пной  добычей, как  "Мародер". Тем не менее "Саранча"  более  опасна  для
пехотинца  - быстрая и  проворная,  несмотря на  отсутствие  реакторов  для
прыжка.
     Выйдя на открытое место, девушка остановилась.
     - Эй,  смотри сюда! -  Кэсси  подняла  ружье  и выстрелила  в  голову
робота. Стоявший вокруг грохот перекрыл звук выстрела, но пули,  застучав по
листам  брони,  привлекли  внимание  водителя.  "Саранча" обернулась, поводя
хоботком  среднекалиберного лазера и поражая все вокруг в  поисках  наглеца,
осмелившегося атаковать мощную машину.
     Из лазера бил яркий луч. Цветущий кустарник вспыхнул и обратился в дым.
Но  Кэсси  была  уже далеко.  Подняв  массу  брызг,  она в несколько гребков
преодолела заболоченный рукав реки. Робот засек ее бегство и выстрелил вслед
из вмонтированных в руку автоматических орудий.
     Заслышав визг ручных шарниров, девушка глубоко нырнула.  Она знала, что
эти   небольшие  снаряды  потеряют   смертоносную   силу,  если   ее  укроет
двухметровая  толща воды.  Несколько  посланных  вслед  снарядов пробулькали
мимо,  волоча за  собой  сквозь непрозрачную  воду  нити  пузырьков,  но  их
мощности не хватило даже на то, чтобы повредить ее незащищенную кожу.
     Ориентируясь по  памяти и на ощупь  и  волоча за собой на ремне  ружье,
Кэсси под водой  свернула  в  другой рукав  реки,  с трудом передвигаясь  по
тинистому   дну,  и  вынырнула  в  прибрежных   зарослях  тростника.  Сквозь
трепещущие  стебли высокой  травы  ей удалось  разглядеть "Саранчу".  Машина
остановилась над телами убитых патрульных.  Подняв ружье, Кэсси выстрелила в
пушку, вмонтированную в  левую  руку  робота. Возможно,  ей удастся  вывести
что-нибудь из строя, хоть сейчас это и не столь важно.
     "Саранча" обернулась. Лазерной башенке удалось повернуться на шарнирах,
но голова, сращенная с телом робота, заела. Чтобы  открыть  обзор, "Саранче"
пришлось сделать несколько шагов.
     Позади робота раздался страшный всплеск. "Ковбой",  стараясь увернуться
от посылаемых "Стрелой" Дианы гигантских ракет, продолжал прыгать так высоко
и часто,  как  позволяли  его реактивные  дюзы. В результате  он  угодил под
прямой  лазерный залп батальона роботов. Попадания в голову и грудь не могли
пробить  тяжелую   броню,   но   они   нарушили   равновесие   робота,  сбив
шестидесятитонного монстра с опор выхлопных труб его прыжковых двигателей, и
вывели из строя подъемник. Он упал вперед, вдавив "лицо" в трясину.
     Не обращая внимания на падение товарища, водитель "Саранчи"  подобрался
на птичьих ногах и прыгнул. По-настоящему  прыгнуть машина  не могла, но она
мобилизовала  все  силы,  чтобы  перескочить  через  поток  грязной воды  на
относительно надежный твердый участок земли, за которым пряталась Кэсси.
     Водитель "Саранчи"  хорошо  справился с  маневром, но  на земле  машина
потеряла равновесие и накренилась, покачнувшись, так  как одна нога увязла в
грязи глубже, чем ожидалось. Одна из проблем для маленькой "Саранчи" в  этих
условиях  заключалась  в   том,  что  для  птичьих  ног  машины  требовалась
относительно   твердая  почва.  Величественный  "Мародер",  у  чьего  следа,
наполненного водой, останавливалась по пути  сюда Кэсси, нес  свои семьдесят
тонн массы по грязи с огромным достоинством. Огромные ножищи робота, похожие
на подушки  в форме лилии, выдерживали многокилограммовую нагрузку на каждый
сантиметр поверхности почвы.
     Рассчитывая случайно  накрыть  противника,  "Саранча"  начала  поливать
траву под ногами залпами  автоматических  пушек. Прокладывая  дорогу вперед,
робот поднял  гейзеры  из  пара  и  горячей  грязи, выжигая все  перед собой
лазером для большей уверенности.  Но Кэсси  уже  и след простыл.  Как только
грязный дождь,  поднявшийся из-за обстрела трясины, заляпал обзорное  стекло
робота, тут же по броне вновь щелкнула надоедливая ружейная пуля.
     Преследуя  врага,  "Саранча"  уходила в  сторону  Великой  Мерчизонской
Трясины все дальше  и дальше.  "Саранча"  считалась одной  из самых  быстрых
машин  среди роботов этого класса и  намного превосходила в скорости  любого
человека. Но  сейчас  ей  мешала  необходимость  строго следить  за тропами,
обозначенными маячками пиратов. Робот, увязший в трясине, рискует погибнуть.
Особенно  при захвате территории неизвестными, но, несомненно, значительными
вражескими силами.
     Позади "Саранчи"  бушевала свирепая схватка, но перевес одной из сторон
выглядел  очевидным.  Поднятый  Кэсси  шум  хорошенько  вспугнул  спрятанных
роботов, подставив их под удары дальнобойного огня Дианы. Уцелевшие водители
покидали водные  убежища, чтобы угодить  под обстрел, который вели  три роты
первого батальона "Кабальерос", сомкнувшиеся клещами вокруг опушки и болота.
     Возможно, водитель "Саранчи"  хотел удрать подальше от места схватки. А
если ему - или ей - повезет и добыча - фигурка женщины - надежно увязнет
в трясине, да так, что ее удастся достать с безопасного для робота места, то
он может посчитать себя вдвойне счастливчиком.
     Да, еще немного вперед... оттуда, с дальнего конца широкого болотистого
пространства, дерзкий пешеход машет рукой "Саранче". Девушка выставила палец
в неприличном жесте, отсалютовала, снова повернулась и побежала, намереваясь
укрыться в пальмовой рощице.
     Она  перехитрила саму себя.  Посреди топи светился маячок, успокаивающе
мерцая  на  дисплее  водителя.  "Саранча" снова  прыгнула,  с  оглушительным
плеском приземлившись прямо в середину заболоченного участка.
     Толчок наверняка должен был переломить позвоночник водителя у основания
черепа, но даже  после  этого  он  продолжал  стрелять в рощицу из  лазера и
автоматических пушек. Толстые стволы деревьев разлетались в  щепки. Огромные
листья поникли,  пораженные шквалом  огня. Охваченная неистовым  бешенством,
"Саранча" превратила лес в пустыню.
     Стрельба прекратилась.  "Саранча" возвышалась  над дымящимися остатками
рощицы.  Слышны  были  только  треск пламени  да  посвистывание  раскаленной
трясины, пытающейся извергнуть впустую растраченный жар лазерных ракет.
     Внезапно  почти  из-под  ног  робота,  из полузатопленной норы болотной
выдры  в  тростниках,  выскочила  одинокая  человеческая  фигурка.  Лазер  и
автоматы продолжали  стрелять,  но она была  уже вне их досягаемости.  Кэсси
пробралась между ног "Саранчи" и бросилась через кустарник, где бегом, а где
и вплавь.
     Девушка  оказалась  на  открытом  месте  и  слишком  далеко  от  любого
возможного  прикрытия.  Водитель  "Саранчи"  поднял  правую  ногу и  включил
гироскоп для  быстрого поворота направо,  только теперь обнаружив, что левая
нога  машины уже на два метра увязла в грязи. Ложный заманивающий маячок был
блестящей ловушкой. Во всяком случае,  то, что Кэсси переставила его в центр
болота, пригодилось.
     Слишком маленький гироскоп  "Саранчи" не смог удержать робота на ногах.
Машина повернулась вокруг оси и упала в  грязь, лазер  воткнулся  в трясину,
словно гвоздь. Похожая на  обрубок, правая рука робота почти схватила Кэсси,
оставив на коже длинные царапины. Упавший робот поднял огромную волну мутной
грязной воды, которая накрыла девушку, словно цунами.
     Покрытая грязью, Кэсси вскочила  и расхохоталась, как сумасшедшая.  Она
подняла правый кулак вверх и торжествующе завопила:
     -Да!
     "Саранча"  ворочалась,  словно  змея  с  перебитой  спиной,  но  только
погружалась все  глубже и  глубже в трясину. Кэсси  сбросила с  плеча ружье,
перезарядила его, вставив новую обойму, и потрясла, чтобы очистить от грязи,
которая  могла проникнуть внутрь, когда она плыла  или, съежившись, сидела в
норе. Еще  два дня  назад Кэсси приметила это  убежище двухметровой болотной
выдры, теперь оно пригодилось как нельзя кстати.
     Послышался  свист  воздуха,  раскаленного  жаром лазера, и главный  люк
робота  распахнулся. Прыгнув  в трясину,  водитель  "Саранчи"  выпрямился  и
ошарашенно уставился на Кэсси, стоящую напротив с М-23 наготове. Противников
разделяло  менее тридцати метров.  Затем он  повернулся и  бросился бежать к
дымящимся остаткам  рощи. Он бежал зигзагами, припадая к редким  кочкам и по
колено утопая в трясине при каждом шаге.
     Кэсси позволила ему уйти, усмехнувшись вслед удаляющейся широкой спине,
одетой  в  хлодожилет. Трофеем Кэсси  стала "Саранча", а водитель ей был  не
нужен.  Так  как  он не попытался  напасть, то мог уносить ноги.  По крайней
мере, парень останется в живых до первой встречи с жителями болот.
     Обнаженная  кожа  Кэсси  пылала  от  прилива  крови,  тело   покалывало
маленькими иголочками - это  было вызвано  ликованием, которое она  ощутила
после нового убийства. Жертва оказалась не такой большой, как она надеялась,
но мало кто из пехотинцев во Внутренней Сфере  мог похвастаться  победой над
роботом без помощи тяжелого вооружения. Она не уничтожила монстра, не сожгла
его,  как  делала  обычно. Краснохво-стый  "Беркут" Габби Камачо  уже  давно
отработал свое, и теперь поиски пиратского робота, которым можно было бы его
заменить, кажется, закончены.  Карлос и  его полк нуждались в новых машинах,
чтобы  восполнить  большие  потери,  нанесенные  наемникам  Кланом  Дымчатых
Ягуаров.
     Кэсси  дошла вброд  до следующей  пальмовой  рощицы и  уселась  в тени,
ожидая подкрепления,  которое  заберет  ее  добычу.  Она думала,  что  будет
скучать по болоту. Их работа здесь закончилась. После долгого обсуждения дон
Карлос  заключил  новый  контракт.  Полк отправлялся  во  Внутреннюю  Сферу.
Обычная гарнизонная служба, на этот раз на планете Дома Куриты, и что  самое
неожиданное - вдали от Периферии, достаточно далеко от линии перемирия, где
не возникнет проблем с набегами кланов.
     Пройдет еще много  времени, прежде чем Кэсси сможет вновь удовлетворить
неистовую жажду поджечь монстра и уничтожить его водителя.
     Ревя  реактивными   двигателями   над  растрепанными  верхушками  леса,
появился "Беркут". Пилотировал его сам командир  соединения Гавилан  Камачо,
сын полковника и  командир первого батальона. Девушка махнула рукой, и робот
приземлился  на  маячок, который  она  вновь  перенесла на  безопасное место
позади трясины.
     Что  бы  ни случилось потом,  но  сегодня  ночью  она  будет спать  без
сновидений.


V

     Столица Империи Драконис Люсьен
     Район Пешта
     27 августа 3056 г.

     В комнате стоял полумрак. Простые белые седзи - перегородки из рисовой
бумаги - поверх  металлических  стен отражали игру света и теней, рождавшую
причудливое действо.
     Посреди   помещения,  наблюдая  за   экраном,  сидел   старик,   уронив
продолговатую лысую голову на грудь и опустив плечи. Тело человека, одетое в
кимоно   темного  переливчатого  шелка,  казалось,  незаметно  переходило  в
инвалидное  кресло на колесиках,  сливаясь с ним. Цвета движущихся на экране
фигурок отражались  в его черных глазах.  В  свои восемьдесят  восемь лет он
ощущал тяжесть каждой минуты, словно вес свинцового слитка.
     Голографический экран показывал заполненный толпой ярко освещенный зал.
Над    головами   виднелись    металлические   балки,    свидетельствуя   об
импровизированном характере собрания. Это действительно был какой-то  склад,
спешно  переоборудованный под  помещение  для  собраний.  Впереди  находился
подиум.
     На  возвышении появился невысокий  взъерошенный  человек с  поредевшими
непричесанными  волосами  и  жгучими  черными  глазами.  Он  встал  на  фоне
гигантского изображения дракона,  которому художник придал угрожающую  позу,
черного  на красном  фоне.  Человек  потряс перед  присутствующими маленьким
толстым кулачком и заорал:
     -  Мы  требуем  расправы над предателями,  убившими нашего доблестного
Координатора  Такаси!  -  с удивительной  силой прогрохотал  его  голос. -
Кокурю-кай, общество "Черный Дракон" требует крови!
     - Крови! -  эхом подхватила толпа; состоявшая  в  основном из мужчин,
одетых в униформу, обязательную для членов рабочего класса Империи Драконис.
Приглядевшись  повнимательнее,  можно  было  заметить   в  толпе   случайных
торговцев и мелких чиновников, прилично одетых.
     - Мы требуем сместить предателей, которые вводят  в заблуждение нашего
Координатора  Теодора,   закрывая   ему   глаза  на   блестящую  возможность
воспользоваться дезорганизацией наших  врагов.  Для  Драконов  настало время
сражаться, и  сражаться насмерть! Наш клич - Хакко-ичи-у! Восемь углов мира
под одной крышей!
     Толпа  подхватила брошенный призыв  с  диким энтузиазмом, подпрыгивая и
размахивая кулаками над головой. Они кричали:
     - Хакко-ичи-у! Хакко-ичи-у!
     - Наши  враги,  Штайнеры и  Дэвионы, сейчас  в  смятении!  -  крикнул
оратор, и шум почти мгновенно стих. В большинстве  своем толпа  состояла  из
уроженцев Дома Куриты. - Наши братья  из Конфедерации Капеллана колеблются,
не  в силах решиться на борьбу! Что мешает нам объединиться под руководством
Дракона?
     Собирался ли  оратор предложить собственный  ответ  на этот  вопрос или
задал его чисто  риторически,  осталось  неизвестным. Сразу после этих  слов
раздался странный хлюпающий  звук, нечто среднее между плевком и  хлопушкой,
после чего лицо говорившего разлетелось кровавыми брызгами.
     На мгновение в импровизированном  зале  воцарилась  тишина. Затем толпа
разбилась,  как античная ваза,  упавшая  на  плиты  пола.  Одни  побежали  к
подиуму,  на помощь  своему  упавшему  предводителю,  другие  -  либо лучше
информированные,   либо   те,   у    кого   просто   превалировал   инстинкт
самосохранения, - понеслись к выходу.
     Но  все  оказалось  тщетным.  Людей,  бросившихся  врассыпную,  сдавила
напирающая сзади испуганная толпа. Двери были заперты снаружи.
     Теперь  оператор  показал  панораму  происходящего.  Мужчины и женщины,
одетые с головы до пят в черное, с лицами, закрытыми черными щитками, шагали
по огромному помещению,  убивая всех на своем пути,  - сначала из  коротких
штурмовых  ружей,  а  затем  -  при  столкновении  с  наиболее  фанатичными
Драконами - орудуя катанами, достав их из ножен, висящих за спиной.
     Человек,  наблюдавший  за происходящим  с  экрана, кашлянул  и повернул
выключатель,   вмонтированный   в   подлокотник   инвалидного   кресла.   На
голографиче-ской  картинке  застыл  силуэт   одного   из   одетых  в  черное
оперативников на фоне знамени Дракона с занесенным мечом.
     Зажегся свет. Старик пробормотал про себя:
     - И это происходит на Люсьене. По  правую руку от него сидел далеко не
старый мужчина, ноздри его аристократического носа гневно раздувались.
     -  Наши  коллеги, - сказал он,  имея в виду Смертоносную  дивизию Сил
Национальной безопасности  под командованием Дэниела  Рамаки,  -  позволили
распуститься сотням подобных цветов, но теперь пришло время сорвать их.
     - В самом деле?  -  Старик  повернул  инвалидное кресло, чтобы видеть
лицо человека, сидящего слева от него.
     -  Оператор телекамеры,  разумеется, один  из наших агентов, - сказал
тот.  Он  выглядел намного  моложе старика  в инвалидной коляске. С дряблыми
щеками, отвисшими усами, в черном берете на гладких  черных волосах. На  нем
был  френч  горчичного  цвета,  надетый поверх белой рубашки с  расстегнутым
воротом. Шею охватывал белый шарф. - Ему поручили  заснять операцию во всех
деталях.
     -  Я  так  и  предполагал,  - заметил  Субхаш  Индра-хар,  глава  Сил
национальной  безопасности (СНБ) Империи Драконис.  Он  сделал паузу, сверля
неопрятного мужчину в черном берете пристальным взглядом.
     -  Вы  все  еще  настаиваете, чтобы мы  передали  эту запись средствам
массовой информации, господин Кацуяма?
     Кацуяма с энтузиазмом закивал круглой головой:
     -  Разумеется,  Субхаш-сама.  Но  соответственно  отредактировав.  Это
замечательно, просто замечательно! Запись одновременно подчеркивает хитрость
и  коварство Кокурю-кай  и  тщетность  всех  этих  акций  перед  лицом наших
доблестных и героических оперативников СНБ...
     Он,  казалось,  намеревался продолжать  в  том же  духе,  возможно, еще
долгое время,  но Субхаш оборвал  его, внезапно развернув кресло к человеку,
сидящему от него по правую руку.
     - Что скажешь, Мигаки?
     Третий   из  присутствующих  выглядел   моложе  остальных.  Высокий   и
худощавый,  он был одет  по последнему веянию  моды высшего общества:  яркий
узорчатый хаппи, надетый поверх серого спортивного свитера, который носили в
Академии  водителей  роботов  Сун-Жанг,  черные шелковые  брюки, похожие  на
пижамные, белые носки таби  с вырезом  для  большого пальца  и  сандалии  на
деревянной  подошве  -  гета. Черные волосы, связанные на  макушке в пучок,
были  длинными  и спадали  на одно плечо. Он  сидел,  положив  ноги одну  на
другую, но  теперь выпрямил их, выдерживая паузу перед тем, как ответить, -
Субхаш подметил это, - и затем подчеркнуто пожал плечами.
     - Сенсей Эрни - специалист в этом деле, -  произнес  Такура  Мигаки,
глава "Голоса Дракона" - отдела пропаганды СНБ.
     Субхаш ждал, но подчиненный умолк. Несмотря на элегантную  внешность  и
заботливо поддерживаемое впечатление о своей особе как о беспечном повесе  и
франте, Мигаки никогда не позволял себе произносить что-либо случайно или по
ошибке.  То,  как  он сочетал  уменьшительное имя  со словами  "мастер"  или
"учитель", его сухой и слегка высокомерный  тон, звучали непривычно и резали
слух. Но в устах юноши это выражало почтение. В конце он выразил уважение  к
мастерству  и  компетентности  Кацуямы, проявленные  в  этом деле, и привлек
внимание к своей оригинальности, подчеркнутой необычным одеянием.
     Субхаш поставил кресло так, чтобы,  не поворачивая головы, видеть обоих
посетителей, хотя  от  подобной позы начала болеть  шея. В  молодости Субхаш
занимался атлетикой, кендокой и достиг  огромного мастерства.  Он  испытывал
неловкость, находясь теперь в беспомощном положении.
     Энрико  Кацуяма являлся главой Общественного совета, который  руководил
операциями  со  средствами  массовой  информации,  осуществляемыми  "Голосом
Дракона". На этот пост его пригласил Мигаки, чей талант в области пропаганды
уже  превратился  в легенду; это  Мигаки выступил магом и  чародеем, который
окрестил Хэнса Дэвиона Черным  разбойником,  представив Верховного Правителя
Федеративного Содружества уже после его смерти величайшим врагом всех времен
и народов в глазах населения Империи Драконис. Субхаш Индрахар не чувствовал
себя  вполне спокойно  рядом с Мигаки, хотя  тот  никогда, даже намеком,  не
показал, что может  сменить  Субхаша на  посту Директора.  У  Мигаки хватало
терпения и  обходительности, чтобы скрывать свои намерения. Но у Субхаша  не
было причин сомневаться, что Кацуяма  соответствовал тому  посту, на который
его пригласил Мигаки. У  Мигаки  хватало осторожности и тщеславия,  чтобы не
рисковать потерей лица в результате  некомпетентных действий, пусть  даже не
своих.
     -  Мы обычно не разглашаем информацию о деятельности наших операторов,
- сказал Субхаш.
     -  Но почему бы не начать? - спросил Кацуяма, искрясь энтузиазмом. -
Наступили сложные времена. Народу нужны герои. Почему бы ими не стать воинам
Сил национальной безопасности?
     Субхаш  скептически  взглянул  на собеседника. Даже он находил эту идею
абсурдной.
     - Кроме  того,  - добавил  Кацуяма, - эта пленка определенно положит
конец  слухам,  что  за  спиной  Черных  Драконов  стоит  сама  национальная
безопасность.
     Субхаш с трудом перевел дыхание. Директора мало заботила репутация СНБ,
по крайней мере, пока они  наводили страх. Но ультранационалисты Кокурю-кай,
как  ему  было  известно,   уже  распространили   слухи,  что   у  них  есть
высокопоставленные  сторонники  в  правительстве  Империи  Драконис.  Нельзя
позволить  им расшатывать  иллюзорные устои  законности, на которых держится
национальная безопасность.
     В  этом заключалась некая  доля иронии, и  вел