л  в  кабине  "Белого  Великана",  своего
трофейного робота, отбитого  у клановцев. Сообщения потрескивали в наушниках
его  нейрошлема.  Но полковник их не слышал, он находился в другом  месте, в
другом времени...
     Горная  планета Джеронимо, относящаяся  к Империи Драконис, подверглась
жестокому налету  смертоносных  бойцов Клана  Дымчатых Ягуаров.  Семнадцатый
полк и войска союзников Империи Драконис  снова проиграли сражение,  пытаясь
отвоевать достаточно пространства и времени, чтобы космический корабль успел
эвакуировать  раненых. Только непроходимость Приморских гор, в самом  сердце
которых  укрылись остатки войск Внутренней  Сферы, удерживала более  быстрых
клановых роботов  и элементалов  от того,  чтобы разгромить их. Непроходимые
горы  и смертоносные  засады, устраиваемые "Кабальерос" при  каждом  удобном
случае.
     Им почти удалось добраться до широкого кратера давно потухшего вулкана,
места,  куда должны  были приземлиться корабли, чтобы  спасти  воинов  и  их
сопровождение.  Натиск  Ягуаров  становился все  сильнее, даже  когда начали
совершать посадку первые корабли.
     Дон  Карлос хорошо помнил отчаяние и ужас, охватившие его, когда первая
быстродействующая клановская "Пума" с  легкостью проложила себе  путь сквозь
груду  камней  и  начала  спускаться  вниз  на медлительных и неповоротливых
противников.  Остальные Ягуары  следовали за ней, горя жаждой убийства. И он
снова вспомнил с гордостью и печалью, как "Феникс" капитана Пэтси неожиданно
выскочил из укрытия между двумя  острыми утесами,  богатыми  железной рудой,
что  помешало  отличным  датчикам  клановцев   обнаружить  засаду.  Стоя  на
возвышении,  Пэтси  горизонтально  выстрелила  в  голову "Пумы",  и рефлексы
водителя,  усовершенствованные   с  помощью  генной  инженерии,   не  успели
среагировать на нападение.
     Возможно,  неприятельский водитель  был уже  мертв, когда  правая  нога
"Феникса" нанесла сокрушительный удар по слабой лобовой броне головы "Пумы".
А затем Пэтси  оказалась в центре, окруженная четырьмя  уцелевшими  роботами
Ягуаров, которые, приноравливаясь к местности, держались  сомкнутым  строем.
Она   палила  как  сумасшедшая,  не  оставляя  врагу  ни  одного  шанса  для
излюбленного ими поединка один на один и, в частности, не позволяя ни одному
из нападавших  уничтожить  ее,  в  то время  не позволяя им  начать атаку на
спустившиеся шаттлы. Она заставила их всех сражаться против себя одной.
     Пэтси заставила Ягуаров убить себя.
     И  вновь  дон  Карлос  чувствовал   судорожную   медлительность  своего
"Мастера", в то время  как у него на глазах враги выстрелами разносили Пэтси
на куски. Остаток первого батальона  подошел на поле боя только тогда, когда
на месте кабины "Феникса" дымилась огромная вмятина.
     За Патрицию Камачо отомстили быстро и жестоко.  Дон Карлос лично держал
за  руку  "Дикую  Кошку"  командира  Ягуаров,  поджаривая  водителя  живьем,
удерживая прицел  излучателя против обзорного экрана кабины, и стрелял, пока
стрелка измерителя температуры не убежала далеко за красную линию,  отключив
системы   охлаждения.  Чтобы  не   свариться  заживо,  полковнику   пришлось
катапультироваться.
     Чересчур  рьяное  подразделение  клановцев  было  полностью  и  жестоко
уничтожено. Контуженые бойцы  Дракона  и  выжившие воины  Семнадцатого полка
погрузились  на корабль,  прихватив с собой  почти  не  поврежденную  "Дикую
Кошку" в качестве трофея. Это немного успокоило их гордость, пострадавшую от
быстрого и полного поражения.
     Но ничто не могло возместить потерю Патриции.
     И  ничто не могло смягчить  боль знания, почему лучший водитель полка и
любимый всеми офицер решила погибнуть.
     Охваченный раздумьями и воспоминаниями,  дон Карлос сидел в  маленькой,
но удобной кабине  "Дикой Кошки", переименованной в "Белого Великана",  и не
слышал голосов, настойчиво повторяющих его имя.


XXIV

     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     15 октября 3056 г.

     Звонок   коммуникатора  резко   вырвал  Лейни   Шимацу   из  сна.   Она
перевернулась на другой бок и нажала на кнопку:
     - Слушаю.
     -  Тай-са,  говорит дежурная. Мы здесь слушаем  переговоры гражданской
автоинспекции.  Поступил  рапорт о большом сражении на фабричной  территории
"Хашиман Таро энтерпрайзес". Взрывы и перестрелка, возможно, и ракеты.
     -  Значит, это "Слово Блейка". - Лейни спустила вниз  длинные  ноги и
села на край  кровати. Чандрасехар  Курита опроверг слухи об открытии нового
пути  в  гиперимпульсных  коммуникациях,  а также  отмежевался от проявлений
какого-либо интереса к  гиперимпульсной технологии. Но  никто не ожидал, что
фанатики "Слова Блейка" купятся на это заявление.
     За спиной Лейни шевельнулся ее ночной приятель. Она не обратила на него
внимания. Сейчас она уже даже не помнила имени любовника.
     -- Привести полк в  состояние  боевой готовности. Приказываю вывести и
построить первый батальон. Кто-нибудь  останется на связи. Я выезжаю. Шимацу
отключается.
     Она  встала и оглянулась вокруг  в  поисках  трусиков. Партнер  сел  на
кровати, сонно моргая.
     - Чего это тебе взбрело в голову?  - требовательно  спросил юноша. Он
был  из хорошей  семьи Масамори,  высокий,  гибкий, загорелый. Все  это - и
загар, и мускулы - было результатом упражнений  в гимнастическом зале, а не
изнурительной солдатской жизни.
     - У хожу, - сказала она, не вдаваясь в объяснения. - Дела.
     - Если я недостаточно утомил тебя,  чтобы выбить даже мысли  об уходе,
- сказал юноша, напрягшись, чтобы она могла восхититься  игрой мускулов под
его гладкой холеной кожей, - тогда возвращайся в кровать.
     - Я сказала: дела, - произнесла Лейни ровным тоном.
     Обнаженный,  он вскочил на ноги, красивое лицо исказила гримаса ярости,
рука  поднялась  для  удара.  Непроницаемо  темные  глаза Лейни  моментально
приобрели  красноватый  оттенок.  Он  остановился,  ноги  его  запутались  в
постельном белье, занесенный кулак опустился.
     -  Если ты ударишь  меня,  - сказала она, -  я переломаю тебе руки и
прикажу своим людям выбросить голым на улицу.
     - Ты не смеешь говорить со мной таким тоном, ты, шлюха! У меня связи!
     -  Которых немедленно  не  станет, как только  эти кое-кто  достоверно
узнают о деклассированной сучке, с которой ты спишь. - К тому времени,  как
мгновенный порыв жестокости у юноши миновал, Лейни успела натянуть трусики и
достать  из  комода  белую  футболку.  Тяжелое  одеяние  водителя  робота  с
охлаждающей  системой  стояло прислоненное к стене,  словно доспехи древнего
самурая.  Не в первый раз она натягивала их почти на голое тело,  прежде чем
влезть в кабину "Боксера".
     Натянув  через  голову  футболку,  Лейни обернулась  к  юноше, чье  имя
внезапно всплыло в памяти.
     -  Ты  неплохо показал  себя, Юки,  но  в последнее  время  начал меня
раздражать.  Возвращайся  к  милым богатеньким  крошкам  и  забудь  обо  мне
навсегда. Я офицер Дракона. Любая попытка по-детски отомстить мне  обернется
шрамом на твоем симпатичном личике. Забирай вещички и проваливай.
     Молодой  человек бросил  на  Лейни  яростный взгляд, но потом  из  него
словно выпустили воздух. Он отвернулся и принялся искать свою одежду.
     Лейни начала облачаться в костюм водителя робота. О существовании юноши
она уже почти забыла.
     - Мы  получили  сообщение  от Службы  безопасности ХТЭ,  - послышался
чопорный и  недоброжелательный  голос  Гордо  Бэйрда  в наушниках Кэсси.  -
Охранники  у  южной  стены не  заметили никаких 'проявлений  активности.  Вы
просите ввести в бой наши резервы, лейтенант Садорн.
     Кзсси хмыкнула. Она прислонила мотоцикл к стене здания и встала  рядом,
оглядывая местность вдоль дороги, которая тянулась  параллельно южной  стене
территории. Несколько разведчиков,  подъехавших на велосипедах, стояли рядом
с ней, внимательно изучая окрестности.
     У  основания стены  шагали патрули Голубых. Отряд  из  четырех  человек
двигался по направлению к маленькой группе разведчиков. Казалось, они еще не
заметили наемников.
     - Полагаю, это все, Кэсс, - произнес сержант Уиллард Дике по прозвищу
Браконьер,  мускулистый  светловолосый  горец  с   Галистео.  Даже  компания
горцев-ковбоев частенько увольняла уроженцев этих мест  за неповоротливость.
Дике говорил неторопливо, к тому же слегка растягивая слова, но Кэсси хорошо
его знала и не делала  скоропалительных выводов. - Лучше бы вернуться назад
на север.
     - Дерьмо! -  выругалась Кэсси. -  Почему здесь  столько Голубых,  на
противоположном конце территории?  Ведь бой идет на севере? - Она  взвалила
штурмовое  ружье  на  плечо,  выглянула  из-за  угла  и шарахнула  одиночным
выстрелом прямо в грудь одетому в голубой комбинезон человеку,  шагающему во
главе группы.
     Охранник тяжело осел на землю,  уронив  оружие. Трое  других укрылись в
тени  фабричного  здания. Вскоре тот, в кого  стреляла  Кэсси, последовал за
товарищами.
     - На нем нет крови, Браконьер, - заметил Джимми Эскобар.
     -  Пуленепробиваемые костюмы, - пояснил  сержант. - Но у Голубых нет
такого снаряжения! Кэсси включила коммуникатор:
     - Всем  подразделениям! У нас проникновение на территорию через  южную
стену. Предупреждаю: некоторые одеты в форму охранников ХТЭ! Проверяйте всех
Голубых, кого  встретите: если на  них  пуленепробиваемые костюмы - значит,
они из Службы безопасности.
     - Акула не отвечает. - Не успел Гавилан Камачо надеть  нейрошлем, как
услышал эти слова,  назойливо  звучащие в ушах. - Мы  разведали ситуацию  у
южной стены.  Противник проник на  территорию, некоторые из  воинов одеты  в
униформу Голубых.
     - Сокол слушает, - сказал Гавилан. - Я принимаю командование.
     Это было весьма спорно, так как командир Бар-Кохба по прозвищу Маккавей
был старшим по званию. Но второй батальон уже заканчивал дежурство, и бойцы,
получившие команду "отбой",  ели, занимались  текущим  ремонтом  или  просто
отдыхали. Сам Ребби еще не  успел подключиться к связи. Возможно, он как раз
поднимался по ступенькам в кабину "Молота Войны". Бар-Кохба уже  не выглядел
столь молодым и проворным, как раньше.
     Гавилан резко приказал:
     - Все боеспособные роботы, присоединяйтесь ко мне!
     Отклики  тех,  кто  согласился   присоединиться  к  нему,  затрещали  в
наушниках  с  радующей сердце частотой.  Это  явилось  еще  одним  свойством
"Кабальерос": когда дело касалось сражения, всегда рвались в бой.
     Рота "Бронко"  в полном  составе  сражалась  у бреши в северной  стене.
Некоторые роботы  роты "Свинарника"  уже  находились  рядом с  ними:  огонь,
который вели диверсанты "Слова Блейка", укрывшись  в домах рабочих на севере
территории,  быстро начал ослабевать, стоило на них  обрушиться  устрашающей
огневой мощи дюжины роботов. Воины второго батальона только занимали места в
машинах. Многие роботы роты "Авангард" тоже готовились к бою.
     "Я покажу им,  как  это делается", - подумал  Габби. Его отец  слишком
долго  командовал, находясь в  тылу. Гавилану никогда не приходило в  голову
подвергать сомнению храбрость отца, и  он вызвал бы на  поединок любого, кто
мог  плохо о нем подумать. Просто старик стал слишком осторожен и  боится за
своих детей. Он предпочитает следить за операцией издали,  избегая горячей и
кровавой бойни.
     - Следуйте за мной, - приказал Габби и пустил "Беркута" бегом к южной
стене. Толчки тяжелых шагов  робота били по его  копчику даже сквозь  мягкое
сиденье:  у "Беркута" была походка,  как у мула. Нельзя  сказать, что машина
вообще могла мягко двигаться  на больших  скоростях, но его  "Краснохвостый"
оказался хуже, чем большинство роботов этой модели.
     Разведчики,  первыми раскрывшие уловку  врага, звали на  помощь. Ложные
Голубые  обрушили на них всю огневую  мощь и  заставили  отступить. Но самое
плохое заключалось в том,  что  некоторым диверсантам удалось  проскользнуть
мимо охраны на территорию ХТЭ.
     Габби  уже видел  стену.  На  экране кругового обзора мелькали вспышки,
словно  масса  огненных мух, и все  это происходило  внутри  территории.  "Я
чересчур медленно двигаюсь", - подумал Габби. Он  заставил робота согнуться
и подпрыгнул.
     Когда "Беркут"  стремительно  поднялся над низкими  фабричными зданиями
Южного сектора, уши Габби  заполнил  рев реактивных двигателей. Он напрягся,
изо всех сил стараясь  прямо держать машину под порывами неожиданно сильного
бокового ветра.  Пули  застучали по броне  "Беркута",  словно  клювы  куриц,
собирающих просо.
     Габби был не слишком опытен в прыжках на роботах. Возможно, потому, что
не любил  прыгающих  роботов, пожалуй, кроме  грозного  девяностопятитонного
клановского "Гладиатора". Габби приходил в  восторг от  больших  машин:  чем
массивнее, тем лучше. В этом  он сильно отличался от сестры, прыгавшей через
все подряд на своем неразлучном "Фениксе".
     Но тут  существовало  препятствие: отец не разрешал ему  водить большие
машины. Дон Карлос предпочитал, чтобы его сын стал  командиром подразделения
скоростных  роботов.  Габби  запрещалось  водить  не только "Атласа",  но  и
старого отцовского "Мастера".
     Ракеты, направленные  на него с  вершины  стены,  оказались  для  Габби
сюрпризом.  Подключившись  к  связи  позже  других,  он  не  ожидал,  что  у
диверсантов имеется оружие такого класса, специально  созданное для борьбы с
роботами. Ни одна из ракет  не задела "Беркута", но от  неожиданности пальцы
водителя слегка заметно сдвинули назад переключатель реактивных двигателей.
     Этого  оказалось достаточно,  чтобы  машина нырнула вниз,  слегка задев
крышу фабричного здания, и с оглушающим треском упала лицом вниз.
     - Публика хочет видеть взрывы, Арчи,  - настойчиво произнесла Мариска
Сэвидж.
     -  Публику также  волнуют интересные истории, -  неуступчиво  ответил
Арчи Вестин. Эти двое вели самые вежливая споры, которые когда-либо видели в
Семнадцатом, их уравновешенности  удивлялся  весь полк. Эта парочка вместе с
Сумой,  Дианой Васкез  и  двумя  одетыми в  голубые комбинезоны  охранниками
надзирала за множеством полковых ребятишек  в подземном лазарете, который во
время тревоги превращался в бомбоубежище.
     - Если обстрел усилится или  дойдет до нас,  мы сможем угодить в самую
гущу событий, как того  страстно желает твоя душа, - объяснил Арчи. -  Нам
дан  единственный  шанс  гуманизировать  Семнадцатый  для  нашей  аудитории,
показать,  что наемники  не  просто хладнокровные машины  для  убийства, как
роботы, которыми они управляют.
     Диана  улыбнулась.  В  каждой  руке  она держала  по ребенку  и  что-то
успокаивающе  им напевала.  Детишки постарше  спокойно занимались игрушками.
Они  не  выглядели  испуганными,  хотя  слышали  доносящийся  снаружи грохот
взрывов: сказывалось воспитание "Ка-бальерос".
     Сума рассмеялся и захлопал в ладоши:
     - Мне нравится твоя мысль. Арчи. Это просто здорово!
     Под мышкой  у шефа ацтеков  висело автоматическое ружье. Отец  шестерых
детей, он, как и Диана, много свободного времени тратил на работу в полковом
детском садике. Его собственные дети, как и сын Дианы и большинство полковых
юнцов, сейчас находились в спорткомплексе.  Малышей  собирались перевезти на
фабричную территорию, когда весь полк передислоцируется.
     - Арчи, - притворно сердито  сказала Мариска, - если ты  собираешься
выражаться настолько поэтически, по крайней мере, подожди, пока я не  включу
аудиозапись.
     Арчи рассмеялся:
     -  Почему ты этого не делаешь? Посмотрим, вспомню  ли я  впоследствии,
что сейчас говорил.
     Усмехнувшись, операторша включила голокамеру,  но  в этот  момент вошли
двое Голубых, мужчина и женщина, сбежав вниз по ступеням лестницы. Охранники
недоуменно посмотрели на них.  Старший нахмурился и хотел что-то сказать, но
женщина подняла автоматический пистолет и коротко выстрелила ему в рот.
     Звук выстрела  разрушил мирную  тишину помещения. Некоторые дети начали
плакать. "Хорошие" "Кабальерос", прежде  чем начать лить  первые слезы, уже,
лежали на полу животами вниз.
     - Считайте себя заложниками, - произнес  мужчина. У него были светлые
волосы и раскосые черные глаза. - Сохраняйте спокойствие, и никому...
     Сума позволил ружью незаметно  сползти вниз так, чтобы  курок лег ему в
ладонь. В  следующую секунду он  вскинул  его  и выстрелил,  угодив женщине,
переодетой в голубой комбинезон, в живот и отбросив ее выстрелом на стойку в
углу.  Откинувшись  назад,  она ударилась головой  о металлическую вешалку и
рухнула на колени.
     Двигаясь, словно  мангуст,  мужчина-диверсант выстрелил в застывшего на
месте Голубого, как  только тот протянул руку к спрятанной под мышкой кобуре
пистолета,  а  затем выпустил целый залп пуль из  штурмового ружья в сторону
Сумы. Шеф ацтеков нырнул под операционный стол. Через долю секунды град пуль
обрушился на тонкий металл основания стола в поисках противника.
     Арчи Вестин с размаху ударил человека с ружьем, заставив его отлететь к
стене. Затем Арчи врезал ему кулаком в живот, и убийца уронил ружье.
     Тело диверсанта не  пострадало от его ударов: пуленепробиваемый  костюм
под  голубым  комбинезоном  охранника ХТЭ задерживал большую  их  часть.  Он
двинул Арчи коленом в пах и затем отшвырнул  в сторону коротким ударом локтя
в лицо.
     Вновь   вынырнувший  Сума  выстрелил  в  живот  нападавшего.  Диверсант
завопил: даже в пуленепробиваемом костюме выстрел из ружья подобного калибра
причинил ему сильную боль. Он выхватил кинжал и шагнул вперед.
     Шеф ацтеков  всадил еще три заряда  в тело диверсанта. Последний разнес
ему лицо, и тело хлопнулось на пол.
     Арчи  заставил себя разогнуться.  В  руке он сжимал  один из пистолетов
упавшего.
     - Не двигаться!
     Эти   слова   свистящим   шепотом   вылетели   из   окровавленных   губ
женщины-диверсантки. Она  сидела, прислонившись спиной к стене и прижав дуло
пистолета   к  уху  четырехлетней  Люси  Арагон,  оказавшейся  на  фабричной
территории  потому,  что  у  нее подозревали  сложный  случай кори.  Голубой
комбинезон на животе  женщины  лопнул  и разошелся,  открывая  черный костюм
коммандос ОДОНа. Лицо было похоже  на кровавую  маску.  Углом вешалки  у нее
срезало часть кожи с головы,  а в результате выстрела Сумы  у женщины к тому
же  шла кровь  изо  рта.  Но ее  голубые глаза  сверкали фанатичным блеском,
свойственным всем агентам "Слова Блейка".
     Диана Васкез застыла позади стола, все еще  держа ребенка в левой руке.
Правая рука застыла  у бедра. Очаровательное  личико, напоминавшее  Мадонну,
окаменело.
     Убийца посмотрела на Суму.
     - Ну? - приказала она.
     Правая рука  Дианы  Васкез  взлетела вверх.  Диверсантка  заметила  это
движение. Она повернула голову в ее сторону.
     Портативный пистолет в руке Дианы  выстрелил,  пуля поразила женщину  в
левый  глаз.  Окровавленная  голова  импульсивно  откинулась  назад,  и тело
сотрясла агония, которая передалась пальцам, нажимавшим на курок. Прозвучало
три выстрела. Но конвульсии умирающей отодвинули пистолет  прочь  от головки
Люси, и единственным вредом, который причинили эти три пули, стали отколотые
от потолка куски белых звукоизоляционных плиток.
     Мариска Сэвидж, снимавшая всю эту сцену, уронила голокамеру и бросилась
вперед, чтобы подхватить на руки истерически плачущую Люси. Она обернулась к
обоим "Кабальерос" и обвиняющим тоном воскликнула:
     - Дети могли погибнуть! Диана опустила оружие.
     - Больше они не будут угрожать моим детишкам, - сказала она.
     - Но вы подвергали детей риску!
     Во  время  спора Сума  быстро  осмотрел тела.  Затем  нажал  на  кнопку
интеркома  в стене, чтобы сообщить о случившемся в центр охраны ХТЭ.  Теперь
он опустился на колени перед одним из настоящих Голубых, тряся его за плечи.
     Шеф ацтеков поднял голову на операторшу:
     -  Мы  ничем  не  рисковали,  мисс  Сэвидж.  Есл