ние.
   Она улыбнулась и заморгала ресницами, широко  распахнув  яркие  фиалковые
глаза. Наконец она заговорила:
   - Спасибо, Шелл. Большущее спасибо. Может, мне не следовало просить  вас,
но я была напугана. Я все еще напугана.
   - Почему? И почему вы сбежали вчера с  вечеринки?  Что  у  вас  общего  с
Брэйном? И с этими громилами?
   В  этот  момент  к  нам  подошел  Пит  и  поставил  мне  под   нос   свое
отвратительное пойло, как если бы ничего не  случилось.  Я  заплатил  ему  и
проглотил  жуткую  смесь.  Потом  предложил  девушке  выпить  и,  когда  она
отказалась, спросил:
   - Кто вы? Как вас зовут?
   - Холли. Холли Уилсон. Я актриса на студии "Магна".
   - О'кей, Холли. Давайте поднимемся в мой офис. Я хочу задать вам еще пару
вопросов.
   Она встала, я опередил ее и выглянул из двери. Все было спокойно, мы  без
происшествий вышли из бара и поднялись в мой офис.  В  нем  тоже  никого  не
было.
   В кабинете я пододвинул ей стул, запер дверь и плюхнулся  во  вращающееся
кресло за письменным столом. Из ящика я достал свой револьвер 38-го  калибра
и пристроил под мышку сбрую с кобурой. Около недели я был как бы в отпуске и
не нуждался в пушке. Но теперь, судя по всему, она мне может понадобиться.
   Отобранный у Датча  причудливый  пистолет  с  перламутровой  рукояткой  я
положил в верхний левый ящик стола, откинулся на спинку кресла и стал  ждать
объяснений Холли Уилсон.
   Она тряхнула головой и спросила:.
   - С чего начать?
   - С прошлой ночи.
   Она судорожно сглотнула и заговорила:
   - Я.., я его нашла.
   - Брэйна?
   - Да. Мертвого. Он.., он... - Она содрогнулась. Я ее понял  -  даже  меня
пробирала дрожь при одном только воспоминании.
   - Продолжайте, - сказал я.
   - Не знаю, видел ли кто-нибудь его до меня. Я выиграла один из призов  за
маскарадный костюм и  пошла  наверх,  чтобы  оставить  его  в  комнате  мисс
Фелдспен.
   - Вы знаете дочь Фелдспена?
   - Лично нет. Но ее комнату специально выделили для этого. Там можно  было
отдохнуть, снять пальто. Но я так и не добралась  до  нее.  Брэйн  лежал  на
спине на верхней лестничной площадке. Я чуть не споткнулась о тело. Я была в
ужасе и поняла, что мне надо бежать оттуда.
   - Почему вы никого не известили?
   - Я подумала об этом, но  испугалась.  Я  боялась,  что  меня  обвинят  в
убийстве.
   Я с удивлением воззрился на нее:
   - Почему, черт возьми, кто-то решил бы, что вы убили его?
   Она нахмурилась и сжала свои прелестные губки:
   - Я... У него была моя фотография. Он требовал денег, но у меня  не  было
достаточной суммы.
   - Фотография? Что в ней такого особенного?
   - На ней я без ничего.., совершенно голая.  Я  чуть  не  присвистнул,  но
вовремя сдержался, только поморщился. Ее фотография, должно быть,  настоящее
произведение искусства, подумал я. И спросил Холли:
   - А где сейчас эта фотография?
   - Она у меня. По крайней мере, один снимок.  У  Брэйна  остался,  видимо,
негатив. Он прислал мне большую фотографию крупным планом, потом позвонил по
телефону и потребовал денег. Я отдала ему сколько могла.
   Я  достал  сигареты,  угостил  ее,  дал  ей  прикурить,  закурил  сам   и
прищурился:
   - Вы говорили, что у вас не было всей суммы.  Так  как  же  вы  вышли  из
положения?
   Она сделал глубокий вдох, и я вздохнул, наблюдая за ней,  -  это  зрелище
надо было видеть. В конце концов она снова заговорила:
   - У меня не было столько денег, сколько он просил, поэтому  мне  пришлось
позировать ему.
   - Позировать? Еще для одной фотографии?
   - Нет. Для его картины.
   Я поднял бровь и искоса взглянул на нее.
   Она кивнула:
   - Да-да. Я позировала обнаженной...
   - Забавный парень. Зачем ему такая картина?
   - Не знаю. Но теперь вы понимаете, почему я была напугана, правда,  Шелл?
Я не такая уж и звезда на "Магне", но я сыграла несколько неплохих ролей,  в
основном второго  плана.  В  киномире  передо  мной  открылась  определенная
перспектива, однако, если  бы  Брэйн  распространил  ту  фотографию,  вполне
возможно, что в Голливуде для меня не осталось бы места. И мне  пришлось  бы
искать новую работу.
   - Ага. Мало приятного. Полиция решила бы, что у вас  был  отличный  повод
убить Брэйна. Даже мне такое могло прийти в голову.
   Она не отрываясь смотрела на меня, покусывая своими белыми зубками нижнюю
губу.
   - Но вы же так не думаете, Шелл? Вы же не думаете, что я убила его?
   - Нет, пожалуй.
   И я действительно так не думал. Без какого-либо  основания,  просто  так,
легко поверить красивой женщине. Однако я хотел знать кое-что еще.
   - Вашу юбку и маску нашли рядом с телом. Почему вы оставили их там?
   Глубоко вздохнув, она затараторила:
   - Увидев мертвого Брэйна, я хотела сбежать оттуда, исчезнуть. Я торопливо
повернулась и собралась  спуститься  по  лестнице,  но  по  ней  поднималось
несколько человек. Я была почти уверена, что никто  на  вечеринке  не  узнал
меня. Но если бы меня обнаружили  рядом  с  телом,  все  бы  открылось.  Они
остановились на ступеньках, разговаривая. И они меня заметили. Конечно,  они
не разглядели моего лица, но видели мою маску и  костюм.  Я  не  знала,  что
делать, но понимала, что они запомнят, как видели меня, когда поднимутся  на
лестничную площадку и увидят труп. Мне бросился в глаза плащ Брэйна, который
лежал рядом с ним, словно кто-то сорвал его с него.
   - Значит, была борьба?
   - Очень может быть. Во всяком  случае,  я  решила,  что,  если  я  быстро
вернусь домой, никто не будет даже знать, что я была на вечеринке. Если бы я
оставила свой маскарадный костюм там, никто не доказал бы,  что  я  была  на
верхней лестничной площадке. Я живу одна и не думаю, что  кто-нибудь  видел,
как я уходила из дома в том  костюме.  -  Она  вздохнула  и  снова  тряхнула
головой. - Ну, я выпрыгнула из юбки, завернулась в плащ Брэйна и убежала.  О
маске я вспомнила только у двери и бросила ее там.
   Я подумал немного и спросил:
   - Не рискованно ли?
   - Я испугалась, Шелл. Запаниковала. Я действовала  импульсивно  при  виде
людей, поднимающихся по лестнице. Я  побежала.  Все  заняло  лишь  несколько
секунд.
   - Ладно. Что потом?
   - Моя машина была припаркована в двух кварталах от дома. Я  решила:  если
доберусь до нее, я спасена. Но мне не повезло.
   - Кто-то увидел вас?
   - Да.
   Я уже догадывался, что последует дальше, но все же спросил:
   - Кто?
   - Мэйс. Гарви Мэйс.
   - Где? Я имею в виду, где он увидел вас? На выходе из особняка?
   Она покачала головой:
   - Нет. Я уже выбежала из особняка и шла по тротуару. Кто-то окликнул меня
из большого черного автомобиля, стоявшего у обочины.
   - По имени?
   - Да. Просто Холли. Он застал меня врасплох. Повернув  голову,  я  узнала
Мэйса. Он стоял рядом с автомобилем. Ничего не сказав ему, я прошла мимо,  а
он не последовал за мной.
   - Это объясняет происшедшее в баре "У Пита"?
   - Должно быть, Шелл. Прошлой ночью я вернулась прямо домой. Но заснуть не
смогла. Перед моими глазами все время маячил Брэйн.
   Это-то было понятно. Я все же спросил Холли:
   - Как развивались события сегодня с  утра?  Она  наклонилась  и  загасила
сигарету в пепельнице на письменном столе:
   - К полудню, так и не поспав, я оделась и вдруг увидела  в  окно  большой
автомобиль, припаркованный перед моим домом.  Из  него  вышел  Мэйс  и  стал
подниматься по ступенькам  крыльца.  Я  не  желала  его  видеть,  не  хотела
отвечать на его вопросы о прошлой ночи. Поэтому я выбежала через черный ход,
прыгнула в машину и тут вспомнила  о  вас.  Они  следовали  за  мной,  но  я
добралась сюда раньше их. Остальное вы знаете.
   - Ага. Теперь я более или менее  в  курсе  дела.  А  куда  вы  дели  плащ
Брэйна?
   - Я выбросила его еще по дороге домой. Так что меня с  ним  никак  нельзя
связать.
   Что-то беспокоило меня, и я спросил ее:
   - Какого черта Мэйс так заинтересовался прошлой ночью?  Почему  он  хочет
поговорить с вами о ней? Она нахмурилась, озадаченная:
   - Бог мой, Шелл, я не знаю. Я даже не задумывалась над этим.
   - Еще одно. Почему Мэйс оказался так вовремя перед  особняком  Фелдспена?
Что он там делал? Все еще хмурясь, она ответила:
   - Этого я тоже не знаю. Может, ждал Вандру? Вандру  Прайс.  Она  была  на
приеме. И всем известно, что они постоянно встречаются.
   - Угу, я в курсе.
   Пока что я не видел особого смысла во всем этом  и  не  ожидал,  что  она
сообщит мне что-нибудь  существенное.  К  тому  же  она,  казалось,  вот-вот
потеряет сознание.
   - Холли, вам нужно поспать. Позже мы поговорим еще, когда  вы  отдохнете.
Может, вспомните что-нибудь.
   - Сомневаюсь. Я рассказала все, что знала.  Но  я  действительно  устала,
жутко устала. Я предложил:
   -  Если  вы  не  хотите  снова  столкнуться  с  Мэйсом,  вам  не  следует
возвращаться домой. Мы найдем вам комнату в каком-нибудь отеле, хорошо?
   Она кивнула:
   - Хорошо. Мне нужно расслабиться и выспаться.  Я  должна  была  появиться
сегодня в "Магне", но сейчас я ни на что не гожусь. Им придется обойтись без
меня.
   Она  слабо  улыбнулась.  И  даже  этот  проблеск  улыбки  оказался  очень
приятным.
   Я встал, похлопал по кобуре, отпер дверь и сказал:
   - Пошли.

***

   Отель "Джорджиан" находился почти за городом,  на  Гувер-стрит,  рядом  с
бульваром  Венеция.  Я  убедился,   что   нас   никто   не   преследует,   и
зарегистрировал Холли как мисс Амелию Бэннер. Это имя придумал я. Я поднялся
в номер вместе с Холли,  откупился  от  криво  усмехавшегося  коридорного  и
присел на минутку на стул.
   Холли сразу же растянулась на постели и вздохнула:
   - Ух, какое наслаждение!
   - Не де-е-елайте этого. Я сейчас же ухожу.  Она  перекатилась  на  бок  и
сонно заморгала своими фиалковыми глазами.
   - Незачем так спешить, Шелл, - мягко проговорила она. - Я..,  очень  ценю
вашу помощь.
   - Тем самым я помогаю и себе, Холли. Я  ведь  тоже  подставился.  В  этой
передряге мы вместе.
   - Я уже чувствую себя лучше. - Она сонно заморгала. - Вы хороший человек,
Шелл.
   - Угу. Я знаю. Таких трудно  найти.  -  Потом,  как  последний  идиот,  я
переменил тему, вернее, думал, что переменил:
   - Здесь вы будете в безопасности. Я займусь  проверкой  улиц  и  расскажу
вам, как только что-то раскопаю. Хотите, чтобы я привез вам что-нибудь?
   Она гортанно рассмеялась, но промолчала.
   Я встал и улыбнулся ей:
   - Выспитесь, Холли. Хорошенько восстановите силы.
   - Я не так уж и слаба, Шелл. Подойдите сюда. - Она протянула ко мне левую
руку и пошевелила пальцами.
   Я сглотнул слюну. Задумался на миг, но потом бросил это занятие и подошел
к ней.
   Она взяла мою руку и крепко сжала ее:
   - Видите? Видите, какая я сильная?
   Она улыбнулась, и у меня мурашки побежали по спине.
   - Верно, - согласился я, - очень сильная. Она посерьезнела:
   - Честно, Шелл, вы хороший парень. Спасибо за помощь.
   - Восстанавливайте... - я даже поперхнулся... - свои силы. Пока.
   Хотя это походило на удаление  сразу  пяти  зубов  без  обезболивания,  я
освободил свою руку.
   Она выпустила мои пальцы, но тут же перевернулась на спину,  протянув  ко
мне обе руки и тяжело  дыша  широко  раскрытым  ртом  с  влажно  блестевшими
губами.
   Я наблюдал за ней так, словно меня парализовало. Черт, меня действительно
парализовало.
   Она снова пошевелила пальцами обеих рук. И это было далеко  не  все,  чем
она пошевелила.
   - Пока, Шелл. Поцелуй меня, - сказала она.
   - Что?
   - Поцелуй меня. Поцелуй меня на прощанье, на удачу.
   Чтобы я спорил? Я наклонился, ее руки обвились вокруг моей шеи, и  то  ли
она поднялась навстречу мне, то ли притянула меня  к  себе...  Не  помню.  И
никогда не вспомню. Но мои руки обняли ее, а мои губы прижались к ее  губам,
и наш разговор скоропостижно скончался.
   Я поцеловал ее - что верно, то верно. И быстро ушел. Я сделал то,  о  чем
она просила: я поцеловал ее на прощанье. Но я чуть не совершил  ошибку.  Еще
пять секунд, и мы уже не распрощались бы.

Глава 6

   Я просидел  в  "кадиллаке"  пару  минут,  восстанавливая  дыхание,  потом
развернулся и поехал обратно в центр города. Ее автомобиль  мы  отогнали  на
стоянку - я не хотел, чтобы  на  машину,  зарегистрированную  на  имя  Холли
Уилсон, наложили штраф за не правильную парковку перед моим офисом.
   По  дороге  в  управление  полиции  я  попытался  пораскинуть  мозгами  и
поглядеть, что из этого получится. Я все еще ощущал  приятный  вкус  поцелуя
Холли на своих губах. Однако я начал  сомневаться,  правильно  ли  поступаю,
пряча ее от Гарви Мэйса и его подручных. Может быть, я прячу ее и от  копов.
А я всегда играл честно с Сэмсоном, как и  он  со  мной.  Кое-что  я  иногда
утаивал от него, но только не убийцу. И сейчас я надеялся, что не скрываю от
него убийцу. И все же  Сэму  не  понравилось  бы,  если  бы  мои  чувства  к
прелестной куколке помешали его расследованию. Какого черта, на этот раз я и
сам оказался подозреваемым в деле об убийстве. Никто из моих близких  друзей
не поверил бы, что если я подрался с Брэйном, то позже хладнокровно отомстил
ему, перерезав яремную вену. В то же время я  знаю  очень  многих  людей,  и
далеко не все они мои друзья. И некоторые из них служат в полиции.
   Я кинул монетку в паркометр и второй раз за  день  поднялся  в  отдел  по
расследованию убийств. Сэмсон был на месте и  при  виде  меня  откинулся  на
спинку стула:
   - Как дела с разводами, убийца?
   Это была привычная подначка - он  прекрасно  знал,  что  я  не  занимаюсь
делами о разводах, но "убийцей" назвал меня впервые.
   - Кончай, Сэм.
   - Обязательно. Но в полиции всем известно,  что  у  тебя  была  стычка  с
Брэйном непосредственно перед тем, как ему перерезали горло.
   - Бог мой! Мне ли не знать! Сегодня утром  я  провел  два  часа  с  очень
подозрительными копами. Надеюсь, среди них нет глупцов, которые считают, что
это сделал я.
   Сэм нахмурился и рассеянно проговорил:
   - Вероятно, нет. Кстати, лейтенант Керригэн попросил, чтобы расследование
этого дела поручили ему.
   - Керригэн? Вот как? Вонючий старина Керригэн. Мой закадычный "приятель".
Так ему это поручили?
   Сэм кивнул и поскреб свою седеющую шевелюру:
   - Ага. Я бы его назначил, пожалуй, даже если бы он не попросил. В  отделе
все знают, что мы с  тобой  друзья,  Шелл.  Поэтому  я  не  могу  откровенно
прикрывать тебя.
   -  Пожалуй,  это  не  пошло  бы  мне  на  пользу.  Пусть  будет  так.   Я
действительно жаждал поквитаться с Брэйном прошлой  ночью,  но  вовсе  не  я
привел его в то состояние, в котором  я  его  нашел.  Но  беда  в  том,  что
Керригэн сосредоточит все свое внимание на мне. Так  что  чем  скорее  будет
найден настоящий убийца, тем скорее я смогу вздохнуть с облегчением.
   Мне было не до шуток. Сэм сообщил не самую худшую новость, но и  хорошего
в ней было мало. Я знаю "многих копов в Лос-Анджелесе и  прекрасно  уживаюсь
со всеми, кроме Керригэна. Он единственный полицейский, которого  я  терпеть
не могу, и он платит мне тем же. Мы просто действуем на  нервы  друг  другу.
Прежде всего, я не нравлюсь Керригэну уже потому, что я частный детектив,  а
это в его ограниченном словарном запасе равнозначно  "идиоту".  Не  успел  я
открыть свое агентство в Лос-Анджелесе, как  Керригэн  стал  мешать  мне  на
каждом  шагу.  Но  и  я  доставлял  ему  неприятности.  В  конце  концов  он
возненавидел меня со страстью, достойной лучшего применения. Он  -  хороший,
добросовестный коп, но характер у него ядовитый, и он пожертвовал бы  своими
зубами мудрости, вероятно, даже бляхой полицейского, лишь бы изъять меня  из
обращения.
   - К расследованию подключен также сержант Хэйнес, - сказал Сэм. - Ты  его
знаешь. Отличный парень, честный, умеет работать. То же самое можно  сказать
и о Керригэне, хоть он и терпеть тебя не может. Все обойдется.
   - Ага. Что еще новенького?
   - Немного. Брзйна оглушили той статуэткой  Меркурия,  прежде  чем  убили.
Потом зарезали его же  собственным  кинжалом.  Никаких  отпечатков  пальцев,
только смазанные пятна на рукоятке. Небольшой кровоподтек  на  подбородке  -
очевидно, ударился, когда упал.
   - Держу пари, еще один синяк у него есть на животе. Размером с мой кулак.
   - Ну ты расхвастался, - проворчал Сэм.
   - Кто тут хвастается? Парень первым нокаутировал меня.
   - Слышал. - Сэм  мрачно  шевельнул  своей  большой  челюстью.  -  Однако,
приятель, ты здорово вляпался на этот раз. Что собираешься делать?
   - Понятия не имею, Сэм. Ты можешь сообщить что-нибудь о Брэйне?  Кто  его
не любил и вообще?
   - До прошлой ночи я о нем ничего не слыхал. И не хотел бы  слышать.  Судя
по всему, он не был в первой десятке  в  рейтинге  популярности.  Еще  одно,
Шелл. У него было припрятано около двадцати тысяч, не внесенных в  налоговую
декларацию. Понятно?
   - Понятно. Старая история. Но откуда у него двадцать штук?
   Задавая этот вопрос, я вспомнил Холли Уилсон и ее рассказ о Брэйне и  его
страсти к эротическим фотографиям.
   Сэм покачал головой. Я прикурил сигарету и спросил:
   - Еще что-нибудь?
   - Да. Кто-то проник прошлой ночью в мастерскую Брэйна.
   - На Стрипе? Когда это случилось?
   - Точно не знаем, Шелл. Ребята приехали туда около двух утра для  простой
проверки. Скорее всего, он жил там же, за мастерской. В  задней  части  дома
было выбито стекло, а в комнате взломан письменный стол.
   - Что у него забрали?
   - Пока не выяснили. Мы это проверяем, но, похоже, только Брэйн знал,  что
у него там было. Трудно обнаружить, что взяли. В доме нашли кучу картинок.
   - Картинок? Фотографий или картин?
   - Картин. Разве ты не знаешь, что он был художником? - Сэм, прищурившись,
взглянул на меня, потом достал сигару и начал  снимать  с  нее  целлофан.  -
Почему ты спросил о фотографиях, Шелл?
   Я чуть не сказал ему о фотографии, упомянутой Холли, но удержался. С этим
можно было подождать, пока я не разберусь в происходящем. Поэтому я пояснил:
   - Ничего особенного. Ты  сказал:  картинки,  но  не  уточнил  какие.  Ты,
наверное, знаешь, что Брэйн был фотографом-любителем. Даже на  вечеринку  он
пришел с "лейкой".
   - Ага. Я знаю про это.
   - Проявили его пленку?
   - Разумеется. Ничего существенного. Несколько пьяных, вот и все.
   Я затянулся и небрежно проронил:
   - Я кое-что раскопал. Похоже,  Брэйн  шантажировал  кое-кого.  Может,  он
слишком ловко обращался со своей "лейкой"? Может, он делал  компрометирующие
фотографии тех, кто мог ему заплатить за них?
   Сэм уставился на меня своими карими глазами:
   -  Так  ты  кое-что  раскопал,  а?  Уж  не  знаешь  ли  ты  больше,   чем
рассказываешь, Шелл?
   - Не так уж много. Дай мне раскопать еще что-нибудь. Но про шантаж  стоит
подумать. Это может объяснить наличие лишних денег  у  Брэйна.  Ах  да.  Как
насчет списка гостей на вчерашней вечеринке?
   Ворча, Сэм откусил кончик  сигары,  потом  достал  из  кармана  несколько
листков и подтолкнул их ко мне через письменный стол:
   - Вот он, приготовлен специально для тебя. Что бы ты  делал,  если  бы  я
тебя не любил?
   - Даже и не знаю, Сэм. - Сунув список в карман, я улыбнулся  и  встал.  -
Спасибо. Только один вопрос. Что делал Гарви Мэйс возле особняка  Фелдспена,
когда там убили Брэйна?
   Сэм насупил косматые брови:
   - Мэйс? Впервые слышу о нем в этой связи.
   - Я подцепил это случайно. Думаю, на источник можно положиться. Во всяком
случае, Мэйс был там снаружи, как раз когда Брэйну вскрыли горло.
   - Вот как? Что за надежный источник? Назови его.
   Я лишь улыбнулся.
   Но ответной улыбки я не дождался.
   - О'кей, Шелл. В этой игре ты рискуешь  сломать  шею.  Не  подставляй  ее
слишком далеко. Швы на шее плохо смотрятся.
   Я невольно провел пальцем под воротником:
   - Пожалуй, ты прав, Сэм. Увидимся позже.
   Сэм свирепо жевал свою сигару, когда я  направился  к  двери.  Но  тут  я
кое-что вспомнил и остановился:
   - Чуть не забыл. Вы, конечно, ост