о указывало на командира группы.
     - Ну и ну, -  проскрипел он голосом, огрубевшим от  гвардейской диеты
из рисовой водки, бханга и грубого табака. - Что же мы здесь видим?
     - По-моему, это дезертиры, туан, - сказала одна, ткнув своей игрушкой
прямо в побледневшее лицо Хериянто. Тыльная сторона ее обнаженных коротких и
толстых рук была  покрыта  рыжей шерстью,  совсем  как у орангутанга, только
курчавой. Кэсси зачарованно уставилась на них.
     - Что  уставилась, шалава? - спросил  коренастый гвардеец,  дав Кэсси
увесистую  оплеуху. Она  отлетела к  стеллажам,  потеряв по  дороге  слишком
большой для ее головы шлем. Коробки с видеоаппаратурой полетели через нее, а
в глазах заплясали искры. Гвардейцы расхохотались.
     - Где ваш сержант? - спросил командир.
     -  Он у-ушел,  туан, -  пробормотал  Красавчик  Тони.  Словом  "туан"
называли  уважаемых  людей на  Малайском  архипелаге, на местном  слэнге это
означало  "начальних". Большинство неоднородного населения Ларши происходило
из древней Индонезии. - Он, ну он вышел, чтобы оценить ситуацию.
     - Заткнись! - приказал командир. Тони умолк. - Ты! Встань!
     Онемевшая  Кэсси  подчинилась,   смахнув   при  этом   плечом  с  полки
радиоприемник; тот  упал ей на ногу и разбился вдребезги. Застывшим взглядом
девушка  уставилась  на  правый  рукав  гвардейца с  эмблемой  Дома  Ляо  -
звездочки и  треугольник  СРС,  к  которой относилась  гвардия.  Лицо  Кэсси
горело, а взгляд затуманился.
     Кэсси было  всего  девять  лет,  когда один  из многочисленных  маминых
любовников изнасиловал ее. Позабавившись вволю, он предупредил, что если она
проболтается кому-нибудь, то  мама  исчезнет.  И насильник мог сделать  это;
девочка видела на его рукаве точно такую  же зеленую эмблему, когда он снова
натягивал китель  и застегивал его на своем огромном волосатом животе. Затем
гвардеец  водрузил на голову каску со щитком и шагнул из их хижины прямо под
муссонный ливень,  барабанивший  по  металлической крыше  и  стенам,  словно
кулаки рехнувшейся мартышки.
     -  Где  ваш  хозяин,  а?  - спросил  командир. Сейчас он встал  перед
Красавчиком  Тони, целясь  младшему капралу  прямо  в лицо.  Тони  был  выше
гвардейца, но  тот  тяжелее  на добрых  двадцать  килограммов. Такие уличные
отбросы, как Тони,  вырастают, впитав  с молоком матери страх перед гвардией
Маскировки, даже если у них нет личных причин бояться, как у Кэсси.
     - Он исчез,  как только мы сюда пришли. Я не вру. Наш  младший сержант
приказал нам зайти сюда и ждать, а сам потом ушел...
     Командир ударил Тони по лицу рукой, затянутой в перчатку.
     - Заткнись!  - повторил  он,  отвернулся  от  Тони и окинул  взглядом
команду, собравшуюся в этом крохотном магазинчике на авеню Маршала Чанга. -
Да знаю я, кто вы такие. Славный Освободительный - неплохая шутка.
     Четверо гвардейцев разразились злобным хохотом.
     -  Планетарный  и  военный правитель может  купиться  на ваши обещания
позабыть  о ваших грязных привычках. Меня не провести!  Я имел дело с  таким
отребьем всю жизнь. И  знаю, на  что вы способны.  Думаю,  вы  здесь спасали
шкуру  от  пуль  и  подняли  с  постели  владельца  магазина, предварительно
обстреляв его. Я прав?
     -  Нет,  ваша честь...  - начал Красавчик  Тони.  Не  глядя  командир
обернулся и  схватил  его  за мочку  правого  уха. Затянутые  в тонкую лайку
пальцы сжались. Тони с визгом упал на колени.
     - Посмотри вокруг, -  посоветовал командир. - Неплохо  позабавились,
не так ли?
     Он начал выкручивать ухо. Тони пропищал что-то, соглашаясь.
     -  Сегодня утром правитель издал указ, запрещающий  населению покидать
город. Поэтому вы не могли предположить, что хозяин этой  лавчонки  способен
бросить вызов нашим славным лидерам и удрать, не так ли?
     Тони жалобно  стонал. Командир  толкнул его на  пол и  перешагнул через
упавшее  тело,  направляясь  к  стеллажу с  головидеоприемниками,  где стоял
Пачинко, дрожа, как тростник на ветру.
     -  Что   это?  -   спросил  командир,  сдвинув  каску  набекрень.  -
Девионовская  халтура?  Глазам  своим  не верю. Все  вы принесли  присягу на
верность канцлеру, но продолжаете смотреть эту мерзость...
     Пачинко недовольно выпятил нижнюю губу:
     - Но правительство разрешило показ сериала. Не могло же оно ошибиться.
     Хлесткий удар по лицу прервал его, заставив опуститься на колени.
     -  Молчать!  - рявкнул  командир.  Он  выхватил из-за пояса  короткий
хромированный  и  зеркально  сверкающий  револьвер  и  выстрелил   прямо   в
ангельское личико  Арчон Алисой. Звук взрыва оказался настолько громким, что
Кэсси удивилась, как это витрина магазина не треснула.
     - Это измена, вы, грязные обезьяны! - закричал  командир так,  что  у
бойцов СОПа в ушах зазвенело. - Само ваше существование оскорбительно!
     Он оглядел  их,  ненависть  сверкала из-под  его затемненного  лицевого
щитка, словно луч восьмисантиметрового лазера. Они  смотрели на него глазами
животных перед закланием.
     Соповцы вдвое превосходили численностью гвардейцев, и, по крайней мере,
у  половины бойцов  в  руках имелись ружья. Но  никто  из них  не предпринял
попытку к сопротивлению.
     Бездействие солдат объяснялось не тем, что трое гвардейцев держали  под
прицелом  автоматических  пистолетов  помещение,   а   привычкой   населения
Конфедерации  Капеллана  к жестокому  обращению.  Ларша  представляла  собой
бедную маленькую удаленную планету, испытавшую жесткое давление  на границах
с  враждебным  ей  Домом  Дэвиона,  к  тому  же  она  чересчур  близко  была
расположена  к бандитским планетам Периферии.  Правительство Ларши выглядело
чересчур репрессивным  и  продажным даже по  стандартам Ляо.  Здесь,  как  и
повсюду   в  Конфедерации  Капеллана,   наиболее  явным  символом  репрессий
оставалась   невидимая   гвардия  Маскировки.   Сопротивление  ей   означало
сопротивление   устоявшемуся  порядку  вещей.  Столь  многого   нельзя  было
требовать даже от уличных криминальных элементов.
     Вскоре  после  двенадцатилетия Кэсси тот же  гвардеец  вновь  попытался
овладеть ею,  как  он неоднократно проделывал  это раньше. На  этот раз  она
стала угрожать ему "Кровопийцей". Он смеялся, пока девочка не задела тыльную
сторону его руки и не  предупредила, что убьет негодяя, если он посмеет  еще
раз коснуться ее.
     Он  ушел,  обещая вернуться со  своими товарищами и  забрать ее. Угрозы
расправиться с матерью уже меньше пугали ее в то время.
     Когда Кэсси рассказала матери о том, что сделала  и  почему, Александра
Садорн дала ей пощечину.
     -  Ты просто  маленькая  дура,  - сказала она  с  искаженным злобой и
страхом, но все еще привлекательным лицом. - Неужели тебе недостаточно? Или
ты не понимаешь, как нам повезло?
     После этого Кэсси покинула дом, не взяв ничего, кроме  одежды, что была
на ней, да "Кровопийцы". Больше она никогда не возвращалась туда.
     Командир  крутанул   револьвер,  высвободив  барабан.  Он  высыпал  его
содержимое - один цилиндр пустой, пять с зарядами - на  ладонь в перчатке.
Затем вставил один патрон в барабан и защелкнул его.
     - Ну что  ж, сыграем, уличные подонки, - сказал он, прокрутив цилиндр
левой ладонью. - Маленькая рулетка на потеху Маскировке, не так ли?
     Он приставил револьвер к  правому  уху коленопреклоненного Пачинко. Тот
зажмурил глаза так, что потекли слезы. Его губы что-то беззвучно шептали.
     Палец, затянутый в лайку, нажал на курок.
     Боек щелкнул.
     Командир гортанно и резко рассмеялся.
     - Тебе очень повезло, прохвост!
     Судорожно всхлипнув, Пачинко попытался встать.  Командир снова повернул
цилиндр, взвел курок  и, уткнув дуло револьвера в переносицу парня, заставил
его снова опуститься на колени.
     -  Не  торопись.  Шутка  еще  не   кончена.  Посмотрим,  такой  ли  ты
счастливчик, ладно?
     В  эту  секунду  стены  и  пол задрожали.  С  полок  попадали коробки с
электроникой.   Пульсирующие   вспышки   неожиданно   обрушились   на  фасад
противоположного здания с грохотом, напоминающим отбойный молоток.
     Не  обращая внимания  на  гвардейцев и их  оружие, бойцы СОПа  присели,
инстинктивно ища  укрытия. Командир помахал  в воздухе револьвером,  пытаясь
разогнать пыль.
     -  Что  происходит?  -  Он  старался  перекричать  ужасающий  грохот,
раздававшийся вокруг, словно они оказались в центре тайфуна.
     - Это реактивные снаряды! - завопил Ба Ма. - Роботы идут!
     На этот  раз он не  ошибся. Огромная фигура,  очертаниями  напоминающая
человека, окрашенная  в металлически серые и голубые тона, внезапно возникла
в небе над торговым центром, расположенным на противоположной стороне улицы,
и приземлилась  на  шоссе  через дом  от  них, с  громким  треском  проломив
дорожное покрытие.
     Глубоко в душе  Кэсси Садорн с оглушающим взрывом что-то вспыхнуло, как
новая звезда.


III
     Калимантан, Ларша
     Община Сиань, Конфедерация Капеллана
     19 июля 3047 г.

     Проворным и гибким движением Кэсси подхватила с пола свое ружье. Прижав
приклад к поясу, она взяла на мушку командира гвардейцев.
     -  Ну, хорошо!  А теперь  живо  на  улицу,  все! -  свистящим шепотом
приказала она.
     Офицер одно мгновение рассматривал  ее,  а затем  расхохотался, закинув
назад  голову. Под  щитком  она увидела  его  широко  раскрытый  рот, полный
темных, изъеденных гнилью зубов.
     Командир  не  был  тем  человеком,  который  изнасиловал  ее.  Но  мало
отличался от того гвардейца.
     Зная,  что бронезащитный  жилет  остановит  малокалиберную  пулю, Кэсси
опустила длинный ствол ружья и выстрелила в незащищенное бедро командира.
     Он издал пронзительный  вопль  и  упал,  схватившись  за ногу, а Кэсси,
передернув  затвор,  прицелилась  в  похожую на  обезьяну  женщину,  которая
застыла на полпути, не успев взять девушку на мушку своего пистолета.
     - Вон! - повторила Кэсси. - Немедленно. Командир гвардейцев корчился
на полу от боли и кричал.
     - Но робот нас увидит, - задыхаясь, сказал один из гвардейцев.
     - Да что ты говоришь? - улыбнулась Кэсси.
     - Он нас убьет!
     - Он  может  промахнуться. А я не промахнусь. - Кэсси резко кивнула в
сторону раненого офицера. - Прихватите с собой этот мусор. Вперед!
     Женщина и тот гвардеец, что задавал дурацкие вопросы, подхватили своего
командира за руки и выволокли на улицу. Двое их товарищей шли следом.
     Как  только  за  гвардейцами  закрылась  дверь,   раздался  выстрел  из
автоматического оружия. Кэсси опустила свое ружье и оглянулась на товарищей,
которые до сих пор стояли разинув рот, словно у нее внезапно выросли рога.
     -  Это  сзади,  -  сказала  она.  - Пошевеливайтесь!  Нельзя  терять
времени.
     Для убедительности взмахнув  ружьем,  она  заставила  отряд выйти через
дверь подсобки в переулок. Замыкая шествие, Кэсси, на  секунду задержавшись,
обернулась, чтобы взглянуть на витринное стекло.
     Она  увидела   гвардейца,   поспешно  удиравшего  через  улицу.  Беглец
сгорбился, словно краб, затем на него сверху с сухим треском упал луч света.
В яркой вспышке розового пара человека разорвало на куски.
     Кэсси отвернулась и побежала догонять товарищей.
     - Зачем тебе это понадобилось, Кэсси? - проскулил Красавчик Тони. Его
голос  зудел  на  пропахшей  мочой  и  плохо  освещенной  лестничной  клетке
заброшенного дома,  как рой москитов. Он замолчал, хрипло  переводя дыхание.
Вся  компания  остановилась  здесь,  миновав  четыре  дома   от  магазинчика
электроники. - Они донесут на нас, я уверен. Нас  всех вздернут из-за того,
что ты подстрелила этого буйвола.
     - Ну, конечно, - подхватил Танго, - они могли прочесть наши имена на
наших рубашках. Как только все это закончится, нас выследят, и тогда...
     - Заткнись! - приказала Кэсси, даже не  обернувшись, чтобы проверить,
сколько  человек  из  отряда  собралось с  ней  под  одной крышей.  Это  она
проложила путь к  свободе  и  сделала  по  нему первый шаг. Со  страхом было
покончено, по крайней мере, она  не  собиралась  ему  поддаваться. Тревога о
последствиях осталась позади.
     Ощущение полной свободы опьяняло.
     Дверь, ведущая в дом, когда-то была заперта, но ее  взломали задолго до
прихода соповцев, и  с тех пор,  видно,  никто  не  пытался починить.  Кэсси
пинком распахнула ее и шагнула вперед.
     То, что она увидела  в следующую минуту, заставило сердце сжаться. Не в
пяти домах отсюда, а прямо напротив, на крыше трехэтажного здания, стоявшего
на  Другой стороне улицы, высился робот. Он был намного  меньше "Росомахи" и
очень  напоминал  человека. Одна антенна,  похожая  на рог,  торчала из  его
скошенного квадратного  затылка. Хотя  обычно  оружие  роботов монтировалось
внутри,  этот  держал  наготове   обеими  руками   на  высоте  бедер  нечто,
напоминавшее гигантское ружье.
     Кэсси застыла.
     -  "Жалящий",  -  определил  Ба  Ма,  нагнувшись,   чтобы  разглядеть
происходящее в щель,  образовавшуюся  между рукой и телом  Кэсси. -  Легкий
двадцатитонный робот. Лазер у него средней мощности.
     - Крепкий дом, если он до сих пор не обвалился, -
     заметил Хериянто.
     - Стоит,  словно  на  крепостном  валу.  Ну,  просто шотландец, только
робот, - авторитетно заявил Ба Ма.
     - Это банк, -  сказала Рыжая, обиженно надув  губы, потому что  Ба Ма
быстрее ее определил класс робота. - Хоть бы он туда провалился.
     -  Почему  ты  затащила  нас именно  сюда,  Кэсси? - полюбопытствовал
Танго. - Эта штуковина нас наверняка заметит. На улице безопаснее.
     -  Что  я  слышу? -  насмешливо улыбнулась Рыжая.  - Танго  способен
думать о чем-то, кроме грабежа?
     - О своей заднице, - откликнулась Гадюка.
     - И вообще, что мы здесь делаем? - спросил Красавчик Тони.
     Кэсси вновь обрела голос:
     - Если  хотите  броситься  врассыпную по  ступенькам -  то вперед! -
рявкнула она. - Я останусь здесь и смогу за всем наблюдать.
     - Но эта штуковина  может нас  заметить,  - прошептал Танго.  -  Она
напичкана всевозможными датчиками и прочей дрянью.
     Кэсси почувствовала, как у нее  екнуло сердце, и как раз в этот  момент
голова "Жалящего" повернулась на шарнирах, уставившись прямо на них.
     Робот присел,  подпрыгнул и послал свои реактивные ракеты на юго-запад,
в центр города.
     Кэсси  захлестнула  волна  ликования.  Это  металлическое  чудовище  не
увидело их. В конце концов и роботы не так уж всемогущи.
     В глубине  души она  верила,  что боевая машина не может быть абсолютно
неуязвимой.
     - Пошли, - сказала она и шагнула  наружу, во влажную полутьму, где из
низко нависающих туч моросил дождь.
     Пригнувшись, чтобы не высовываться из-за перил,  она кралась вперед,  а
потом осторожно выглянула.
     Район был  в  основном торговым  и  фабричным,  некоторые  здания имели
больше трех этажей, небоскребы сгрудились в деловой части города, в которую,
по-видимому,  и направлялась основная масса роботов. Это  привлекло внимание
их  противников.  Роботы чересчур  увлеклись стрельбой  друг в друга,  что в
данный момент устраивало Кэсси.
     - Похоже, они собираются ударить по дворцу, - сказал Ба Ма, присев на
корточки рядом с Кэсси. - Как раз там находится правительство.
     - Хорошо бы они накрыли весь "большой розовый бардак" разом!  - Рыжая
сидела с другой стороны Кэсси. Так все называли изящную резиденцию правителя
на западных холмах.
     В этот момент  кто-то схватил Кэсси  за плечи, но, даже на мгновение не
задумавшись,  она,  не  оглядываясь,  освободилась  от  захвата,  машинально
вывернув кисть чужой  руки.  Гуру  Джохан обычно  практиковал  этот прием, и
Кэсси  тоже  взяла его  на  вооружение.  Никто  не  мог  дотронуться  до нее
безнаказанно.
     Раздался глухой звук  падения тела  на гравий. Оглянувшись, она увидела
Красавчика Тони лежащим на спине. Он указывал неповрежденной рукой вперед:
     - Не туда, черт бы тебя побрал! Смотри, куда ты нас ведешь!
     Оказалось, их старая  знакомая - "Росомаха"  перекрыла  улицу  в  двух
домах  от них.  На  Кэсси  накатил  шквал  эмоций:  раздражение,  ненависть,
негодование,  страх, - все кипело в ней. Но,  рассматривая крохотную голову
монстра, еле заметную на величественной конструкции тела, она  почувствовала
потребность сделать что-нибудь.
     Время  от времени они видели вспышки,  когда  робот стрелял из лазеров,
затем  наступила  тишина - машина  направилась  к  перекрестку. Прилетевшая
откуда-то на бреющем полете ракета ударила робота в грудь. Но это, казалось,
не  нанесло ему вреда,  он только поднял правую руку и ответил  пульсирующей
вспышкой из автоматической пушки.
     Причудливая маленькая  выпуклость на  вершине башенки,  торчавшей перед
тем, что Кэсси приняла за голову чудовища, пульсировала режущим глаз светом.
     Раздался  треск,  и   электропровода,  натянутые  над   перекрестком  и
тянущиеся к зданию, в котором укрылись соповцы, искрясь упали наземь.
     - Верзиле не по вкусу электричество, - выдохнула Кэсси. - Ну, я тебя
достану, ублюдок!
     Она  ослабила  захват,  которым  удерживала Красавчика  Тони. Тот  сел,
растирая вывихнутую руку и таращась на нее так, словно видел впервые:
     - Кэсси, черт побери, о  чем ты говоришь? Девушка  огляделась. Провода
шли в это здание... прямо сюда.
     - Пожарный топор! - приказала она.
     - Что?
     - Достань мне  пожарный топор. Я видела один на щите двумя лестничными
пролетами ниже.
     - Послушай, но здесь командую я...
     Она свирепо взглянула  на него.  Глаза  девушки, обычно  дымчато-серые,
теперь почти не отличались цветом от неба, став почти синими.
     - Достань его!
     Младший  капрал  встал,  цепляясь  за  стену,  и  начал  спускаться  по
лестнице.  Кэсси, присев  на корточки,  следила  за "Росомахой" по  вспышкам
лазера, пока робот обследовал район  в поисках очагов сопротивления. Как раз
в тот момент,  когда Кэсси решила, что Красавчик Тони принял вполне разумное
решение и удрал, он появился из полумрака дверного проема с топором в руках.
     Она  отложила свое  ружье,  взяла у  младшего капрала топор и  поползла
вдоль парапета к тому месту, где провода входили  в здание. Покрепче схватив
топор обеими руками, Кэсси занесла его над головой.
     - Тебя не убьет током, Кэсси? - нервно спросил Хериянто.
     - Не знаю, - ответила девушка и резко опустила топор.
     Сноп  искр  вылетел из-под  топора,  стоило ему  перерубить изоляцию  и
кабель. Огромный рой голубых искр  налетел на нее,  словно рассерженные осы.
Но   изоляции   деревянной  рукоятки  топора  оказалось  вполне  достаточно.
По-волчьи оскалившись, Кэсси бросила топор.
     - И что теперь? - спросила Рыжая, разглядывая обрубленный кабель.
     - Теперь у нас есть оружие, - сказала Кэсси. - И мы будем сражаться.
     Гулкие, как раскаты  грома, шаги  робота,  раздавшиеся  между зданиями,
примыкающими к улице генерала Цо, сопровождались глухим треском мостовой под
тяжестью  пятидесятипятитонного  чудовища. Когда  робот приблизился  к  углу
дома, новобранец Кэсси  Садорн сделала несколько выстрелов, попав в броню на
груди монстра.
     Пули  для  этого чудовища  были  не  более  чем  плевками, неспособными
привлечь внимание водителя, управляющего машиной. Кэсси постаралась  попасть
в смотровой  щиток робота, но оказалась неважным стрелком. Монстр не заметил
ничтожных  пуль,  однако обратил  внимание  на крошечную нахальную фигурку в
мешковатой военной форме Ляо.
     Маленькая  лазерная пушка проследила  за  ней и выстрелила. Луч  ударил
точно туда,  где  мишень  стояла за  минуту до  выстрела, но ее уже  там  не
оказалось.
     Поколебавшись, робот загромыхал вперед. В этой схватке тридцать первого
века   существовали   определенные...  скажем,  правила,  которые  следовало
соблюдать. Одно из них гласило, что никчемная крохотная мошка наземных войск
не  осмелится бросить  вызов  непобедимой  мощи  робот