ыло   бы  задуматься   кое  о  чем   в   свете  новых
обстоятельств...
     К несчастью,  узнали,  что  участником отвратительного заговора  против
дядюшки  Чэнди  был  Кацуо Сумияма.  И  пока  он  не  успел  воспользоваться
самолетом, горя желанием разбиться вдребезги у предгорий Тримурти, печальным
долгом Девятого полка "Призраков" стало призвать его к ответу за совершенные
преступления.
     Лейни еще ни разу не видела, чтобы  солдаты  так сильно были опечалены,
когда  она  вела  их  к  небоскребу  Сумиямы.  Казалось,  что  они  даже  не
чувствовали  усталости  после ужасающего сражения,  происшедшего за день  до
этого.
     Запищал телефон,  и на экране возникло  изображение мисс Раджи,  бывшей
секретарши Сумиямы.
     - Оябун Кураносуке и Хауторн только что пришли, полковник, - сообщила
она.  -  Они желают  знать, когда  им можно зайти  засвидетельствовать свое
почтение.
     Так и предполагалось. Большинство остальных боссов якудзы планеты  были
уже проверены или проверялись.  Ведь оябун Масамори был оябуном  Хашимана. И
она  просто  намеревалась  соблюсти   одно  из  неукоснительных  предписаний
Дракона.
     - Они могут явиться на встречу в четверг, как и все остальные.
     Мисс Раджи облизала пересохшие губы:
     - Прошу прощения, полковник, но им также угодно знать, кому они должны
будут  засвидетельствовать свое  почтение.  Они  не... не привыкли кланяться
женщине.
     Лейни усмехнулась:
     - Передайте им, что  если их  беспокоит  мысль  о  том,  что  придется
кланяться мне, то они смогут обсудить этот вопрос в четверг с головой.
     Мисс  Раджи подняла  брови,  совершенно не понимая, что  имела  в  виду
Лейни.
     - Прошу прощения, полковник?
     - Просто передайте им точь-в-точь мои слова. Они разберутся.
     Изображение секретарши  на  экране исчезло.  Лейни почесала бока в  тех
местах, где  они  были забинтованы: у  нее  сильно зудело все  тело.  В пылу
сражения  она даже  не  заметила,  как кусочек  сломанной пластины защитного
костюма впился ей в тело.
     Элеанор  произвела  небольшое   исследование  досье  бывшей  секретарши
оябуна, точно так  же  как  производят обычный переучет инвентаря. И  Шимацу
весьма удивило, что  мисс Раджи  оказалась  на поверку не более  чем простым
украшением. Она была сметливой и умелой. Лейни намеревалась использовать  ее
в другой роли. А на ее место посадить какую-нибудь мускулистую блондиночку с
хорошей  задницей и  крохотными мозгами, чтобы  та  отвечала  на  телефонные
звонки.
     Она подняла левую руку. Розовая линия в том месте, куда хирурги пришили
ей отрезанный  мизинец, зудела не меньше, чем ребра. И Лейни подумала, какую
все же малую цену заплатила она за то, чтобы остаться в живых.
     Какая  жалость,  усмехнувшись,  подумала  женщина,  что  Кацуо  Сумияме
намного  труднее будет  воссоединить  части своего  тела.  Например, вернуть
голову, которая в данный момент покоилась в ведерке с сухим льдом в закрытой
канистре, что стояла рядышком с ее ногой, обутой в сапог.
     Она рассмеялась. Когда Элеанор  рассказывала  мисс  Раджи,  что младший
оябун сможет  обсудить все проблемы, связанные с правом на голову,  она ведь
говорила сущую правду.
     Кэсси Садорн,  окруженная  мясистыми  листьями  и причудливыми  цветами
оранжереи дядюшки Чэнди, сказала:
     - Мне нужна правда.
     Он продолжал заниматься орхидеями.
     - В Империи  Драконис подчиненные  не задают  вопросов  начальству, -
проговорил он.
     Кэсси грустно посмотрела на него. Неожиданно он громко рассмеялся.
     - Дитя  мое, тебе  следовало бы  заняться дзен-буд-дизмом; у тебя есть
все данные для этого.
     Хозяин ХТЭ отложил в сторону лопаточку и вытер толстые пальцы о фартук.
     -  Ну,  ладно.  Ты  оказала  мне огромную  услугу.  Во  всяком случае,
достаточную, чтобы заслужить наивысшую из всех наград - правду.
     Одежда людей  была необычной,  и  когда  Кэсси увидела это  с голосцены
святилища дядюшки Чэнди, она  почувствовала,  что у  нее начало покалывать в
затылке.
     - Клановцы, - промолвила она.
     - Совершенно верно. Это группа Жадеитового Сокола.
     - Я не узнаю знаков их касты.
     -  Они купцы. Понимаю,  ты  удивлена;  ведь почти  никто из Внутренней
Сферы  еще  не  видел касту купцов  клана. В конце  концов  дети  Керенского
вернулись к торговле.
     Она  вновь оглядела  фигуры.  Они  были  такими  же,  как  их  описывал
безымянный астронавт.
     - Где они? - спросила она спокойно.
     - Наверху, в  весьма  уютных угловых апартаментах верхнего этажа. Тебе
не кажется,  что пентхауз -  самое подходящее место для Соколов? Они смогли
насладиться видом сражения с отрядом "Призраков". Они отказались  спуститься
в  убежища, ведь  эти люди почти  такие  же агрессивные и драчливые,  как  и
остальные воины.
     Кэсси недоуменно посмотрела на толстяка.
     -  Так, значит, вы... - Голос ее  прервался: она  не могла  заставить
себя произнести одно слово.
     - Предатель? - подсказал дядюшка Чэнди.
     Кэсси вздрогнула. Она  не  произнесла этого слова отнюдь  не из чувства
самосохранения. Все было намного глубже и серьезнее.
     - Нет,  я не предатель,  - покачал он головой.  -  Но  ведь этого не
знает старый  Субхаш и его  приемный  сын,  как ты  уже  смогла  догадаться.
Поэтому-то они и состряпали ложное обвинение на злополучного маркиза Хосойю,
который, кстати, вполне заслужил это, должен добавить.
     Кэсси  прищурилась и сделала несколько шагов по комнате,  совершенно не
глядя, куда идет. Ее не волновало, что она могла врезаться в стену.
     - Кэсси! - Голос толстяка оставался спокойным и более рассудительным,
чем  когда-либо. Такого  голоса  она еще ни  разу не слышала, беседуя с ним.
Даже когда  фабричную территорию  чуть не захватили, дядюшка Чэнди все равно
продолжал шутить. Теперь он говорил серьезно.
     - Только не говори мне, что ты ничего не знала, детка.
     Она резко повернулась к нему, сверкнув глазами. Чандрасехар поднял руку
и со смехом произнес:
     -  Послушай,  только  избавь  меня  от  взрыва  праведного  гнева.  Ты
прекрасно  знала,  что  будет,  еще  когда  вернулась из  первой  прогулки в
Штормовую Гавань.
     - Какого черта вы мне это говорите?
     - Все очень просто. Ты попросила меня  "уберечь тебя от  этого Перси".
Ну, может быть,  ты  выразилась не  совсем так, но  интонация, с какой  были
сказаны эти слова, не оставляла сомнений в их смысле.
     Она  стояла, крепко  прижимая руки к бокам,  не в силах  произнести  ни
звука.
     - Знаешь,  а  ведь  самое  удивительное:  ты и  вправду поверила,  что
заданием  предусматривалась  установка  специальной  аппаратуры  для   сбора
доказательств  виновности  маркиза Хосойи. Тем  не менее ты не догадывалась,
что с помощью крохотного устройства мы  решили сделать снимки маркиза  и его
окружения,  в  которые  потом  опытные компьютерщики смогли бы  вмонтировать
изображения нашего Сумиямы и гостей-клановцев.
     Кэсси в изнеможении опустилась на плюшевые подушки.
     -  А  когда  аппаратик  дал  такие  незамедлительные  результаты,   -
продолжил  он,  -  то,  безусловно,  у  тебя  возникли  разные  сомнения  и
колебания, дескать, а не сфабриковано ли это дельце?
     Он  неуклюже  подошел  к   голосцене  и  любезно  улыбнулся  в  сторону
клановцев, словно это были его любимые куклы.
     -  Они,   кстати,  и  в   самом  деле  великолепные  специалисты.  Эти
компьютерщики -  националисты  из  Содружества  Лиры,  которые благоразумно
решили сменить  место  своего  обитания сразу после небольшой  стычки  между
принцем Виктором и его сестрой.
     Кэсси резко взглянула на него.
     - Да не  мучь ты себя  так, деточка, - успокоил ее  дядюшка Чэнди. -
Они не умерли, а живы и здоровы. Сейчас они находятся на пути к Периферии, и
их карманы  набиты деньгами. На эти деньги они смогут жить как короли... ну,
по крайней мере, как герцоги.
     Да, я убиваю,  дитя  мое,  но, как  и ты, стараюсь  оставаться при этом
рассудительным.
     Ноздри Кэсси трепетали.  Она не могла вымолвить ни слова. Когда наконец
ей удалось заговорить, девушка произнесла:
     - Почему вы считаете, что Нинью позволит вам выйти сухим из воды после
всего случившегося?
     Он вновь расхохотался, это был смех веселого космического Будды.
     - Дорогая моя деточка, он  уже  позволил мне  это  сделать!  Он и  его
приемный отец являются теперь нашими самыми ярыми соучастниками.
     Она удивленно уставилась на толстяка.
     - Я не сошел с ума, деточка, - произнес он. - Или, по  крайней мере,
не введен в заблуждение. Вспомни наш последний  разговор, о жутком состоянии
юриспруденции в  Империи  Драконис.  Даже  Улыбающемуся трудно доказать, что
улики, которые мы состряпали, чтобы повесить маркиза Хосойю,  -  фальшивка.
Ты  только посуди,  все  уже  доказано, принято... Старый  Субхаш  вовсе  не
заинтересован в том, чтобы ворошить  старое. Напротив, он постарался  замять
то, что  Курита, возможно, решился  на  переговоры с  самым  заклятым врагом
Империи  Драконис, а это  грозит катастрофой всей превосходно организованной
структуре  нашей  страны.  И  СНБ специально  подсунули на мое  место  таких
негодяев, как Хосойя и Сумияма. Субхаш хотел еще и  Перси сюда примазать, но
я  отговорил  его,  как  приказал  специалистам  убрать  славного  графа  из
состряпанного нами "кино". - Дядюшка Чэнди  развел руками и продолжал: - У
нас... сговорчивый народ...  и когда  ему предъявили  официальное объяснение
недавних  пустячных волнений,  он  все это воспринял  весьма спокойно.  Но и
чародей  средств  массовой  информации Бубхаш  Катаяма тоже не  всегда может
заставить людей поверить во  всякие  небылицы. И  никто  не  понимает  этого
лучше, чем  Улыбающийся. Если официальное объяснение будет дискредитировано,
то тем самым будут дискредитированы не только Дом Куриты, но и СНБ. А Субхаш
Индрахар считает, верно это или нет, что "Дыхание Дракона" - это именно тот
клей, который связывает Империю воедино.
     Объяснение дядюшки Чэнди имело смысл, хоть и притянутый за уши,  однако
Кэсси все-таки смогла постичь его. Но оставался один самый важный вопрос:
     - Почему? Зачем?
     - Твой японский безупречен. Ну-ка скажи, что означает "Хашиман Таро"?
     Она прищурилась и посмотрела на него.
     - Ну, будь же снисходительной к старику. Ответь.
     - "Сын-первенец Бога Войны", - перевела она глухим голосом.
     -  Он  часто ассоциируется с древним японским героем Йошицуни, который
любезно завещал  свое имя  самой  крупной  из  наших лун.  Когда  основывали
корпорацию "Хашиман", то имя одобрили  даже  самые рьяные традиционалисты. В
то время о настоящем его значении еще никто не догадывался.
     Он  посмотрел  на  клановцев.  Женщина  что-то  читала,  мужчина  делал
какие-то движения, напоминающие физические упражнения.
     -  Прилетев  сюда, они  рисковали так же, как  и я, когда принимал их.
Жадеитовые Соколы - самые консервативные  из клановцев. Особенно они боятся
таких контактов,  как этот. А главным образом боятся груза, который я отошлю
обратно с этими субъектами.
     - Что же это за груз?
     -  Голографические  проекторы,  -  проговорил  он,  отворачиваясь  от
экрана.  - Видеоигры.  Пылесосы. Тостеры.  Голофоны. Голофоновые ответчики.
Всякая бытовая электроника. Игрушки.
     - Они боятся  игрушек?!  - спросила она изумленно. Кэсси  уже  начала
подумывать о том, какого рода  шуточки  разыгрывает  с  ней  хозяин  ХТЭ. Не
хотелось верить, что он так же безумен, как и его слова.
     -  Да, боятся, причем очень  сильно. И  знаешь что? Они  правы.  - Он
снова показал на  клановцев. - Мои славные приятели-купцы вернутся, привезя
с собой целую кучу всяких разлагающих штучек и  удобств, от которых хотел их
"уберечь" этот сумасшедший старый кретин генерал Керенский. И они не первые.
Но благодаря твоим усилиям  и  усилиям твоих друзей -  не последние. -  Он
улыбнулся,  словно  счастливая луна,  и  продолжал:  -  Когда  истечет срок
перемирия, мы  уже не будем настолько сильны, чтобы суметь нанести им  удар.
Но если  мне за это время  удастся послать клановцам  достаточное количество
товаров,   то   к  тому  времени  они,  возможно,  сами  себя  и  уничтожат.
Сын-первенец Бога  Войны  нашел  другие  способы  выиграть  то,  что  нельзя
выиграть с помощью войны.
     -  Но  если это правда, - сказала  Кэсси, - то почему бы им не пойти
вместе с вами?
     - Потому что купцы-клановцы понятия не имеют, чем я занимаюсь на самом
деле.  Они совершенно  не  понимают  разрушающей власти  достатка. Кто может
винить  их  в этом?  Наши правители  веками не обращали на подобные  вопросы
внимания,  несмотря на  то что  так  и  не  смогли  уничтожить воинов  Домов
Штайнера и  Дэвиона,  а  те лишь на  моей жизни  умудрились  создать  армию,
пригодную  для  всего  на свете...  ну, может, кроме того, как  петь в  хоре
древней  комической оперы.  Люди  из Содружества  Лиры всегда  воевали,  как
тигры, только  бы не  подпасть под милостивую  защиту  Синдиката Драконов. А
почему? У них был комфорт и достаток.  А все, что могли предложить им мы, -
это лишения.
     -  Ну,  а  как же риск, сопряженный с такими контактами?  -  спросила
Кэсси. - Вы же сами сказали, что они в опасности.
     -  Да,  разумеется.  Воины,  господствующие  над  кланом,  убьют их  и
всякого,  кто даже отдаленно связан с  этим, если почуют хоть малейший намек
на это.
     - Значит, они рискуют...
     -  О  да,  но  рискуют  потому, что  в  посылаемых мной товарах  видят
огромную  выгоду. А купцы-клановцы  не менее одержимы собственной целью, чем
их воины и элементалы.
     Кэсси  сидела  и  смотрела  на свои  руки,  израненные  в  сражениях  с
когортами Нинью. Может быть, лучше смазать  их  какой-нибудь мазью, пока они
не превратились в лапы с когтями...
     -  Они  подозревали  меня  в  заговоре против  Теодора,  - проговорил
толстяк, словно  разговаривал сам с собой.  -  Однако  я их самый преданный
слуга.
     Она не слушала дядюшку Чэнди. Она прислушивалась к себе.
     "Ок  использовал  тебя и твой полк", - говорил ей  чей-то голос. Но не
тот ненавистный голос, преследующий Кэсси  всю жизнь, который вдалбливал ей,
что она грязная, порочная и скверная; этот звучал совсем иначе.
     "Ну и что из  того? Тебе ведь заплатили. Как заплатили  и "Кабальерос".
А-а-а... так тебя накололи... так вот в чем собака зарыта!
     Вот ты и злишься, что он обвел тебя вокруг пальца".
     Кэсси покачала головой и вздохнула. Затем расхохоталась.
     Огромная  голова дядюшки Чэнди тонула  в  бесконечных  подбородках.  Он
словно был погружен в какие-то мечты. И когда Кэсси встала, он поднял голову
и посмотрел на нее.
     - Дитя мое, - произнес он. - Я понимаю, что обманул тебя. Но я также
не сделал ничего, чтобы причинить  тебе  вред. Да,  ты хотела  высказать мне
все, я знаю, ведь  ты остра на язык  и  вспыльчива. А ко всему прочему еще и
проницательна. Теперь ты  кое-что знаешь. Я сделал полковнику Карлосу Камачо
предложение  продлить контракт.  Хочу  тебя  попросить:  оставайся  со  мной
независимо от того, примет полковник мое предложение или нет.
     И внезапно он сделался каким-то неуклюжим и уязвимым, и она поняла, что
лорд Чандрасехар был совершенно искренним с ней. И не в первый раз.
     - Я подумаю, - коротко ответила она и вышла.
     -  Нет, ну  это  надо  же! Что я  слышу!  Ты сказала, возможно, самому
могущественному человеку во всей  Внутренней Сфере, что ты подумаешь  насчет
его предложения? - Голос Кали Макдугал дрожал  от изумления,  когда они шли
по  фабричной  территории.  Ветер, дующий с  Ямато, был злобным  и свирепым,
словно меч одоновца.
     -Да.
     Кали рассмеялась и обняла ее:
     - Ну что ж, это очень любезно с твоей стороны.
     Подруга не расспрашивала Кэсси  о подробностях встречи с могущественным
человеком, а ее собеседница  не начинала об этом разговора. Эту тяжелую ношу
Кэсси решила нести сама.
     - Так что теперь? - поинтересовалась Кали. Кэсси лукаво посмотрела на
нее.
     - Ты думаешь о том, что тебе хотелось бы смотаться куда-нибудь хоть на
несколько  дней... куда-нибудь на природу,  жить в  палатке, пока не начался
настоящий снегопад, верно? Просто уехать... - Они зажигали свечи и молились
об этой тронутой бедняжке  де  Авиле Чавез, чтобы та  вновь вернулась  в мир
трех планет. Черт возьми, Кэсси, я прикинула, что если мне придется остаться
тут взаперти со всеми "Призраками", то уж точно - ко мне явится Богородица.
А я ведь даже не католичка.
     Кэсси прикусила нижнюю губу.
     - А что  насчет... гм... Арчи? - спросила она,  поражаясь собственной
нерешительности. - Он  не будет возражать, если ты  смотаешься на несколько
дней отдохнуть?
     - Э-э, - проговорила Кали. - Знаешь, Арчи - большой весельчак. Если
он  сам любит  повеселиться, то не станет возражать,  если я какое-то  время
займусь собой. А если станет, то... - Она пожала плечами. - Да полно тебе,
забудь о нем!
     Девушка обняла подругу и прижала ее к себе.
     - Веселье весельем, Кэсси, - проговорила она, - но друзья - вот кто
останется. Кэсси кивнула.
     - Да, - сказала она. - Единственное, что остается, - это друзья.