льцем  по  стеклу,  за
которым лежала береста.
   - Да, займемся автором письма. Кто он?..
   - Ну, данных так мало, что...
   - Данных немного. Но все же есть кое-что...
   - А именно?
   - Бесспорно, не иностранец, русский. (Иностранец никогда не написал бы:
"единоборство".  Обязательно:  "поединок".)  Надо  думать,  интеллигентный
человек - не зверопромышленник, не простой  матрос,  не  скупщик  пушнины.
Вывод: русский путешественник,  географ,  исследователь  Арктики.  Кто  же
он?..
   Подумав, Савчук уточнил свой вопрос:
   - Кто из русских путешественников пропал без вести  примерно  в  период
между тысяча девятьсот девятым и тысяча  девятьсот  семнадцатым  годами  в
этом районе, то есть в море Лаптевых или в Карском  море,  вблизи  берегов
Таймыра?
   Я молчал.
   Это напомнило мне игру в пятнадцать вопросов, которой очень  увлекались
в мои студенческие годы.
   Суть  ее  заключалась  в  следующем.   Один   из   играющих   задумывал
какого-нибудь знаменитого деятеля: писателя, полководца, артиста, ученого.
Его противник имел право задать пятнадцать вопросов, касающихся  биографии
задуманного деятеля. Отвечать разрешалось односложно: "да", "нет".
   Выработана  была  хитроумная  тактика  этого  умственного  поединка.  К
разгадке двигались как бы по спирали, постепенно сужая круги, отсекая  все
лишнее, не идущее к делу.
   Обычно  начинали  с  вопроса:  "Жив?"  Если  ответ  был  отрицательным,
область, таинственного сразу сужалась - среди задуманных могли быть только
покойники. Тогда перебирали  столетие  за  столетием:  "Умер  в  двадцатом
веке?",  "Умер  в  девятнадцатом,  восемнадцатом?"  Подобным  же  способом
пытались определить профессию незнакомца и т.д.
   На пятнадцатом вопросе, оттеснив своего противника "в угол,  к  стене",
отгадчик  торжествующе  выкрикивал:  "Людвиг   Фейербах!",   или   "Цезарь
Борджиа!", или "Анатолий Луначарский!"
   О, игра в пятнадцать вопросов требовала начитанности  и  упорства!  Она
перетряхивала в памяти знания из самых разнообразных областей.
   И вместе с тем в  ней  было  нечто  азартное.  В  трамвае,  в  коридоре
университета,  в  столовке,  в  театральном  фойе  можно  было   встретить
приятеля, который, растолкав толпу, вдруг кидался к вам с  криком:  "Жив?"
Это означало, что он готов отгадывать.
   - Что ж, - сказал я нерешительно, - на память приходит только  Владимир
Русанов.
   - Русанов, - повторил Савчук, будто мысленно взвешивая эту фамилию.
   - Вы знаете, конечно, что он ставил перед собой задачу пройти  Северным
морским путем?
   - Да.
   - Последнее его дошедшее до нас послание датировано августом 1912 года.
Он  сообщал,  что  находится  несколько  южнее  Маточкина  Шара   [пролив,
соединяющий   Баренцево   море   с   Карским].   Предполагаемый   маршрут:
северо-восточная оконечность Новой Земли и далее на восток...
   - Потом?
   - Потом мрак. Арктика на много лет задергивает  завесу.  Не  исключено,
что путешественник зимовал где-то  на  восточном  берегу  Новой  Земли,  в
тысяча девятьсот тринадцатом году продолжал плавание и был затерт льдами в
Карском  море.  Предполагают  и  другое:  дошел  до  Северной   Земли,   о
существовании которой не знал, пытался обогнуть ее с севера или  проник  в
пролив, названный впоследствии проливом Вилькицкого...
   - Так и пропал, растаял без следа?
   - Нет. След Русанова найден. Не очень давно.
   - Где?
   - В шхерах западного берега Таймыра...
   - Тогда несомненно, что...
   - Извините, не кончил. В шхерах Минина советские  полярники  наткнулись
на деревянный столб с надписью "Геркулес" (название русановского судна), а
несколько восточное, в тех же шхерах  нашли  вещи  участников  экспедиции.
Считалось, что там закончилась полярная трагедия Русанова...
   Савчук поднял руку, собираясь возразить, но я помешал ему:
   - Считалось!.. Я же сказал: считалось!.. Теперь, увидев записку,  готов
признать, что там была лишь промежуточная база русановцев.
   - Ага!..
   - И бедняги погибли где-то  в  глубине  Таймыра,  пытаясь  пробиться  к
людям, к жилью.
   - Но почему же погибли?
   - Как? Вы надеетесь, что выжили?.. Прошло столько лет,  более  четверти
века!
   - Вы противоречите себе, - сказал Савчук, поморщившись.  -  Жизнь  дает
вам урок оптимизма, а вы проходите мимо, не  хотите  замечать.  Подумайте:
долгое время считалось, что Русанов  дошел  только  до  восточного  берега
Новой Земли. Сейчас известно, что  он  прорвался  еще  дальше,  к  берегам
Таймыра. Почему же нельзя надеяться, что он или его спутники выжили?
   - Создаете в  своем  воображении  бог  знает  кого,  каких-то  полярных
Робинзонов!
   - Но ведь прототип Робинзона реально существовал! Он прожил,  по-моему,
что-то около пяти лет на своем острове.
   - Широты! Вспомните о широтах, мой друг!.. Он жил в полосе тропиков или
субтропиков, почти что на курорте. А тут речь идет об Арктике. Разве можно
сравнить?.. Таймыр! Самая северная  оконечность  материка!  Тундра,  горы,
гнездо антициклонов. Учтите  также,  что  потерпевшие  кораблекрушение  не
могли иметь ни запаса продовольствия, ни собачьих упряжек, ни даже,  может
быть, теплой одежды. Впереди сотни километров бездорожного  пути,  ледяной
ветер, пустыня. Несчастным буквально негде было приклонить голову.
   - А "дети солнца"?.. Опять  забыли  о  названном  в  письме  загадочном
народе - о "детях солнца"!
   Я некоторое время молча смотрел на Савчука,  потом  перевел  взгляд  на
свои наручные часы и в ужасе вскочил со стула.
   - Без четверти два! Неужели мы будем ночевать  в  музее?  Меня  замучат
кошмары среди этих орлов, каменных баб и бивней мамонта...
   Савчук снисходительно улыбнулся. Он  отнюдь  не  собирался  ночевать  в
музее. Наоборот, предлагал свое гостеприимство. Квартира этнографа, по его
словам, помещалась неподалеку от музея, всего в двух-трех минутах ходьбы.



4. ЖИВ?.. УМЕР?..

   В темной прихожей я споткнулся обо что-то.
   - Ах, извините, - смущенно сказал хозяин, вошедший следом. - Такой хаос
в квартире. Укладывался, не успел прибрать.
   Он зажег свет.
   Всюду были разбросаны  свертки,  рюкзаки,  термосы.  Грязное  полотенце
висело почему-то  на  репродукторе.  Посреди  письменного  стола  высились
болотные сапоги с отворотами, как обломок  статуи  Петра  Великого,  рядом
лежали исписанные скомканные бумажки и кусок недоеденной булки.
   - Черт знает что! - сказал я с негодованием, ища место, где бы сесть.
   Хозяин захлопотал, сунул недоеденную булку в раскрытый  ящик  стола,  с
шумом задвинул его, а сапоги переставил на этажерку с  книгами.  Потом  со
вздохом  облегчения  повалился  в  кресло,  считая,  по-видимому,   уборку
законченной.
   - У меня не всегда так, - заметил он, впрочем, без особой уверенности в
голосе. - Некогда перед отъездом. А главное, понимаете: все  время  мысли,
мысли!..
   Не посидев и минуты, Савчук  бросился  в  прихожую  и  приволок  оттуда
свиток, который всюду таскал с собой. Это оказались географические карты.
   - Что же это я? -  закричал  он.  -  Даже  карты  не  показал.  Вам  же
интересно по карте...
   Отодвинув скомканные бумажки, Савчук разостлал на столе карту Сибири.
   - Где-то здесь, - сказал он и положил на Таймырский полуостров ладонь с
растопыренными пальцами.
   Где-то? Растяжимое понятие!
   Под  ладонью  Савчука  была  территория,  на  которой  могло   свободно
уместиться какое-нибудь европейское государство средней величины.
   - И тут прячутся наши "дети солнца"? - усомнился я. -  Посреди  тундры,
ровной, как стол?
   - Стол?.. Что вы!..  А  Путорана?  А  Северо-Восточное  плато?  А  горы
Бырранга?
   - В записке говорилось о верховьях реки, насколько  я  понял?  Где  эта
река?
   - Выбор велик!.. Северный приток Пясины, во-первых. Взгляните-ка сюда!
   - Да. Берет начало в отрогах Бырранги.
   - Река Ленивая, во-вторых. Вот она.
   - Я бы, пожалуй, выбрал Верхнюю Таймыру,  -  сказал  я,  вглядываясь  в
карту.
   - Почему?
   - Могучая река. В самом центре  полуострова.  Мне  представляется,  что
гусь с запиской вылетел отсюда.
   - Очень возможно.
   - Значит, центральная часть Бырранги? Но над нею летают самолеты.
   - Что из того? Арктика - царство туманов. Кому, как не вам, знать  это?
Вы много раз летали над Архипелагом  Исчезающих  Островов,  но  так  и  не
увидели его сверху.
   - То все-таки было в море. Здесь суша, материк.
   - Так ведь пустыня! - Савчук сердито  прихлопнул  ладонью.  -  По  всем
демографическим   данным,   пустыня.   Один    человек    приходится    на
триста-четыреста  квадратных  километров.  Мудрено  ли   затеряться?..   А
севернее  озера  -  вот  здесь!  -  настоящее  "белое  пятно".  Никто   из
путешественников не бывал. Тут такие сюрпризы возможны!..
   - Пожалуй, - согласился я. - Но для того чтобы отыскать там что-нибудь,
нужно дебри руками обшарить. Каждое ущелье на ощупь...
   - Вот-вот! - подхватил Савчук. - За примером недалеко ходить. Несколько
лет назад Сергей Обручев открыл в Сибири целую  горную  страну,  размерами
побольше Кавказа... До Обручева считалось: низменность, никаких  гор  нет.
Закрашивали на картах в зеленый цвет, как полагается закрашивать  равнины.
А какая равнина, где? Пришли, посмотрели: там  горный  хребет  высотой  до
трех тысяч метров! Каково?!
   Я, конечно, знал об этом. Савчук вспомнил об открытии хребта  Черского,
и вспомнил кстати.
   Что ж,  чего  не  бывает  в  жизни!  Быть  может,  на  севере  Таймыра,
где-нибудь в неисследованных горах Бырранга,  и  впрямь  затерялся  народ,
неизвестный этнографам?
   - Согласен, - сказал я. - Пустыня. Пока еще  пустыня...  Но  должны  же
быть вести о "детях солнца". Какие-нибудь неясные, смутные слухи.  Знаете,
как распространяются слухи по тундре? Как поземка, наперегонки с ветром!
   Савчук принялся разглаживать карту на сгибах.
   - А почему вы думаете, - спросил он, - что я не придаю значения слухам?
Это, если хотите, и есть тот след, по которому пойду.  Только  это  совсем
особый след.
   - Какой же?
   - Этнографический.
   - Не понимаю.
   - Я уже говорил о нем. Имею в виду обрывки преданий, легенд, украшения,
орнамент на одежде. Пойду по этому следу сначала так. - Савчук отметил  на
карте пункт. - Потом сюда. Остановка здесь. И дальше на север...
   Карандаш  бойко  постукивал  по  столу.  Казалось,  не   было   никаких
препятствий на  его  пути.  С  легкостью  форсировал  он  реки  в  тундре,
перепрыгивал через пропасти, взбирался по крутым склонам  Бырранги.  Вдруг
карта  вырвалась  из-под  пальцев  и  снова  с   раздражающим   упрямством
свернулась в свиток.
   - Фу, черт! - сказал Савчук и обернулся ко мне. -  Нет  ли  чего-нибудь
тяжелого под рукой?
   Я порылся в карманах кителя, положил  на  края  карты  перочинный  нож,
записную книжку, потом,  после  некоторого  колебания,  вытащил  маленький
компас, сделанный в виде брелока.
   - О, - сказал Савчук,  заинтересовавшись  компасом.  -  Какая  красивая
безделушка! Теперь не делают таких... Откуда она у вас?
   - Подарок, - ответил я кратко.
   - От кого же?
   - От друга.
   - От Звонкова?
   - Нет.
   - Тогда от Лизы?
   - И не от Лизы.
   Я постарался отвлечь внимание Савчука от маленького компаса, так как не
был расположен к разговору на эту тему.
   - Помилуйте, Владимир Осипович, - воззвал я  к  его  гостеприимству.  -
Третий час на исходе. Завтра нам уезжать: мне в Сочи, вам на Таймыр. Когда
же спать?!
   Мы немного поспорили о том, кому спать  на  кровати,  кому  на  диване.
Потом, разместившись, погасили свет.
   - Вы спите? - спросил я после некоторого молчания.
   - Нет.
   - Знаете, о чем я думал, когда давеча ходил с вами по музею?
   - Ну?
   - Ощутил себя скитальцем во времени. "Двадцатый век остался  где-то  за
порогом, - подумал я, - а мы странствуем по залам музея, как по  притихшим
столетиям".
   - Вот как?!
   Я услышал, как пружины кровати застонали под Савчуком.
   - Я очень рад, - сказал он.
   - Чему?
   - Вы начинаете постигать романтику нашего труда - историков. Да, именно
скитальцы во времени!.. Любой народ, исчезнувший с  лица  земли,  живет  в
ученом,  который  занимается  его  историей.  Талант  историка  -  назовем
скромнее: интуиция - состоит, по-моему, в том, чтобы в  какой-то  степени,
пусть на миг, воссоздать в своем воображении этот народ, ощутить себя  его
современником...
   - В этом заключается талант беллетриста.
   - И  ученого!..  Допускаю,  что  "дети  солнца"  давным-давно  вымерли,
исчезли. Но для меня живы! Понимаете, я думаю о них, и они живы во мне...
   Пружины снова загудели: Савчук устраивался поудобнее.
   - Я не рассказывал вам, как выбрал  свою  профессию?  Нет?  В  детстве,
видите ли, довелось прочесть одну книгу. Не помню сейчас ни  заглавия,  ни
автора. Но хорошо запомнил виньетку вначале. Замочная скважина, похожая на
арку. Вдали, за аркой, высокие деревья, внизу шалаш, а на  переднем  плане
люди в косматых одеждах, с  луками  и  копьями  в  руках.  Суть,  кажется,
заключалась в том, что герои повести - два мальчика и девочка  -  овладели
секретом проникать через волшебную скважину и каждый  раз  неожиданно  для
себя попадали в прошлое, в девятнадцатый век, в семнадцатый век и  даже  в
каменный. С этой книги и началось мое увлечение историей...
   - Профессию выбирают по-разному, - ответил я вяло, потому  что  не  мог
знать, что слова  Савчука  о  волшебной  замочной  скважине  звучат  почти
пророчески. - Меня, например, надоумил школьный учитель географии. Да, мой
покойный учитель... Но знаете что, дорогой хозяин? - прервал я себя.
   - Что?
   - Возникла новая, совершенно оригинальная мысль!..
   - Нуте! - заинтересовался Савчук.
   - Давайте-ка, друже, прервем  наш  разговор  до  утра.  Ночью  все-таки
полагается спать...
   Савчук послушно замолчал.
   Вскоре до меня донеслось  мерное  и  мирное  посапывание.  Быть  может,
Савчуку снилось, что "дети солнца" уже найдены и он делает доклад о  своем
открытии на конференции этнографов?


   Я перевернулся на  спину  и,  забросив  руки  за  голову,  уставился  в
потолок.
   Итак, еще два дня - и я в Сочи. Лягу  на  зеленую  траву  под  пальмой,
сдвину на лоб фуражку и буду дремать, мечтать, пить синеву южного неба, не
торопясь, по каплям.
   Отпускник, отпускник!..
   С какого же это года я не был в отпуске?
   Да, пожалуй, с 1933-го, с первой  -  неудачной  -  экспедиции  к  Земле
Ветлугина. Потом уже некогда было отдыхать.
   Что ж, отдых заслужен мною, работа сделана!
   Пусть это всего лишь три точки на карте, едва заметные на голубом фоне,
почти рябь на воде. Для науки значение Земли Ветлугина, бывшего Архипелага
Исчезающих Островов, велико. Для меня же открытие их  -  итог  мучительных
усилий, итог добрых двадцати лет жизни!..
   С детских лет волновала тайна этих островов, поглощала все помыслы, все
чувства - всего целиком! И  вот  тайны  нет  больше.  Завершен  труд  двух
поколений: открыты, изучены  и  сохранены  от  разрушения  три  острова  в
Восточно-Сибирском море.
   Но радость все же неполна. О, если бы  мог  разделить  ее  со  мной,  с
Лизой, с Андреем  Звонковым,  с  другими  участниками  экспедиции  ученый,
предугадавший открытие островов, больше того, указавший их  координаты,  -
замечательный человек и  мой  лучший  друг,  один  из  выдающихся  русских
географов, к сожалению, безвременно погибший!..
   Я лег на бок, подоткнул получше одеяло, собираясь  последовать  примеру
своего хозяина, и вдруг с удивлением заметил, что совсем не хочу спать.
   История с запиской взбудоражила мое воображение.
   Кем был этот русский путешественник, который "закольцевал" дикого  гуся
и отправил с ним послание - призыв о помощи?  Что  мешало  путешественнику
выбраться из тундры, если бы он был еще жив и находился в тундре?..
   Возможно, что судьба его удивительным  образом  переплелась  с  судьбой
загадочного народа - "детей  солнца".  Не  держали  ли  путешественника  в
плену? И что означало указание на борьбу  с  птицей,  которая  носила  имя
Маук?..
   Ничего нельзя было понять. Короткие,  почти  бессвязные  слова  записки
напоминали крик, донесшийся издалека, скомканный, оборванный ветром.
   Я улегся по-другому.  Было  не  очень  удобно  на  узеньком  клеенчатом
диване, хотя вообще я неприхотлив. Черт бы побрал эти жесткие валики!
   Нет, сон не шел, хоть умри!..
   Ну что ж - Русанов?  Или  кто-либо  из  участников  его  экспедиции  на
"Геркулесе"?
   Русанов   всегда   импонировал   мне.   Он   был   русским   патриотом,
революционером,  социал-демократом,  долго  находился  в  царской  ссылке,
мечтал о перестройке Крайнего Севера России, изучал Новую Землю, ратовал в
печати за использование малых притоков Печоры (что  осуществилось  в  наше
время).
   В одной из работ его написано: "Брожу один между скал. Лишь ветер  поет
мне песни в дуле ружья..." Так мог сказать лишь поэт. Он и  был  поэтом  в
душе, как большинство русских путешественников, исследователей Арктики.
   Но больше всего сил отдал Русанов решению  грандиозной  государственной
задачи - прокладке Северного морского пути. Он и погиб на полпути к  цели,
споткнувшись о порог, выдвинутый далеко к северу, - Таймырский полуостров.
   Нам, советским полярникам, трудно представить себе условия,  в  которых
Русанов предпринял свою дерзкую попытку.
   Достаточно сказать, что у него не было рации. Зимуя во  льдах,  Русанов
даже не знал, что началась первая мировая война.
   В таких условиях  ни  Русанов,  ни  кто-либо  из  русановцев  не  могли
спастись,  проникнуть   в   глубь   полуострова.   Чутье   путешественника
подсказывало мне это.
   Но если не Русанов, то кто же?..
   Постепенно очертания предметов - стульев, стола,  кровати,  на  которой
спал Савчук, - начали проступать во тьме. Вот так! Скоро  рассвет,  а  мне
так и не удалось заснуть.
   Безмятежный храп Савчука начал раздражать меня.
   Правда, он храпел не так,  как  некоторые,  в  ужасе  просыпающиеся  от
собственного храпа, - нет, вполне  пристойно,  с  деликатными  переливами,
паузами и трелями.
   Но меня возмущал сам факт. Как? Этот человек спит, а я не могу сомкнуть
глаз?! Он рассказал о загадке, которая мучила его, и успокоился  на  этом!
Сбросил бремя догадок на мои плечи и в изнеможении повалился  на  подушки,
чтобы тотчас же захрапеть самым эгоистическим образом!
   В своем негодовании я забывал, что завтра - точнее, сегодня, потому что
уже светало, - Савчук отправится на край света для того,  чтобы  разгадать
волновавшую нас обоих загадку.
   Не желая больше слышать этого наглого  храпа,  я  оделся,  на  цыпочках
вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой дверь. В коридоре  я  устроился
на широком подоконнике.
   Нет, не Русанов "закольцевал" гуся! Кто же тогда, кто?!
   Я полез в карман за папиросами, без  которых  не  умею  думать.  Пальцы
наткнулись в кармане на что-то холодное. А, компас-брелок!
   "Безделушка", - сказал Савчук. Как бы не так!
   Сколько раз получал я нагоняй из-за этого компаса. Как часто  люди,  не
знавшие его истории, принимались укорять меня за то, что я со студенческой
скамьи не расстаюсь с ним ни на суше, ни на море.
   Знакомые девушки, притрагиваясь к нему мизинчиком, лепетали:
   - Талисман? Как интересно!.. - И кокетливо щурились:  -  Итак,  Алексей
Петрович, вы верите в талисманы?
   Я отмалчивался:  я  не  любил  впутывать  компас  в  свои  отношения  с
девушками.
   Талисман так талисман. Маленький компас можно  было,  пожалуй,  назвать
талисманом, потому что он был  подарком  друга,  замечательного  человека,
воспоминания о котором всегда бодрили, будили энергию и силы.
   Несколько лет компас провисел на  стене  в  бревенчатом  доме  полярной
станции на Земле Ветлугина, охраняя зимовщиков от всяких бедствий.  Теперь
я забрал его, так как он принадлежит  мне,  Андрею  и  Лизе  и  мы  решили
пользоваться им "в черед".
   Я положил комп