.
     Выпад копья пришелся в щит; в свою очередь Эрику пришлось отражать удар
длинного острого  меча.  Краем глаза следя  за соплеменниками марга,  викинг
предпринял  еще  одну  попытку.  Он  метнул  копье  в   марга,  одновременно
вытаскивая топор из ременной петли на поясе.
     Марг проворно отскочил в сторону и  на мгновение потерял Эрика из вида.
Метко  пущенный топор с хрустом врубился в  туловище марга, хотя в последнюю
минуту тот каким-то чудом попытался отразить его щитом.
     Убил ли  он  этого  противника, викинг не успел узнать:  остальные трое
маргов накинулись на него, размахивая мечами.
     В рубке щит в  щит, меч  в меч Эрик всегда был силен.  К тому же он был
выше ростом, имел более  длинные руки и  его оружие было тяжелее. Да и марги
явно недооценили одинокого  противника, посчитав его  легкой добычей. В этом
им очень скоро пришлось разочароваться. Хотя маргов и было трое, хоть и были
они весьма приличными бойцами, все равно против разъяренного викинга им было
тяжело сражат