стрелки, как воины Нейджелринго и уроженцы Нового Авалона. У
нас  не так развито искусство  войны,  как в кланах. Но нет лучших водителей
роботов,  чем "  Кабальерос  ".  Мы должны поддерживать  это  мастерство  на
должном уровне, причем постоянно.
     -  Это  оправдывает  затраты, полковник,  -  с  энтузиазмом подхватил
Чэнди. - Действительно, ваши бойцы  - идеальные водители роботов, если они
могут вытворять подобные трюки.
     - Здесь вы  ничего нового  не  увидите, ваше превосходительство, -  с
энтузиазмом  вступил  в   разговор  лу-нолицый  отец  Монтойя,  единственный
несражающийся капеллан в  полку.  - Вот  Пэтси,  она  показала бы вам,  как
водить робота.  Не думаю, что во всей Внутренней Сфере  нашелся бы равный ей
водитель. Никто не мог противостоять ей, даже Кай Аллард-Ляо.
     - Пэтси? - вежливо переспросил дядюшка Чэнди. - Кто это?
     В  один момент  блеск  покинул  огромные  черные  глаза дона Карл  оса,
оставив их  пустыми  и тусклыми,  словно у побитой  собаки. Марисоль Кабрера
гневно  посмотрела  на Монтойю, и взгляд  ее черных глаз  вполне  ясно давал
понять, почему женщину прозвали в полку Леди Смерть.
     - Всего-навсего моя дочь, - пробормотал дон Карлос, словно извиняясь.
- Она погибла. На Джеронимо...
     - А вот и он сам, - произнес Арчи Вестин, прищурившись, чтобы получше
разглядеть  сидевшего  в  павильоне Чандрасехара Куриту. Он с Мариской  и их
постоянным гидом  отцом  Гарсией  записывали  на  пленку  игру  для  народов
Федеративного Содружества. - Так вот каков Курита во плоти!
     -  Младший  Курита, -  поправил  отец Боб,  - чересчур удаленный  от
наследной линии.  Я  даже знаю, что покойный  Координатор  Такаси считал его
недоумком.
     - Похоже, что так  считают  все, - кивнув, подтвердил Арчи. - Он был
неразлучен с Теодором даже тогда, когда тот впал в немилость у  отца. Принял
его  сторону  при  дворе.  Тедди  до  сих пор испытывает  к  нему  симпатию,
смешанную  с некоторой долей  жалости. Вы, конечно,  знаете,  откуда у  него
прозвище "дядюшка Чэнди"? Когда Теодор находился в  немилости, он разыгрывал
роль дяди, хотя на самом деле они кузены.  И  по правде говоря, Чэнди старше
Теодора всего на два года.
     - Кажется, вы весьма осведомлены о нашем хозяине?
     - Я? - Арчи усмехнулся.  - Полагаю, что  да. По правде  говоря,  мне
очень нравится правящая семья Дома Куриты.
     Отец Боб улыбнулся:
     -  Большинство  находит  гораздо более  потрясающей  вашу  собственную
королевскую семью.
     - Оставаясь  здесь, мы пропустим много  важного, Арчи, - предупредила
Мариска Сэвидж, изгибаясь, чтобы снимать в различных ракурсах.
     Арчи расхохотался:
     -  А я считаю нашу королевскую семью гораздо менее экзотичной. -  Его
лицо затуманилось. -  Хотя сейчас сложившиеся  между принцем Виктором и его
сестрой отношения приносят много беспокойства и горя.
     - Могу себе представить, - пробормотал иезуит.
     - Арчи, - позвала Сэвидж.
     - Да, да, сейчас. - Он бросил взгляд на Чэнди. - Хотелось бы  знать,
такой ли уж он безвредный дурак?
     Неожиданно  ассистентка бросила  в него каким-то предметом,  и репортер
растянулся на земле. Одновременно она упала сама, успев дернуть за рясу отца
Боба, и тот повалился рядом с ней.
     В  следующую  секунду  "Орион" Бука Эванса отлетел от  пинка "Мародера"
Маршала  Вейтса и врезался, сокрушая  все вокруг,  в  деревья, под  которыми
только что стояла троица.
     Затем "Феникс" полез следом  и,  встав поперек брюха "Ориона", принялся
тузить машину кулаками. Раздался свисток, и "Черная Леди" ухватила "Феникса"
за плечо, вытянув его обратно на поле боя.
     - О, Господи, - задыхаясь, произнес отец Боб.
     - Поразительно, с каким мастерством действует ваш  капитан  Макдугал в
огромном  неповоротливом  "Атласе",  -  заметил  Арчи,  вставая  и  помогая
поверженному иезуиту подняться на ноги.
     Сэвидж, заботливо удерживая камеру на плече, продолжала съемку, сидя на
земле.
     - На нас чуть  не  наступили, - заметил Вестин. - Мариска, ты просто
прелесть. Спасибо, что спасла нас.
     Сэвидж усмехнулась, не отрывая глаза от видеокамеры, в то время как два
других  раскрашенных под зебру робота устремились вперед, чтобы поднять Бука
Эванса и его "Орион", застрявший в сломанных тополях.
     - Все  судьи  из роты "Бронко", не так ли?  -  спросил  Арчи.  Гарсия
кивнул. - Если не секрет, почему же вы не в их числе? Ведь вас очень высоко
ценят в полку.
     Отец Боб хмыкнул:
     - Весь секрет  заключен в одном-единственном слове  -  я мужчина. Два
ассистента прелестной Кали - женщины, как  и она сама. У нас, "Кабальерос",
рыцарский склад  характера,  поэтому  мы  ненавидим  вступать  в  схватку  с
женщинами,  даже  если они такие же  водители  роботов  и  могут дать сдачи.
Окажись я там, в самой  гуще  схватки,  и кто знает, - он пожал плечами, -
даже добрый католик может забыть, что он мужчина.
     Арчи покачал головой:
     - Вы поразительный народ, падре.
     - А разве не так? - с энтузиазмом подхватил отец Боб. - Я люблю свою
работу.
     -  Если уж  заговорили  о  ваших  женщинах, то  нельзя  ли узнать, где
маленькая разведчица?
     - А, прелестная Кассиопея, -  начал отец Боб, рассеянно глядя в глаза
молодому человеку.
     - Где-то  на  работе, Арчи, - произнесла Сэвидж,  продолжая  съемку с
земли.  -  Она  фанатичка. К  тому же  ее единственный  интерес  к  роботам
заключается в том, чтобы их уничтожить.
     Арчи подмигнул.
     - Я так и думал, - откликнулся он.
     Учения постепенно сходили на  нет,  деградировали -  вот точное слово,
решила  Лейни, -  схватки  лицом  к  лицу,  где  сходились  "Кабальерос"  и
"Призраки",  больше напоминали обычную вольную борьбу. Наиболее компетентным
арбитром считался капитан  Санто, командир роты "Инфанта", но она относилась
к  третьему  батальону, а тот не принимал  участия в сегодняшних  учениях. У
Лейни создалось впечатление,  что Санто не носил никакой клички и никогда не
появлялся на людях без серебряной маски. Он происходил из благородной семьи,
члены которой  обязательно  носили  маски,  так  как  являлись чемпионами по
борьбе. Сейчас  Лейни, смущенная  и загорелая, укачивала на руках двухлетнюю
дочку какой-то молодой женщины "Кабальерос" - водителя робота.
     Бобби  Волк  вошел  в  раж  и  был  дисквалифицирован после  того,  как
попытался отвернуть голову "Осе" Ковбоя. Это послужило сигналом к завершению
соревнования:  на  ногах  оставались только  три  робота роты  "Авангард" -
"Церера" О'Коннор,  "Страшила"  Переца и  "Саранча" Пипирибо, их пластиковые
побрякушки были оборваны до начала учений.
     Ухая, словно  сова, Бунтаро Мейни начал выплясывать вокруг, ему хлопали
в ладоши Юсаги и Юнаги,  которые поставили на Синих вслед за ним. Остальные,
кроме  тай-са,  ставили  на  Белых. Ставка  на  Синих  объяснялась  вовсе не
принципиальным  несогласием с  остальными зрителями, особенно с этим упрямым
молодым самураем,  а  тем, что  Ковбой, новый  приятель  Мейни,  выступал за
Синих.
     -  Итак,  что  вы  можете  сказать  по  поводу  увиденного?  -  Голос
полковника прорезал атмосферу праздника, как только Лейни удалось избавиться
от ребенка,  вручив его капитану  Васкез,  водителю "Катапульты",  женщине с
ангельским  личиком,  на  чье  попечение,  казалось,  передали  сегодня всех
малышей.
     - Очень лихо водят! - громче всех заорал Мейни. - Ребята, вы видели,
как Ковбой врезал этому чертовому "Банши"?
     - Да,  но только  "Банши" - это  просто металлолом, -  проворчал Шиг
Хофстра.
     - Хотелось бы мне посмотреть, как ты сам...
     - Да и мне тоже, - перебила его Лейни Шимацу.
     - Да  о  чем  тут  говорить? - заявил  молодой  самурай с зардевшимся
лицом.  -  Эти  наемники  -  просто  позорище!   Дикие,  неосмотрительные,
абсолютно недисциплинированные...
     - И при этом идеальные водители роботов, - закончила Шимацу.
     Юноша воздел руки к небу:
     - Они действовали абсолютно необдуманно! Это сумасшедшие! Умалишенные!
Как... как звери!
     Он использовал худшее ругательство в японском языке - "чикушо".  Луна,
который  вообще не  делал ставок,  опустил квадратную,  испещренную  шрамами
ладонь на плечо самурая.
     - Сынок, - произнес кореец. - Тебе следует получше вести себя, когда
вылезаешь вперед.  То, что ты  описал,  - это подлинный дух воина. Если  ты
сможешь показать хотя бы половину этого, когда вокруг тебя начнут взрываться
настоящие  снаряды, мальчик, ты сможешь умереть  достойно, не посрамив имени
отца.


XVIII
     Масамори, Хашима
     Район Галедона, Империя Драконис
     6 сентября 3056 г.

     Согнувшись, Кэсси бесшумно кралась по верхушкам штабелей,  составленных
из  пластиковых  ящиков.  С   балок   перекрытий  свисали  лампочки,  тускло
освещающие территорию склада. Девушка  внимательно  следила, куда падает  ее
тень.
     Удивительно,  но  работа  в  баре  "Кит-Кэт"  в конце  концов  принесла
кое-какие  плоды.  Парочка  рядовых  воинов-оябунов  секретничала  в  углу о
чрезвычайно важной  встрече  их  босса,  намеченной  на  ночь.  Один  из них
убивался,  что из-за этого пропустит  свидание с танцовщицей  из знаменитого
стриптиз-клуба в Содегарами. Собеседник с жаром ему соболезновал.
     Оябуны находились в полной уверенности, что их некому подслушать. Рядом
никого  не  было,   кроме  малышки-официантки  с  дымчато-серыми  глазами  и
великолепной попкой.
     В результате Кэсси и оказалась здесь, на складе, расположенном в дельте
реки  в  южном  районе  города, откуда невооруженный глаз мог бы  разглядеть
неприветливые   стены   фабричной  территории   ХТЭ,  что   казалось  весьма
знаменательным. Девушка оделась в  черное  и  даже лицо зачернила соком мало
кому известного растения.  С  собой  она  прихватила "Кровопийцу", пистолет,
набор воровских отмычек и видеокамеру направленной съемки размером с ладонь;
ей не  хотелось мелькать  лазерным  лучом по огромному помещению, разумеется
напичканному всевозможными датчиками.
     Перекресток штабелей. Парочка здоровенных громил  в кричащих спортивных
куртках с подбитыми ватой  плечами - так называемых "заках", которые были в
моде   у  гангстеров,  -   стояли  лицом  к  лицу.   Они   были   вооружены
полуавтоматическим оружием, а в ушах виднелись крошечные пуговки микрофонов,
тонкой проволочкой соединенные с  их нагрудными карманами. Последнее слово в
технике  связи.  Несомненно,  что  якудза  пришли  в  восторг  от  подобного
снаряжения.
     Двигаясь, словно  паук, девушка  отползла на несколько  метров от  этих
сторожевых собак, которые не забывали временами поглядывать вокруг себя, но,
как и большинство дилетантов, никогда не смотрели наверх. Легким прыжком она
перемахнула через  двухметровый пролет между штабелями, беззвучно, как тень.
После   этого  Кэсси  продолжила  красться  вперед,  по-прежнему  никем   не
замеченная.
     В  центре  склада  виднелась  расчищенная  площадка примерно  в  десять
квадратных метров.  Ненужные ящики забросили на соседние штабели.  Посредине
грязного цементного пола стояли две группы.  Кэсси подползла  поближе, нашла
удобную щель между ящиками, опустилась на колени и выглянула из нее.
     Во   главе  одной  тройки  стоял   мужчина  среднего  веса  и   легкого
телосложения,  черепашья голова  с щелью  вместо рта  торчала  из  воротника
черного, хорошо  сшитого костюма. С первого взгляда Кэсси узнала в нем Кацуо
Сумияму. Повнимательней приглядевшись, она убедилась,  что это действительно
он; именно таким его  описывали в разговорах.  Фотографию  Кацуо в его досье
она также видела.
     Стоящие  за  спиной  Мирзы ребята выглядели настоящими  громилами: один
массивный,  другой более складный и тренированный на  вид. В ушах у них тоже
имелись пуговки микрофонов, но  незаметно  на  первый взгляд, что выдавало в
них опытных телохранителей,  а не  охранников. Кэсси лишь скользнула по  ним
взглядом.  Они вполне серьезно считали себя крутыми парнями, но слишком мало
знали и умели: эти телохранители никогда не  обнаружат  ее и потому не очень
опасны.
     Другая троица была так же не похожа на якудза,  как полночь на полдень.
В центре  стоял высокий мужчина с копной огненно-рыжих волос, из-под которых
кулачком торчало маленькое лицо. Оно было уродливо само по себе, а потом еще
усовершенствовано при помощи жестоких сил природы,  тяжелых кулаков, ножевых
ран  и  прочих подобных  вмешательств.  Одет он  был  в  неприметный  костюм
чиновника. Кэсси не знала,  кто  это, но почувствовала  его внутреннюю силу.
Осанка, поза, манера стоять, тяжело налегая на всю ступню, словно боксер, -
все выдавало в нем убийцу. Он нес с собой смерть.
     Сопровождали   мужчину   люди   совсем   иного   рода,   непохожие   на
телохранителей Сумиямы,  невысокие,  не  выше  их  рыжего хозяина.  Это были
мужчина и женщина, лиц которых  Кэсси не могла разглядеть из-за непрозрачных
щитков,  закрепленных на  черных  шлемах.  В  руках они  держали  компактные
штурмовые ружья. Поперек спины у каждого висел меч.
     Они тоже несли смерть. Кэсси еще не доводилось встречать  людей из этой
тайной организации, она знала о них  только из донесений секретной разведки,
да, пожалуй, из доброй сотни  художественных голофильмов. Это отряд Драконов
Особого  Назначения (ОДОН),  вне всякого сомнения. Пуленепробиваемые костюмы
защищали их от химических  и биологических реагентов.  Членов ОДОНа снабжали
широким набором приборов, в том числе инфракрасного, совсем как у роботов. С
внутренней   стороны  лицевых  щитков  одоновцев  располагался  узкий  экран
наблюдения, дающий обзор на триста шестьдесят градусов. От воинов спецслужбы
Дракона ничто не могло укрыться.
     Но  членам ОДОНа и не требовались преимущества, которыми снабжались  их
костюмы.  Все они  были  мастерами  боевых  искусств,  умели  прокрадываться
незаметно  куда угодно и знали все  системы  оружия, известные человечеству.
Одоновцы  проходили  такую  психологическую подготовку,  после которой  были
готовы умереть в любой  момент, если этого  потребует Дракон. Даже  если это
будет лишь мимолетная блажь.
     Может, это  только маскарад? Нет.  Кэсси явственно ощущала  присутствие
огненно-рыжего человека, словно там, на полу,  пылала звезда, возвещающая об
опасности.  Если он  захочет,  то расправится с обоими громилами Сумиямы, не
успеют  они  и  глазом моргнуть, без помощи  собственных  охранников.  Такой
человек   не   снизойдет   до   телохранителей,    которые    не   настолько
профессиональны, чтобы носить форму коммандос ОДОНа.
     Пристраивая   портативную   камеру   в   щели   между   ящиками,  Кэсси
пересматривала собственные планы.  Подобный человек не нуждается в охране -
во  всяком  случае в  той,  которая на виду, -  значит, он решил произвести
впечатление  на гангстеров. Этих двоих он прихватил  напоказ, словно повязав
галстук, но из этого вовсе не следует, что здесь  у него больше никого  нет.
Остальные,  по-видимому,  заняты  обычным для  оперативников ОДОНа  делом -
остаются невидимыми.
     И разыскивают ее. Разумеется, оперативникам неизвестно, что  она здесь,
- пока. Но они могут  прощупать здание  склада  сенсорами,  реагирующими на
движение, просканировать на инфракрасное излучение или запахи человека. И уж
не забудут поглядеть  наверх. Им должно  прийти в голову проверить  верхушки
этих штабелей ящиков...
     Выглянув в щель,  она  перевела  портативную  камеру  левее,  от группы
Сумиямы к  рыжему,  затем  обратно, просто  чтобы убедиться, что  получаются
достаточно  четкие  изображения  обоих. Этот  крошечный аппарат  имел  еще и
высококачественный  направленный  микрофон.  Девушка  не  могла  следить  за
разговором: она не  намеревалась проникать на  вражескую  территорию, имея в
ухе  микрофон, перекрывающий  собственный  слух,  и  потому  сегодня  решила
обойтись без него. Разведчица плохо читала по  губам,  а Кацуо  Сумияма мало
двигал ими при разговоре,  но все равно она смогла  уловить произнесенные им
слова: "Чандрасехар Курита".
     Затем Кэсси двинулась прочь.  К задней  двери склада, замок  на которой
она  уже  взломала.  Она  двигалась  тихо, но  очень быстро.  Никакое боевое
искусство  в том положении,  в  котором она  оказалась, не поможет  ей долго
сопротивляться этим безликим людям в черном.
     Дважды  уголком глаза она заметила их  фигуры. Одна скользнула под ней,
словно призрак, держа штурмовое ружье наготове, другая мелькнула на штабелях
метрах  в  двадцати,   цепляясь  за  ящики,  словно  паук.  Оба  раза  Кэсси
пригибалась к полу так быстро, как только могла.
     Изображения внутри лицевых щитков агентов ОДОНа хоть и давали им полный
обзор  местности,  но  были  недостаточно  четкими.  Кэсси  уже  приходилось
сталкиваться  с   подобными   маленькими   дисплеями,   и  она  считала   их
бесполезными: требовались  долгие часы тренировки,  чтобы наконец  научиться
понимать, что он тебе показывает.  Приборы  оказывались очень  кстати, когда
возникала  необходимость,  предупредить  нападение   сзади,  но  были  менее
восприимчивы,  чем   тренированное   периферийное   видение   настороженного
человека.
     И  хотя оперативники ОДОНа приобрели многие сверхчеловеческие умения  и
навыки, они не ожидали, что за их  дружеской встречей будут наблюдать. И при
некотором  размышлении  могли  бы  догадаться,  что  эта крохотная  пылинка,
мелькнувшая перед их взором, есть глаза и уши Семнадцатого разведывательного
полка.
     Кэсси нашла точку, которая позволяла внимательно оглядеть  дверь, через
которую она  вошла сюда:  дверь по-прежнему закрыта,  рядом ни души. Девушка
облегченно вздохнула  и  беззвучно  скользнула  на цементный пол.  "Кажется,
выбралась..."
     Но вышедший из-за  угла  по направлению  к ней  оперативник ОДОНа  явно
считал, что она рано обрадовалась.
     В долю секунды Кэсси успела  сконцентрировать все свои силы. Испуганная
маленькая  девочка внутри нее кричала,  чтобы она убегала в ближайший проход
между штабелями ящиков, подальше от плохого дяди  в черном.  Поддаться этому
призыву  означало бы  пойти на смерть. Один  сигнал тревоги, и команда ОДОНа
разыщет  ее  быстрее, чем  вино выльется из  разбитой бутылки, и тогда  даже
лучшая разведчица Внутренней Сферы не сможет спастись.
     Но  когда  внутри  нее  закричал  испуганный  ребенок,  рефлексы  Кэсси
автоматически  перестроились  на режим убийства. Она подскочила к одетому  в
черное оперативнику быстрее, чем сама поняла, что делает.
     Человек в черном  был защищен от пули, даже если бы ей удалось вытащить
пистолет. Пуленепробиваемые  костюмы,  однако, менее эффективно защищают  от
холодного  оружия,  и  у Кэсси  оставался  шанс пырнуть  его  "Кровопийцей".
Времени на поиск уязвимых мест не было.
     В двух  метрах  от  оперативника  ОДОНа  Кэсси  оттолкнулась  от пола и
взлетела вверх в прыжке леопарда,  перемахнув через поднятое дуло штурмового
ружья. Она применила стиль мади пенчак-силата, наиболее сложный и опасный из
стилей  боевых искусств.  Только  искусный  акробат,  у  которого  полностью
отсутствовали нервы, мог выполнить этот прыжок.
     Кэсси была именно таким человеком.
     В прыжке она нанесла удар по левому плечу оперативника. Перелетев через
него,  она  зажала  голову одоновца обеими руками.  Легкого веса  ее  тела и
инерции   оказалось  более  чем   достаточно,   чтобы   свернуть   ему  шею.
Приземлившись, Кэсси наклонилась  вниз, поставила колено на поясницу мужчины
и дернула его на себя.
     Шея одоновца сломалась с треском, напоминающим пистолетный выстрел.
     Кэсси вскочила на  ноги, огляделась, прошла к  противоположному штабелю
ящиков. Найдя выступающий  конец  ящика,  она  крепко  ухватилась за него  и
дернула, вложив  в  этот  рывок всю силу великолепно  натренированных  мышц,
буквально  пропитанных сейчас  адреналином.  Штабель с  грохотом развалился,
обрушившись прямо на безжизненную фигуру в черном.