выдохнул викинг.
     - Он был настоящим воином, - тихо промолвил Акиро. Им не пришлось долго
ждать исчезновения тел. После минуты молчания экипаж  драккара  был готов  к
продолжению похода, но теперь всадников стало на два меньше.

6. НОВЫЕ ПОТЕРИ

     Пора было  двигаться. На горизонте показалась полоска леса. Стоявший на
мачте Чака крикнул сверху, что перед лесом небольшая полоска песка, примерно
ярдов пятнадцати шириной.
     -  Мы  с  Алонсо  проверим,  нет  ли  там  чего  опасного,  -  проворно
спустившийся с мачты пигмей занял место позади испанца.
     Теперь по бокам  драккара ехали только  гунн и сэр Джон. Индеец замыкал
кавалькаду.  Филька  остановил  драккар   прямо  перед  песчаной  полосой  и
обернулся к  японцу, ожидая указаний.  Тот  молча смотрел,  как конь испанца
рысью выезжает на песок...
     Ровная  гладь  песка  изредка  нарушалась  небольшими  воронкообразными
углублениями. Когда в одно  из таких  углублений  попали копыта коня,  песок
неожиданно разверзся и ровная поверхность превратилась в чудовищную зубастую
пасть футов десяти в поперечнике. Дон  Алонсо даже не успел вытащить палаш и
вместе с конем  исчез из виду. Чака оказался проворнее. Он успел соскочить с
седла  и  пулей вылетел на край песчаной воронки. Люди в драккаре  вздохнули
было  с облегчением, но тут из ямы  выскользнуло  поросшее мелкими волосками
щупальце, обхватило пигмея за пояс и утянуло внутрь. Эхо еще долго разносило
животный крик Чаки.
     -  Все  на борт! - скомандовал японец, не  успевший  прийти  в  себя от
потрясения конникам.
     Быстро разместившись на борту драккара отряд, ставший еще на  два бойца
меньше, приготовился  было  к  движению,  но  тут Эрик внезапно  соскочил  с
корабля и побежал куда-то в сторону.
     - Стой! - заорал ему Кайдар. - Ты куда?
     Не  обратив внимания на его слова, викинг подскочил к большому  валуну,
лежащему на краю песчаного поля-ловушки, обхватил его  руками, поднатужился,
оторвал от земли и понес к драккару, пошатываясь от напряжения.
     - Зачем тебе этот камень? - слегка удивился Большое Озеро,  бросившийся
было прикрывать викинга.
     -  Узнаешь,  -  пропыхтел  Эрик,  взгромождая  камень  на  борт.  Когда
наконец-то все расселись, японец дал команду двигаться.
     - Фил, остановишь у той  ямки, где парни  остались,  -  процедил сквозь
зубы норвежец, устраивая камень на борту.
     Филька  коротко  кивнул. Он запомнил,  какая  именно воронка  поглотила
испанца.
     Остановившись прямо  над ней,  Филька  оставил руль, подошел к  Эрику и
вместе с ним ухнул валун в пасть невидимому страшилищу.  Едва валун коснулся
песка, как в небо взвились ищущие щупальца. Эрик довольно крякнул.
     -  Засуетились, гады, - злорадно пробормотал Филька, усаживаясь за руль
и нажимая кнопку.
     Видимо, чудовища каким-то образом общались между собой, так  как из-под
земли вырос целый лес щупалец.
     - Не надо было этого делать, - негромко сказал Акиро.
     - Есть хорошая идея, - прищелкнул пальцами Кайдар.
     - Говори.
     - Раз  Голос  утверждал,  что лошадям ничего  не  сделается,  давай  их
спустим  с борта. Пусть эти  милашки пока ими  займутся. А  мы тем  временем
сможем удрать.
     -  Голова! -  широко ухмыльнулся Эрик  и  хлопнул гунна  по  плечу. Тот
потерял  равновесие,  замахал руками  и стал вываливаться за  борт  прямо  в
объятия очередной ямы-ловушки. Железная  рука сэра Джона перехватила  его на
лету и усадила на место.
     Фракиец и Большое Озеро  уже выгоняли лошадей. Закованный в железо конь
сэра Джона моментально провалился в одну из ям и с жалобным ржанием исчез из
виду. Лошадка вождя  понеслась галопом, перепрыгивая через щупальца,  следом
неслась лошадь Кайдара.
     Мысль  гунна была  гениальной,  щупальца тотчас  же сосредоточились  на
убегавших животных, оставив в покое плывущий над ними драккар.
     Остаток пути над песком прошел без приключений.

     Уттар стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
     - Это  просто дьяволы! Они смогли пройти краннов,  потеряв  только двух
человек!  Шесть  зон позади,  а  потери  минимальны.  Харл,  если ваши  люди
победят, я опротестую это.
     - А на каком,  собственно, основании?  - хладнокровно заметил кварр, не
сводя  глаз с  огромного стереоэкрана, на  котором  его воинство  совещалось
перед въездом в лес. - Они нарушили какие-то правила?
     - Никому не удавалось пройти так много с такими малыми потерями!
     -  И  вы  считаете  это недостатком? - кротко спросил  Харл.  Уттар  не
нашелся, что ответить.

7. ЛЕС

     - Как же мы будем без лошадей? - задал вопрос рыцарь Круглого Стола.
     - В лесу они нам не понадобятся, - задумчиво  ответил японец, - а когда
мы минуем его, наши лошади объявятся.
     Он расставил бойцов по всему драккару.  Филька стоял у руля. Править он
был  должен  по  своему усмотрению. Если на каком-то  отрезке  пути придется
уклониться от правильного маршрута, он должен сделать это, а потом вернуться
обратно. Мирмиллон прикрывал его с тыла, Эрик и сэр Джон с боков.
     Временно лишенные  лошадей  гунн  и  индеец занимали  место  с луками в
центре драккара, поляк переместился на корму.
     - Оружие держать наготове.  Каждый  смотрит  в свою сторону,  но должен
быть готовым подстраховать товарища. Фил, вперед!
     Филька  подвел  драккар вплотную  к  опушке,  перекрестился,  вытер пот
рукавом и осторожно въехал под первые деревья.
     Просветы между деревьями  были  достаточны для проезда  драккара, но  с
азимута пришлось уйти сразу  же - дорога была  извилистая.  Люди  пристально
вглядывались  в  окружающий  пейзаж,  готовые   пустить  в  ход  оружие  без
промедления.
     -  Еще  раз  напоминаю, Фил:  без  моего приказа не останавливаться,  -
предупредил Акиро. -  Вперед и только вперед.  Забудь обо  всем, кроме руля.
Тебя прикроют.
     Филька кивнул, судорожно сжимая потными руками руль и  напряженно глядя
вперед.
     - Не робей, пробьемся, - прогудел Эрик. Он воткнул меч  в  палубу перед
собой и помахивал топором.
     Вскоре  позади  них  сомкнулись ряды  деревьев. Лес окружал  их со всех
сторон. В его молчании было что-то зловещее.
     - Может, пронесет? -  предположил  вполголоса Кайдар. Эрик открыл  было
рот, но ответить не успел.
     Прямо  по курсу возникла ужасающая рожа с  оскаленной клыкастой пастью.
Недолго думая, викинг махнул топором, и рожа исчезла  с яростным воплем. Это
послужило  сигналом  к атаке  со всех  четырех сторон: с  воздуха, с боков и
снизу.
     Пронзительно визжа с веток посыпались твари, похожие на летающих собак,
только  в  руке у  каждой  был нож. Прямо  из  стволов  деревьев  к драккару
потянулись  отростки  с  когтями на  конце. Снизу  полезли какие-то мохнатые
звери, помесь крота с крокодилом, размером с собаку. Впереди появились те же
оскаленные рожи.
     Спустя пять минут  над драккаром стоял  кромешный  ад.  Филька вжался в
сиденье и не  видел ничего перед собой, кроме  руля и растущих  деревьев. По
бокам  свистело  оружие  рыцаря и викинга, яростно  ругался фракиец, отражая
атаки невидимого  противника. Слышались команды  японца, боевой  клич апача,
рычание гунна.
     Одна из тварей смогла прорваться сквозь заслон и упала Фильке на шапку.
Он дернулся было, но услышал суровый оклик японца:
     - Фил, не отвлекайся!
     И тут же  словно  порыв ветра пронесся над  Филькиной  головой,  викинг
смахнул тварь топором, сбив шапку Рватого.
     После  этого   Филька  стиснул  зубы  и   полностью  сосредоточился  на
управлении, не обращая внимания больше ни на что.
     Весь  лес,  казалось,  пришел  в  возбужденное  состояние.  К  драккару
подтягивались новые и новые отряды нападающих.
     Продвижение  вперед  было   затруднено  плотно  стоящими  деревьями   и
извилистой тропой. Атака следовала за атакой.
     Крылатых тварей, почти  полностью павших под  стрелами  землян, сменили
слизни величиной с голову человека, падавшие  на драккар  с низко нависающих
ветвей.
     -  Они  ядовиты!  -  предостерегающе  крикнул японец  Кайдару,  который
вознамерился выкинуть  слизня за борт голой рукой. Лошадиная Голова  кивнул,
подцепил  студенистый  комок копьем  и швырнул  прямо в пасть  перелезающего
через борт  ужасающего монстра,  состоящего,  казалось,  из одних  клыков  и
когтей.
     Чудовище клацнуло челюстями, потом бешено заревело и осталось лежать на
дне драккара недвижимое.
     - Подзакусил...  -  пробормотал пан  Тадеуш,  нанизывая  на  саблю  уже
третьего слизня. - Панове, шашлыка никто не желает?
     Японец как молния  метался по корме, отражая атаки летающих змей. Твари
прыгали с земли и  с  веток  деревьев,  издавая  пронзительный  свист  перед
атакой.  Меч  в руках  Акиро  сверкал, под  его ногами уже громоздилась гора
обезглавленных и разрубленных надвое трупов.
     Отбиваясь  от наседающего  противника, японец  успевал еще и  товарищам
помогать.  Дважды  его звезды сбивали готовых к прыжку  тварей,  которых  не
заметили мирмиллон и гунн.
     Эрик и  сэр  Джон сражались с чем-то, похожим на сухопутного осьминога.
Чудовище взобралось на нос драккара, вцепилось в него тремя ногами из шести,
остальными тремя пыталось зацепить кого-нибудь из людей.
     Топор  викинга  был  абсолютно  бесполезен  против  аморфной  массы.  С
проклятием  вырвав его  в очередной раз из туловища монстра, викинг отбросил
оружие в сторону и заорал:
     - Акира, эта тварь слезать не хочет! Что делать?
     -  Думай!  -  ответил  японец,  даже  не  обернувшись,  занятый  своими
проблемами.
     -  Вот и все,  - расстроенно заметил викинг, пинком  вышвырнул  за борт
ежеподобную тварь и уставился на шестинога, который почти взобрался на  борт
драккара, несмотря на все усилия сэра Джона. - Что же с тобой сделать?! А! -
он хлопнул себя по лбу. - А как ты отнесешься к огоньку?
     Сотворив  из воздуха кремень, он зажег пучок пакли и бросил на щупальце
шестинога. Через мгновение от страшилища осталась горсточка пепла.
     - Хей-о!  -  заорал викинг  и сморщился от  боли. Еще  один ежеподобный
вцепился ему в ногу. Растоптав зверя, Эрик снова взялся за топор.
     Отчаянно закричал мирмиллон: одно из древесных щупалец обхватило его за
пояс. И опять на помощь пришел Акиро. Почти не целясь он запустил в отросток
чем-то  из  своего  арсенала, похожим на серп  с длинной ручкой.  Отросток с
треском развалился,  остатки фракиец  с  трудом  отодрал  от  себя  и  снова
подобрал меч.
     Большое  Озеро  сжимал в  одной руке  томагавк, в другой  нож и добивал
прорвавшихся к мачте тварей, которые ухитрялись миновать японца и поляка.
     Филька глянул на часы. Песок в верхней колбе пересыпался едва на треть.
Неужели прошло всего около двадцати  минут?  Ему казалось, что они сражаются
уже вечность.
     Нападавшие непрерывно  менялись, теряя почти  всех своих солдат.  Людям
постоянно приходилось приспосабливаться к повадкам новых тварей.
     Гигантских богомолов сменили псевдокошки с мощными клыками, когда  пала
последняя, им  на смену  пришли лягушки, отличающиеся от обычных  размерами,
клыкастой пастью и почти человеческими руками, сжимающими дубинки.
     Стрел  уже давно не  было ни у кого, копья были практически бесполезны.
Эрик сломал  ручку  топора и орудовал  мечом, держа кинжал в зубах. Сэр Джон
гордо стоял на носу, сжимая обеими руками меч.
     Прямо  из-под  земли  выросла  огромная  тень  и  попыталась  задержать
движение драккара, навалившись всей массой. Лишь объединенные усилия викинга
и рыцаря помогли очистить дорогу.
     - Еще немного продержитесь! - крикнул Филька, в очередной раз посмотрев
на часы. - Песка осталось мало!
     Мирмиллон   поскользнулся  на   размазанном  слизняке   и  упал.   Этим
моментально  воспользовалась какая-то  тварь, вцепившаяся в спину Фильке. От
дикой боли он закричал, но руль не бросил.
     - Драго,  черт  бы тебя  подрал! -  рявкнул викинг. -  Держи ему спину!
Больше от тебя ничего не требуется!
     Филька  почувствовал облегчение. Острые клыки  разжались. Он не  видел,
кто убил противника, но все равно выкрикнул:
     - Спасибо, ребята!
     - Знай рули! - отозвался гунн. - Остальное тебя не должно касаться.
     Радостный вопль  индейца  показал,  что время вышло.  Снова  в  воздухе
запели  стрелы.  И  как раз вовремя. С  веток плавно планировали похожий  на
опавшие листья зубастые твари. Их пасти достигали пол-ярда в диаметре.
     Колчаны Большого  Озера  и  Кайдара опустели в пять минут,  но ни  одна
летающая тварь не смогла приземлиться на драккар.
     Пристально, до  боли в глазах, всматривавшийся в деревья впереди Филька
увидел просвет. Это могла быть просто  поляна, но мог быть  и  конец леса, о
чем он немедленно проинформировал остальных.
     - Слава Одину! - отозвался викинг. - У меня уже руки отваливаются.
     Натиск врага немного ослабел. Теперь уже не стаи, а  отдельные существа
пытались прорваться внутрь защитного кольца мечей.
     Действительно,  лес кончался,  но  на  его  пороге  поджидал  арьергард
противника: три огромных мохнатых паука, каждый размером с драккар.
     Деревья им только мешали, они стояли  на опушке,  переминаясь с лапы на
лапу и разинув хищные клыкастые пасти.
     Филька продолжал править, пока его не остановил оклик японца:
     - Стой!
     - Это  моя битва, -  величественно  произнес  сэр  Джон. - А  вот и мой
Ганнибал.
     Действительно, из леса появились лошади.  Впереди несся  Ганнибал  сэра
Джона.
     Англичанин  сошел с драккара,  взгромоздился на  коня, выставил  вперед
пятиметровое копье и с возгласом: - "С нами Святой Георг и король Артур! " -
понесся в атаку.
     Ближайший  к  нему  паук  широко  раскрыл  пасть  и  издал еле  слышный
свистящий звук. Переставив две  передние  ноги, он  оказался  сразу на  пять
ярдов ближе к мчавшемуся всаднику.
     Копье вошло в пасть паука почти на всю длину. Страшные челюсти с лязгом
захлопнулись,  обломив  древко  копья.  Бросив ненужный  обломок,  сэр  Джон
выхватил меч, но  ударить  не успел.  Страшные  мохнатые лапы подогнулись, и
чудовище  с шумом плюхнулось на брюхо.  Еще  пару раз конвульсивно дернулись
передние лапы, потом все было кончено.
     Судя  по  всему, пауки  атаковали  лишь  поодиночке. Второе  страшилище
выдвинулось вперед, высоко поднявшись на лапах и разинув чудовищную пасть.
     Сэр  Джон понесся прямо на  него,  размахивая мечом. Мохнатое  туловище
было примерно на полголовы выше кончика ушей Ганнибала.
     - Интересно, что он собрался делать? - пробормотал Кайдар,  уже готовый
прийти на помощь рыцарю, если того потребует обстановка.
     Но все было очень просто. Сэр  Джон низко пригнул голову к шее лошади и
высоко поднял меч.
     Острое лезвие вспороло  брюхо  паука  словно  консервную  банку, Оттуда
высыпались мерзкого вида внутренности. Чудовище  зашипело,  сделало еще пару
неверных шагов и так же грузно рухнуло на землю, как и его собрат.
     Англичанин издал торжествующий  крик, подняв над  головой окровавленное
лезвие меча. Теперь перед ним остался лишь один противник.
     Третий паук согнул мохнатые лапы так, что его голова  находилась в паре
метров  над землей. Он, видимо, сообразил какими-то зачатками разума и решил
не повторять ошибки павших соплеменников.
     Передвигался  он  чрезвычайно  быстро  и проворно.  Но на  поляне  было
достаточно  места  для маневра. Сэр  Джон  кружил вокруг страшилища, пытаясь
нащупать  уязвимое  место. Но такого пока  не  было. Всюду  рыцаря встречала
оскаленная пасть, полная огромных клыков.
     - Все. Я пошел, - решительно заявил гунн.
     - Погоди, - остановил его Акиро. - Я скажу, когда надо будет...
     Сэр Джон остановился прямо напротив паука, перехватил меч левой рукой и
взял в правую топор.
     Тут паук,  проявив неожиданную  прыть,  с выставленными двумя передними
лапами, рванулся  к рыцарю и  попытался схватить лошадь сэра Джона. Ганнибал
шарахнулся в сторону, уклоняясь  от смертельных объятий, а его седок  метнул
топор, метясь в  голову  страшилища. Паук  также резко затормозил, и  оружие
пролетело мимо.  Вторым  движением инопланетный монстр зацепил  Ганнибала  и
свалил его на землю.
     Сэр  Джон успел  соскочить и  нанес удар мечом.  Сустав членистой  лапы
паука отделился  и остался лежать  на  земле,  судорожно  подергиваясь. Паук
поджал   раненую  лапу,  из  которой  текла  клейкая  маслянистая  жидкость,
неожиданно встал на пару задних лап и нанес удар головой.
     Клацнули страшные челюсти, и половина лезвия меча осталась в пасти.
     - Как соломинку! - ахнул Филька.
     -  Вперед!  - скомандовал Акиро гунну, но тот уже и так  несся вперед с
копьем наперевес.
     Паук заметил нового противника, даже повернул  голову в его сторону, но
все же решил добить беспомощного врага, стоявшего перед ним.
     Сэр  Джон выпустил обломок меча и закрылся  щитом, нащупывая кинжал. Но
всем было  ясно, что это слишком слабая защита против мощных челюстей паука.
А Кайдар явно не поспевал...
     Разинутая  пасть нависла над англичанином, грозя поглотить его целиком.
Филька охнул и перекрестился. Мирмиллон закрыл глаза рукой.
     Подоспевший Кайдар метнул  копье и попал  в уже отрубленную конечность.
Паук даже не повернул  головы,  всецело сосредоточившись  на рыцаре Круглого
Стола.  В  этот  момент  англичанин стремительно бросился  под брюхо  паука,
видимо  памятуя  о  том,  что там наиболее  слабое  место внешне неуязвимого
чудовища.  Всего на секунду запоздал с реакцией паук, и этого хватило рыцарю
для  удара кинжалом.  Он  решил повторить  кинжалом то, что  сделал мечом со
вторым пауком. И это  ему  почти удалось.  Но на сей раз не было коня, чтобы
вытащить всадника из-под падающего чудовища.
     Когда объединенными  усилиями удалось столкнуть  с тела сэра Джона труп
паука, рыцарь едва дышал. Видимо, у него была раздавлена грудная клетка.
     - Вот... и моя... очередь...  настала, - с трудом проговорил  рыцарь, -
но все же... мы прошли... прошли!

     - Они прошли лес! - уттар был вне себя от ярости. - И опять практически
без потерь! Пауки Гроха не смогли их остановить!
     - Но половины отряда уже нет, -  напомнил ему  Харл, -  а идти осталось
еще много.
     - А мой отряд насчитывает  всего лишь  трех бойцов,  -  мрачно  вставил
трифф, - и нет никакой уверенности, что они смогут добраться до крепости.
     - Это ваши трудности, - бодро  произнес л'гхоли. Его дела были довольно
хороши. - Все равно мои воины будут первыми.
     - Земляне победят, - уверенно заявил Харл.

     Теперь их  оставалось всего семеро. Два  всадника и пять  пеших.  Акиро
произвел перестановку: конники ехали теперь по бокам, корму прикрывал только
он  один.  Фракиец по-прежнему  прикрывал  спину Фильке,  шляхтич  и  викинг
сместились ближе к середине драккара.
     - Нам  осталось пройти совсем немного,  - Акиро был  краток. - Приложим
все усилия для достижения цели.
     И  снова  драккар  поплыл  к  вожделенной  цели, но теперь  его  экипаж
уменьшился почти вдвое.

8. РЕКА

     Выбравшись из леса, земляне проехали еще немного и увидели  перед собой
широко раскинувшуюся речную гладь.
     Викинг присвистнул. Индеец не спеша снял с плеча лук, наложил стрелу на
тетиву и выстрелил.
     Стрела не долетела до противоположного берега и упала в воду.
     - Довольно широкая, - констатировал Большое Озеро.
     - Сильно  сказано, - саркастически хмыкнул пан Тадеуш. - А если учесть,
что она наверняка глубокая, наверняка кишит всякими зверушками,  а мы,  увы,
не лошади, то...
     Он фальшиво просвистел похоронный марш.
     - За рекой останется, по-моему, четыре зоны, - медленно произнес Акиро.
     - Нам от этого не легче, - кисло пробормотал Спыхальский.
     - Хорошо. Что ты предлагаешь?
     - Кто, я? - растерялся поляк. - Ты у нас командир, тебе и решать.
     - Вот я и  решил.  Фил, вперед.  Держать оружие наготове и не подходить
близко к бортам.