Филька  снова занял  привычное  место и отправил  драккар  в  плавание.
Лошади  индейца и гунна бежали рядом. Апач успокаивал свою тихими гортанными
возгласами.
     И все  же, когда  судно  оказалось  над  водой,  каждый из его  экипажа
испытал легкое чувство страха. Все же,  когда под ногами была твердая земля,
они чувствовали себя увереннее. Таинственные водные глубины  прятали в  себе
неведомые жизненные  формы, которые были  в своей стихии. И кто знает, будет
ли эффективно против них земное оружие?
     Позади  осталось  уже около сотни метров воды, когда последовала первая
попытка нападения.
     Из воды высунулось щупальце, гибкое,  оснащенное  многими  присосками и
попыталось лечь на борт. Молодецки гикнув, поляк смахнул его саблей.
     Викинг  показал  ему кулак, напряженно  вслушиваясь  в  плеск  волн  за
бортом.  Но вопреки ожиданиям,  ничего  особо  страшного не произошло.  Либо
чудовище  просто не  обратило внимания на  потерю конечности,  либо щупальце
было у него единственным и его потеря убила животное.
     Когда  Филька  оглянулся,  берег   был  уже  едва  заметной  линией  на
горизонте. Акиро сделал  резкий жест,  приказав  ему не  отвлекаться. Филька
кивнул, слегка поправил курс и уставился на спокойную гладь воды.
     Они настолько  были  уверены, что неведомый  противник будет  атаковать
из-под водной поверхности, что едва не прозевали нападение с воздуха.
     На драккар  спикировало несколько  летающих  животных,  несших на  себе
нечто  вроде  десанта  из  невысоких  обезьяноподобных  существ, вооруженных
кинжалами и щитами. Их было больше полутора десятков, каждый из них достигал
пояса взрослому человеку. Они были необычайно свирепы и бесстрашны.
     Палуба  драккара  сразу  превратилась  в  поле  боя.  Нападающие  сразу
разделились  на  два отряда и  атаковали  одновременно  японца  на  корме  и
фракийца у кресла рулевого.
     Круговым движением меча Акиро уничтожил сразу трех противников,  метнул
звезды еще в двух и заставил врага попятиться.
     Мирмиллон был подготовлен несколько слабее и был сразу же ранен в живот
и ноги.
     Но тут на помощь пришли поляк и викинг. Пан Тадеуш ураганом врезался  в
толпу малышей,  размахивая саблей. В короткой  свирепой  схватке  десантники
были уничтожены полностью. Защитники драккара отделались ранами..
     Выбрасывая за борт  последнего  обезглавленного врага, викинг брезгливо
поморщился.
     - Я думал, у них будет кто-то получше.
     "Типун тебе на язык, - суеверно подумал Филька. - Накличешь беду... "
     И как в  воду глядел.  Прямо перед  ним  поднялся фонтан воды  и исторг
огромную голову на длинной шее. Голова хищно повернулась  и оскалила пасть с
большими передними клыками.
     Стоявший чуть позади индеец одну за другой выпустил пять стрел в глотку
чудовища. Пасть с шумом захлопнулась, ее обладатель скрылся подводой.
     - Приятного аппетита! - прокричал поляк, вытирая саблю полой кафтана.
     Тут  же  палуба драккара содрогнулась от  чудовищного удара  снизу. Пан
Тадеуш  закричал  от  ужаса,  потерял   равновесие  и  вывалился  за   борт.
Невозмутимый  индеец мгновенно метнул вслед ему аркан.  Вдвоем с гунном  они
выволокли лязгающего зубами  поляка из воды.  Тот  был бледен от  пережитого
ужаса и потерял саблю.
     - Решил с русалкой познакомиться? - грубо пошутил поляк.
     - Хотел бы я посмотреть...
     Второй  страшный  удар  вышиб  Фильку  из  кресла, опрокинул  на  спину
мирмиллона и едва не отправил за борт уже троих: поляка и его спасителей.
     - Черт  бы побрал  эту дрянь! - взревел викинг,  подскочил  к индейцу и
вырвал у него аркан. - Привяжите меня к мачте!
     - Да ты с ума сошел! - искренне удивился Кайдар.
     - Ты хочешь, чтобы он нас таранил безнаказанно?
     - Нет, но...
     - Тогда заткнись!
     Большое  Озеро проворно  затянул аркан вокруг  пояса  Эрика  и привязал
второй конец к мачте.  Эрик  глубоко вздохнул и стал перелезать через  борт.
Третий удар швырнул его в воду. Грузное тело моментально скрылось под водой.
Кайдар кинулся на помощь к индейцу.
     - Тащи его скорее!
     - Он  знает, что делает, -  невозмутимо  произнес вождь апачей.  Филька
отдал должное отваге норвежца. Сам бы  он ни за  что на свете не полез  бы в
воду сражаться с неведомым врагом, которого могло быть сколько угодно много.
     Несколько  тягостных  минут  ничего  не  происходило,  потом  из   воды
появилась голова викинга. Он шумно отфыркивался и махал руками.
     - Тяните меня!
     Еще через пару секунд он уже стоял на палубе, без топора  и кинжала, но
ужасно довольный.
     - У этой мерзости  оказалась слабая шея, - презрительно кинул он. - Вот
топор только утопил, жалко...
     - Эрик,  в  твоей  Валгалле  тебе будут оказаны  королевские почести, -
уважительно произнес пан Спыхальский, благоговейно глядя на мокрого гиганта.
     - Это я знаю  и  без  тебя,  - безапелляционно заявил  викинги принялся
стягивать с себя мокрую одежду.
     Филька заметил на водной глади высоко торчащий плавник и тут же обратил
на него внимание остальных.
     Без  команды вперед вышли лучники.  Когда плавник приблизился,  Большое
Озеро  и  Кайдар  принялись  осыпать стрелами пространство  чуть ниже уровня
воды, но без явного успеха. Вскоре Акиро приказал им прекратить стрельбу.
     Плавники постепенно приближались. Что могло крыться под ними?
     Тяжелого вооружения  у людей  не  было,  если  не  считать мечей. Топор
викинга должен  был появиться  только  через  час. Если  животное достаточно
велико, одних мечей может оказаться маловато.
     -  Держитесь  подальше  от бортов! - не  уставал напоминать  ниндзя.  -
Драго, не упускай из вида Фила!
     Кучка людей сгрудилась  в середине драккара с оружием наготове. С ревом
разверзлась вода, и огромное тело взметнулось над бортом судна. Что-то вроде
большой акулы, только с клешнями краба и пастью в половину туловища.
     -  Матка боска! - поляк перекрестился,  сжимая  кистень. Чудовище  явно
хотело  плюхнуться  поперек  судна  и  придавить  своей  тяжестью,  заставив
перевернуться.  Но поднаторевший в управлении драккаром Филька закусил губу,
резко вывернул  руль  влево. Громадное тело с  шумом  рухнуло  в воду, обдав
людей фонтаном брызг.
     Не  успели  люди опомниться, как  второе  чудовище протаранило  головой
корму драккара. Щелкающая пасть завязла  в  прочных бревнах  обшивки, силясь
вернуться в родную стихию.
     Смело  подскочивший к ней поляк прошелся  кистенем по  зубастой  морде,
вышибив половину зубов  чудовищу. Потом  он принялся  колотить  по угловатой
морде, стараясь попасть по глазам.
     Через  минуту  непрерывной  работы  морда  чудовища  представляла собой
сплошное  кровавое месиво. При помощи  копий  люди  столкнули обезображенное
тело в воду, но зияющая дыра в борту осталась и зашить ее было нечем.
     Почти сразу же, как только тело краба-акулы соскользнуло в воду, в щель
полезла новая пасть - что-то вроде больших сколопендр.
     Первые  две особи поляк смахнул кистенем, остальные едва не достали его
ноги.   Спыхальскому  пришлось  высоко  подпрыгнуть,  чтобы  избежать  удара
ложноножек, которые почти наверняка были ядовитыми.
     В дело вновь пошли луки. Едва первая тварь появлялась в щели, ее тут же
смахивала  обратно  меткая стрела  индейца  или  гунна.  Но  вскоре  колчаны
опустели,  а  твари все  лезли и лезли. Некоторое время помогало метательное
оружие японца, но  потом  кончилось и оно. У  людей  осталось  только личное
оружие.
     - Ничего, с этим  я справлюсь,  - самоуверенно заявил  поляк, помахивая
кистенем.
     Но как оказалось,  сколопендры имели прикрытие. Едва  поляк  подбежал к
пролому, как  из-под воды вынырнул  какой-то  странный  гибрид: гибкая  шея,
оканчивающаяся узкой  змеиной  головой  с двумя  руками, каждая  из  которой
сжимала по острому иззубренному и довольно длинному шипу.
     Поляк отскочил назад и принялся смахивать  сколопендр в воду, пользуясь
длиной кистеня. Это удавалось ему некоторое  время,  потом головорукие твари
подплыли  ближе к  драккару и стали довольно ощутимо  угрожать  безопасности
экипажа.
     Шляхтич  отступил, чтобы  не  оказаться  за бортом,  так  как  из  воды
возникли еще две такие же головы.
     -  Озеро, подтащи-ка  поближе  одну такую птичку,  -  недобро сощурился
викинг.
     Индеец отложил томагавк и раскрутил аркан. Очевидно,  тварь  не ожидала
такой подлости от несчастных жертв.
     Как  только  захлестнутая  петлей  голова легла на борт, Эрик отсек  ее
одним коротким взмахом меча.
     Голова упала на палубу и еще  какое-то время жила, бешено разевая пасть
и размахивая  руками.  Гунн разрубил ее мечом  надвое и  пинком вышвырнул за
борт.  Остальные  головы,  как  по  команде тут  же  отшатнулись  в стороны.
Оставшиеся  без прикрытия  сколопендры  были мгновенно  уничтожены поляком и
пришедшим ему на помощь японцем.
     - Не видать там конца воде? - крикнул Эрик.
     Филька  только головой  покачал  - со всех  сторон была только спокойно
плещущаяся водная гладь.
     Головорукие медленно и плавно исчезали  под водой. Наверное это была их
не последняя атака.
     - Подальше от бортов! - снова напомнил Акиро.
     Но  теперь опасность  таила  в  себе палуба  драккара.  Страшный  удар,
громкий треск  - ив рваной дыре посреди палубы появилась страшная оскаленная
пасть  доселе  не  появлявшегося  страшилища.  А из этой  пасти,  как  горох
посыпались твари  помельче, но столь же  зубастые и покрытые роговой чешуей.
Одна из этих тварей сразу отхватила полноги поляка, прежде чем  ее прикончил
ударом томагавка индеец.
     Еще через минуту палуба драккара кишела этими тварями. Викинг поднял на
руки  плачущего  от  боли  поляка  и оттащил  в сторону.  Японец  швырнул  в
разверстую пасть две  дымовые бомбы, оттуда  вырвался клуб ядовитого дыма, и
пасть медленно скрылась под водой, оставив визжащих зубастиков на палубе.
     Твари  оказались необычайно  живучими  и  проворными.  Их  острые,  как
бритва,  клыки  вырывали  куски  плоти  из  ног  и   бедер  людей,  оставляя
болезненные  раны.  Но  все же  их количество  было ограниченным, и  земляне
постепенно стали брать верх.
     У Фильки не  было  времени  отвернуться и  посмотреть  за происходящим.
Перед ним возникло трое головоруких и  незамедлительно бросились  в атаку...
на пульт управления. Очевидно, они знали, что делали,  поскольку одна голова
попыталась разбить стекло с крестом и кругом, а вторая вцепилась в руль.
     Филька на  секунду растерялся,  но ему  на  помощь поспешил  Драго.  Он
мгновенно  оценил ситуацию и  первым делом сосредоточил  внимание на  твари,
грызущей  руль.  Двумя  ударами меча он почти отделил  голову  от шеи. Тут и
Филька пришел в себя и схватился за  топор. Совместными усилиями они отсекли
обе прорвавшиеся головы,  но едва не  стали жертвами  еще  одной пары голов.
Филька  взвыл,  когда  острый  шип вонзился  ему  в  плечо.  Мирмиллон успел
закрыться щитом  и  метнул  меч  в нависшую над ним  голову. Голова  сделала
судорожное глотательное движение, поперхнулась и скрылась за бортом.
     - Пошла переваривать, - пробормотал Филька, охаживая кистенем последнюю
торчащую перед ним голову.
     Потеряв одну  из рук,  голова  издала серию  свистящих  звуков и  также
пропала за бортом. Тем временем остальные земляне очистили палубу от вертких
и   прыгучих  тварей.   Выбросив  за  борт  останки,  Акиро   склонился  над
Спыхальским.
     Тот  был  бледен,  но крепился.  У  него  отсутствовала нога  чуть ниже
колена. Эрик наложил тугой жгут выше раны, чтобы остановить кровотечение.
     -  Отвоевался,  - хрипло  произнес поляк. - Теперь я  уже  ни на что не
годен.
     - Сейчас посмотрим, - пробормотал Акиро склоняясь над раной. Он вытащил
из одного из своих многочисленных карманов какое-то снадобье.
     Всего лишь на какую-то  секунду  расслабились люди,  но даже этого было
много.  В  дыру посреди  драккара  просунулась  узкая  голова  и  коренастое
туловище.  Сидящий  спиной  японец не  сразу обратил  внимание  на появление
врага.
     - Берегись!!! - бешено заорал Эрик, но его опередил поляк.
     Он обеими руками оттолкнул в сторону японца.  Хищные челюсти клацнули и
сомкнулись на здоровой ноге Спыхальского.  Не  успели  люди  опомниться, как
голова и поляк исчезли  в  дыре.  Мутная вода сомкнулась  над  ними.  Викинг
запустил вслед мечом, но неизвестно, достиг ли он успеха.
     -  Ты хорошо сражался, Тадеуш, -  проговорил  Акиро, вставая. -  Мы все
равно  дойдем,  слышите, дойдем! -  неожиданно закричал он,  подняв голову к
небу.

     - И ведь дойдут, - пробормотал уттар. - Половина  водной  преграды  уже
позади.  Им осталось не так много, а дальше ничего  серьезного не будет. Вот
выберутся на сушу, там посмотрим.
     - Они победят  ферритов, - серьезно сказал  трифф.  -  От  моего отряда
остался только один боец. Он им не конкурент.

     -  Земля! - заорал Филька  при виде туманной  полоски  на горизонте,  -
Земля!
     - До нее еще плыть да плыть, - пробурчал викинг.
     -  Еще  пара минут -  и у нас будет оружие, - проговорил Акиро. -  Ни в
коем случае не расслабляться!
     - Расслабишься  тут,  как же! -  пожаловался Эрик, прикладывая  влажную
тряпку к порезам на ногах. - То одна дрянь лезет, то другая... О, боже!
     Это была  третья дрянь. В дыру  снизу  без единого всплеска просунулась
огромная змеиная голова с холодными тусклыми глазами. С быстротой молнии она
метнулась к Фильке. На ее  пути был мирмиллон. В  распоряжении фракийца были
считанные секунды, и он нашел единственный правильный выход.
     Когда разинутая пасть стремительно надвинулась на него, он подставил ей
свой щит и постарался  вбить его в чудовищную глотку  как можно глубже, едва
успев вытащить руку.
     Змея издала нечленораздельный  звук, попыталась сомкнуть челюсти, но ни
проглотить щит, ни выплюнуть  его не смогла. Так же  медленно  и  плавно она
начала исчезать в дыре. Викинг успел огреть ее топором, но остро  отточенное
лезвие отскочило от чешуйчатой брони.
     Фракиец  все  еще  дрожал   от  пережитого  потрясения.   Эрик   громко
расхохотался:
     - Не  трясись, Драго!  Все  кончено. Твой щит пришелся  ей не по вкусу.
Словно  дожидаясь  того момента, когда  у  землян появится оружие,  из  моря
начали выплывать своеобразные всадники  -  жабообразные существа  верхом  на
больших тюленях. Они  были вооружены копьями и дубинками,  из-за спин  у них
торчали пучки дротиков.
     Большое Озеро и Кайдар  поспешили на  нос  драккара.  Их встретил  град
дротиков,  но существа, метавшие их,  были не  очень  метки.  В  отличие  от
землян.
     Спустя  пять минут  больше  половины  всадников было ссажено  со  своих
скакунов. Вода окрасилась  кровью. Оставшиеся наездники  поспешно убрались в
пучину.
     - Ни  секунды  покоя, -  не унимался  Эрик.  -  Что за проклятое место!
Шедший  к  своему  месту  индеец  вдруг  остановился.  Стоявший  возле  него
мирмиллон  впервые увидел в его глазах нечто вроде суеверного ужаса.  Индеец
отскочил в сторону от дыры в палубе, указывая на нее - пальцем.
     -  Чего ты там увидел? - недовольно спросил викинг. Он подошел поближе,
заглянул в  дыру и присвистнул. На него смотрел огромный глаз, много больше,
чем сама дыра.
     -  Подумаешь,  видали мы таких, - протянул  Эрик,  поднял  свое тяжелое
копье, тщательно прицелился и с силой метнул в воду.
     Эффект был  таким,  словно воду  разом вскипятили  вокруг  драккара. Из
клубов  волн  и  пены вырвался лес огромных щупальцев  и заколыхался  вокруг
судна.
     - Куда?! - осадил Акиро рвавшегося в бой Эрика. - Под борта немедленно!
     Приказ  был  отдан вовремя. Ищущие щупальца обрушились на судно, сметая
все  на своем пути. Два из них вцепились в мачту и легко отломили ее, словно
тростинку.  Филька успел забраться  под кресло, но  и эту  преграду смело  в
воду.
     Одно из  щупалец  ухватило за ногу Эрика. Он тут же отсек его топором и
выкинул за борт, недовольно ворча:
     - И дернул же меня черт ввязаться в это дело...
     Одно из щупалец  ворвалось сквозь палубу. Ближе всего  к  нему оказался
вождь апачей. Акиро успел отсечь кусок щупальца, а с остальным Большое Озеро
управился сам, размочалив остаток конечности морского чудовища томагавком.
     А берег был все ближе и ближе. Теперь до него могла долететь стрела...

     -  Все! -  трифф разочарованно  оторвался  от экрана.  -  Последняя моя
надежда рухнула...
     - Примите мои соболезнования, - сразу отозвался л'гхоли. Его воины были
уже на подходах к крепости, понеся незначительные потери.
     - Земляне  миновали реку, - констатировал уттар.  Он успокоился и обрел
способность   трезво  мыслить.   -  Теперь  осталось  надеяться   только  на
ферритов...
     - Землянам надо  пройти еще четыре пояса, а моим  всего  два, - л'гхоли
едва не подпрыгнул от возбуждения.  - Харл, за удачную находку  я сделаю вам
скидку,  когда получу факс. Люди  сражались просто фантастически! Но до моих
им еще далеко...
     - Поживем-увидим, - философски отозвался Харл.

     Наконец  драккар  завис  над твердой землей.  Остановив  его  метрах  в
двадцати от реки, люди выскочили на землю, торжествуя.
     - Что, съели?! - орал гунн, потрясая копьем. - Головастики вонючие!
     Филька подошел к сидевшему с закрытыми глазами Акиро.
     - Слышь, Кирюх,  отдохнуть бы  нам...  Ну, хоть немного.  А то  ведь не
дойдем.
     Японец открыл  глаза  и рассеянно посмотрел на веселящихся  соратников.
Потом медленно кивнул.
     - Полчаса - не больше.
     Обрадованный  Филька  тут  же  побежал  к  товарищам поделиться  доброй
вестью.
     Эрик тут же предложил искупаться. Но это предложение не вызвало особого
энтузиазма. После всего пережитого на воде никто не хотел приближаться к ней
ближе, чем на полет стрелы.
     - Тогда я пошел один, - заявил гигант и стал раздеваться.
     - Эрик,  не говори ерунды, - принялся  увещевать его Кайдар.  - Тебя же
съест тот малыш, которому ты глазки подлечил...
     - Подавится, - величественно-надменно ответил викинг и двинулся к воде.
     На  нем повисли гунн,  мирмиллон и Филька. Гордый  вождь апачей  сидел,
сложив руки на груди и закрыв глаза подле драккара.
     Волоча за собой трех противников,  Эрик  дошел  почти до  самой  кромки
воды,  как  вдруг  оттуда  выскочила  какая-то  хищная  зубастая  рептилия и
проворно устремились к людям.
     Чуть позже Акиро  и Большое Озеро наблюдали следующую картину: по песку
летела  живописная группа  -  впереди Лошадиная Голова, за  ним Драго, потом
Филька и замыкал шествие абсолютно голый  Эрик, которому буквально  на пятки
наступало какое-то зубастое чудовище.
     Японец вскочил  на ноги,  но  его опередил индеец. Свистнуло  лассо,  и
страшная зубастая  пасть  оказалась спелената  несколькими  витками прочного
волосяного аркана.
     Эрик остановился, перевел дух и  плюнул на вертящееся чудовище, которое
старалось избавиться от пут.
     -  Я же говорил, что им меня не съесть. Вдруг аркан неожиданно лопнул и
разинутая  пасть очутилась  прямо  перед  викингом,  который  наклонился  за
одеждой. Мощные челюсти сомкнулись на ягодицах Эрика.  Тот утробно взревел и
рванулся  вперед, стараясь  избавиться от  зубастого противника.  Страшилище
отлетело в сторону, продолжая сжимать в пасти кусок плоти викинга.
     -  Ах ты,  собака! - заорал  Эрик, поворачиваясь к  твари  и размахивая
кинжалом. - Да я тебя за свою задницу...
     Зверюга  проглотила  зажатое  в пасти,  вызвав  тем самым новый приступ
ярости норвежца.  Он быстро поймал ее  за хвост, перевернул на спину и одним
взмахом распорол  ей брюхо. Потом стал копаться  во  внутренностях. Филька с
отвращением отвернулся.
     - Эрик, брось ее!
     -  Ага, и оставить свое  сокровенное в желудке этой заразы? - отозвался
викинг, не  обращая  внимания на  струящуюся  из  раны  кровь.  Потом  он