отя больше некому. Тем не менее Тонхойра объявили в  армии
повышенную готовность и посоветовали нам сделать то же самое.
   "Не желаете ли по этому поводу купить  немного  оружия?"  -  едва  не
ляпнул Кумран. Его опередил Полиархинт, озабоченно спросивший:
   - Когда это случилось?
   - Позавчера. Трое земных суток назад.  -  Огунарси  покачал  головой,
поглаживая заостренные кончики ушей. - Нас очень беспокоит  политическая
обстановка. В последние десятилетия человечество  создавало  баланс,  но
теперь Галактический Союз выпадает из  серьезной  игры.  Вы  отстаете  с
разработкой новых поколений оружия, а Лендаваны и Айсберги создали нечто
суперэффективное. Они  могут  воспользоваться  временным  преимуществом,
чтобы атаковать соседей.
   - При чем тут мы? - осведомился Кумран.
   - Галактический Союз - естественная мишень  их  нападения.  Эти  расы
хотели бы взять реванш за поражения, которые нанес им маршал Танталов.
   Кендако  умолк,  с  мрачным  видом  накачиваясь  шипучей   продукцией
виноделов  Шампани.  Его  спутница,   заскучавшая   от   слишком   умных
разговоров, принялась канючить:  дескать,  плати  скорее  -  и  полетели
кататься на новой игрушке.
   Кивнув в  знак  согласия,  Огунарси  осведомился,  как  быстро  можно
провернуть сделку.
   -  Обычная  процедура,  -  объяснил  Полиархинт.  -   Вы   переводите
оговоренную сумму на аккредитив. Как только финансовая служба  "Интарко"
сообщит нам, что деньги депонированы, мы отведем яхту на  вашу  планету,
по  дороге  обучая  вас  управлять  кораблем.  Потом  за  нами  прилетит
курьерский корабль фирмы.
   - Проплата займет несколько часов, - проворчал кен-дако. -  Не  люблю
задержек.
   - Как раз хватит времени, чтобы поохотиться, - предложил Кумран.
   У мохнатого клиента загорелись глаза.
   - Я люблю охоту, - признался он. - На кого пойдем?
   Сканер показал всех крупных животных в радиусе полусотни  километров.
Посовещавшись, они выбрали прайд трехрогих панцирных  урсоидов,  которые
залегли в высоких травах возле реки. Наверняка ждали,  когда  придут  на
водопой какие-нибудь вкусненькие травоядные.
   Огунарси похвастался,  что  у  него  на  корабле  имеется  прекрасная
коллекция охотничьих ружей со сменными стволами - можно будет пострелять
и дробью, и пулями,
   И картечью. Кумран пригорюнился: отправляясь на Пефит, он не думал об
охоте,  а  потому  в  его  арсенале  имелся  лишь  неразлучный  комплект
пехотинца образца середины века.
   - Я сейчас, - сказал он. - Только соберусь, и полетим на ваш  корабль
за вашим снаряжением.
   Минут через десять, когда он вернулся в кают-компанию, кендако громко
мяукнул и с ужасом поведал:
   - Наши законы запрещают охотиться с боевым оружием.
   - Я слышал такое слово - "браконьерство", - вспомнил Кумран.
   - Оно вас не смущает?
   - Неужели торговца оружием могут смутить слова? - засмеялся синтет.
   Неодобрительно ворча,  кендако  оглядел  эльдора,  одетого  в  боевой
доспех "Ирокез", и, обняв за талию девицу, направился к  выходу.  Кумран
повесил  на  плечо  карабин  "Ирбис-84"  и  вопросительно  посмотрел  на
синтета.
   - Ты бы еще аннигилятор взял, - фыркнул Полиархинт. Кумран засмеялся:
   - Извини, не прихватил. Но в кладовке стоит "Квадрат". - Он  убрал  с
лица улыбку. - Так ты идешь или как?
   - Или как. - Синт брезгливо поморщился. -  Покачаюсь  на  тренажерах,
музыку послушаю. Глядишь, умная мысль в голову залезет.
   Синтеты обожали напоминать простым смертным,  что  предназначены  для
высокой интеллектуальной деятельности и  пренебрегают  грубыми  забавами
недоумков вроде Кумрана. Врали, конечно, - другого  такого  развратника,
как Полиархинт, локатором не сыщешь.
 
*** 
 
   Кендако любезно подвез эльдора на  своей  машине,  но  возле  корабля
вдруг стал кокетничать: мол, религиозные заповеди не позволяют пускать в
жилище вооруженных чужаков. Ясно  было,  что  мохнатый  вешает  лапшу  -
просто имеется у него на  борту  нечто  такое,  чего  нельзя  показывать
посторонним. Тем более человеку.
   Будь Кумран разведчиком, в лепешку бы расшибся, чтобы  внутрь  чужого
корабля забраться. Однако для мелкого клерка не слишком  солидной  фирмы
тайны мохнатой расы большого интереса не  представляли,  поэтому  эльдор
равнодушно брякнул:
   - Ничего, я снаружи подожду.
   Девица кендако, пискнув, захлопала ресничками. Огунарси тоже  опешил,
потоптался в нерешительности, потом вразвалочку двинулся по трапу и, уже
забравшись в шлюз, бросил через плечо:
   - Я скоро.
   Оставшись один, Кумран скуки ради переключил на себя управление  всем
оборудованием, которое попало под руки. Электронная начинка "гроба" типа
"Ирокез" была на порядок мощнее, чем в  допотопном  "Гунне-6",  позволяя
управлять десятками разных объектов.
   Первым делом эльдор взял под контроль оба робота, которые  продолжали
кружить над  пляжем,  наблюдая  за  окрестностями  во  всех  диапазонах.
Голограмма,    синтезированная    по     трансляции     с     видеокамер
роботов-защитников, появилась перед глазами Кумрана, и он увидел, что  в
сторону кендакского корабля неторопливо бредет стадо крупнорогатых.
   Запустив антиграв, эльдор подлетел к лесу и засел  на  толстой  ветке
громадного дерева, прислонившись к могучему стволу. Стрелять из  засады,
да еще с шестиметровой высоты - одно удовольствие.
   Стадо было пока за  пределами  видимости,  поэтому  Кумран  продолжал
развлекаться. Немного повозившись, он проник в систему управления  чужой
машиной, которая так и стояла возле корабля. После  этого  стало  совсем
скучно, и эльдор всерьез задумался: не пострелять ли по стаду перекидным
огнем? Вполне  можно  было  наводить  реактивную  гранату,  ретранслируя
сигналы через антенны робота.
   Только кто-то успел выстрелить раньше,  чем  он  принял  решение.  На
корпусе кендакского корабля сверкнула вспышка, и в  носовой  части,  где
находились жилые кабины,
   Появилась сквозная пробоина  солидного  диаметра.  Спустя  секунду  в
поврежденный корабль угодили еще два луча, полностью  разрушив  кормовую
часть и двигатели.
   Растерянный оружейник, по-прежнему сидевший на ветке подобно тетереву
или Соловью-разбойнику, тупо соображал, что происходит. Тем  временем  к
кораблю  подлетели,  зависнув  в  десятке   метров   над   травой,   три
полупрозрачные глыбы - каждая размером с танк. Из их кристаллических тел
методично извергались потоки фотонов, довершавшие уничтожение звездолета
кендако. Огунарси и его спутники погибли - в этом Кумран не сомневался.
   И еще он понял, кто их атаковал. Айсберги, они же Кристаллиды-1.  Эта
неорганическая раса люто ненавидела человечество, равно как и  остальные
цивилизации, развившиеся на поверхности  планет.  Впрочем,  рожденных  в
пространстве они тоже ненавидели. Кажется,  Айсберги  были  единственной
крупной державой,  которую  не  разгромил  воинственный  президент  Хосе
Танталов. Не потому, что не смог, - просто не успел.
 
Глава 4 
ТО, ЧЕГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ 
 
   Это было  практически  невероятно,  однако  случилось.  Кристаллиды-1
атаковали корабль иной цивилизации в шести сотнях световых лет от  своих
границ. Видать, очень уж мешал им Огунарси...
   - Кум, что происходит? - спросил в шлемофоне голос Полиархинта.
   - Айсберги прикончили мохнатых  вместе  с  кораблем.  -  Подумав,  он
добавил:
   - В трюме яхты валяется "Квадрат".  Собери  его  и  поставь  снаружи.
Может пригодиться.
   - Бегу... Ты цел? Сколько их?
   - Цел. А сволочей - куча.
   Эльдор понял, что спасен оцепенением,  охватившим  его  после  первых
взрывов. Если бы он поддался  панике  и,  включив  антиграв,  полетел  к
"Чайке", то непременно нарвался бы на группу прикрытия,  барражировавшую
на километровой высоте.
   Всего  локаторы  показывали  не  меньше  дюжины  айсбергов.   Четверо
окружили корабль кендако, остальные патрулировали над  местом  действия.
Пока они не заметили ни самого  Кумрана,  ни  яхту  "Интарко",  но  ведь
наверняка обнаружат - это всего лишь вопрос времени.
   Человеческая наука - и  с  этим  мнением  соглашались  ученые  других
цивилизаций  -  считала  Кристаллидов  итогом   долгой   небиологической
эволюции. В их телах практически не содержалось органических соединений,
поэтому Кристаллидов выделили  в  отдельную  разновидность  живых  форм.
Каждая  особь  была  громадным  кристаллом,  внутри  которого  протекали
сложнейшие электромагнитные процессы - от банальных  электронно-дырочных
переходов до многофотонных резонансов.
   Кристаллические  тела  этих  существ  генерировали  чуть  ли  не  все
известные виды квантов. Они могли создавать сильные гравитационные поля,
при помощи которых летали даже  в  вакууме,  разгоняясь  до  космических
скоростей. Другие сочетания силовых потенциалов  позволяли  Кристаллидам
путешествовать  через  гиперпространство.  Наконец,  их   неорганические
организмы  были  оружием,  поскольку  могли  испускать   мощные   потоки
гравитонов, а также световых и гамма-лучей.
   Кристаллидов-1  назвали  Айсбергами,   потому   что   они   отдаленно
напоминали ледяные глыбы. И, что самое печальное, Кристаллиды-1  считали
себя высшей расой, а всех остальных - вселенским мусором.
 
*** 
 
   Голос Полиархинта был полон ужаса:
   - Они  повсюду,  Кум!  Локатор  видит  в  ближнем  космосе  до  сотни
одиночных особей. И еще на  дальней  орбите  зависли  гроздья.  Мы  даже
взлететь не сможем - собьют!
   - А  потом  зверски,  в  извращенной  форме,  надругаются  над  твоим
остывающим тельцем, - сострил Кумран. - Прекрати истерику,  ты,  сгусток
интеллекта! Лучемет собрал?
   - Пытаюсь.
   - Быстрее. И отползи от яхты метров на двести-триста.
   При  всех  своих  потрясающих  качествах  Кристаллиды  были  уязвимы.
Сильный удар, взрыв, а также струя плазмы, мощный пучок микрочастиц  или
просто сильный огонь разрушали их  кристаллическую  структуру,  то  есть
даже обычное земное оружие могло убить айсберга. Оружия  в  распоряжении
Кумрана хватало. Жаль только, противников собралось чересчур много.
   На голографическом мониторе в шлеме "Ирокеза" появилась новая метка -
подключился к локальной сети процессор  станкового  лучемета  "Квадрат".
Почти    одновременно    айсберги,    атаковавшие    корабль    кендако,
рассредоточились и полетели кругами  над  лесом,  прочесывая  местность.
"Скоро меня обнаружат, - понял эльдор. - Пора действовать".
   Было до одури страшно, но никуда не денешься. По его команде висевшие
над бухтой роботы-защитники, до сих пор  остававшиеся  незамеченными  по
причине своей малогабаритности, выпустили лучевые импульсы  по  четверке
Кристаллидов,  разрушивших  звездолет  Огунарси.  Четыре  горящие  глыбы
рухнули  на  лес  вокруг  обломков  корабля.  Затем  роботы   обстреляли
оставшихся на большой высоте тварей, подбив еще трех.
   Остальные айсберги немедленно прибавили скорость и заметались, сбивая
прицел неожиданно появившимся противникам. Прошло  несколько  секунд,  и
они, обнаружив роботов, ударили по ним пучками гравитонов.
   Удовлетворенно ухнув, Кумран спрыгнул с  дерева  и  поднял  в  воздух
аэромобиль  Огунарси.   Отчаянно   маневрируя,   машина   помчалась   на
юго-восток, и три айсберга устремились в  погоню.  Внимание  противников
удалось  отвлечь   второстепенными   целями,   и   Кумран   побежал   на
северо-запад, к яхте.
   Монитор показал, что подбит очередной кристаллид - краем глаза эльдор
видел, как падает в воду бухты огненный комок. Потом был уничтожен  один
робот-охранник, а на второго  навалились  сразу  три  летающих  монстра.
Робот был обречен, но свою роль машина сыграла: пока противник занимался
ерундой, укрытый деревьями эльдор преодолел половину пути  и  уже  видел
замаскировавшуюся на опушке лучеметную установку. Чуть дальше, в  кустах
что-то  мельтешило  -  прибавив   оптике   увеличение,   Кумран   увидел
выглядывающего из-за листвы синтета.
   - Пол, ты чего там возишься?!  -  зашипел  он.  -  Быстро  в  яхту  и
готовься к старту! Как только я прибегу - сразу взлетим.
   - Да-да, уже иду... - Голос Полиархинта звучал растерянно.
   Между тем обстановка заметно ухудшилась. На мониторе было видно,  что
вернулись айсберги,  погнавшиеся  за  машиной  кендако,  а  сама  машина
исчезла  с  голограммы.   Последний   робот   тоже   погиб,   подстрелив
кристаллида, так что теперь людям противостояли пять разъяренных тварей,
да еще неизвестное их число могло в любой момент подтянуться из космоса.
Взлетающую яхту они покрошат без проблем, потому как "Чайка" не имела ни
защитного поля, ни оружия, ни брони.
   Не уверенный, что поступает правильно, Кумран остановился, прижавшись
к дереву, и занялся  "Квадратом":  задал  лучемету  скорость  и  маршрут
движения вдоль кромки леса, а также список целей - пять барражирующих  в
пределах видимости кристаллидов.
   Первая же очередь достигла цели, и  на  поверхность  брызнули  дождем
горящие осколки. Сменив позицию, "Квадрат" послал следующую серию лучей,
но промахнулся. Второго айсберга пушка записала на свой боевой счет лишь
с восьмой или даже с девятой попытки, когда  кристаллиды,  развернувшись
дугой, засыпали ту часть  леса  густым  ливнем  лазерных  и  гравитонных
импульсов. Лучеметную установку их выстрелы, впрочем, не задели, так что
"Квадрат" продолжал посылать в небо пучки фотонов, и пару раз, хоть и не
смертельно, даже зацепил противников.
   Запыхавшись, Кумран добежал до полосы подлеска. Теперь ему предстояло
пересечь стометровку, практически не  прикрытую  древесными  кронами.  К
тому же какой-то настырный  кристаллид  завис  поблизости  на  небольшой
высоте и методично палил по лесу.
   Затем  проклятая  ледяная  глыба  неторопливо  поплыла   над   самыми
деревьями, приближаясь к месту, где был укрыт  кораблик  "Интарко".  Еще
немного - и органы чувств айсберга обнаружат "Чайку", после  чего  людям
останется только застрелиться.
   Делать   было   нечего.   Кумран   навел   карабин   на   многотонную
полупрозрачную тушу и ударил длинными очередями из  всех  трех  стволов.
Иглы, лучи и гранаты, выпущенные с короткой дистанции, вонзались в цель,
корежа кристаллическую массу. Не ожидавший нападения айсберг  задергался
и вдруг упал, подломив несколько деревьев. Следующая очередь отколола от
кристаллида кусок солидных размеров. Айсберг  конвульсивно  подпрыгивал,
словно пытался взлететь, но всякий раз снова падал.
   Перезарядив "Ирбис",  эльдор  бросился  в  сторону  яхты,  непрерывно
стреляя по лежавшему на пути шестиметровому кристаллу. Заряды в карабине
быстро кончились, и не было времени заменять магазины, но вдруг  айсберг
рассыпался на много осколков, некоторые из которых загорелись.
   Остаток пути Кумран пролетел на антиграве, за  спиной  что-то  громко
взрывалось - наверное,  по  лесу  хлестали  лучами  другие  кристаллиды.
Эльдор успел отметить  успешную  серию  выстрелов  "Квадрата",  так  что
теперь поблизости оставалось только два айсберга  -  вполне  достаточно,
чтобы покончить с невооруженной яхтой.
   С размаху он едва не врезался в дерево, но успел выключить  антиграв,
приземлился и  побежал,  спотыкаясь  о  корни,  кусты  и  прочую  лесную
романтику.
   Корабль оказался невредимым, но рядом образовалась обширная воронка -
след шального гравитационного импульса. Возле "Чайки",  закинув  руку  в
распахнутый люк, лежал Полиархинт. На затылке синтета запеклась кровь.
   Подбежав, Кумран затащил напарника  внутрь  и  перевернул  на  спину.
Полиархинт застонал.
   - Кажись пока живой, - резюмировал эльдор.
   Взвалив раненого на  плечо,  он  быстро  добрался  до  рубки,  уложил
синтета в кресло и приложил к шее аптечку. Приборчик  мигнул  огоньками,
приступив к работе.
   Полиархинт открыл глаза, когда Кумран уже готовился взлетать.
   - Взрыв рядом... - слабым голосом поведал синт.  -  Меня  швырнуло  о
корпус... голова разбита...
   - Вылечим! - рявкнул Кумран. - Кораблем управлять сможешь?
   Полиархинт пошевелился и заорал от боли.  Прошипел  сквозь  стиснутые
зубы:
   - Не взлетай. Их там много - сразу собьют.
   - А можно запускать струнник на поверхности планеты?
   Этот вопрос Полиархинт обдумывал с минуту. Охваченный  ужасом  Кумран
видел  на  мониторах,  как  их  окружают  айсберги,   причем   "Квадрат"
уничтожен, а  из  космоса  снижаются  еще  два  десятка  кристаллических
тварей.
   - Попытайся, - сказал наконец синтет. - Вроде бы не запрещено. Только
прихватишь кусок планеты...
   Струна была уже выбрана -  совсем  коротенькая,  лишь  бы  уйти  хоть
куда-нибудь из этой системы. Кумран включил движок, и вокруг засветилось
звездное небо. От яхты, быстро вращаясь, удалялся вырванный  резонансным
полем  шматок  планетной  поверхности.  Приборы  показали,  что  "Чайка"
переместилась на один и  четыре  десятых  светового  года.  Сравнительно
недалеко  располагалась  тройная  система,  согласно  атласу  планет  не
имеющая.  Посторонних  предметов  в   опасной   близости   локаторы   не
обнаружили, так что Кумран со спокойной совестью занялся попутчиком.
   Аптечка  уже  вколола  синтету  необходимые  лекарства  и   поставила
диагноз: многочисленные ушибы, трещина в ребре, легкое сотрясение мозга.
Несмотря на кровотечение, травма головы оказалась  не  опасной  -  всего
лишь большая ссадина в затылочной части.
   Однако Полиархинт громко стонал  и  умолял  спасти  его.  Чертыхаясь,
Кумран  промыл  синтету  ранку  и  залепил  пластырем.  Продолжая  ныть,
обладатель супермозга вылакал полбутылки коньяка и потребовал:
   - Помоги лечь в реаниматор.
   - Пустячные же  царапины,  сами  заживут,  -  возмутился  Кумран,  но
вовремя смекнул, что в реаниматоре  Полиархинт  будет  изолирован  и  не
сможет доставать его своим занудством. - Ты прав, полежи денек-другой.
   Опираясь на спутника и громко кряхтя, синтет приковылял в медицинский
закуток, проворно разделся и  залез  в  саркофаг,  наполненный  целебным
желе. Кажется, Полиархинт был намерен  дать  много  полезных  советов  и
ценных указаний, но Кумран без разговоров накрыл  ему  лицо  дыхательной
маской. Убедившись, что синтет уснул, он накрыл лечебное ложе крышкой  и
ввел команду приступить к терапии. Спустя минуту навигационный компьютер
сообщил по трансляции равнодушным голосом:
   - Экипаж, внимание. В  гиперпространстве  приближаются  два  объекта.
Предположительно колонии Кристаллидов-1... - И без паузы:
   - Внимание, появился третий объект...
   Ворвавшись в рубку, Кумран убедился, что компьютер не ошибся.
   Индивидуальные силовые поля каждого кристаллида  были  слишком  слабы
для  дальних  путешествий,  однако  айсберги  объединялись  в   гроздья,
суммируя  потенциалы.   Комплекс   из   сорока-семидесяти   особей   мог
разгоняться до сотни световых лет и передвигаться в гипере, а  излучение
такой колонии пробивало гиперонную защиту земных крейсеров.
   Вот и сейчас два подобных комплекса  мчались  к  "Чайке"  со  стороны
покинутой охотничьей планеты,  а  еще  один  стартовал  из  окрестностей
ближайшей звезды. Драться с такой силищей яхта не могла, поэтому Кумран,
не раздумывая, бросился к пульту.
   На голограмме змеились сотни струн, проходивших  через  данную  точку
Вселенной. Выбрав ту, которая  вела  к  границам  Галактического  Союза,
эльдор бросил корабль в мгновенный прыжок. Струна перекинула  его  через
четыре и восемь десятых светогода, но  айсберги  быстро  взяли  след,  и
теперь за "Чайкой" гнались уже четыре грозди тварей.
   Проклиная трусость Полиархинта и собственное  неумение  обращаться  с
новой техникой, Кумран метался от струны  к  струне,  перемещаясь  среди
звезд без толкового плана -  лишь  бы  оторваться  от  погони.  Айсберги
исчезли с экранов примерно через сотню световых лет, но Кумран продолжал
попытки  вернуться  к  Земле.  Остановился  он  лишь  через  час,  когда
компьютер меланхолично проинформировал:
   - Струнный  двигатель  перегрелся,  началось  разрушение  сердечника.
Требуется длител