ьное отключение с последующим ремонтом.
   - Отключай, - буркнул эльдор.
   Он уже почти успокоился. Во всяком случае, недавняя  паника  покинула
испуганный мозг, и концентрация адреналина заметно понизилась.
   - Главное мы сделали, - пробормотал Кумран.  -  От  кристаллов  вроде
сбежали. Теперь понять бы, куда нас занесло...
   К счастью, технические неполадки ограничились  движком,  не  затронув
электронику. Сверившись по навигационным квазарам, компьютер выдал набор
координат, и оказалось, что дела обстоят не так уж плохо.
   В  слепом  полете   "Чайка"   перемахнула   владения   мерзкой   расы
Кристаллидов-4  и  оказалась  в  бесхозном  пространстве  неподалеку  от
Атлантиды.
 
*** 
 
   Космические государства, в отличие  от  земных,  редко  соприкасаются
границами. К примеру, Галактический Союз - управляемая с  Земли  держава
из трех десятков населенных планет  -  занимал  область  поперечником  в
пятьдесят-восемьдесят   световых    лет.    Ближайшее    государственное
образование - Звездная Атлантида,  отколовшаяся  от  человечества  после
неудачной войны в начале века, - находилось в  тридцати-сорока  световых
годах от границ Галсоюза.  Между  территориями  Галактического  Союза  и
других крупных держав пролегали  ничейные  участки  шириной  до  двухсот
светолет.
   Сейчас "Чайка" находилась именно  в  такой  области  Галактики  -  не
слишком исследованной и  практически  незаселенной.  Во  всяком  случае,
земных колоний поблизости не было, а иные цивилизации если даже имелись,
то никак своего существования не выдавали.
   Компьютер сообщил основные дистанции: триста двенадцать световых  лет
до Земли, триста тридцать восемь - до Эльдорадо и  двести  десять  -  до
Капитула,  столицы  Атлантов.  Впрочем,  лететь  в  Атлантиду,   которая
заслуженно считалась злейшим врагом Галсоюза, все равно не имело резона.
Равно как  не  стоило  звать  на  помощь,  потому  что  гравиграмму  мог
перехватить   какой   угодно    недруг    -    хоть    Айсберги,    хоть
соплеменники-Атланты.
   Собственно, тут и думать было нечего, Кумрану оставалось единственное
решение - дождаться, когда заработает движок,  и  спокойно,  без  спешки
проложить курс  на  Эльдорадо.  Если  же  не  заработает,  то  набраться
терпения и лететь через гипер.
   В очень неплохом расположении духа он сварганил себе большую  тарелку
бутербродов и с полным подносом устроился в рубке  за  пультом.  Музыка,
закуска, прекрасный вид на звезды - лучшее  средство  привести  в  норму
нервную систему, не успевшую оправиться от ударных доз астро-коки.
   За этим полезным делом он не сразу обратил внимание на маяк, подающий
редкие  сигналы  на  стандартной  частоте  Галактического  Союза.  Потом
все-таки заметил мигающую на голограмме точку и,  конечно,  обрадовался.
Земных колоний тут не было, но вполне мог залететь исследовательский или
военный корабль, который обнаружил соотечественника  и  запрашивает,  не
нужна ли помощь.
   Кумран приказал расшифровать звуковую компоненту сигнала,  и  динамик
выплеснул монотонный голос робота:
   -  ...лишь  для  кораблей   Галактического   Союза,   сообщите   свой
идентификатор, в противном случае будете  атакованы...  Планета  Кордон,
зона открыта лишь  для  кораблей  Галактического  Союза,  сообщите  свой
идентификатор, в противном случае будете атакованы...
   Робот  неутомимо  повторял  единственную  фразу,  а  Кум-рана  прошиб
ледяной пот. Планета Кордон в принципе не могла выходить на связь!
   Вторые сутки подряд он оказывался в ситуациях  абсолютно  немыслимых.
Сначала противоречащий всем законам природы  пустотелый  мир  Мельканты.
Потом граничащая с объявлением войны безжалостная атака Кристал-лидов-1.
И наконец, планета, давным-давно провозглашенная несуществующей.
   Планета-миф. Очередной  грандиозный  проект  неугомонного  диктатора.
Покончив с большинством  внешних  врагов,  маршал  Танталов,  сорок  лет
правивший человечеством,  задумал  новую  авантюру.  По  его  приказу  в
нейтральных зонах космоса началось оборудование передовых плацдармов для
следующего рывка в глубину Галактики. Кажется, их  было  три  -  Кордон,
Форпост  и  Острог.  В  этих  мирах  строились  города,  военные   базы,
создавалась  промышленная  инфраструктура.  Еще  несколько   лет   -   и
человечество вросло  бы  в  новую  границу,  пятикратно  увеличив  объем
государственной территории.
   Однако незаметно подкрался 2375  год,  когда  электорат  внезапно  не
пожелал переизбирать обожаемого вождя на очередной срок. Танталов  исчез
из большой политики, а Лео Хольт не  пожелал  продолжать  амбициозную  и
дорогостоящую программу предшественника. По официальным данным,  Кордон,
Острог и остальные планеты этой группы были эвакуированы, а строительные
работы прекращены.
   Но вот вам пожалуйста - Кордон сигналит, то есть что-то там  все-таки
осталось. Кумран выбрал нужную струну, однако блокировка отсекла движок,
оповестив о тяжелой поломке.
   Пришлось  двинуться   на   тахионной   тяге.   Примерно   через   час
сверхсветового полета сигналы маяка принесли угрозу:
   - Планета Кордон,  зона  открыта  лишь  для  кораблей  Галактического
Союза,  сообщите  свой  идентификатор.   В   противном   случае   будете
уничтожены...
   Тревога оказалась напрасной - идентификатор сработал. Робот  сообщил,
что яхте "Чайка", приписанной к планете Эльдорадо,  разрешен  доступ  на
Кордон.
 
*** 
 
   С  близкой  дистанции  планета  производила  впечатление   роскошного
курорта. Степи, горы, леса, реки, моря, океаны  -  все  прелести  словно
ждали, когда же сюда хлынут караваны переселенцев. Два города  органично
вписались в дикую красоту природного рая, но улицы их были пусты. И  еще
Кумран заметил на орбите  два  недостроенных  сооружения  -  крепость  и
космический причал. Людей обнаружить не удалось.
   Поразмыслив, он решил приземлиться в пустом  городе,  возведенном  на
берегу изумрудной бухты. Когда "Чайка" снизилась, стал виден центральный
комплекс -  дворец  на  холме  посреди  прекрасного  парка,  обнесенного
вычурной изгородью. Наверняка эти строения  замышлялись  как  резиденция
самого Танталова.
   Антигравы мягко опустили яхту на лужайку напротив  главной  колоннады
дворца. Из кустов, укоризненно выпучив объективы на примявший  ухоженную
траву  корабль,   немедленно   выглянули   роботы-садовники   допотопной
конструкции.
   Держа наизготовку снятый с предохранителя "Ирбис",  Кумран  осторожно
спустился по трапу. Моросил теплый дождик, слабый ветер покачивал  ветки
елей, кедров, берез и тополей. Дикие звери в город явно не  забредали  -
во всяком случае, следов видно не было.
   Двери сами открылись, когда эльдор поднялся  по  гранитным  ступеням.
Дворец был пуст и безлюден, но немедленно  подбежал  робот,  спросивший,
чего желает гость.
   - Ужин, - сказал Кумран.
   Уточняя по дороге меню, робот проводил  его  в  зал,  центр  которого
занимал стол, рассчитанный на два десятка едоков. Прислуги  не  было,  и
приборы сами появлялись перед местом, где сел  единственный  посетитель.
Ничего  сверхъестественного  -  просто  силовые  поля   и   телепортация
сверхкороткого действия. Такие системы появились как раз  четверть  века
назад, но не прижились по причине чрезмерной дороговизны.
   Последние дни выдались тяжкими, отняв много  сил  и  нервов,  поэтому
Кумран оттянулся на полную катушку -  заказывал  деликатесы  и  марочные
напитки, прогулявшись по лучшим кухням Ойкумены. Хватило неполного  часа
гастрономических излишеств, чтобы измученное многосуточным  недосыпанием
тело сделалось тяжелым и непослушным, да и алкоголь порядком притормозил
реакции, затуманив взгляд.
   "Поваляться бы на мягкой кроватке, - подумал Кумран. - И пару девочек
рядом положить..." Женских особей, увы, не нашлось, но кровать оказалась
на том же этаже, причем очень удобная. Не без труда  раздевшись,  эльдор
мгновенно уснул.
 
*** 
 
   Продрав глаза, он обнаружил, что дрых почти сутки. Плотный ужин давил
на желудок,  и  Кумран  помчался  в  санузел,  справил  все  необходимые
физиологические потребности, после чего повалялся в  ванне  и  побрился.
Чувствуя себя лучше, чем  когда-либо  за  много  последних  лет,  эльдор
направился в столовую, где его ждал сюрприз.
   - Привет, - растерянно сказал Кумран. - Вы уж  простите,  что  я  тут
хозяйничал. Думал, что я - единственный человек на планете.
   - Вчера ты и был единственным, - дружелюбно сообщил блондин  в  белой
тунике.
   - А если говорить о людях, то ты и  сейчас  единственный,  -  буркнул
брюнет. - Садись, угощайся.
   Они явно намекали, что не принадлежат к  человеческой  расе,  хотя  в
исследованной части Вселенной не было существ, столь неотличимых от homo
sapiens. Кумран недоверчиво разглядывал незнакомцев.
   Один был бледнокож и сероглаз. Длинные льняные  кудри  пышной  волной
лежали на широченных плечах. Второй отличался смуглым пигментом, темными
волосами и глазами, одет был в черные шорты и черную рубаху с  короткими
рукавами. Рослые - на голову выше Кумрана -  атлеты  поигрывали  могучей
мускулатурой и, не обращая внимания на человека,  хлестали  старое  вино
прямо из бутылок.
   Заказав себе завтрак, Кумран осведомился:
   - Кто вы?
   - Мы - странники, - немного  выспренне  поведал  блондин.  -  Изредка
забредаем на этот курорт.
   Брюнет лениво зачерпнул ложкой икру и пробурчал:
   - Здесь неплохо кормят... Лучше, чем у вас в Египте или Греции...  Ты
ведь с Земли?
   - Почти... Вы бывали на Земле?
   - Бывали? - Брюнет захохотал. - Когда-то меня называли Сетом, а его -
Осирисом. Второй подхватил:
   - Чуть попозже твои дикие предки поклонялись мне, именуя Аполлоном, а
моего дружка обозвали Аресом.  -  Допив  вино,  он  откупорил  следующую
бутылку. - А потом
   Земля стала непривлекательным миром - бомбы, звездолеты, атеизм...
   - Смертный еще не понял, - печально резюмировал темноглазый. -  Мы  -
демоны исходных сил - Свет и Тьма.
   Он повел рукой, и  конечность  превратилась  в  щупальце  с  огромной
клешней на конце.  Голова  демона  тоже  трансформировалась  в  багровую
образину, на  которой  сверкали  три  ярко-зеленых  глаза  и  разевалась
просторная пасть, усыпанная кривыми зубами в палец длиной.  Из-за  спины
начали  подрастать  перепончатые  крылья.  Впрочем,  демон  Тьмы  быстро
вернулся в прежний облик и снова налег на выпивку.
   Кумран был  смущен  и  растерян,  ибо,  мягко  говоря,  не  отличался
религиозностью. Более  того,  как  и  большинство  технарей-прагматиков,
считал нерациональным верить в сверхъестественную силу. На  студенческом
диспуте он как-то  сказал:  "Докажите,  что  божество  существует,  и  я
признаю его реальность. Но верить в недоказуемое не стану".  И  вот  как
будто появились сразу два доказательства...
   Он робко спросил:
   - Хочешь сказать, что ты создал эту Вселенную?
   - Я знаком с тем, кто сотворил ее, - надменно заявил Светлый.
   - Преувеличивает, - проворчал Темный.  -  Он  не  знаком  с  Главным.
Просто  видел  однажды.  Мы   -   Кураторы,   приставленные   Создателем
присматривать за этим клочком мироздания.
   "Неважно  присматриваете,  сплошные  беспорядки  вокруг",  -  подумал
Кумран и спросил:
   - Чем докажете?
   - Он нам не верит! - оскорбился Светлый и добавил угрожающе:
   - Подзабыли, что полагается за ересь...
   - Торгаш, что с него взять, - печально  изрек  Темный.  -  И  вообще,
смертные всегда нуждались в демонстрации чудес.
   - Какое чудо убедит тебя? - мрачно осведомился демон Света.
   Поразмыслив,  эльдор  предложил  починить   его   корабль.   Кураторы
помялись, удрученно переглядываясь,  но  вдруг  исчезли.  Потом  Светлый
вернулся и нетерпеливо поинтересовался, чего смертный топчется на месте.
   - А куда вы делись? - пролепетал потрясенный смертный.
   - В твоем корыте копаемся!
   Он снова телепортировался.  Выбежав  из  дворца,  Кумран  ворвался  в
машинное отделение  яхты,  где  и  обнаружил  обоих  возле  разобранного
движка.
   - Уже научились пользоваться струнами...  -  ворчал  Светлый.  -  Как
мило.
   - Примитивная модель... Чего еще ждать от варваров-неудачников...
   Поднатужившись, Темный извлек потрескавшийся сердечник гравитатора и,
держа на ладони трехтонную отливку из пористого нейтрида, водил пальцами
по раскрошившимся участкам.  От  его  прикосновений  поверхность  детали
снова становилась монолитной и блестящей.
   - Очень неудачная конструкция, - продолжал ныть демон.
   Набравшись смелости, Кумран предложил:
   - А вы модернизируйте.
   - Много хочешь, смертный, - оскорбился  Темный.  -  Кстати,  в  ваших
краях вроде война назревает?
   - Слухи ходят, - сказал Кумран. - Но кто может сказать наверняка?
   Кряхтя, демон Тьмы  закрепил  на  оси  восстановленный  маховик.  Тем
временем Светлый, с пальцев которого сыпались  яркие  искры,  копался  в
утробе двигателя. Темный помогал ему, бормоча на неизвестном языке то ли
заклинания, то ли полезные советы, то  ли  проклятия.  Наконец  полубоги
объявили, что сделали все возможное и что Кумран может валить  восвояси,
потому как они намерены продолжать свои развлечения без посторонних.
   - Женщин небось организуете, - смекнул понятливый эльдор.
   Демоны презрительно хихикнули. Темный проговорил сочувственно:
   - У вас по-прежнему постоянные  половые  признаки...  Нет,  смертный,
высшие  существа  запросто  меняют  свои  тела.  Приятнейшая  штучка   -
поочередно получаем то мужское удовольствие, то женское.
   Светлый уже приступил к трансформации. Плечи  сузились,  бедра  стали
шире,  черты  лица  утратили  мужицкую  грубоватость.  Вдобавок  спереди
подрастал внушительных размеров бюст. Похабно подмигнув, Куратор  пропел
хриплым женским голосом:
   - Не желаешь присоединиться?
   Вежливо отказавшись - ну их в  черную  дыру!  -  Кумран  попятился  и
забормотал: дескать, спешит домой. Темный, осклабившись, изрек:
   - Верно  мыслишь,  смертный.  Передай  соплеменникам,  чтобы  помнили
Творца  и  не  смели  поклоняться  ложным  богам.  Наверное,  мы   скоро
наведаемся - пусть готовят встречу. И еще - если  начнется  война  -  мы
могли бы помочь тем, кто не забывает своих учителей...
   Отрывая корабль от планеты, Кумран видел странную парочку -  стоя  на
лужайке, демоны  махали  ему  руками  и  что-то  выкрикивали,  неприятно
улыбаясь.
 
*** 
 
   Двигатель работал просто идеально. Теперь,  когда  за  ним  никто  не
гнался и не было нужды спешить, эльдор спокойно выбирал  нужные  струны,
направляя "Чайку" к границам Галактического Союза.
   Встреча на  Кордоне  продолжала  беспокоить  его.  Двое,  назвавшиеся
демонами и Кураторами,  поколебали  атеизм  сорокалетнего  скептика.  Он
почти готов был признать, что общался со сверхъестественными существами.
Хотя, вполне возможно, так называемые  демоны  представляли  неизвестную
высокоразвитую расу.
   Впрочем, природа их не имела большого значения  -  главное,  что  эти
существа обладали невероятным могуществом. В  любом  случае  гражданский
долг требовал немедленно  по  возвращении  написать  подробный  отчет  о
встрече с подозрительными персонами, а затем разослать необходимое число
копий в Министерство глобальной безопасности, Академию наук и  Правление
"Интарко". Он с легким трепетом представил, как  его  будут  допрашивать
оперативники Глобеза...
   На границе Галсоюза, когда "Чайка" делала паузу между прыжками  вдоль
суперструн, его окликнул патрульный корабль.  Пограничники  досматривать
не стали - убедились, что свой,  и  отпустили  с  миром.  Пролетая  мимо
Солнца, Кумран связался  по  гиперканалу  с  диспетчерской  "Интарко"  и
получил указание лететь прямо на Эльдорадо.
   Оставалось  выполнить  последний  переход,  когда  в  рубку  ввалился
помятый синтет.
   - Здоров? - осведомился Кумран.
   - Условно... Как ты без меня управился?
   - Не хуже, чем с тобой.
   Он попытался рассказать о путевых злоключениях, но Полиархинт не стал
слушать. Бросил пренебрежительно:
   - Хватит врать. От тебя ж за версту перегаром разит.
   Обидевшись, Кумран оборвал повествование и переместил яхту в  систему
Леды. Заработала автоматика, направив "Чайку" к планете.
   "Посмотрю я на ваши рожи, когда увидите отремонтированный движок",  -
злорадно подумал Кумран.
 
Глава 5 
БОЛЬШОЙ БАЗАР 
 
   Толком отдохнуть после суматошной недели не удалось. На  третий  день
стало известно, что к Каре приближается  фотонная  армада,  и  на  фирме
начался аврал.
   Варварские племена населяли Дикие  Звезды  -  обширный  сектор  между
пространствами, принадлежавшими Галсоюзу, Кендако, Восьмой Республике  и
Айсбергам. Именно сюда человечество, Кендако и  Тонхойра  на  протяжении
столетий ссылали своих уголовников. Каторжники добывали руды, насыщенные
тяжелыми элементами,  на  тех  же  планетах  размещались  особо  опасные
производства. Потом случился бунт.
   Теперь потомки зэков, охранников и прочих обитателей лагерных  планет
не  подчинялись  никому,  кроме  племенных   вождей.   Сверхсветовых   и
гиперпространственных кораблей у них не было, поэтому  племена  кочевали
на субсветовых тихоходах от системы к системе,  приторговывая  отливками
вольфрама  и   циркония,   самоцветами,   ценными   сортами   древесины,
экзотическими  животными,  всякой  мелочью  вроде   тканей,   ковров   и
стройматериалов, а также другими полезными  в  хозяйстве  полукустарными
изделиями. Много на этом, конечно, не заработаешь, но их товары покупали
даже в самых цивилизованных мирах. Кроме того,  на  варварских  планетах
производились   наркотики,   реализацией   которых   занималась    транс
галактическая мафия.
   Кочевники часто и свирепо воевали между собой  и  с  ближними  малыми
государствами, а потому постоянно нуждались в больших партиях оружия. Не
удивительно, что на Каре ринулись все заинтересованные торговцы, начиная
с совершенно несерьезных фирм и кончая могучими "Военторгом"  и  "Боевой
Корпорацией Державы Лендаван".
   Первые два-три дня варвары ничего по-крупному не покупали. В основном
присматривались к товарам и старались подороже сбыть привезенное с собой
барахло.  Потом,  когда  они  обзавелись  денежками,   пошла   настоящая
торговля.  Кочевники,  почти  не  торгуясь,  сметали  все:  промышленное
оборудование,  электронику,  медикаменты,  бытовую   технику,   предметы
роскоши, племенной скот. И,  конечно,  оружие  -  за  сутки  трюмы  пяти
кораблей "Интарко" опустели наполовину.
   Каре, приграничная планета в системе Зевса, славилась  либеральностью
таможенных правил. По существу, это был большой базар, большой  ресторан
и большой бордель в одной упаковке. Здесь и в  обычное  время  сшивались
десятки миллионов инопланетян: купцы, бандиты, проститутки, полицейские,
шпионы и просто туристы. А уж в дни, когда подваливали караваны варваров
- такое случалось примерно  дважды  в  год,  -  количество  межзвездного
сброда резко возрастало, непрерывно вспыхивали драки с  поножовщиной,  и
полиция не успевала хватать особо буйных.
   Накануне прямо возле гостиницы Кумран наткнулся  на  шестерых  крепко
нанюхавшихся homo sapiens, которые пытались раздеть и разложить прямо на
тротуаре весьма симпатичную телку. Драки не  получилось,  потому  что  у
подонков имелись только ножи и шокеры, а Кумран всегда носил под курткой
тридцатизарядный "Глок-218" с  дополнительным  бластерным  стволом.  При
виде пистолета  насильники  безропотно  разбежались,  оставив  полуголую
особу наедине с эльдором.
   Багира Тарбани оказалась корреспондентом  желтого-прежелтого  журнала
"Остров Сокровищ". Часом позже, когда они оказались  в  постели,  Кумран
сообразил, что его новая подружка не слишком сопротивлялась той шестерке
и, наверное, была вовсе  не  против  группового  изнасилования.  Однако,
заступившись за девицу, эльдор приятно удивил ее, так что Багира  решила
совместить приятное с полезным. Уже второй день -  в  промежутках  между
половыми акт