ающих совсем немного, Болотные Лисицы сами
кинулись на них. В отряде же Береговых Людей были быстроногие и увертливые
охотники,  -  перебегая от дерева к дереву,  они пускали стрелы в Болотных
Лисиц, увлекая врагов как можно дальше в лес.
     Одновременно с  этим  Ахин  велел  Линхе  напасть на  лагерь Болотных
Лисиц.  Линха разделил свой  отряд на  две  части:  первая из  них  должна
напасть с правой стороны,  вторая, воспользовавшись поднявшейся суматохой,
с левой.  Охотникам нужно было проползти незамеченными по песчаным холмам,
но Линха этого не боялся, - все внимание Болотных Лисиц, понимал он, будет
в это время отвлечено.
     И  когда  раздались крики  Болотных Лисиц,  Линха  вместе  со  своими
охотниками пополз  по  песку.  Болотные Лисицы в  это  время  собрались на
другой стороне,  чтобы  отразить нападение.  Молча  Линха и  его  охотники
ворвались в  лагерь.  Увидев  их,  женщины подняли страшный крик;  схватив
детей,  они побежали прочь.  Но  Линха не собирался никого убивать,  -  он
разведал,  что Болотные Лисицы не  только не вытащили свои челны на берег,
но даже не убрали из них весел.
     И  когда  Махром,  легко  отбив  нападение одной группы,  прибежал на
помощь к женщинам,  Линха со своими охотниками находился уже в челнах. Они
успели так  далеко отплыть от  берега,  что  стрелы Болотных Лисиц уже  не
долетали. Доносились только разъяренные крики.
     Предполагая,  что Болотные Лисицы будут преследовать их  берегом,  не
давая высадиться,  Линха велел отплыть как можно дальше.  Побоявшись новой
ловушки,  Болотные Лисицы  из  лагеря не  вышли.  Береговые Люди  спокойно
доплыли до  Красных Утесов,  вытащили челны на  берег и  спрятали в  такое
место, где враги не смогли бы их сразу найти.
     А  в  это  время,  пытаясь  догнать Береговых Людей,  Болотные Лисицы
растянули свой отряд по всему лесу. Этого только и ждал Ахин. По его знаку
Береговые Люди молча выскочили со  всех сторон.  Болотные Лисицы оказались
почти на открытой поляне,  вынужденные прятаться в мелком кустарнике, в то
время как Береговые Люди стреляли в них из-за деревьев.
     Как только Махром узнал,  что отряд Болотных Лисиц окружен в лесу, он
сразу  же  кинулся со  своими охотниками на  помощь.  Махром понимал,  что
Болотных  Лисиц  больше,  чем  Береговых Людей,  и,  если  Болотные Лисицы
перейдут в наступление, им не трудно будет уничтожить врагов.
     Но не так думали те,  кто был окружен в лесу. Не зная, сколько вокруг
них Береговых Людей,  они пустились на  хитрость:  словно по команде,  они
разбились на  мелкие  группы,  каждая  из  которых должна  была  спасаться
самостоятельно.  Они кинулись во все стороны в лес, где начали пробираться
к берегу.
     Ахин увидел, что большой отряд Болотных Лисиц словно просочился между
пальцами.
     Еще через несколько дней Береговые Люди увидели,  что Болотные Лисицы
бродят вдоль берега по воде, стараясь наловить мелкой рыбы.
     - Теперь Болотные Лисицы запросят пощады! - воскликнул Линха.
     - Нет, Болотные Лисицы бросятся на Береговых Людей, - ответил Ахин.
     А от Манко не было еще вестей.


                                    2

     Сразу напасть Болотные Лисицы не решились. На поляну в лесу, недалеко
от берега,  где находился отряд Береговых Людей,  вышел совершенно открыто
охотник Болотных Лисиц.  Керс уже хотел пустить в него стрелу, как охотник
высоко поднял зеленую ветку.
     Это  был  Вестник,  -  жизнь его  оберегалась обычаем.  За  Вестником
показался еще  один охотник,  в  котором узнали Кикара;  убивать его  тоже
нельзя было.
     Обе  стороны  сошлись посреди поляны.  Обменявшись,  как  полагалось,
приветствиями,  охотники опустились на землю. Некоторое время они молчали,
- начать должен был тот, кто хотел что-то предложить.
     Начал Вестник.
     - У племени Береговых Людей,  -  сказал он,  а Кикар перевел, - много
смелых охотников, Болотные Лисицы ценят мужество Береговых Людей.
     После  этого  он  замолчал.  Теперь была  очередь говорить тем,  кого
похвалили.
     - Люди Берегового Племени видят,  -  сказал Керс,  -  Болотные Лисицы
хорошие охотники.
     Выражение его  лица было прямо противоположно его словам,  -  Керс не
умел хитрить.
     Затем Вестник изложил дело:
     - Охотников у Болотных Лисиц больше,  чем у Береговых людей. Болотные
Лисицы легко могут прогнать Береговых Людей с побережья Широкой Воды.
     - Может быть,  Болотных Лисиц больше,  чем Береговых Людей, - ответил
Керс,  - но пусть сперва Болотные Лисицы прогонят Береговых Людей, а потом
уже говорят об этом.
     Вестник готов был вступить в спор, но удержался.
     Немного помолчав, он сказал:
     - Вождь Болотных Лисиц передает вождю Береговых Людей: поделим берег,
реки,  озера и весь лес на две половины -  с одной стороны будут охотиться
Береговые Люди, а с другой - Болотные Лисицы.
     Сразу Керс не ответил: каждое предложение нужно как следует обдумать.
     Через некоторое время он спросил:
     - Болотные Лисицы поняли, что не смогут одолеть Береговых Людей?
     Вестник отрицательно покачал головой.
     - Поэтому Болотные Лисицы,  -  продолжал Керс,  -  хотят  разговорами
обойти Береговых Людей;  передай вождю  Болотных Лисиц,  чтобы  вождь увел
своих людей.
     - Вождь Болотных Лисиц,  -  ответил Вестник,  -  предлагает Береговым
Людям мир и защиту.
     - Мир будет, - ответил Керс, - когда Болотные Лисицы уберутся на свой
берег;  защитить себя  Береговые Люди сумеют сами!  -  И,  помолчав,  Керс
спросил: - Больше вождю Болотных Лисиц нечего передать Береговым Людям?
     - Передай: ответ должен быть не позже восхода солнца завтрашнего дня.
     Ахин  собрал  начальников своих  отрядов  и  рассказал о  предложении
Болотных Лисиц.
     - Болотные Лисицы пустились на хитрость,  -  сказал Игна.  - Болотные
Лисицы видят,  что силой ничего не сделать. Вернем челны - пусть убираются
назад.
     Некоторые с ним согласились, один из охотников сказал:
     - Пройдет немного времени - Болотные Лисицы станут слабыми от голода.
Вернем челны - пусть плывут, куда хотят, только подальше от нас.
     Но ему возразил Линха:
     - Челны возвращать не следует: пригодятся Береговым Людям. Верно, что
Болотные  Лисицы  станут  слабыми,  -  тогда  и  расправимся  с  Болотными
Лисицами. Надо только не пускать Болотных Лисиц в лес.
     Керс предложил другое:
     - С  Болотными Лисицами нужно расправиться разом:  проберемся ночью в
их лагерь и перебьем всех спящими.
     На  такое  вероломство Береговые Люди  не  могли пойти -  предложение
Керса было отвергнуто. Нужно придумать другое.
     - Болотные Лисицы никуда не уйдут,  даже если вернуть челны, - сказал
Ахин, - уходить Болотным Лисицам некуда.
     - Ахин сказал правильно,  -  подтвердили охотники, - уходить Болотным
Лисицам некуда.
     - Чем дольше Болотные Лисицы будут находиться на берегу,  - продолжал
Ахин,  -  тем  Береговым Людям будет лучше.  Когда Манко приведет помощь с
Лебяжьей Реки,  Береговые Люди сами нападут на  Болотных Лисиц и  заставят
врагов просить пощады.
     - Ахин сказал правильно,  -  снова подтвердили охотники,  -  подождем
помощи с Лебяжьей Реки.
     После этого Ахин сказал Керсу:
     - Передай Вестнику:  пусть  вождь  Болотных Лисиц,  а  с  вождем  все
охотники сложат оружие к  ногам  Береговых Людей.  Но  прежде всего  пусть
приведут предателя. Другого разговора с Болотными Лисицами не будет.
     Вестник Болотных Лисиц и  Кикар ждали на  поляне ответа.  Они  сидели
вместе с Береговыми Людьми. Когда те зажарили кусок мяса, все увидели, что
Вестник и Кикар голодны.
     Вестнику дали  лучший кусок,  и  он  не  отказался.  Когда  же  Кикар
потянулся за мясом, его грубо оттолкнули. А один из охотников сказал:
     - Сейчас предатель находится под защитой обычая,  -  в лесу предателю
пощады не будет.
     Узнав  ответ Ахина,  Вестник с  Кикаром ушли.  Вскоре они  вернулись.
После полагающихся приветствий Вестник сказал:
     - Вождь  Болотных  Лисиц  велел  передать  вождю  Береговых Людей:  у
Болотных Лисиц  священный камень Береговых Людей,  камень принес хранитель
веры  Имба.  Пусть  Береговые Люди  становятся на  колени перед  Болотными
Лисицами.


                                    3

     Разведчики сообщили,  что  Болотные Лисицы  готовятся к  выступлению.
Подкравшись к  лагерю врагов,  Ахин увидел,  что  все охотники собрались у
шалаша Махрома, - здесь был вкопан столб с изображением Лисицы.
     Вымазав лица черной краской, чтобы казаться более страшными, Болотные
Лисицы начали прыгать вокруг столба.  Женщины ободряли их криком. Вместе с
охотниками прыгали хранители веры, и среди них Имба.
     Возбужденные пляской, рассчитывая на помощь своих духов-покровителей,
на то,  что у них священный камень Береговых Людей, и, главное, на то, что
их много,  Болотные Лисицы кинулись в лес разыскивать Береговых Людей. Они
двигались среди деревьев,  громко крича,  и вызывали на бой.  В лагере они
оставили часть охотников, чтобы оберегать женщин, детей и стариков.
     Береговые Люди не  отвечали на  крики и  вели себя так тихо,  точно в
лесу никого не было.  Несмотря на то что Береговых Людей было вдвое меньше
и  помощь с  Лебяжьей Реки не  пришла,  они решили защищать свои охотничьи
угодья.
     Приближалась битва,  которая должна  была  решить,  кто  останется на
побережье Широкой Воды: Береговые Люди или Болотные Лисицы.


                               Глава третья

                               Гибель Ахина

                                    1

     Собрав на поляне охотников Берегового Племени, Ахин сказал:
     - Болотные Лисицы пришли,  чтобы  прогнать Береговых Людей.  Болотные
Лисицы убили Сенура Верного и пролили первую кровь.  Береговые Люди должны
прогнать Болотных Лисиц - в этом будут помогать Береговым Людям их предки.
Кто не  хочет биться до последних сил,  тот недостоин называться охотником
Берегового Племени, пусть тот уйдет в Дальнее Убежище!..
     Громкий  ропот  поднялся в  ответ:  среди  охотников племени не  было
трусов.  Подскочив к Ахину,  они высоко подняли его на руки. Люди кричали,
что никогда не  омрачат памяти своих предков.  Пусть Ахин ведет их  против
Болотных Лисиц -  сколько бы врагов ни было, ни одного не останется больше
на побережье.
     Мальчик, сообщивший о высадке Болотных Лисиц, находился при Ахине. Он
увидел,  как вождь разделил Береговых Людей на несколько отрядов, отправив
их в глубь леса. В это время Болотные Лисицы с шумом двинулись в лес - они
громко  кричали,  били  палками по  деревьям,  вызывая Береговых Людей  на
битву.  Вскоре они настолько углубились в лес,  что прервали связь с теми,
кто находился в лагере.
     Тогда Ахин,  следовавший со  своими охотниками за Болотными Лисицами,
послал мальчика к  одному из отрядов Береговых Людей,  приказав,  чтобы те
напали  на  Болотных  Лисиц.  Не  успел  мальчик  вернуться к  Ахину,  как
нападение началось, но сразу же было отбито.
     Ахин послал мальчика к  другому отряду,  но  и  второе нападение было
отбито, - Болотные Лисицы продолжали углубляться в лес.
     Если  Береговые Люди разделились на  несколько отрядов,  то  Болотные
Лисицы  двигались всей  массой.  В  середине находился Махром,  окруженный
самими сильными охотниками.  Кроме топоров,  копий и луков со стрелами,  у
Болотных Лисиц были еще каменные ножи для рукопашных схваток.
     Когда Болотные Лисицы забрались в чащу, Ахин сказал мальчику:
     - Беги в отряд Найта,  скажи: как только Болотные Лисицы повернутся к
ним спиной, пусть нападают!..
     Мальчик убежал.  В  это время Ахин соединился с отрядом Керса и напал
на Болотных Лисиц со стороны побережья Широкой Воды. Береговые Люди напали
молча, Болотные Лисицы встретили их криками, - завязалась битва.
     Найт  видел все  это  и  ждал только распоряжения выступить со  своим
отрядом.  Отражая нападение Береговых Людей со стороны побережья, Болотные
Лисицы повернулись к  отряду Найта спиной.  В  это время к  Найту прибежал
мальчик,  и  Найт напал со своим отрядом на Болотных Лисиц.  Нападение это
оказалось неожиданным.  Махром считал,  что  противника следует ожидать со
стороны Широкой Воды,  и направил туда своих охотников.  Только увидя, что
Найт вклинился в его расположение, Махром понял, что ошибся, и перекинул в
сторону отряда Найта лучших охотников.  Это дало возможность Ахину и Керсу
усилить нападение с  одной  стороны,  а  другим  отрядам окружить Болотных
Лисиц с других сторон.
     Пробираясь к  Ахину,  мальчик слышал громкие крики  дерущихся,  треск
сталкивающегося оружия,  крики  тех,  кто  наносил  удары,  и  восклицания
раненых.  Ему так хотелось самому взять оружие в  руки и  сражаться против
врагов своего племени!
     Махром подал команду,  и Болотные Лисицы с громкими криками бросились
на Береговых Людей. Сам он с лучшими охотниками в битву пока не вступал.
     Береговые Люди  под  натиском врагов  начали  отступать.  Они  быстро
собрались в небольшие отряды, в которых каждый не только сам защищался, но
и  помогал другим.  Нападая на  эти отряды разрозненно,  охотники Болотных
Лисиц только мешали друг другу. Каждый из них хотел отличиться в одиночку.
Пользуясь суматохой,  Береговые Люди не только отбили первый натиск,  но и
сами начали теснить Болотных Лисиц в чащу. Круг битвы расширялся.
     Сражаясь во главе своих людей, Ахин, Найт и другие начальники отрядов
подавали своим  охотникам примеры мужества.  Никто не  обращал внимания на
полученные раны. Охотники Берегового Племени продолжали драться с врагами.
     Несколько раз Найт пытался пробиться к Махрому. Он понимал, что, если
удастся сразить вождя,  Болотные Лисицы побегут. Но Махрома окружали самые
сильные  охотники,   и   к  нему  было  не  подойти.   Принять  участие  в
единоборстве, на которое вызывал его Ахин, Махром не соглашался.
     Битва продолжалась,  но  ни  та,  ни другая сторона не могла одолеть.
Раненный  в  нескольких  местах,  Ахин  почувствовал слабость  и,  передав
руководство Найту,  отошел в сторону.  Он опустился на поваленное дерево и
послал мальчика за Керсом.  Как только мальчик убежал,  перед Ахином вырос
Кикар.
     Предатель племени не был для вождя достойным противником.  Но, увидев
Кикара так близко от себя,  Ахин вскочил на ноги и  поднял оружие.  Вместо
того  чтобы  напасть на  Ахина,  Кикар побежал вниз  по  оврагу.  Взмахнув
копьем, Ахин бросился его догонять.
     Кикар бежал с притворным криком - казалось,  вот-вот он будет пронзен
копьем.  Но тут из-за деревьев на Ахина кинулись охотники Болотных  Лисиц.
Их было трое,  лица у них были вымазаны черной краской. Кикар обернулся, и
до Ахина донесся его наглый смех.
     Ахин увидел,  что его заманили в ловушку. Он отступил и прислонился к
дереву. Тогда Кикар, решив, что трое охотников легко расправятся с раненым
вождем Берегового Племени, побежал к Махрому, чтобы первым сообщить ему об
этом.
     Мальчик,  посланный за  Керсом,  пришел вместе с  ним  к  поваленному
дереву.  Ахина здесь уже не было.  Сюда прибежал и  Найт.  Тяжело переводя
дыхание,  он крикнул, что Болотные Лисицы велят Береговым Людям сдаваться,
так как они убили Ахина. Где же Ахин? Найт бросился его разыскивать.
     ...Оказавшись лицом к  лицу  с  тремя противниками,  вождь Берегового
Племени не собирался уступать им.  Видя,  что у тех нет луков и что они не
могут поразить его издали,  Ахин сам перешел в нападение.  Ему помогло то,
что каждый из врагов, стремясь первым захватить вождя, мешал другим. Сразу
же  один из  них отполз в  сторону -  он  был тяжело ранен.  Второй,  тоже
раненый,  не хотел уступить славу захвата вождя Береговых Людей третьему и
продолжал нападать. Ахин снова отступил к дереву.
     В  это время на  краю оврага появился Найт.  Ахин стоял уже на  одном
колене -  он  мог  только обороняться.  Найт  спрыгнул на  спину одного из
врагов, убив его на месте.
     Второй, раненый, охотник сразу же убежал.
     Найт помог Ахину подняться на ноги.  Он хотел отнести вождя на берег,
где бы тот смог промыть себе раны,  но Ахин высоко поднял копье и  кинулся
туда, где раздавались боевые крики.
     При  появлении Ахина Береговые Люди  с  удвоенной яростью кинулись на
врагов.  Но и  это не смогло решить битву в их пользу:  Болотных Лисиц все
еще было значительно больше.
     Увидя Ахина живым,  Махром начал искать Кикара,  но тот успел вовремя
скрыться.


                                    2

     Битва  вступила в  такую  стадию,  когда  достаточно было  небольшого
толчка,  чтобы одна из  сторон добилась победы.  Если бы  сейчас Береговые
Люди и Болотные Лисицы разошлись,  нельзя было бы сказать, кто из них взял
верх.  И  Махром решил,  что  сейчас пришло время выступить ему со  своими
лучшими охотниками.
     Издав  призывный  крик  своего  племени,   Махром  кинулся  в  битву.
Береговые  Люди  увидели,  что  перед  Махромом  двигается хранитель веры,
высоко  держа  в  руках  священный камень,  который принес Имба.  В  рядах
Береговых Людей началось смятение.
     Ахин сорвал с груди мешочек,  в котором была пластинка с изображением
Большого Зверя,  и тоже поднял его над головой.  "Большой Зверь с нами!" -
закричали охотники Береговых Людей, но это им уже не помогло; шаг за шагом
Береговые Люди начали отступать.  Постепенно они  собирались вокруг Ахина,
спасая ослабевшего от ран вождя.
     Болотные Лисицы наступали с  громкими криками.  Они считали,  что еще
немного усилий -  и Береговые Люди обратятся в бегство, а это значило, что
они уничтожат их всех поодиночке.
     Отступая,  Береговые Люди яростно отбивались от врагов. Махром послал
в  лагерь  за  оставшимися там  охотниками,  чтобы  с  их  помощью  добить
Береговых Людей.
     Но все произошло не так, как рассчитывал Махром. Внезапно на Болотных
Лисиц из-за  деревьев набросились люди.  Они появились в  полном молчании.
Махром увидел на  груди этих людей знаки Рода Берегового Племени и  не мог
понять, откуда у Ахина взялось так много людей.
     Больше всех был напуган Кикар:  он  разглядел на груди напавших знаки
Рода Сороки.
     Среди  сгрудившихся вокруг Ахина  людей  Берегового Племени раздались
радостные возгласы:  во главе нападавших они увидели Манко. Береговые Люди
поняли тогда,  что это пришла подмога с Лебяжьей реки.  Действительно,  не
щадя  себя,  Манко  быстро  добрался до  побережья Горькой Воды.  Там  был
составлен отряд из  лучших охотников,  сразу же  направившийся на  выручку
своих соплеменников.  Отряд двигался днем и  ночью,  останавливаясь только
ненадолго для отдыха.  Похудевшие, голодные и полные ярости охотники прямо
с хода вступили в битву.
     Нанесенный  удар   был   настолько  сильным,   что   Болотные  Лисицы
остановились.  Воспользовавшись заминкой, Найт выскочил вперед, увлекая за
собой Береговых Людей.  Болотным Лисицам снова пришлось обороняться с двух
сторон.  Теперь уже  они  начали отступать.  Хотя  у  них  не  было такого
единодушия, как у Береговых Людей, но и они в бегство не обратились.
     У  некоторых  охотников Берегового Племени  было  оружие  из  "нового
камня".  В  суматохе сражения Болотные Лисицы не обратили на это внимания.
Охотники,  пришедшие с  Лебяжьей Реки,  были вооружены топорами из "нового
камня".  Это  оружие  не  ломалось  при  ударах,  как  каменные топоры,  и
наносимые им  раны были тяжелее.  Это  сразу же  ощутили на  себе Болотные
Лисицы.
     Может быть,  они сумели бы отступить к  берегу,  не расстраивая своих
рядов,  но в это время посланный за подмогой охотник вернулся,  крича, что
Береговые Люди напали на лагерь. Это решило исход битвы.
     Оставить без  защиты  женщин,  детей  и  стариков Болотные Лисицы  не
могли. Группами и в одиночку они бросились к берегу, - даже сам Махром уже
не мог остановить их.
     Лес  наполнился торжествующими криками  Береговых Людей.  Поле  битвы
было освобождено от  Болотных Л