вшись  на
торчащий вдоль хребта частокол массивных колючек.
   - Вам надо было устроить охоту не на тех птичек, а на этих  рептилий,
- заметил Кумран. - Кажется, ваши обычаи требуют,  чтобы  молодые  воины
испытали свои силы на самом большом и сильном звере планеты.
   Хмыкнув, вождь проворчал:
   - Мы чтим древние традиции, но мы не самоубийцы...
   Пожевав губами, Длинный Топор поинтересовался, можно  ли  подстрелить
ящера. Кумран охотно  нацелил  на  зверюгу  малый  бластер.  Когда  ящер
разлетелся на куски, вождь застонал от восхищения. Затем, понизив голос,
проговорил вкрадчиво:
   - Говорят, что земляне и  Кендако  создали  совершенно  новое  оружие
огромной силы. Насквозь пробивает даже  самый  большой  корабль.  Только
одно слово скажи - это правда?
   - Это военные могут знать, - хмыкнул Кумран. - А нам о  новых  пушках
не докладывают.
   Такие слухи бродили по Галактике постоянно, причем  всякий  раз  были
недалеки от истины. Каждая серьезная  держава  непрерывно  разрабатывала
различные типы сверхоружия, чтобы не отстать от соседей в увлекательной,
хоть и выматывающей гонке.
   Кумулятивные  гамма-бомбы  землян  стали  ответом  на   тонхойровские
генераторы хайферо-защиты, после чего у  Кендако  появились  резонансные
поля, а Лендаваны оснастили свои  ударные  крейсера  тяжелыми  торпедами
сверхсветового маневрирования.
   Наверняка в ближайшее  время  из  секретных  конструкторских  бюро  и
лабораторий  выйдут  очередные   поколения   ультрасовременных   средств
гиперубийства и сверхразрушения. Баланс сил снова пошатнется,  но  затем
появятся новые генерации оружия, которые восстановят равновесие на более
высокой ступени гарантированной взаимной угрозы.
   По слухам,  Кендако,  Айсберги  и  Жуса-Науге  давно  готовят  что-то
сверхъестественное, а вот из земных лабораторий никакие сплетни давно не
просачиваются. Вообще-то нормальная ситуация - не надо хвастаться,  если
чего-то добился. С другой стороны,  может  быть,  умные  люди  на  Земле
знают, что у потенциальных  врагов  ничего  нет,  вот  земные  агенты  и
распускают дезу. Запугивают.
   Короткие невнятные реплики мужчин разбудили в Багире профессиональное
любопытство, и она шепнула Кумрану:
   - Это правда - насчет супероружия?
   - Болтовня, - он отмахнулся. - Никто ничего знать не может.
   - Почему?
   - За такие сведения можно получить пожизненный срок в  одиночке.  Или
много денег. У нее загорелись глаза.
   - Сколько?
   - За полезную информацию о супероружии потенциальных противников либо
за открытия, которые приведут к созданию такового, - от миллиона и выше.
   - Верхнего предела, наверное, не существует...
   - Увы, он есть. Тот, кто добудет пригодный к  использованию  образец,
получит полмиллиарда.
   - Хорошо! - с чувством сказала Багира. - Приятнейшая цифра.
   - Число, - машинально уточнил эльдор. - Число, а не цифра.
   "Интарко" не  занималась  сверхмощным  оружием,  но  спецотдел  фирмы
следил  за  новинками.  Поэтому  Кумран  знал  о  последних   зарубежных
разработках в этой области. Несколько лет назад цивилизация Гигант-3  из
скопления  Грива  Дракона   создала   вихревые   деформаторы   структуры
пространства. Почти одновременно тяжелые  корабли  Галактического  Союза
получили новые орудия главного калибра, выстреливающие жгут  скрученного
вакуума. Были также приняты на вооружение гиперонные экраны, по  слухам,
отражающие даже лендаванские торпеды и тахионные залпы  Тонхойра.  Кроме
того, расползались слухи, что у  Тонхойра  есть  суперлуч,  направляемый
волнами мысли - якобы телепатический  контроль  высвобождает  внутреннюю
энергию материи.
   В конце прошлого года в информационные службы  Галактики  просочились
сведения,  будто  некая  держава  совершенствует  излучатели   тахионов,
пытаясь добиться не только самофокусировки, но и усиления луча за  время
движения сквозь вакуум. Если этот проект удастся довести до  готовности,
дальнобойность тахионных пушек вырастет вдвое - втрое, а  гравитационные
жгуты земного флота станут оружием вчерашнего дня.
   Впрочем, пока этого не случилось, и Галсоюз прочно держался  в  числе
лидеров оружейной гонки.
 
*** 
 
   - Кажется, помощь прислали, бездельники, - захихикал Длинный Топор.
   За  рекой,  где   валялись   обугленные   останки   ящера-переростка,
приближались боевой линией десятка полтора средних танков типа  "Скала".
Знакомые машины - только сегодня куплены у  "Интарко".  Кумрана  немного
смутило, что соплеменники Длинного Топора  идут  не  от  стойбища,  а  с
противоположной стороны. Потом "Скалы" дали  нестройный  залп,  со  всех
сторон заполыхали столбы плазмы, и сомнения рассеялись.
   - Они хотят нас убить? - взвизгнула Багира.
   - Скорее уж нашего хвостатого спутника,  -  прорычал,  стиснув  зубы,
Кумран. - Не иначе, власть поделить не могут.
   Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:
   - Какая скорость у этих "Гоблинов"?
   - Я не собираюсь убегать! - рявкнул эльдор.
   Нападавшие явно  поспешили,  преждевременно  открыв  огонь.  С  такой
дистанции слабенькие орудия средних танков в принципе не  могли  пробить
броню "Гоблинов". Снаряды и лучи отражались  от  корпусов,  не  причиняя
серьезного вреда.
   Кумран пометил курсором символы "Скал" на  прицельной  голограмме,  и
тяжелые танки приступили к методичному истреблению  противника.  Длинный
Топор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг  спохватился  и,
включив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:
   - Яркий Огонь, сын мой, где ты?
   Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи:
мол, продолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:
   - Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.
   Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:
   - Значит, и твоих наследников убить захотят...
   Было слышно, как  он  отдает  приказы:  разобрать  оружие,  перекрыть
танками подходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять  без
предупреждения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.
   - Сами справимся, - буркнул Длинный Топор. - Считай, уже справились.
   В их танк попал еще один снаряд. Машина  покачнулась,  но  продолжала
вести  огонь.  На  другом  берегу  реки  горели   четыре   "Скалы".   Не
удержавшись, Кумран взялся за ручки управления и выпустил пару ракет  по
дальней  "Скале".  Снарядики  мигом  набрали  гиперзвуковую  скорость  и
врезались в цель. Взрывы опрокинули танк на грунт, из пробоин  хлестнуло
пламя.
   Обмен артиллерийскими  любезностями  продолжался  минуты  две.  Когда
подоспели "Волны-36" из лагеря, все  "Гоблины"  получили  незначительные
повреждения, но все нападавшие были уничтожены.
   Из  подлетевших  бронетранспортеров  вылезли  Круль,  Берданов,  двое
"волков" с "Янычара", Ди  Наполи  и  Яркий  Огонь  с  дюжиной  солдат  -
жуса-науге и  гуманоидов.  Багира  наконец  очухалась  и,  тяжело  дыша,
пролепетала:
   - Кум, ты спас нас...
   - Эльдор, я - твой должник до гроба, - напыщенно провозгласил Длинный
Топор и деловито добавил:
   - А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.
   Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и  солдаты
племени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что  экипажи
"Скал" набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий
Огонь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:
   - Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.
   - Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени,
- поддакнул Берданов.
   - Не может быть! - надменно изрек Длинный Топор.
   - Очень даже может! - Старик отмахнулся. - Никто другой  не  в  силах
занять освободившееся место вождя. Заговоры всегда возникают в ближайшем
окружении правителя.
   Длинный Топор не поверил  человеку,  но  через  несколько  минут  его
упрямство было сломлено:  из  башни  обгоревшего  танка  извлекли  трупы
жуса-науге. В одном из мертвецов вождь узнал своего младшего брата.
   Осатаневший  главарь  племени  велел  сжечь  тела   предателей,   что
считалось  по  местным  обычаям  самым  позорным  видом  казни.   Затем,
повернувшись к эльдору, вождь осведомился, сколько "Гоблинов" имеется на
транспортах "Интарко". Заподозрив выгодную сделку, Кумран придал  голосу
равнодушную интонацию:
   - Штук сорок или около того.
   - Настоящее чудо техники! - восхищенно произнес Длинный  Топор.  -  Я
покупаю все. А в следующий визит ты привезешь мне еще  сотню.  Отныне  я
буду покупать лишь тяжелые танки.
   "Как же, сунусь я второй раз на Дикие Звезды!" - раздраженно  подумал
Кумран. Впрочем, он понимал, что никуда не денется - будет  летать  сюда
регулярно, снабжая племена предметами первой необходимости.
   А над речным лезвием прокатился хохот, за которым  последовал  полный
зловещего веселья выкрик Круля:
   - Глядите-ка, кого мы нашли.
   Посмотрев в ту сторону, Кумран увидел,  как  "волки"  вытаскивают  из
опрокинувшегося танка тела гуманоидов. Один был жив и  даже  не  слишком
сильно ранен.
   - Старый знакомый с  паяльником  вместо  носа!  -  насмешливо  бросил
Берданов. - Небось за наркотой прилетел?
   Бандит молчал, но Инвар прибавил мощность гипно-излучателя, и пленник
заговорил:
   - Вы сбили наш корабль... груз погиб... Нужны были  новые  корабли  и
товар, чтобы заплатить аборигенам за наркотики...
   - Расскажешь все, - потребовал Инвар.  -  Кому  сбываете  зелье,  как
отмываете деньги, кто поручил доставить варварам сверхсветовые приводы.
   - Они обещали хорошо заплатить, - пискнул носатый. - А машины нам  за
бесценок отдали Тонхойра. Им вроде будет приятно, если дикари нападут на
малые страны возле Диких Звезд.
   - Ты получил задание от самих Тонхойра? - недоверчиво спросил  Инвар.
- Почему же они дали вам не свои движки, а лендаванские, которые намного
дороже?
   - Понятия не имею. Старшой с ними толковал. Говорил потом,  что  трое
тонхойра сами его нашли.
   - Где старшой?
   - На флагмане был, вы его замочили...
   Круль велел увести гангстера, сказав, что пленного будут  допрашивать
в другом месте. Потом поинтересовался у Берданова, из-за  чего  тот  так
разволновался.
   Пилот-оператор проговорил озабоченно:
   - Тонхойра нет смысла давать варварам  такую  технику.  Если  племена
смогут атаковать Пефит и Динбулс, то  через  несколько  лет  перейдут  к
набегам на Кендако и самих Тонхойра. Я бы скорее поверил,  что  за  этим
делом стоят именно Лендаваны - их территория далеко отсюда, им кочевники
не опасны.
   Длинный Топор, слышавший их беседу, сказал вызывающе:
   - Вам не удержать нас  в  границах  Свободных  Миров.  Мы  все  равно
овладеем сверхсветом и гипером, станем совершать далекие вылазки.  И  не
смейте называть нас "варварами" - свободным племенам не  нужна  война  с
большими странами, мы торговать с вами хотим!
   Кумран почти искренне заверил вождя, что они вовсе не считают дикарем
партнера, купившего  танки  "Гоблин".  А  вот  насчет  мирных  намерений
кочевников, так в  это  люди,  конечно,  не  поверили.  Только  говорить
Длинному Топору не стали - пусть думает, что обманул глупых гуманоидов.
 
Глава 7 
ВОЛЧЬЕ ПРОЩАНИЕ 
 
   Задерживаться сверх надобности на Диких Звездах -  совершенно  лишнее
искушение судьбы. Оставив на варварской планете танки и последние  крохи
завалявшегося в трюмах снаряжения, караван загрузил продукцию Гигантов и
взял курс на Эльдорадо Заметно помолодевший старик Берданов  пересел  на
захваченный корабль наркопиратов, который  по  праву  считался  законным
трофеем "Волчьей стаи", и в одиночку привел добычу в систему Леды...
   Узнав, что "Стая" готова купить всех  "Кондоров",  хозяева  "Интарко"
согласились модернизировать "Янычара", сделав солидную скидку.  Пока  на
лапутском заводе № 17-бис бригада монтажников устанавливала струнник  на
рейдер, Кумран не разлучался с Багирой. К концу  недели  ее  темперамент
окончательно вымотал эльдора, поэтому Кумран не  без  облегчения  усадил
гиперсексуальную красотку на лайнер Эльдорадо - Ариадна.
   - Нагулялся, кобель? - добродушно осведомился Лабазин, сопредседатель
Правления. - Теперь делом займись.
   - Еще одна ярмарка?
   - Приблизительно. - Босс лениво пошевелил пальцами. -  "Волчья  стая"
внесла аванс за "Кондоров", так что ссориться с этой  бандой  нам  не  с
руки.  Круль  просит  специалиста,  который  научит  пилотов   "Янычара"
управлять суперструнным двигателем.
   - Этим специалистом буду я?
   - Угадал.  Поступаешь  в  распоряжение  "волков"  сроком  на  неделю.
Сначала подбросишь их до Земли. Потом они планируют  длительный  дальний
полет.
   - Без проблем. - Кумран кивнул. - Долго ли пробудем в столице?
   Сопредседатель подмигнул.
   - Они упоминали какой-то  музей.  Думаю,  свободный  вечерок  у  тебя
будет. Воспользуйся этим временем, чтобы заняться нашими делами.
   - Поговорить с Базилевсом? - сообразил Кумран.
   - Именно так. Он будет знать о твоем прилете.
 
*** 
 
   Околоземные орбиты  были  забиты  неимоверным  количеством  объектов.
Пилоты "Янычара" долго издевались над навигационным компьютером,  прежде
чем  корабль  сумел  занять  предписанную  диспетчерами  позицию   между
армейским  транспортом   типа   "Фокстрот"   и   пассажирским   лайнером
"Заратустра".
   - Мы идем в музей, - сказал Махатма Круль. - Хочешь с нами?
   - У меня дела в столице, - поспешил отказаться эльдор. -  На  сколько
часов увольнительная?
   Засмеявшись, капитан сказал, что без Кумрана они все равно никуда  не
улетят, но посоветовал явиться не позднее чем через сутки.
   "Волки" остались на орбите, а  Кумран  пересел  в  капсулу  аварийной
посадки.  Конечно,  пришлось  повозиться,  но  через  четверть  часа  он
приземлился в старинном порту Внуково, что съежился  посреди  мегаполиса
между четвертым и пятым транспортными кольцами.
   До  штаба  тылового  снабжения  в  Зеленоградском  районе  Москвы  он
добрался аэробусом.  Генерал-полковник  Базилевс  Автандилов,  начальник
управления вооружений и моб-ресурсов, ждал гостя в кабинете. До сих  пор
они не встречались, но Кумран слыхал, что генерал  -  человек  добрый  и
всегда готов избавиться от излишков снаряжения,  коими  ломились  склады
военного ведомства.
   - Привет, новичок! - Автандилов пожал ему руку. - За чем приехал?
   - Все за тем же, - уклончиво ответил  эльдор.  -  Наши  интересы  вам
известны.
   - Известны, - подтвердил генерал. - "Интарко" уже тридцать  с  лишним
лет покупает  у  нас  старое  оружие.  Еще  во  времена  Стального  Хосе
начинали...
   Он доверительно сообщил, что вскоре армия  наконец-то  получит  новое
оружие  -  средние   танки   "Дьявол",   бронетранспортеры   "Бизон-98",
истребители "Сокол",  антипротонные  пушки  "Модератор".  В  войска  уже
поступают новые автоматические карабины "Колдун-25".
   - Но эти радости жизни не для нас, - деликатно произнес эльдор.
   Генерал развел  руками.  В  оружейном  бизнесе  существовали  строгие
правила.  Сегодня  в   регулярных   войсках   Галсоюза   имелось   около
полумиллиона  танков  "Гризли"  нескольких  модификаций,  а   на   базах
долговременного хранения было складировано  примерно  столько  же  машин
предыдущего поколения  типа  "Горилла".  По  мере  поступления  в  части
новейших "Дьяволов" тысячи "Гризли" отправятся на  склады,  а  "Гориллы"
будут постепенно списываться, и вот тут-то наступает время  перекупщиков
вроде "Интарко", потому что государству не  интересно  продавать  мелкие
партии оружия полуцивилизованным странам.
   -  Но  сначала  большую  партию  "Горилл"   получит   "Военторг",   -
предупредил Автандилов.
   - А мы?
   - Чуть позже. Но по более пристойной цене.
   Из имеющегося в наличии Кумран застолбил килотонн триста боеприпасов,
партию шести-и восьмиствольных гатлингов, сто семьдесят тысяч  карабинов
Ирбисова. Этого было мало - за последние месяцы "Интарко" продала больше
миллиона стволов, так что теперь арсеналы фирмы были практически  пусты.
Танков же и другой тяжелой  техники  Автандилов  смог  предложить  всего
несколько десятков.
   - Несерьезно, - обиделся Кумран.
   - Оружия мало. -  Генерал  печально  развел  руками.  -  Зато  склады
ломятся от вспомогательной техники. Почти полмиллиона инженерных машин и
траспортных вездеходов - наземных и летающих. Считай, даром отдаем -  по
цене  металлолома.  Только  увезите,  чтоб  у  нас   складские   площади
освободились.
   От такого предложения эльдор  готов  был  возмутиться,  но  внезапная
мысль  остановила  готовые  сорваться  слова.  Он  вдруг  подумал,   что
инженерную технику можно будет загнать тем же варварам - пригодится  для
обустройства диких миров. Он пошутил, скорчив недовольную гримасу:
   - Возьму, если за каждые  десять  машин  продадите  танк  или  другую
серьезную машину.
   К  его  радости,  Автандилов  воспринял  это  предложение  всерьез  и
задумчиво проговорил:
   - Можно обсудить. Только "Горилл"  и  антипротонных  пушек  много  не
получите.
   - Давайте "Дьяволов" и "Модераторов", - нагло согласился Кумран.
   - He зарывайся. -  Генерал-полковник  погрозил  пальцем.  -  Попробую
выбить для вашей фирмы дополнительно пять-шесть сотен  "Волков",  двести
"Горилл", бронетранспортеры и штук триста "Терминаторов". За эту  тысячу
серьезных, как ты выразился, машин "Интарко" возьмет двадцать тысяч...
   - Не больше десяти!
   Они сговорились на шестнадцати тысячах саперных агрегатов, после чего
расстались - довольные и счастливые.
 
*** 
 
   Следующие два часа Кумран бесцельно бродил по старому городу - одному
из крупнейших мегаполисов столичной планеты. Правительственные комплексы
были разбросаны по всей Земле, поэтому в Москве  размещались  всего  три
министерства и десяток департаментов. Однако Москва по  праву  считалась
важнейшим  культурным  центром,  поэтому  миллионы  туристов   ежедневно
прилетали и приезжали, чтобы посетить  музеи,  всевозможные  заповедники
старого города и другие достопримечательности.
   Сгоряча эльдор собрался пойти в Центральный музей Вооруженных Сил, но
Подольско-Красногорская линия оказалась перегруженной, поэтому он  легко
передумал, проехал по  Среднему  кольцу  до  "Раменской",  а  оттуда  по
радиальной - в центр.
   Москва была прекрасна и опять потрясла эльдорадского гостя. Множество
шедевров архитектуры,  бешеный  темп  уличного  и  воздушного  движения,
диковинное смешение диалектов и стилей  одежды  производили  впечатление
подлинно столичной  экзотики.  Одна  беда  -  многие  земляне  держались
недружелюбно, чуть ли не  в  открытой  форме  демонстрируя  презрение  к
инопланетным сородичам.  Впрочем,  и  провинциалы  с  некоторых  пор  не
жаловали  землян,  считая  столичных   жителей   зажравшимися   ленивыми
бездельниками. Не хотят вкалывать -  вот  и  завозят  работяг  с  других
планет, а потом вопят: дескать, понаехали всякие, житья от вас нет.
   Впрочем, конфликтов с местной шпаной у него не возникло, да и  вообще
желтая пресса сильно преувеличивала агрессивность землян.  Беду  столицы
Кумран видел в том, что старая планета отдала слишком много людей за два
столетия звездной экспансии.
   Так уж вышло, что  в  середине  XXII  века  были  почти  одновременно
изобретены гипердвижок и сверхсветовой привод. На Земле тогда  теснилось
полтора десятка миллиардов  homo  sapiens,  поэтому  возможность  быстро
достичь звезд подняла громадную волну переселенцев. К 2252  году,  когда
семнадцать планет образовали Галактический Союз, человечество выросло до
сорока миллиардов, и лишь пятая часть людей жила на прародине.
   Земля  надорвалась,  колонизируя  внешние  миры.   Сначала   миллиард
китайцев, японцев, индусов улетели на Осирис и  Трою.  Потом  в  сторону
Плеяд ушла волна англосаксонских и латинских переселенцев - на Блефуску,
Тарталью и Кондотьерру.  Улетали  славяне  и  турки  -  на  Эльдорадо  и
Плейону, арабы на Аль-Джана