- Он
потряс  головой. - Погоди, все  расскажу Ребу и Буку. Они  ни за что мне не
поверят.
     -  Какого  черта  вы  нарядились,  как  блейковцы?  Ковбой  одарил  ее
широченной глупой улыбкой:
     - Сьерра Фокстрот, Кэсси, но  мы не хотим, чтобы старина  Перси узнал,
что  приходил  Чэнди  и забрал его добычу. Ему может взбрести в голову мысль
пойти за тобой.
     Кэсси  забралась во  второй  вертолет,  ожидавший на  передней лужайке.
Пилотом оказался огромный светловолосый парень, но не из их полка. Он кивнул
ей, когда все члены ударного отряда разместились,  и поднял машину в воздух.
Когда они удалялись от  Штормовой Гавани, девушка увидела другую машину, ту,
с которой сбросили Ковбоя на ее балкон  в самое нужное время. Вертолет стоял
позади дома. Он еще не включил пропеллеры, чтобы улететь следом.
     По мере того как вилла удалялась, Кэсси почувствовала странное ощущение
невосполнимой  утраты.  Затем она сжала кулаки  и  начала в гневе  и  страхе
лупить  себя по лбу,  казня  себя  за  оцепенение,  охватившее  ее  во время
нападения Йоримото.
     - Итак, Йоримото  не являлся  вашим агентом, - ровным тоном заключила
Кэсси.
     Мирза Абдулсаттах поглядел  на хозяина, сидевшего  в окружении диванных
подушек, слегка наклонившись вперед, словно огромный завороженный ребенок.
     -  Нет, -  ответил  сухопарый шеф службы разведки. - Мы подозреваем,
что он работал на СНБ.
     Ледяное дуновение  пронеслось по закоулкам души  Кэсси.  Ощущение,  что
смертоносный Дракон  наблюдает за ней, не обмануло ее - она чувствовала это
всем своим естеством.
     - Тогда кто же был вашим агентом? Абдулсаттах еле заметно улыбнулся:
     - Вам действительно необходимо знать это, лейтенант?
     - Нет,  -  ответила  она. - Почему вы решили, что  правитель планеты
поверит в  нападение блейковцев? Он  ожидал, что  вы  попытаетесь что-нибудь
предпринять с того момента, как я сбежала от вас.
     -  К счастью,  наша вылазка в  Штормовую  Гавань  закончилась с малыми
потерями для обеих сторон, - объяснил  дядюшка Чэнди. - Мы потеряли двоих.
Террористы  "Слова Блейка", захваченные гражданской полицией после нападения
на ХТЭ, опознают в них своих бывших товарищей.
     Девушка  судорожно  втянула  воздух.  Ей  было  известно,   что   людям
Абдулсаттаха  удалось  захватить  несколько  террористов   живыми  во  время
нападения. Значит, этот улыбающийся  Будда  приказал убить их  и  оставить в
Штормовой  Гавани,  чтобы  придать   достоверность  атаке  виллы  фанатиками
Ком-Стара.
     На теле  Кэсси не было ни царапины,  кстати,  ее  коже  наконец вернули
естественный  цвет, и она все еще  чувствовала  покалывание после химической
"бани".  Этот  толстый и  кажущийся  забавным  человечек оставался Драконом,
Куритой и вел игру по жестоким правилам.
     Как и она сама...
     Девушка  тряхнула  головой  и  вздохнула.  Обтянутые  гобеленами  стены
убежища дядюшки Чэнди, казалось, смыкались, наступая на нее.
     - Что происходит сейчас?
     Чандрасехар Курита растопырил толстые, похожие на сосиски пальцы.
     - Мы ждем. Следующий шаг последует со стороны Нинью Индрахары.
     - Он скоро сделает его.
     - Несомненно, - невозмутимо подтвердил дядюшка Чэнди.
     - А  что с тем "жучком",  который я установила у Хосойи? Нам  придется
ждать, чтобы получить какие-либо сведения?
     - Время покажет... Все в руках Божьих.
     Кэсси  перевела  взгляд   на  Абдулсаттаха,  чье  греко-азиатское  лицо
оставалось безмятежным. Хотя правители Империи Драконис иногда  сотрудничали
с некоторыми полезными арабами, официально ислам был запрещен. Дядюшка Чэнди
находился в игривом настроении этим вечером.
     - Что мне теперь делать?
     - Вы можете вернуться к своим товарищам, - сказал мирза, - и ждать.
     -  Да,   -  добавил  дядюшка  Чэнди.  -  Тебе  еще  выпадет  роль  в
кульминационной сцене нашей  скромной драмы. Не бойся. - Он улыбнулся. - А
теперь  возвращайся в  полк и отдохни,  насколько  ты на это  способна.  Они
вот-вот начнут  праздновать  то,  что,  как  я  понимаю,  будет  трехдневным
красочным  сельским  праздником.  -  Он  раскинул  руки. - Возможно,  тебе
удастся позабавиться, пока...
     Кэсси все это время сидела с  опущенной головой. Девушку  разочаровало,
что Чэнди говорит о каком-то веселье.  Она думала, что Чандрасехар глубже ее
понял.
     Когда стало ясно,  что хозяину сказать больше нечего, она встала, чтобы
уйти. В дверях лифта девушка обернулась:
     - Существует одна трудность.
     - Какая? - спросил дядюшка Чэнди
     - Перси, - сказала девушка. - Я  хотела сказать, граф Филлингтон. Не
думаю, что он имеет какие-либо дела с кланами. Хотелось бы, чтобы это его не
затронуло.
     Дядюшка Чэнди  нахмурился,  словно ребенок, у  которого внезапно отняли
игрушку.
     - Ты осмеливаешься ставить мне условия?
     - Да.
     Он расхохотался:
     - Великолепно! Люблю тех,  кто  правдив по природе, особенно когда они
настолько  же скрытны, как и ты. Лети в  свое  гнездышко, птичка, и отдыхай,
будь  уверена, что ни один волосок не упадет с  головы твоего графа, если он
сам этого не захочет.


XXXII
     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     1 ноября 3056 г.

     Вертолет,  появившийся с запада, пересек центр города прохладным  ясным
утром Дня Всех  Святых. Радар, установленный на вершине цитадели,  засек его
курс, но операторы, ведущие наблюдение, не обратили на него внимания.
     Когда  вертолет  приблизился  к  стене  фабричной территории,  охранная
служба ХТЭ выдала по  радиосвязи обычное  предупреждение третьему батальону,
который нес  службу  по  периметру.  Первый  батальон  находился в состоянии
боевой готовности, второй в это время отдыхал.
     "Кабальерос" отдыхали  от ночного фестиваля и готовились к  завтрашнему
празднику.  День  Всех  Святых  приходился  как  раз  между  двумя  наиболее
почитаемыми  праздниками  в  мире  трех  планет:  Хэллоуином  и  Днем памяти
усопших.
     Как  раз  в момент, когда затрещали  предупреждения в  наушниках шлемов
бойцов третьего батальона,  вертолет резко изменил курс и на полной скорости
направился бреющим полетом к башне цитадели.
     В Империи Драконис подобный  поступок равносилен  самоубийству.  Высшие
чиновники  корпорации,  не  говоря  уже о сановниках,  серьезно относились к
собственной безопасности. Далее если бы  наемники не находились  в состоянии
боевой  готовности двадцать четыре  часа  в сутки,  им все  равно в подобном
случае пришлось бы применить оружие.
     Младший  лейтенант роты "Инфанта"  Уильям Карсон направил  "Стрельца" к
"Тропинке  роботов", которая проходила  на  пятиметровой высоте с внутренней
стороны стен. Остановившись в  сотне метров севернее огромных двойных ворот,
ведущих  на  проспект  Далтона, Карсон  поймал на прицел  вертолет,  который
находился в бреющем полете. Робот Карсона имел архаичную конструкцию  и  был
оснащен   устаревшими   автоматическими   пушками   и   тяжелыми   лазерами,
вмонтированными  в  руки  машины,  хотя "Стрельца" уже занесли  в список  на
списание, когда полк получил аванс.
     Карсон повернул  торс "Стрельца"  немного  влево,  следя за  вертолетом
через прицел. Когда машина пересекла стену, он выстрелил. Два лазерных залпа
не  настигли цели, только зря  ионизировали воздух  перед  вертолетом. Более
удачными оказались выстрелы из автоматических пушек, повредившие  левый борт
и проделавшие огромную дыру между кабиной и хвостовым двигателем.
     К  этому  моменту  уже половина роты "Инфанта"  нацелилась на незваного
гостя. Все находящиеся на фабричной территории роботы составили им компанию,
включая и "Страшилу" Реба Переца, вышедшего из ангара для роботов, где Астро
Зомби  и техи ХТЭ только  закончили  установку  на машине  новейшей  системы
датчиков. Солдаты  Службы безопасности ХТЭ  в белых  касках и бледно-голубых
комбинезонах  присоединились  к  роботам, вслепую  паля из  ручного  оружия,
считая это делом чести.
     Вертолет  не  мог продержаться долго.  Желтая  вспышка  лучей  поразила
двигатель  винта.  Стоило  воздушному пирату  зависнуть в  воздухе на  одном
месте, как его поразили из дюжины других стволов, разнося в клочья  обивку и
каркас,  расколов корпус на тонкие  маленькие  кусочки. В результате горящая
машина, словно  метеор,  пронеслась  в  небе  и  упала  на  территорию  ХТЭ,
взорвавшись с белой вспышкой и громоподобным грохотом. От  взрыва в асфальте
образовался  глубокий  кратер  тридцатиметровой  ширины:  вертолет  оказался
напичканным  взрывчатыми  веществами.  По  счастью,  нападение  пришлось  на
середину смены, когда уличное движение на фабричной территории было не столь
оживленным. Пострадали два  десятка рабочих,  у которых разорвало барабанные
перепонки,  и  погибли  четыре  теха  по  установке  оборудования:  подбитый
вертолет врезался в тележку, которую они везли.
     Водители  первого  батальона  роботов  выскочили  на  улицу  в  тяжелых
хладожилетах и коротких шортах. Разорвавшие  воздух сирены  тревоги  подняли
воинов второго батальона с  коек и выгнали из кухни, где они  под бдительным
присмотром поваров столовой  ХТЭ готовили целые противни  сдобного печенья в
форме  скелетов  и  черепов для выпечки. Роботы  развернулись в боевой строй
вдоль  стен, в то  время  как аварийные машины  съезжались к месту трагедии,
привлеченные огромными  черными клубами дыма,  поднимавшимися  над обломками
вертолета.
     Бойцы  Семнадцатого  немедленно  просканировали  небо  и  прилегающие к
огромной  фабричной территории  улицы. Но не заметили никаких  изменений, ни
малейших признаков угрозы.
     Но никто из "Кабальерос" не верил, что это была последняя вылазка.
     У молодой журналистки были коротко остриженные светлые волосы и светлые
сине-зеленые  глаза  с  заметным  косым  разрезом.  Позади  нее  возвышались
огромные  бронзовые  ворота,  ведущие на  проспект Далтона. Огромные  черные
клубы  дыма поднимались  в  предзакатное небо.  В  дополнение  к  взрывчатке
вертолет был заполнен веществами, более горючими, нежели обычный бензин.
     - Половину  дня  мы  напряженно ожидали  ответов на  наши  вопросы  из
зловещей, напоминающей  крепость штаб-квартиры  администрации  "Хашиман Таро
энтерпрайзес", - произнесла журналистка, - и наконец встревоженный город и
планетарные официальные лица получили первые вести о сложившейся ситуации.
     На  экране  появилась  моментальная  фотография,  снятая  с  вертолета,
кружившего  поодаль  в  безопасной  зоне.  На  ней  ясно  виднелись   роботы
наемников, патрулирующие стены изнутри или  стоящие около цитадели. В центре
снимка располагался еще дымящийся кратер.
     - Вслед за  атакой  все еще не опознанного вертолета, происшедшей этим
утром, -  говорила  журналистка, -  властям стало известно, что  некоторые
элементы  из чужеземных  наемников  Семнадцатого полка  подняли  бунт против
низкой платы за службу.  Наемникам удалось захватить в заложники главу ХТЭ и
кузена нашего достопочтенного Координатора - Чандрасеха-ра Куриту.
     Из  Дома правительства в Масамори  не поступало еще никаких официальных
известий,  но  ожидается,  что правитель планеты  Филлингтон  вскоре  отдаст
приказ о  решительной военной операции для  подавления и, если  это окажется
возможным,  освобождения лорда Куриты.  Империя  Драконис  с  древних времен
придерживается традиции -  не вести  переговоров  с террористами, кто бы ни
оказался у них в заложниках.
     Для службы новостей Масамори, с вами была Мияко Тадамаши.
     Сидевший  в  комнате для  совещаний,  отливающей  стерильной  белизной,
глубоко укрытой под цитаделью, мирза Питер Абдулсаттах глубоко вздохнул:
     - Итак, началось.
     Чандрасехар Курита медленно потер ладони.
     - По крайней мере, с ожиданием покончено, - произнес он.
     Экран  головизора с щелчком переключился  вновь на  прерванную срочными
новостями обычную программу - приготовление супа из различных даров моря на
Хашимане. Кто-то невидимый отключил прибор из сети.
     - Отошлите людей по домам, - приказал дядюшка  Чэнди, -  кроме  вас,
Питер-сан. Закройте фабрики и прикажите рабочим, чьи смены еще не наступили,
оставаться дома.
     -  Но, лорд  Курита!  -  протестующе воскликнул  заместитель. -  Это
обойдется вам в миллионы!
     - Вы собираетесь вести сражение в самом сердце моих фабрик, не так ли?
У  меня есть обязанности перед  рабочими.  Помимо всего, они ничем  не могут
быть полезны,  пока кризис  не  завершится. Я  не  имею  права подвергать их
необоснованной опасности.
     -  Они  рискуют  оказаться  в  заложниках,  если  выслать их  за стены
территории, - спокойным тоном заметил Абдулсаттах.
     -  Мои враги верят в то, что я  худший представитель Дома Куриты, - с
достоинством произнес дядюшка Чэнди, - но они не  пренебрегают  тем, что  я
все  же остаюсь Куритой. Проявляя заботу о своих людях, я никогда не вступаю
в переговоры с теми, кто захватил заложников, ни при каких условиях.
     Мирза склонил голову в знак согласия.
     -  Сообщи  полковнику  Камачо,  что  с  этого  момента  можно  ожидать
массированной атаки в любое время. Он должен распределить силы полка.
     - Но кто нападет на  нас,  лорд?  - спросил  другой заместитель,  чье
мягкое лицо, несмотря на кондиционеры, покрылось бисеринками пота. - Это...
Национальная безопасность?
     -  Они   уже  пытались  напасть  на  нас,  и  безуспешно,  -  ответил
Чандрасехар, - хотя весьма возможно, что примут в этом участие.
     Он  сделал паузу. Огромное  лунообразное лицо хозяина  ХТЭ стало  более
грустным, нежели испуганным.
     - Господа, боюсь, что на вопрос, кто нападет на нас, может быть только
один ответ.
     - Я не верю этому, - заявила тай-са Элеанор Шимацу правителю планеты.
Они  находились   в   его  кабинете,   который  был  беспорядочно  заставлен
антикварными  безделушками. Персиваль стоял к ней лицом, когда  отдавал свой
приказ.  Лейни  оказалась  не в том  настроении, чтобы оценить оказанную  ей
честь.
     -  Простите?  - вопросительно произнес  Филлингтон, слегка  закидывая
голову  назад,  чтобы  взглянуть в глаза  командиру отряда "Призраков". Граф
оказался пальца на четыре пониже Элеанор.
     -  При  всем  уважении к  вашей светлости,  я  не  могу  принять,  что
Семнадцатый разведывательный  поднял  мятеж  против  их нанимателя. Я хорошо
знаю этих людей,  лорд. Они  так же серьезно относятся к вопросам  верности,
как и мы.
     - Вы знакомы с некоторыми  из них, полковник.  И не  в состоянии знать
всех. Донесения нашей  разведки  обсуждению не  подлежат.  Во всяком случае,
некоторые из наемников подняли бунт. Ваши люди должны справиться с ними.
     Лейни сжала  зубы, но  ее лицо выражало  явное неудовольствие. Она была
уверена, что все сказанное - заведомая ложь.
     Но выбора у нее не было. Граф вправе приказывать ей. И он это сделал.
     - Кто придан  нам в  поддержку,  милорд? -  спросила  она недовольным
голосом.
     - Вы являетесь единственным  подразделением, вооруженным  роботами, на
всей планете. Гражданская полиция Масамори окажет вам поддержку пехотой.
     Губы   Лейни   сжались   в   тонкую   линию.   Она  поставила   бы   на
одну-единственную  роту  "Призраков"  или  "Кабальерос"  против  всех  копов
Хашимана.
     - Ваша светлость служили в войсках, - сказала она. - Несомненно, вам
хорошо  известен  основной  постулат общепринятой военной  доктрины, что при
нападении  на  хорошо укрепленную позицию  силы атакующих должны по  меньшей
мере втрое  превышать силы защитников,  чтобы попытка  имела хоть какой-либо
шанс на успех.
     Глаза графа мгновенно сверкнули, но с видимым усилием он сдержал себя.
     - Они имеют девяносто пять роботов. С пополнением из полудюжины машин,
которые Танади снабдил  прицепами  "Кошачий  Глаз"  и  следящими системами и
любезно  согласился предоставить в наше распоряжение на время операции,  ваш
полк будет  располагать полностью  укомплектованным составом  из  ста восьми
машин.
     Сверкнув глазами, Лейни кивнула.
     - Вы испытанные  в  боях  ветераны,  - продолжил он, -  прослужившие
много  лет.   Вы  также  являетесь   вооруженными  силами  Дракона.   Вашими
противниками будут иностранные наемники дегенерата, позорящего славное имя.
     -   Мое  сердце  возрадовалось  тому,  что   ваша  светлость  верит  в
непобедимость своих слуг, которую им дарует мистический дар Дракона.
     Филлингтон снова чуть запрокинул голову.
     -  Тай-са, -  произнес он угрожающе  спокойным  тоном,  -  вы хотите
сказать  мне,  что  не можете выполнить  долг верности и  повести  войска  в
сражение против наемных солдат Чандрасехара Куриты завтра утром?
     Лейни моментально взяла себя в руки.
     - Всем, что у меня есть, - произнесла она, старательно глядя в точку,
расположенную над  головой правителя  планеты,  -  я  обязана  Координатору
Теодору Курите. Моя жизнь в его распоряжении на вечные времена.
     Она перевела взгляд на графа. Глаза были черны, словно агатовые бусины.
     -  Сейчас вы говорите его голосом, - закончила Лейни, - и  поэтому я
повинуюсь.
     Перси   бесцеремонно   кивнул   и   переключил   внимание   на   экран,
вмонтированный в письменный стол. Лейни по-прежнему оставалась в кабинете.
     - Знает ли ваша светлость, как гайчинские наемники называют завтрашний
день?
     Он с раздражением посмотрел в ее сторону:
     - Нет, тай-са, не знаю.
     - Они  называют  его  Днем  памяти  усопших, - сказала она. -  Иначе
говоря, Днем мертвецов.
     Глаза Лейни сверкали, а к желудку  подступала  противная тошнота, когда
она выходила  через стеклянные двери  Дома правительства;  беспомощный  гнев
буквально раздирал все ее существо на части. В  противоположность тому,  что
ожидало бы ее в Федеративном Содружестве или Лиге Свободных Миров, репортеры
не  толпились на широких ступеньках, тыча в  лицо голокамеры и  микрофоны  и
выспрашивая каждую  деталь  предстоящей  операции.  Пресса  Империи Драконис
будет покорно ожидать, что хозяева сочтут  нужным скормить  ей. Ночная улица
была  пустынной, хотя  в нескольких  кварталах  мелькали  огни  и  слышались
голоса,  усиленные  мегафонами: это эвакуировали  население района Мурасаки,
который завтра станет опасной зоной.
     Лейни этого ждала. Белый вытянутый лимузин припарковался позади светлой
служебной  машины,  на  которой  она приехала  сюда.  Эмма и Саттон,  личные
телохранители оябуна Масамори, праздно стояли в ожидании.
     - Папаша хочет видеть тебя, - произнес Саттон, выпрямляясь.
     Она поглядела на обоих:
     - Вы  что, из ума выжили? Я офицер Дракона и сейчас военное положение.
Ваш вшивый шимпанзе не посмеет и пальцем меня коснуться.
     Эмма нахмурился  и надулся, словно гигантская плюющаяся жаба, живущая в
болотах южнее Фунакоши. Саттон потрещал костяшками пальцев и засмеялся.
     - Забавно, - сказал он. - Вон тот парень говорил то же самое.
     Саттон кивнул головой на задний бампер автомобиля Лейни.  Там находился
Луна, который привез  ее на встречу к Филлингтону. Он лежал лицом вниз между
машинами и не двигался.
     -  Луна! - воскликнула  она, бросаясь к  нему. Широкоплечий  сумитори
преградил ей путь.
     - С ним все в порядке? - требовательно спросила Лейни.
     - Парень просто получил легкий удар по голове, -  объяснил Саттон, -
что научит его быть несговорчивее. С ним все будет в порядке, но это зависит
от того, поедешь ли ты с нами.
     Лейни  бросилась  к  Саттону,  чтобы схватить  его за рыжий  хохол,  но
увидела  еще двух  громил, которые  направлялись  в  ту сторону.  Они были в
солнцезащитных очках и спортивных пиджаках вызывающего покроя и с  намеренно
широко подбитыми плечами.
     Она оскалилась и судорожно кивнула.
     - Ладно, - сказала Лейни. - Поехали.


XXXIII
     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     1 ноября 3056 г.

     Кэсси испытывала странное чувство, находясь  в без