островку. Ахин понял: туда скрылся Чана.
     Достигнув островка,  охотники собрались вместе. Они говорили шепотом,
чтобы не спугнуть зверя.  Надо было обойти островок со всех сторон и войти
в чащу. Только Вырка держался другого мнения.
     - Охота  кончилась,  -  сказал  он,  -  нужно  теперь  возвращаться в
стойбище...
     - Опять Вырке захотелось домой?..  - поддразнил его Прынка. - Чего же
Вырка бежал с нами?
     - Пусть Вырка возвращается один в стойбище, - сказал Курка, - если не
боится злых духов.
     Этого-то Вырка больше всего и боялся, - уж лучше преследовать лося!
     - Чего  ждут охотники?  Чана уйдет!  -  прервал сверстников Чифка.  -
Курка и Прынка обойдут чащу, чтобы Чана не вышел с другой стороны. Раска и
Вырка останутся здесь.  Чифка с Айкой пойдут по следу. Будет нужно - Чифка
позовет.  Тогда Курка,  Прынка,  Раска и  Вырка бросятся в  чащу и окружат
Чана...
     С этими словами Чифка,  сопровождаемый Айкой, скрылся среди деревьев.
Продвигаться здесь было трудно -  сухой и рыхлый снег лыж не держал; через
поваленные деревья приходилось с трудом перебираться,  в то время как Чана
легко их  перескакивал.  Скоро Чифка понял,  что в  чаще с  Чана ничего не
сделать, - нужно его выгонять отсюда.
     - Го-го-го!  -  закричал он.  -  Входи в чащу!.. Окружай Чана!.. Гони
Чана!.. Го-го-го!..
     Сверстники  сразу  же  отозвались.   Они  громко  кричали,   колотили
отломанными сучьями  по  деревьям,  стараясь произвести как  можно  больше
шума.  Испуганный лось снова выскочил на  опушку и  бросился по  открытому
месту, в сторону большого леса.
     За ним выскочили на опушку и преследователи.
     - Вперед!..  Вперед!..  - закричал Чифка. - Гони Чана!.. Гони Чана!..
Го-го-го!..
     И он снова первым бросился преследовать уходившего зверя.
     Чифка понимал,  что,  если они сейчас не нагонят Чана,  зверь уйдет в
большой лес и охота действительно кончится.
     Увидев появившегося на равнине лося,  Ахин мгновенно замер.  Он стоял
теперь так неподвижно,  что даже белка,  затаившаяся на дереве,  перестала
бояться  и  спустилась  на  одну  из  нижних  веток,   чтобы  внимательнее
разглядеть его.
     Вначале юноши  гнали лося  все  вместе.  Но  вскоре стремительный бег
оказался некоторым из  них не  под силу.  Первым отстал Вырка.  Когда Чана
пробежал половину расстояния до высокого леса,  отстали еще двое - Раска и
Прынка. Теперь за Чана бежали только Чифка и Курка.
     Зверь мчался окутанный вихрем поднимаемого из-под наста сухого снега.
Он  не  поворачивал  головы.  О том,  что охотники близко,  он угадывал по
шуршанию лыж.  Как только шуршание становилось  отчетливее,  он  прибавлял
хода.
     Сейчас Чана  уходил от  преследователей,  забыв  всякую осторожность,
иначе он не вернулся бы на старый след,  -  ведь на нем могла подстерегать
засада. Но выбора у зверя не было.
     Скоро шуршание лыж  стало доноситься до  Чана  совсем рядом.  Это  не
отставал Чифка - Курка был позади. С Чифкой бежал лишь Айка.
     Для того чтобы остановить зверя,  мало его догнать, надо еще и обойти
его.  Чифка понимал это и упорно,  шаг за шагом, приближался к зверю. Чана
бежал  перед  ним,  закинув назад  голову,  почти не  сбавляя хода,  Юноше
казалось, что Чана никогда не устанет.
     Наконец Чифке удалось вырваться на одну линию со зверем.
     Обгоняя Чана,  Чифка вложил все  оставшиеся силы в  рывок и  сразу же
оказался впереди.  Чана начал сбавлять ход. Этим воспользовались остальные
преследователи и приблизились вплотную к зверю. Даже Вырка старался теперь
не отставать от сверстников.
     Ахин продолжал наблюдать за охотниками. Первый юноша, видел он, бежит
несколько впереди зверя,  двое других -  по бокам,  а  четвертый и пятый -
сзади;  Чана оказался в кольце. Ахин увидел, как бежавший впереди внезапно
остановился и,  обернувшись,  кинулся к морде зверя. Чана от неожиданности
остановился.
     И  тогда  Чифка  издал клич  Лебедя и  выпустил стрелу.  Услыхав клич
Лебедя,  Ахин  усмехнулся,  -  ведь  издавать его  могли  только  мужчины,
прошедшие приобщение. Ну что же, действительно, юноши уже стали настоящими
охотниками.
     Стрела без каменного наконечника не пробила даже шкуры зверя.  Стрела
Раски и копья остальных юношей едва скользнули по телу Чана.  Только Айка,
подпрыгнув к морде зверя, укусила его в губу.
     Чана метнулся в сторону, затем описал по равнине небольшой полукруг и
полным ходом направился к  высокому лесу,  -  никто уже  больше за  ним не
гнался.  Юноши смотрели ему вслед и  думали:  скоро ли у них в руках будет
настоящее оружие?
     Ахин  все  видел.  Он  понимал,  что  даже взрослые охотники с  таким
оружием ничего большего не смогли бы сделать.  А обойти зверя так, как это
удалось Чифке, едва ли бы сумел кто другой.
     Освободившись от  преследователей,  Чана  добежал  до  высокого леса.
Здесь,  на опушке,  тяжело поводя боками, он остановился. Чана не услышал,
как  белка громко застрекотала,  предупреждая его об  опасности.  Она даже
начала испуганно прыгать с ветки на ветку.
     Но  Хозяин Леса не обратил внимания на ее тревогу.  Не услышал Чана и
свиста выпущенной Ахином стрелы.  Он  только почувствовал страшную боль за
ухом,  -  сюда впилась стрела. Чана сделал несколько неуверенных прыжков и
грузно свалился в глубокий снег. Напуганная белка замерла на ветке.

     . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

     Зацепив тушу ремнями,  которые были у  Ахина,  юноши поволокли Чана в
стойбище.  Чтобы легче было  тащить,  Чифка,  подражая взрослым охотникам,
запел песню; слова он придумывал тут же на ходу:

                     Чана убит сильной рукой Ахина -
                     В стойбище будет много мяса.
                     Тащи живее!..

                     Женщины сдерут с Чана шкуру,
                     Сделают из шкуры постель.
                     Тащи живее!..

                     Юноши помогли Ахину убить Чана -
                     Стали юноши хорошими охотниками.
                     Тащи живее!..


                               Глава третья

                       Испытание молодых охотников

                                    1

     Ахин  начал  обучать юношей  всему  тому,  что  должен знать  охотник
Берегового  Племени.   Он   учил  их  стрелять  из  лука,   метать  копья,
пользоваться топором и  другими орудиями.  Юноши  теперь  ходили  вместе с
наставником на  охоту;  они  узнали,  как нужно разводить огонь,  готовить
пищу,  сооружать на  охоте временные жилища.  Брал их  Ахин с  собой и  на
рыбную ловлю.  Без всего этого юноши не смогли бы пройти обряда приобщения
и стать полноправными членами своего Рода.
     Прынке, Раске, Курке и Чифке все это очень нравилось. Только Вырка не
находил ни в охоте,  ни в рыбной ловле удовольствия. Большую часть времени
он старался проводить в землянке,  где,  забившись в дальний конец, сидел,
разговаривая сам с  собой.  Ходить один в лес Вырка боялся:  ему казалось,
что там за каждым деревом прячутся злые духи,  готовые на него накинуться.
Единственным местом,  куда Вырка отваживался ходить,  было устье небольшой
речки, впадавшей неподалеку от стойбища в Тихий Залив; здесь женщины брали
глину для изготовления сосудов.
     Вырка уносил глину к  себе  в  землянку,  и  там  под  его  короткими
пальцами из  глины  выходили фигурки людей  и  животных.  Все  в  стойбище
удивлялись,  как  хорошо у  него это  получается.  Хотя Ахин понимал,  что
настоящего охотника из Вырки не получится,  продолжал его учить, чтобы тот
смог вместе с другими юношами пройти обряд приобщения.
     Вскоре Ахин привел юношей в землянку Нурека.
     Это  был  старик  со  слезящимися глазами,  имя  которого  значило  -
"делающий орудия".  Раньше  Нурек  вместе с  другими охотниками выслеживал
зверей и  ловил рыбу.  Но  уже  тогда он  любил дольше всех  просиживать в
землянке,  чинить  старое  и  изготовлять новое  оружие.  Постепенно Нурек
перестал ходить на охоту -  его делом стала починка и изготовление стрел и
копий. Нурек считался одним из самых полезных людей стойбища.
     Старик научил юношей всему тому,  что  умел  делать сам.  Больше всех
изготовление оружия  нравилось Чифке.  У  юноши  оказались ловкие пальцы и
много сообразительности. Как-то раз он сказал Нуреку:
     - Дай Чифке камень - Чифка сам сделает себе топор.
     Нурек дал  ему  годный для этого кусок камня.  Сперва юноша аккуратно
отколол от него все лишние куски,  придав камню форму топора,  затем начал
его  шлифовать.  Через некоторое время Нурек поинтересовался,  что вышло у
юноши.
     Чифка был доволен своей работой;  он ждал, что Нурек его похвалит. Но
вместо этого старик испуганно спросил:
     - Это отверстие в камне Чифка сделал случайно?
     Нурек  показал на  дырку  в  топоре,  сделанную юношей в  верхней его
части. В нее был продернут ремень, скреплявший топор с рукояткой.
     - Чифка сделал это случайно? - переспросил Нурек.
     - Нет, - ответил юноша. - Чифка сделал это нарочно.
     - Нарочно... Чифка сделал это нарочно?.. Зачем же Чифка сделал это?
     - Топор можно крепче привязать к рукоятке.
     - А разве раньше люди так делали?! - воскликнул Нурек.
     - Нет, - снова ответил юноша, - раньше люди так не делали.
     - Почему же Чифка так сделал? - допытывался старик.
     - Так лучше.
     - Так лучше?  -  Нурек весь затрясся от негодования.  -  А кто научил
людей делать топоры?
     - Духи-покровители,  -  ответил  юноша,  -  духи-покровители помогают
людям.
     - Когда же духи-покровители научили людей делать топоры с отверстием?
Скажи - когда?
     - Духи-покровители не научили этому людей, - согласился юноша.
     Схватив камень,  Нурек с размаху ударил по топору, сделанному Чифкой,
- топор  разлетелся на  мелкие куски.  Затем  старик начал топать ногами и
выгнал юношу из своей землянки.
     - Чтобы Чифка никогда не смел делать так,  как не делали раньше!..  -
крикнул он ему вслед.
     Но  стремление делать оружие не так,  как делали раньше,  у  Чифки не
пропало.  Только за помощью к Нуреку он уже не обращался. Вскоре ему помог
случай.
     Одна из  выпущенных юношей стрел полетела без обычного резкого свиста
- она тихо и ровно гудела. Юноша сразу же обратил на это внимание.
     Выстрелив  вторично,  Чифка  снова  услышал  гудение.  Подкравшись  к
сидевшей на дереве вороне, юноша пустил в нее стрелу.
     Обычно,  заслышав резкий свист,  птица сразу же срывалась с места. Но
эта ворона осталась сидеть на ветке и была сбита.
     "Гудящей стрелы птица не боится", - подумал юноша.
     Это  был  первый  сделанный им  самостоятельно вывод.  Но  нужно  еще
узнать, почему гудит стрела.
     Спрашивать Нурека  юноша,  конечно,  не  стал.  Делающий  орудия  без
всякого объяснения отобрал бы  у  него  стрелу  и  снова  выгнал  бы  вон.
Внимательно сравнив две  стрелы,  одну  свистящую,  другую гудящую,  Чифка
вскоре понял,  в чем дело. У свистящей стрелы оперение прилегало вплотную,
так  как  было прикреплено рыбьим клеем,  у  гудящей -  несколько отошло и
держалось только по краям,  где было примотано сухожилиями.  Чифка отклеил
перья  у  свистящей стрелы,  оставив их  на  сухожилиях,  и  стрела начала
гудеть.
     Чифка бесконечно обрадовался своему открытию и пустился в пляс,  - он
знал теперь не  только то,  что гудящих стрел птицы не  боятся,  но и  как
сделать так, чтобы стрелы гудели. Все это могло пригодиться на охоте.


                                    2

     Незадолго до  праздника посвящения Ахин  велел  юношам  сделать  себе
землянку.  Для этого отвели им  место неподалеку от столба с  изображением
Лебедя.
     Юноши  выкопали  яму  и  окружили  ее  земляным  валом.  Работать  им
приходилось орудиями из оленьих костей, а выносить землю на шкурах. Вокруг
ямы  они  воткнули крепкие жерди,  связав  их  сверху ремнями.  На  высоте
человеческого роста жерди скрепили перекладинами. Получился конус, который
с  наружной  стороны  юноши  обложили толстыми шкурами.  В  верхней  части
землянки оставили круглое отверстие, куда должен был выходить дым.
     Работой руководил Нурек.  Когда  все  было  закончено,  посмотреть на
новое жилище пришли старики. Они придирчиво все осмотрели. Старики видели,
что Нурек сделал землянку так, как делалось по старым обычаям. Они уселись
на  пороге и  завели разговор о  тех  временах,  когда сами были молодыми.
Старики вспомнили,  как они строили такую же землянку, и начали жаловаться
на то,  что теперь наступили для них плохие времена, - они считали, что им
пора уже переселяться на Остров Мертвых.
     Обновить вновь построенную землянку юноши могут лишь  после праздника
посвящения.  И  вот,  незадолго до дня летнего солнцестояния,  по стойбищу
разнесся грохот маленького барабанчика.  Колотил по барабанчику старик, на
обязанности которого  было  устраивать все  празднества стойбища.  В  свое
время это был самый веселый охотник.  Маленький и  сухой,  он перебегал от
землянки к землянке и кричал:
     - Вставайте,   люди  стойбища!   Настал  день  праздника  приобщения!
Готовьте лучшую еду, вытаскивайте разукрашенные одежды! Готовьте веселящий
напиток! Вставайте, люди стойбища! Выспаться успеете после праздника!..
     О начале праздника приобщения оповестили стойбища Рода Бобра, Ворона,
Коршуна и Сороки, которые составляли вместе с Родом Лебедя племя Береговых
Людей.  К  ним  послали гонцов с  куском бересты.  На  нем  Ахин выцарапал
изображение юноши с луком в руках и жарящейся на вертеле туши оленя.
     Женщины  стойбища  приготовили угощение:  мясо,  рыбу,  орехи,  корни
различных растений,  куски жира и веселящий напиток из меда. Открыли яму с
рыбой,  где она пролежала без доступа воздуха с самой весны, превратившись
в полужидкую массу. Такая рыба считалась лакомством.
     Затем люди нарядились в лучшие одежды и вышли встречать гостей, среди
которых  было  много  девушек  соседних  стойбищ.  Принятые  в  Род  юноши
становились женихами.
     В  самом начале праздника юноши состязались в  беге.  Первым прибежал
быстроногий Чифка,  - никто его не смог обогнать. На второй день выставили
щит из сплетенных веток. Каждый должен был выпустить в него дважды по пяти
стрел.
     Промаха никто не  сделал,  даже  Вырка.  Только стрелы четырех юношей
легли в разные места щита, а стрелы Чифки воткнулись в самую середину.
     Ахин  спросил юношу,  почему его  стрелы гудят,  тогда как  у  других
охотников они свистят.
     - Стрела  свистит,  -  ответил Чифка,  -  зверь  боится,  бросается в
сторону. Стрела тихо гудит - зверь думает: Майкар - и ничего не боится.
     Майкар - большой жук, который с гудением летает в начале лета.
     Затем  юноша  объяснил Ахину и  другим охотникам,  почему его  стрелы
гудят.  Ахин  удивился:  никто  этому юношу не  учил.  Старый Нурек сперва
ничего не понял.  Когда же до него дошел смысл сделанного юношей открытия,
негодованию старика не было предела.
     - Всем в стойбище известно,  - заговорил он возмущенно, - стрелы дали
людям духи-покровители. Они указали, как делать стрелы! Люди всегда должны
делать так,  а не иначе! Как научили духи-покровители, так и делает Нурек!
Кто скажет,  что Нурек делает плохо?  Молодому охотнику не  следует делать
по-своему, - духи-покровители накажут за это всех людей стойбища!..
     Когда  принесли копья,  каждый метнул свое  копье  как  можно дальше.
Копье,  брошенное  Чифкой,  пролетело  над  тем  местом,  куда  воткнулись
остальные,  пролетело еще половину такого же  расстояния и,  воткнувшись в
песок, задрожало, точно радуясь, что пролетело дальше всех.


                                    3

     На  третий день  юноши  должны были  показать,  кто  из  них  быстрее
переплывет Тихий Залив. Все люди стойбища и гости собрались на берегу.
     Сначала пятеро юношей плыли рядом,  но  вскоре начал отставать Вырка.
Остальные четверо некоторое время держались вместе. Вдруг собравшиеся люди
начали перешептываться, - они заметили, что впереди плывут уже не четверо,
а только трое: пропал Чифка.
     Юношей испытывали в  Тихом Заливе не  только потому,  что  здесь было
расположено стойбище.  В  Тихом Заливе никогда никто не тонул.  А это,  по
мнению людей,  значило, что в Тихом Заливе не живет Дух Вод. Люди считали,
что  когда кто-либо тонул,  то  это Дух Вод утаскивал его к  себе на  дно:
вынув там из человека душу, он выбрасывает тело на берег.
     "Неужели,  -  со страхом подумали люди на берегу,  -  в  Тихом Заливе
появился Дух Вод, неужели Дух Вод схватил в жертву самого лучшего юношу?"
     Тревога усиливалась по мере того,  как пловцы приближались к  берегу.
Ахин не  сводил глаз с  поверхности воды,  а  Имба,  забравшись на камень,
что-то шептал про себя и размахивал руками.
     Когда  всем  уже  казалось,   что  юноша  погиб,  Чифка  появился  на
поверхности недалеко от  берега.  Он  попросту нырнул,  проплыв оставшееся
расстояние под водой.
     По берегу пронесся вздох облегчения,  даже сам Ахин, несмотря на свою
сдержанность, издал одобрительный возглас. Кряхтя, Имба слез с камня.
     Вскоре  четверо юношей  подплыли к  берегу.  И  в  это  мгновение над
гладкой поверхностью Тихого Залива пронесся крик:
     - Дух Вод!.. Дух Вод тащит Вырку!..
     Это  кричал  отставший  юноша,  находившийся еще  далеко  от  берега.
Пытаясь удержаться на поверхности, он бил руками по воде. Затем его словно
кто-то потянул вниз - и Вырка исчез с глаз.
     Мать юноши,  находившаяся на  берегу,  хотела  к  нему  кинуться,  ее
удержали  силой.  Хороший пловец - а в стойбище все умели плавать - мог бы
спасти Вырку.  Но - считали  тогда  люди,  -  если  Дух  Вод  уже  схватил
человека, вмешиваться нельзя: потеряв одну жертву, он унесет потом десять;
поэтому тонущих не спасали.
     Люди  на  берегу  стояли в  молчании.  И  тут  произошло неожиданное.
Услышав призыв о помощи,  Чифка бросился в воду. Он быстро проплыл до того
места, где исчез утопающий, - здесь он нырнул.
     Люди на берегу заволновались:  они считали,  что теперь вместо одного
юноши погибнут двое.  Но тут на поверхности воды появилась мокрая голова -
все снова увидели Чифку.
     Сильно взмахивая одной рукой,  юноша плыл к берегу,  другой он держал
за волосы Вырку.
     Но,  по мере того как он приближался, людей охватывала растерянность.
Они не знали,  как отнестись к тому,  что произошло,  - ведь юноша нарушил
один из самых строгих запретов стойбища.
     И  когда юноша,  достигнув мелкого места,  поднял спасенного на руки,
люди   на   берегу   начали  пятиться.   Отступив  несколько  шагов,   они
остановились.  Все молча ждали,  что же произойдет дальше. Наступила такая
тишина, что отчетливо было слышно, как стекает с Вырки вода.
     Вперед выскочил Имба.
     - Люди Рода Лебедя!  - закричал он визгливо. - Большая беда свалилась
на стойбище!  Дух Вод рассердится на людей! Одно несчастье за другим падет
на стойбище!
     И, схватившись за голову, Имба умолк.
     Молчали и люди на берегу:  они тоже считали, что поступок юноши может
погубить стойбище.
     Имба выпрямился и снова закричал:
     - Жертву нужно вернуть Духу Вод!.. А дерзкого Чифку наказать... Иначе
горе людям, горе всем людям стойбища!
     Но,  вместо  того  чтобы  сразу  же  поддержать хранителя веры,  люди
продолжали молчать. Утопавший был спасен, и это поразило их.
     Вперед вышел Ахин.
     - Люди Рода Лебедя, - сказал он, - юноша спас своего сверстника - все
это видели. Могут люди сказать, что юноша достоин наказания?
     - Нарушен запрет стойбища! - раздалось несколько голосов.
     Имба,  в знак согласия,  кивнул головой.  Но остальные не знали,  что
сказать, и продолжали молчать.
     - Люди стойбища боятся,  -  продолжал Ахин,  -  что  Дух Вод,  вместо
одной, унесет теперь много жертв. Так думают люди стойбища?
     - Ахин сказал правильно!  -  подтвердили голоса.  -  Дух