ве.
     - Мы прикроем тебя, гуерита20, - раздался голос Мачо Альварадо. Ворон
усмехнулась, представив, с каким ужасом легкие и  средние роботы "Призраков"
воспримут появление "Мастера" Мачо, громыхающего по  направлению к ним вверх
по Мицуи.
     Сидя  в  укрытии,  как лиса в норе,  Ворон знала, что Змеи ни за что не
пойдут следом за ней сейчас, когда она оказалась вне их поля зрения. Роботов
редко использовали  в центре города, когда вокруг  высились тонны арматуры и
громоздилась  масса обломков. Она может попробовать выбраться, если захочет.
Мощности   лазеров   "Цереры"   более   чем   достаточно,   чтобы   разнести
противоположную стену гимнастического зала и выйти на следующую  улицу  хоть
сейчас.
     Вместо этого она развернулась и посадила машину на  корточки в  темноте
на случай, если  один из легких роботов решит последовать за ней и полезет в
гимнастический  зал,  чтобы  избежать встречи с "Мастером". Ворон  без труда
овладела   приемами  ведения   боя,   которыми  пользовались  воины  первого
батальона: прыжки, засады, бег и стрельба. Это был излюбленный военный стиль
"Кабальерос"  и единственно  правильный способ вести  сражение на  крохотной
"Церере" с  легкой броней.  Но если  кто-нибудь захочет встретиться с  ней в
открытом бою...
     Шестидесятипятитонная   масса  "Катапульты"   Дианы   Васкез   легонько
качнулась вперед, когда ракеты, выпущенные  с берега  Ямато,  разорвались на
территории ХТЭ. Находись она там, куда угодили ракеты, взрыв разнес бы ее на
мелкие кусочки.  По многотонной броне "Катапульты" застучали  комья земли  и
осколки, словно легкий осенний дождик.
     Командир отряда  "Призраков"  неплохо соображал, если вычислил  ее  так
быстро. Но  роботы Семнадцатого  полка  умели быстро бегать. Так, "Охотница"
"Кабальерос", нещадно громыхая, бросилась бежать в тот же миг, как выпустила
смертоносные ракеты.
     И  теперь,  к  своему  неудовольствию,  роботы  поддержки  "Призраков",
расположившиеся  поперек дельты  реки,  заполучили еще один залповый удар от
двух "Сталкеров" "Кабальерос".  В противоположность роботам Дракона, которые
стояли  плечом  к плечу в классической артиллерийской позиции, боевые машины
Семнадцатого полка даже не видели друг друга.
     Они   считали  это  разумным:  ведь  не  столь  важно,  откуда  вылетел
тяжеленный гостинец, главное - доставить его по назначению.
     Замигал индикатор  запроса на  панели управления робота  Дианы.  Кто-то
передавал еще одну цель для ракетного залпа. Младший лейтенант  Силас Гарсия
принял вызов на  свою "Катапульту". Почти сразу индикатор загорелся  зеленым
светом, показывая, что его ракеты уже в пути.
     Диана   надеялась,  что   хоть  несколько  секунд  не  будет   вызовов.
Перемещение  громоздкого  артиллерийского робота из одной  огневой позиции в
другую  было  долгим  делом.   Когда  пойдет  жаркий   и  тяжелый  бой,  они
остановятся,  поддерживая  непрерывным  огнем  своих  далеких друзей.  Диана
прочитала короткую  молитву Пречистой Деве  Гвадалупской,  чтобы она помогла
отряду поддержки Семнадцатого полка в состязании с артиллерией "Призраков".
     Потом она  прочла еще одну молитву с  просьбой сохранить своего  сына и
всех детей "Кабальерос",  спрятанных сейчас в огромном  бомбоубежище глубоко
под  землей  вместе с сотрудниками ХТЭ,  которые присматривали за детишками,
чтобы они  не  вылезли наружу.  Сохранить их, впрочем,  должна не  Пречистая
Дева, а Семнадцатый полк. Но Диана все равно помолилась смуглой Деве, потому
что она считалась покровительницей "Кабальерос", и вовсе  не  вредно  лишний
раз напомнить, что они на нее надеются.
     Закончив молитву,  Диана стала ждать нового вызова, пообещав напоследок
поставить благодарственную свечу Богоматери.
     Перед  Лейни  и  ротой  "А"   расстилался  проспект  Далтона,  широкий,
открытый, гостеприимно приглашавший  прямо  к  воротам фабричной  территории
ХТЭ.  Хотя она не  заметила  следов защитников на стенах,  Лейни знала,  что
"Кабальерос" затаились, расположив роботов на бруствере или на земле, ожидая
момента, чтобы подпрыгнуть и выстрелить.
     Лейни  понимала,  что  идет  прямиком  в  засаду,  но  это  не  слишком
беспокоило  ее.  Если  ведешь наступление  в городских условиях,  непременно
попадешь в засаду. Главное - не растеряться, когда все начнется.
     Она расположила  отряд легких  роботов  в авангарде роты "А". Приказала
роте "Б"  разобраться с этой докучливой "Церерой",  стреляющей  ракетами, не
подозревая, что той на  помощь придет "Мастер". Когда  это случилось,  отряд
легких роботов сократился до трех. Ракеты "Мастера" успели сжечь правую ногу
"Саранчи" до того, как  на помощь  "Крошкам" подоспела рота  "Б" и заставила
уйти штурмового робота наемников, обстреляв его лазерными залпами.
     Полковник   Шимацу   испытывала   серьезную   нехватку   артиллерийской
поддержки,  впрочем, так же обстояли дела во всех полках "Призраков". Высшее
командование  военных  сил  Дракона  хотело,  чтобы  они  бились  с  врагами
насмерть, а  не стояли в сторонке,  обстреливая  "Кабальерос"  из укрытия. В
распоряжении Лейни было всего-навсего три "Сталкера": два - на  том  берегу
реки, в  Содегарами, а один тащился позади  роты "А". Гайчины - лучше сразу
думать о противнике именно так - располагали четырьмя  "Сталкерами" и двумя
роботами,  оборудованными  смертоносными  пусковыми  установками, которых  у
Шимацу не было.
     Когда  Лейни  вышла  на  перекресток,  экран   кругового  обзора  в  ее
нейрошлеме показал внезапное движение слева. Что-то огромное...
     - Засада! - крикнула она. - Слева!
     Лейни развернула туловище "Боксера". С боковой  улочки возник Ковбой на
"Грифоне". Она еле успела увернуться:  желтый, пылающий дьявольским пламенем
луч  лазера, пущенный "Грифоном", угодил в  дом  на  противоположной стороне
улицы.  Огромного  "Боксера"  качнуло  от  отдачи,  когда  лучшая  броня  из
волокнистого  железа брызнула под лучом лазера, словно плазма. Массированный
лучевой залп заставил электронику робота обиженно завыть ей в ухо.
     За   левым  плечом  "Боксера"   стоял  преданный  Луна  в   "Стрельце",
забинтованная  голова  которого  виднелась  под  нейрошлемом.  Он  ударил  в
среднего  робота  противника  из  тяжелого  лазера  и  автоматических  пушек
одновременно, с обеих рук.
     Те, кто сидел в засаде, уже отходили. Удары снарядов высекли снопы искр
из брони "Грифона",  и  робот укрылся в улочке,  уходившей  влево  от  него.
Тяжелый  робот  попытался  скрыться  вправо, но двигался чересчур  медленно.
"Стрелец" Луны  открыл  огонь.  Выстрелы  с  близкого  расстояния  из  обеих
автоматических  пушек отбросили  "Ковбоя" на угол универмага, выходившего на
улочку.
     Развернув  корпус "Боксера"  против  часовой стрелки,  Лейни собиралась
атаковать противника. Расстояние  было  слишком  маленьким, чтобы эффективно
сработали ракетные  установки, вмонтированные с  обеих сторон головы робота.
Но  огромные лазеры,  которыми заканчивались  руки  "Боксера", здесь как раз
пригодились.
     У  "Ковбоя" имелись  те  же  проблемы,  что  и  у  печально  известного
"Стрельца": чересчур слабая броня для опасной и тяжелой схватки в тесноте, а
нагрудная  броня  была  совсем  тонкой.  Сюда  и выстрелил Луна,  вступив  в
схватку, как хороший  боксер, которым  он на самом  деле  и был, и продолжал
стрелять из вмонтированных в  туловище машины средних  лазеров, одновременно
открыв стрельбу из  более  мощных лазерных  установок  в  руках  машины, чем
недопустимо  поднял температуру  в  собственной кабине. Небольшое  пятно  на
тонкой нагрудной броне робота "Ковбой" запылало вишнево-красным цветом.
     Лейни тоже внесла свой  вклад в наказание потерявшего равновесие робота
противника,  ударив по его торсу.  Огненные  копья ручных лазеров  впились в
обзорный экран  гайчина. Противник  отстреливался  изо всех  сил  и выпустил
единственный залп из  лазерной пушки,  после  чего Луна выжег запасы ракет в
груди "Грифона", у  водителя которого не оставалось ни брони,  ни оружия,  и
удача явно изменила "Ковбою".
     Он  выпрямился,  пытаясь  катапультироваться.  Слишком  поздно! Большие
лазеры Лейни прожгли лицевой щиток кабины. "Ковбой" воздел руки в гротескной
пародии на человека, когда лучи лазера проникли  внутрь и дьявольским светом
сначала ослепили его, а затем заживо  кремировали бесстрашного "Кабальерос",
осколки обзорного  экрана, куски металла ярким  звездным душем осыпали броню
роботов "Призраков".
     - Один в нашу пользу,  тай-са, - произнес  Луна обычным  бесстрастным
тоном, словно говоря о снеге, который только что начал сыпаться на улицы.
     - Да,  -  согласилась Лейни,  чувствуя жар,  приливший к щекам, как и
всегда  после убийства.  "Положись  на гнев, - сказала  она  себе, - и  не
позволяй вспоминать о том, кого ты убиваешь".
     - Рота "Б", - требовательно  спросила она, - что происходит?  Почему
вы не проследили за нашим левым флангом?
     -  Виноваты,  тай-са, - ответил  командир  роты "Б" Иехара. -  Но мы
сейчас отбиваем атаку с севера. Похоже, там действует целая рота.
     Почти одновременно в ее нейрошлеме затрещали  другие донесения.  Справа
рота  "С"  наткнулась на сильное  лобовое  сопротивление  противника.  Лейни
почувствовала, как сухая жесткая улыбка растянула ее губы. Она забыла о себе
и все больше входила в роль боевого командира.
     "В конце концов, - решила она, - игра становится интересной ".
     Сэмми Озава  не видел военную игру "Кабальерос"  на Ямато  и не доверял
рассказам очевидцев.
     Он направил тридцатипятитонную "Пантеру" на восток по небольшой улочке,
охраняя северный фланг  роты "Б". Гайчин, выскочивший с севера, прошел  мимо
него, даже не удостоив его вниманием.
     "Пантера"  была слишком медлительна для легкого  робота, она  двигалась
даже  медленнее,  чем  средние  машины.  Но  это  компенсировалось  лазерной
батареей, вмонтированной  в грудь  робота, и небольшой лазерной пушкой  в ее
правой руке. Когда Сэмми увидел  гигантского "Мастера", который, не  заметив
его, спокойно прошел мимо, в его голове немедленно созрел план.
     Он давно  лелеял  мечту свалить штурмового  робота.  Водители штурмовых
роботов  считают себя самой большой ценностью, королями и королевами на поле
боя.  Дальнобойный  излучатель  "Пантеры"  сейчас   находился  в  невыгодном
положении,  -  слишком  близко к цели, а ему требовалось около ста  метров,
чтобы  сфокусировать  луч,  но  Сэмми  был  уверен, что  ракет боевой машины
хватит, чтобы поджарить коленный активатор и
     вывести  "Мастера" из сражения  одной быстрой операцией. А  затем  один
хороший прыжок "Пантеры", в  который он вложит все силы, и Сэмми исчезнет из
этого опасного  места,  не дожидаясь прихода мстительных приятелей вражеской
громадины.
     "Мастер"  не  успел отойти  и  на  пятьдесят  метров,  когда  "Пантера"
выскользнула  из  засады и  выпустила  заряд  ПИИ  в коленный сустав  робота
"Кабальерос".  Проворно, словно  "Саранча", "Мастер" повернулся и  ринулся к
нему.
     "Невозможно", - подумал Сэмми. Он по-прежнему стоял  и стрелял, целясь
в  грудь  монстра  и  поднимая излучатель  вверх  по  мере того,  как  робот
приближался. Но Сэмми удалось лишь поцарапать броню "Мастера".
     С запозданием до него дошло, что надо прыгать. Когда "Пантера" взлетела
в воздух, чудовище сграбастало машину за ногу.  Хотя Сэмми  использовал  всю
мощность прыжковых механизмов, "Мастеру" удалось бросить "Пантеру" на спину.
По лицу Сэмми ручьями  лился  пот, в ушах звенели предупреждающие сигналы  о
перегреве   робота,   но  он   попытался   выстрелить   из  ПИИ-установки  в
отвратительное,  похожее  на  череп лицо.  Но система  энергетической защиты
отключила механизмы робота.
     Последнее,  что  увидел ошеломленный  Сэмми Озава,  - кулак "Мастера",
заполнивший  собой экран обзора, словно луна с  выпирающими,  как  косточки,
шарнирами.
     Лейни  Шимацу  была  великолепной  спортсменкой,  она  могла  считаться
толковым  водителем робота и чувствовала  себя  как рыба в воде, когда имела
возможность управлять им и командовать полком одновременно.
     Она моментально оценила сложившуюся ситуацию. Наемники предприняли  ряд
отдельных схваток, чтобы дезорганизовать отряд "Призраков" и  по возможности
нанести  им  ущерб, пока атакующие не достигли  фабричной  территории. Лейни
предположила, что основные силы "Кабальерос" затаились за  глухими каменными
стенами.
     Полковник расценила противоречивые рапорты, полученные ею от роты  "С",
как свидетельство отвлекающего маневра противника: чутье подсказывало Лейни,
что  настоящий удар будет нанесен роте "Б" с  севера. Большую часть третьего
батальона  она оставила в резерве. Еще не настало время, чтобы вводить их  в
дело. Приказав роте  "С" остановить продвижение вперед  и  свернуть  налево,
немного прикрыв фронт роты "А", она также распорядилась, чтобы "А"  свернула
влево для прикрытия роты "Б".
     Что касалось  самой Лейни, она  не  собиралась  атаковать  укрывшихся в
крепости  роботов,  имея  за  спиной  врагов.  Сначала  надо  разобраться  с
фланговой  атакой, затем подавить отвлекающий  маневр под стенами  и  только
тогда  приступить  к  настоящему  штурму  ХТЭ.  И  если  его  светлость граф
Хашиманский  выразит  недовольство зря потраченным  временем,  то пусть  сам
займет место в кабине робота и  сунет  собственную бледную  задницу прямо на
линию огня. Лейни решила вести собственное сражение, пока ее не убьют или не
разжалуют.
     Конечно,  это было  рискованно.  Ей  никогда  и  в  голову не приходило
рисковать карьерой. Но  она  прекрасно понимала,  что враги вот-вот  прорвут
узкий  фронт роты "С",  контратаковав ее  с фланга. Неужели  "Кабальерос" -
полные идиоты и выйдут с территории ХТЭ для флангового удара?
     Направив  "Боксера"  вверх  по  боковой  улочке,  с  которой  выскочили
притаившиеся в засаде гайчинские роботы, Лейни Шимацу мрачно улыбнулась. Она
хотела устроить защитникам, затаившимся за  стенами,  большую головную боль,
нежели  бунтари  из   первого  батальона.  Приливное  течение,   управляемое
хашиман-скими  лунами,  было   сейчас  очень  сильным,  волны,  как  обычно,
достигали высоты  пяти  метров. Пока  течение не успокоится,  роте  третьего
батальона придется ждать спада  воды  для штурма со стороны реки.  Но второй
батальон выполнял  задание в деловом районе  южнее ХТЭ.  Лейни  приказала им
атаковать. Это заставит наемников здорово попотеть.
     Будучи  якудзой, Лейни имела сердце игрока. Сейчас она делала ставку на
собственный  здравый  смысл  и надеялась,  что  "Призраки" сумеют  сокрушить
противника, не дожидаясь, пока "Кабальерос" придумают новую хитрость.


XXXVI

     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     2 ноября 3056 г.

     Атака  с  севера вовсе  не была  обманным  маневром. Это наступала рота
"Бронко",  и  ее воины  шли  убивать.  За  первую минуту  сражения  Макдугал
подожгла пять роботов "Призраков" на два собственных.
     В  этот  день  состоялся  дебют  Кали  Макдугал  в  качестве  командира
подразделения роботов. Умом она понимала, что  такое назначение было выгодно
для  "Кабальерос". Но как объяснить матери,  потерявшей двоих детей, что она
отделалась малой кровью...
     Отстреливаясь, она прошла мимо "Гермеса" Джо Зануды. Его  робот яростно
пылал, внутри  взрывались боеприпасы, языки  пламени  и дыма взмывали вверх,
словно плавники экзотической рыбы.
     Никто не обещал тебе, что все окажется просто, девочка.
     -  Тай-са!  -  раздался  голос  лучшего   разведчика  Девятого  полка
"Призраков"  Отенкинагаши. Это был худой и  спокойный маленький  якудза, чье
тело, руки и ноги, словно затейливо разрисованный костюм, покрывала сплошная
татуировка. Он  управлял второй "Саранчой" отряда  легких  роботов, который,
сейчас прикрывал правый  фланг роты "А",  вышедшей на поддержку роте "Б". -
Нас атаковали с северо-востока!
     Лейни только  успела завернуть за угол, управляя  "Боксером", и тут  же
увидела,  как "Бандит" неприятеля одним  выстрелом проломил голову маленькой
"Саранче"  разведчика.  Робот наемников стоял,  возвышаясь  над  поверженным
противником,  когда  потерявшая управление "Саранча" рухнула  к  его  ногам.
Затем он горделиво пошел по улице, ведущей к частям "Призраков".
     Улицу позади него заполнила толпа роботов.  Из наплечных  орудий боевых
машин, описывая в небе оранжевые дуги, взлетали ракеты.
     - Маттаку, - позвала Лейни. - Черт побери!  Самурай,  займись ими. Я
прикрою тебя сзади.
     - Хай! -  воскликнул юный  офицер, возглавляющий  смешанный отряд  из
средних и тяжелых роботов,  сидя  в кабине "Великого Дракона". По тону воина
Лейни  убедилась,  что он считал задание  командира  идеальной возможностью,
чтобы смыть пятно позора,  который  изгнал его  из  дома  и заставил служить
рядом с низкорожденными изгоями атя.
     "Ладно, постарайся", - подумала Лейни.
     "По крайней мере, эти  трусы сражаются!"  - порадовался про себя  юный
самурай.  Подобная  самонадеянность  подкреплялась удвоенной  огневой  мощью
"Великого Дракона", и  самурай начал бить по шагающей впереди боевой  машине
противника, используя полную мощность  ПИИ-установки тяжелой лазерной пушки.
Остальные  роботы  его  отряда  также  сосредоточили  огонь  на   "Бандите".
Аудиодатчики  самурая разрывались от  треска  лазерных лучей и оглушительных
ударов снарядов.
     И вдруг  в  наушниках Маттаку  возникли  новые  звуки гортанной  песни,
гремевшей из усилителей наступавшего робота. Самурай  не понял, что это была
песнь смерти воина из народа чихене,  населяющего Чирика-хуа. Маттаку решил,
что это просто какое-то варварское бормотание.
     "Бандит" наемников отстреливался  из автоматических пушек  трех средних
пульсирующих  лазеров. Но противник  явно  превосходил  его силами  и  отсек
робота от остальных товарищей.
     - Чу-и,  -  спросил один из воинов, управлявший  "Крошкой"  слева  от
самурая, - что он собирается делать?
     - Не знаю.
     Гайчин  шел  на   верную   гибель.   Реактивные  снаряды   стучали   по
металлическому торсу "Бандита". Броня  робота  вздулась от  лучевых  ударов,
истекая паром, который, превращаясь в расплавленные желтые  потоки, струился
из  многочисленных  ран, словно  лава.  И  все  же  "Бандит"  шагал  вперед,
неуклонно  сокращая расстояние, разделяющее их,  сначала до  двухсот метров,
потом до ста пятидесяти...
     Запасы  снарядов   в   правой  части   корпуса  робота   взорвались,  и
предохраняющая  система   направила  силу  взрыва,  вырвавшуюся  неожиданной
вспышкой желтого пламени, назад. А "Бандит" все еще продолжал приближаться.
     Робот  наемника уже миновал точку,  дальше которой,  по мнению молодого
офицера, он никак не мог пройти. "Уверен, машина вот-вот упадет!" - подумал
юноша.  "Бандит"  стрелял  из  автоматических  пушек  и  лазерных  установок
одновременно. Почти вся броня на ногах и левой руке робота выгорела, обнажив
полимерные  переплетения   мускулов,   которые  уже  начали  скручиваться  и
дымиться.
     С расстояния пятидесяти метров  "Бандит"  вскинул правую руку  и метнул
дротик. Рука робота при этом отвалилась. Затем "Бандит" рухнул на колени как
подкошенный и упал лицом вниз, окруженный клубами дыма.
     - Масака! - воскликнул самурай, в то время как  приближающийся к нему
дротик  становился  все  виднее.  Он уже был  искромсан и  обстрелян огневой
защитой, но все  еще  оставался смертоносным трехтонным реактивным снарядом.
- Я не верю своим глазам! Эти гайчины умеют умирать!
     И он тоже сумел,  потому что секундой позже дротик  рассек купол кабины
"Великого Дракона" и превратил голову водителя в кровавое месиво.
     Когда  самурай  погиб  вместе  с  водителем  "Бандита",  огневой  вихрь
пронесся по  улице и  ударил  в лица полковника  Шимацу и воинов  роты  "А".
Поняв,  что  она  недооценила  доблесть   наемников,