ами - журналистка добывала у него эксклюзивные материалы для
статьи об оружейной торговле.
 
*** 
 
   - Убавь горячую, - потребовала Багира.
   Вода в ванне была в меру теплой, благоухала  хвойными  экстрактами  и
бурлила, нежно лаская  тела,  утомленные  экстремальным  сексом.  Кумран
лежал на спине, так что  на  поверхности  оставалась  только  голова,  и
предоставил оседлавшей его партнерше делать все остальное.
   - Значит, говоришь, тебе не поверили? - недоверчиво переспросила она.
   - Похоже на то.  Институт  ксенологии  прислал  стандартную  отписку:
дескать, благодарим за  своевременную  информацию.  Глобезники  вызвали,
задали несколько вопросов, но даже подписку о неразглашении не взяли...
   Он не стал говорить, что перемонтированный демонами  струнный  движок
вызвал  фурор  в  технических  службах   "Интарко".   Веприщев,   срочно
отозванный с  Мельканты,  уверял,  будто  модернизированная  конструкция
втрое эффективнее старой.
   - Наверняка они знали об этих существах раньше, - хищно прищурившись,
заявила Багира. - Ну ладно, вернемся к тебе... Не бывает психологических
проблем?
   - Каких именно?
   -  Не  картошку  все-таки  продаешь,  а  средства  уничтожения   себе
подобных.
   - Понятно. Вызревает репортаж о бездушном торговце смертью.
   - Ни в коем случае! - В ее голосе было слишком мало уверенности.
   Кумран засмеялся.
   - Пиши, о чем хочешь...  В  общем,  так:  наш  товар  нужен  разумным
существам  всех  видов  не  меньше,  чем  одежда,   продовольствие   или
контрацептивы, а потому упомянутые существа  все  равно  добудут  его  -
украдут  или  купят  у  кого-нибудь.   Следовательно,   поставляя   иным
цивилизациям предметы первой необходимости, мы всего лишь  удовлетворяем
- строго в рамках закона - общественную потребность. Кстати,  смертность
от наркотиков, пьянства, бытовых конфликтов  и  транспортных  аварий  на
полтора порядка выше, чем в результате применения боевого оружия.
   - Сочно сказано, - признала Багира. - Долго репетировал?
   - Экспромт!
   На этом допрос прервался,  и  любовники  предались  неодолимому  зову
естества.  Багира  опустилась  на  него  с  точностью  роботизированного
захвата,  без  промаха  накрывающего  стыковочный  стержень.  Она  мощно
работала тренированными мышцами спины и бедер, Кумран в экстазе  помогал
встречными движениями, все крепче сжимая ее тугие груди.  Затем  настало
время стонов и воплей, расслабленности и скоротечного удовлетворения.
   - Который час? - спросил Кумран, когда они, завернутые  в  полотенца,
без сил плюхнулись на кровать.
   - Детское время. Пойдем куда-нибудь.
   - Почему бы не... поспать?
   Однако, взглянув на монитор информатора, он понял, что сна не  будет.
В вестибюле ждал встречи Длинный Топор, раса Жуса-Науге,  вождь  племени
Федоченг - короче говоря, царек кочевых  земноводных  из  сектора  Диких
Звезд.
   Нынче днем этот  деятель  уже  приобрел  изрядную  партию  стрелковых
средств. Наверняка решил купить еще. Кроме того,  некий  Махатма  Круль,
отставной капитан 1-го ранга и командир корабля "Янычар",  сообщал,  что
находится в баре на 34-м этаже и  хотел  бы  побеседовать  с  Менеджером
"Интарко". И хотя Кумрану  до  чертиков  хотелось,  накрывшись  одеялом,
проспать до позднего утра, не думая о  сексе,  торговле  и  пьянках,  он
давно усвоил: сначала бизнес, потом - любовь  и  только  после  всего  -
Прочие физиологические потребности.
   - Пошли в бар, - сказал эльдор, стараясь выглядеть жизнерадостным.
 
*** 
 
   В заведении было шумно - в придачу к  гремящей  музыке  добрая  сотня
всевозможных особей беспрерывно лопотала на десятке языков. Прямо  возле
входа сцепились в  драке  несколько  людей,  кендако  и  жуса-науге,  но
здоровенные вышибалы быстро угомонили буянов  шоковыми  хлыстами,  после
чего выкинули из бара бесчувственные тела.
   Кумран и Багира двинулись к свободному  столику,  но  на  полпути  их
перехватил официант, сообщивший:
   - Вас приглашает один господин.
   "Наверное, тот самый Круль", - решил эльдор, но ошибся. За столом,  к
которому его проводил официант, развалился всего лишь сильно набравшийся
Полиархинт.
   - Вместе веселее. - Синт сделал широкий жест,  ненароком  смахнув  на
пол полупустую бутылку и почти полный стакан.
   Заказав  коньяк  и  закуску,  Кумран  огляделся.  Обычная  обстановка
приграничного  салуна:  торговцы,   шлюхи,   варвары,   мордовороты   из
оргпреступности, оперы спецслужб.
   - Мне плохо, - пожаловался синтет. - Я никому не нужен.
   - К утру протрезвеешь - депрессняк и отпустит,  -  равнодушно  утешил
его Кумран.
   - Не в том дело, - слезливо заныл Полиархинт.  -  Земная  цивилизация
вырождается, двести лет стабильности неизбежно закончатся крахом. Сейчас
самое время найти надежного хозяина, которому нужен мой супермозг.
   Принесли  заказ,  и  Кумран,  не  слушая  синтета,  осведомился,   не
интересовался ли кто-нибудь Аримановым из "Интарко". Официант кивнул:
   - Про вас спрашивали те два "волка".
   В углу сидели двое - на обоих была форма военного образца, но  серого
цвета и без знаков различий. "Волки" производили впечатление  немолодых,
но еще крепких ветеранов. За главного был  вроде  бы  рослый  дядька  со
шрамами на лице, подтверждавшими, что их обладатель  побывал  во  многих
переделках. Рядом пристроился старик - либо  его  сильно  старила  седая
щетина. "Волки"  пили,  закусывали,  негромко  беседовали.  Увидев,  что
Кумран смотрит на них, старик поднял бокал и приветственно улыбнулся.
   - Кто такие? - заинтересовалась Багира.
   - Они называют себя "Волчьей стаей",  -  пояснил  эльдор.  -  Вольные
торговцы или пираты, что почти одно и то  же.  Проворачивают  не  вполне
законные операции в очень опасных местах.
   - Крутые, - понимающе кивнула Багира. - А то и отмороженные.
   С точно такой же интонацией и столь же близко к правде Минора назвала
Леду зоофилкой...
   "Волки" были не  просто  крутыми.  Они  были  загадочной  и  жестокой
компанией. Их поддерживал кто-то в верхних эшелонах власти,  иначе  даже
самая коррумпированная полиция давно прихлопнула бы этих ребят, ан нет -
"волки"  без   проблем   выходили   из   самых   рискованных   передряг.
Поговаривали, что за каждым из них -  не  меньше  десятка  гангстеров  и
просто конкурентов, убитых в кабацких перестрелках. Ходили  даже  слухи,
будто тех, кто не имеет на боевом счету нескольких  убийств,  вообще  не
принимали в "Волчью стаю".
   Легенды, конечно. Но правдоподобные. Поэтому даже в таких местах, как
этот бар, серые куртки служили предостережением: не  стоит  связываться.
Умные быстро усвоили намек и не  нарывались,  а  дураков  все  равно  не
становилось меньше.
   - Я  видела  этого  старика  вчера  на  концерте  Татьяны  Стюарт,  -
вспомнила вдруг Багира. -  Сидел  со  скучающей  снисходительной  миной.
Такое лицо бывает  у  высших  политиков  или  чиновников.  Искусство  им
интересно, но в то же время скучно.
   Продолжая ныть, Полиархинт вылакал  четвертинку  коньяка  и,  опустив
голову на стол, слабенько похрапывал.
   - Потанцуем? -  предложила  Багира.  -  Или  сначала  побеседуешь  со
старичками?
   - Назначили встречу - пусть и разговор сами начинают!
   Однако добраться до  танцевального  пятачка  любовникам  не  удалось.
Нагло ухмыляясь,  Багиру  схватил  за  руку  крупногабаритный  детина  с
мерзкой рожей и кривым носом невероятного размера. Выродок явно  страдал
акромегалией на почве генетических дефектов  и  не  правильной  секреции
гормона роста.
   - Телка пойдет со мной, - заявил он. - А ты заплатишь за нас и можешь
отваливать, а не то угощу паяльником в задницу.
   - Каким паяльником? - заинтересовался эльдор. - Уж не тем ли, который
у тебя вместо носа привинчен?
   - Чего вякнул? - взревел громила, отпустив Багиру  и  замахиваясь.  -
Щас я...
   Эльдор  небрежно  отодвинул  полу  куртки,  так   что   стала   видна
подмышечная  кобура.  Бандит  проворно  отшатнулся,  проглотил   готовую
сорваться  матерную  угрозу  и  задним  ходом  отбежал  за  столик,  где
веселились еще три подонка похожей комплекции.
   -  Ублюдок,  -  прошипела  Багира,  массируя  руку.  -  Теперь  синяк
останется.
   Спустя минуту подвыпившие громилы нашли новый  объект  домогательств.
Сопровождаемый  дружками,  обладатель  феноменального  носа  подвалил  к
старикам из "Волчьей стаи", что было совсем не умно, учитывая  известную
репутацию "серых курток".
   Пьяные голоса пересиливали даже музыку, так что начало ссоры  услышал
весь зал.
   - Не по-нашему говоришь, старик, - гаркнул акромегал.
   - А по-вашему - это как? - Действительно, в голосе дядьки  со  шрамом
отчетливо слышался плеядский акцент.
   - Эмигрант! - Пьяный смачно плюнул на стол перед седым. -  В  империю
захотелось? Вы все были в империи, как глисты в куче  дерьма.  Потому  и
хотите восстановить империю.
   В десятке шагов от них Багира заметила:
   - Вообще-то он не эмигрант. Он - иммигрант. Тот "волк", что  выглядел
постарше,   с   интересом    посматривая    на    задир,    хладнокровно
поинтересовался:
   - И почему же?
   - Потому что империя - это такой  режим,  при  котором  малочисленные
уродцы вроде тебя могут бездельничать за счет великой нации.
   Зал притих, ожидая начала  драки.  Танцующие  расходились,  чтобы  не
попасть под шальной выстрел.
   Презрительно усмехаясь, иммигрант с Плеяд заметил:
   - Если бы  ты  не  был  таким  тупым  пидаром,  я  объяснил  бы,  что
малочисленные, как ты говоришь, народы сделали для величия  человечества
гораздо больше, чем скоты вроде  тебя.  Но  ты  все  равно  не  поймешь,
поэтому мотай отсюда, пока жив.
   - Он кого пидаром назвал? - не понял верзила,  рыгнув.  -  Меня,  что
ль?
   Седобородый  старик  -  Кумран  мысленно  назвал  его   Аксакалом   -
доброжелательно улыбнулся и произнес чисто, совсем без акцента:
   - Нет, не тебя. Вас четверых. Так что вытри своей шапочкой  стол,  на
который ты плюнул, и убирайся. А то ведь кастрирую.
   - Меня? - снова не понял пьяный.
   - Всех четверых!
   Бандиты  дружно  выхватили   электроножи,   но   Аксакал   равнодушно
отвернулся. В тот же миг бандиты попадали на пол и стали  трепыхаться  в
конвульсиях.
   - Гляди-ка, а старичок-то психократ... - поразился Полиархинт.
   Практичный Кумран уточнил:
   - Скорее у него под одеждой спрятан гипноизлучатель.
   - Тоже верно, - согласился синт. - Психократы такой силы  встречаются
лишь среди Тонхойра.
   - Может, он -  тонхойра  после  пластической  операции?  -  У  Багиры
засверкали глаза.
   Внезапно "волк" со шрамом встал,  сказал  что-то  своему  спутнику  и
перешагнул через ближайшего бандита. Нагнулся, сорвал с лежащего шапочку
и кинул Аксакалу, который небрежно вытер стол и швырнул головной убор  в
сторону владельца. А его спутник с Плеяд направился к столу, где  сидели
Кумран, Полиархинт и Багира.
   Приблизившись, он небрежно отсалютовал и представился:
   - Махатма Круль.
   - Догадался, - сказал Кумран. - Вы хотели меня видеть?
   - Совершенно верно. Меня интересуют некоторые товары вашей фирмы.
   Ослепительно улыбнувшись, Багира перебила мужчин, Осведомившись:
   - Вы пират?
   - Всего понемножку. - Круль усмехнулся. - Но государство не  имеет  к
нам претензий...  Коллега  Ариманов,  мы  бы  хотели  испытать  струнный
двигатель, который вы так настырно рекламируете.
   Полиархинт меланхолично изрек:
   - Ищите - и обрящете, платите - и получите.
   - Второй вопрос, - продолжил "волк". -  С  месяц  назад  мне  попался
каталог "Интарко". Признаюсь, нам  очень  понравились  ваши  истребители
дальнего радиуса. Я даже знаю, кому они могут пригодиться. Если  хотите,
устрою сделку.
   Кумран  сразу  потерял  доверие  к  собеседнику.   Истребители-спарки
"Кондор" были самым бездарным оружием  на  складах  фирмы.  Их  даже  на
Мелькайте не взяли.
   Надеясь  избавиться  от  несерьезного  партнера,  эльдор   промямлил:
дескать, приходите завтра в  торговый  центр  "Интарко",  там  на  месте
согласуем условия контракта.
   Круль согласился и подозвал Аксакала, который, как выяснилось, служил
на  "Янычаре"  пилотом-оператором.   Звали   старика   Инвар   Берданов.
Поздоровавшись с молодежной компанией, пилот сообщил Полиархинту:
   -  Я  слышал  ваши  сентенции  о  кризисе   земной   цивилизации.   С
большинством положений согласен, хотя искать платежеспособного хозяина -
это уж перебор.
   - Каждому свое, - буркнул синтет.
   -  Безусловно.  Только  экспоненциальный  рост  преступности,  развал
государственных институтов, апатия всегда  были  предвестниками  гибели.
Краха можно избежать, лишь резко обновив политическую систему.
   - Предлагаете устроить военный переворот? - заинтересовалась Багира.
   - Не обязательно военный. В эпоху кризиса начинается неизбежный хаос,
из которого вырастает новый социум. Главная задача - предельно сократить
этот промежуток перехода от анархии к жесткому порядку.
   - Желательно до нуля, - машинально  сострил  Кумран.  Благожелательно
поглядев на него, старик изрек:
   - Вы правы, юноша. В идеале анархия вообще не должна наступить.
 
*** 
 
   Поднявшись в  свой  номер,  Кумран  запоздало  вспомнил  про  второго
покупателя, просившего встречи. В отеле Длинного  Топора  уже  не  было:
вождь  ушел,  оставив  на  коммуникаторе  сообщение,  что  завтра   днем
наведается в павильон "Интарко".
   - Здорово, - с облегчением выдохнул  эльдор.  -  Еще  одного  ночного
разговора я бы не выдержал.
   - От тебя сейчас и в койке  немного  проку,  -  скептически  заметила
Багира.
   - Ну, один разок осилю!
   - Один разок и муж бы как-нибудь  осилил...  Не  хорохорься,  ты  мне
завтра понадобишься - полным сил и темперамента.
   В постели, уютно положив голову ему на плечо, Багира вдруг сказала:
   - Не могу забыть Берданова. Лицо старика еще на  концерте  показалось
мне  очень  знакомым.  Словно  видела  его  в  каких-то   доисторических
хрониках.
   - Мало ли было героев прошлых войн! Раньше твои коллеги часто  делали
репортажи о ветеранах, а сейчас все больше о звездах шоу-бизнеса.
   - Кого сейчас волнуют старики... - Она резко отжалась  и  села.  -  А
было бы, наверное, интересно  устроить  ток-шоу  с  участием  нескольких
поколений...
   Кумран осторожно погладил  ее  грудь,  и  Багира  сразу  забыла,  что
собиралась поберечь любовника до следующего вечера. Примерно через  час,
когда они все-таки собрались уснуть, эльдор пробормотал:
   - Кстати об Инваре. Видела синеватые пятна у него на лице?
   - Угу. И на ладонях тоже. Спи.
   Пресловутые пятна были верным признаком  молекулярной  трансформации.
Несмотря на все  достижения  терапии,  человеческий  организм  продолжал
стареть, пусть даже вдвое медленнее, чем триста лет  назад.  Витамины  и
гормональные препараты лишь  тормозили  процесс,  но  примерно  к  концу
седьмого десятка требовалась генная модификация,  в  результате  которой
человек начинал  молодеть.  'Вероятно,  недавно  Инвар  Берданов  достиг
критического возраста и прошел мучительную процедуру.
   Ночью подошли новые корабли варваров, а  Эльдорадо  прислал  еще  два
транспорта военного снаряжения.  С  утра  торговля  разгорелась  веселее
вчерашнего.
   К полудню Кумран и Полиархинт продали три  дюжины  "Хорьков",  больше
сотни танков и полмиллиона стволов стрелкового оружия, а  кроме  того  -
горы  обмундирования,  грузовые  вездеходы,  авиетки,  машины  связи   и
управления. Кочевники темпераментно торговались за каждую  марку,  но  в
конце  концов  платили,  потому   что   рядом   стояли   еще   двое-трое
соплеменников, готовых перекупить столь необходимые товары.
   Когда  варварские  купцы,  опустошив  кошельки  и  банковские  счета,
разошлись по злачным местам,  чтобы  отметить  удачные  приобретения,  в
павильон заглянули "волки".
   - Контракт готов? - сразу перешел к делу Круль. Кумран  протянул  ему
черновик. Пролистав документ, капитан "Янычара" поморщился:
   - Я же сказал, что возьму все "Кондоры". Мог бы сделать предоплату не
больше двадцати процентов.
   - Договорились...
   Раскрыв на компьютере файл документа, эльдор внес  исправления.  Рано
утром он связался с Правлением фирмы, и коммерческий директор,  чуть  не
родив от счастья, разрешил заключать договор на любых условиях - лишь бы
сплавить старые истребители.
   Круль  подписал  оба  экземпляра  и   шлепнул   командирскую   печать
"Янычара".
   - Куда доставить изделия? - поинтересовался синтет.
   Человек  с  Плеяд  посмотрел  на  Берданова  -  похоже,   пилот   был
авторитетной личностью. Подумав, старик произнес:
   - Мы подгоним транспортные корабли к вашему складу.
   Где он находится?
   - Отстойник на  Тарталье.  Но  нам  понадобится  дней  десять,  чтобы
провести техосмотр и окончательную отладку.
   - Значит, остальные деньги  получите  через  десять  дней,  -  строго
объявил Инвар. - Мы возьмем всю партию. Одним рейсом.
   Это   было   понятно.   Наверняка   "Кондоры"   предназначались   для
какой-нибудь горячей точки,  поэтому  пираты  не  собирались  рисковать,
совершая несколько  рейсов  в  пространство  чужой  державы.  Транспорты
"Волчьей стаи" незаметно подкрадутся к  границе,  а  дальше  истребители
махнут своим ходом.
   - Полагаю, это случится через две недели, не позже, - заверил эльдор.
   Круль и Берданов одновременно пожали плечами. Капитан буркнул  что-то
вроде: "Больше ждали..." Потом проговорил вкрадчиво:
   - Не хочешь перейти в нашу компанию?
   - Мне и тут неплохо.
   - Парень, я ведь не  просто  так  предлагаю,  -  продолжал  Круль.  -
Увидев, чем вы торгуете, мы изучили персонал вашей фирмы и выяснили, что
ты подходишь нам по психофизическим  данным.  Тебе  ведь  нравится  быть
частью команды.
   - Не думаю, что речь идет именно о вашей команде. "Волки"  обменялись
одобрительными улыбками.
   -  Короче,  мне  нужен  струнный  движок,   -   сказал   Махатма.   -
Неделю-другую полетаешь с нами,  научишь  пользоваться  машиной.  А  там
видно будет.
   - За инструктаж отдельная плата, - твердо предупредил Кумран.
   К  его  удивлению,  "волки"  вовсе  не  возмутились.   Напротив,   их
непроницаемо-равнодушные лица  утратили  суровость.  Берданов  сказал  с
умилением:
   - Именно такой прожженный делец нам и нужен.
   Комплимент  показался  Кумрану  несколько  сомнительным,  но   ничего
ответить  менеджер  "Интарко"  не  успел.  К   ним   решительным   шагом
приближался персонаж потрясающей колоритности.
   Ростом поменьше полутора метров,  похожий  на  бобра  -  с  таким  же
круглым плоским хвостом и круглой головой,  -  он  был  одет  в  широкие
шаровары, рубаху и жилет яркой, режущей глаз  расцветки.  Светло-зеленые
сапоги с отворотами доставали выше колен, на поясе висели два бластера и
большой  кривой  нож,  а  на  шее  -   золотая   цепь   с   позолоченным
коммуникатором.
   Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились  к
земноводным  двоякодышащим  млекопитающим.  После  Пигмейской  войны  за
"бобрами" закрепилась репутация существ  коварных  и  беспринципных,  но
трусоватых.  Впрочем,  вождь  Длинный  Топор   был   потомком   мятежных
каторжников и прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.
   - Приветствую великого вождя, - запел Полиархинт, умильно улыбаясь. -
Мы всегда рады...
   - Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, - отмахнулся Длинный  Топор.  -
Надеюсь, эти "волки" не перекупили мой товар?
   - Смотря что тебя интересует. - Кумран деликатно
   Уклонился от прямого ответа.
   - Все! Меня интересует все!
   Эльдоры  с  готовностью  распахнули  голограммы  мониторов,  высветив
списки  оставшихся  изделий.  Свирепо  зарычав  от  избытка   чувств   и
притоптывая  короткой  толстой  ногой,  Длинный  Топор  принялся  тыкать
пальцем, выкрикивая: "Хочу! И  это  тоже  хочу!"  За  четверть  часа  он
отобрал добра на пятьдесят миллионов, но вдруг  потупился  и  проговорил
совс