Гигант  позеленел  -  наверное,  от  восторга.  Подоспевший  к  концу
переговоров премьер-министр Мельканты  тоже  был  счастлив  -  "Интарко"
бралась продать их продукцию  намного  дороже,  чем  платили  аборигенам
перекупщики.
   - Мы, разумеется, возьмем небольшие комиссионные,  но  вы  все  равно
останетесь в выигрыше, - подытожил Веприщев.  -  Только  есть  небольшое
условие.
   - Земля намерена разместить на Мелькайте свои войска? -  насторожился
премьер.
   Технический директор рассмеялся.
   -  Войска,  если  вы   очень   попросите,   может   разместить   лишь
правительство  Галактического  Союза.   А   наша   "Интарко"   -   фирма
научно-технического  профиля,  поэтому  я  попросил  бы  допустить  моих
инженеров к изучению трофеев, включая большой гравитатор.
   - Я бы сказал - очень большой гравитатор, -  с  облегчением  хохотнул
премьер. - Никаких проблем, можете работать.
   Пригласив  Веприщева  в  кабину   штурмовика,   где   их   не   могли
подслушивать,  Кумран  поделился  соображениями   по   поводу   пещерных
монстров.
   - Не  можешь  забыть  свое  ксенологическое  прошлое?  -  Технический
директор добродушно улыбнулся. - Разберемся. Что-нибудь еще?
   - Мы разгромили организованное сопротивление, но несколько сотен  или
тысяч  монстров  наверняка  рассеялись  по  всему  подземелью.  Надо  бы
прочесать и зачистить.
   - Этим пусть занимаются аборигены. Ты  другое  скажи:  здесь  имеются
другие пещеры такого рода?
   - Вроде бы сейсморазведка выявила еще две полости.
   - Надеюсь, аборигены не собираются их вскрывать?
   - Им и этой хватило.
   - Разумные ребята...  Кстати,  чуть  не  забыл  сказать:  бухгалтерия
перечислила на твой счет премию -  два  процента  прибыли  от  вчерашней
сделки.
   Кумран не смог сдержать довольную усмешку. Премия получалась  больше,
чем он заработал за три предыдущих года.
   - Напьюсь и пойду спать, - сообщил он.
   Погрозив ему пальцем, Веприщев обрадовал менеджера:  .  -  Забудь.  У
тебя новое задание. Приятель объяснит.
   Он кивком указал на десантный челнок, в котором  прилетел  с  орбиты.
Посмотрев на  аппарат,  украшенный  эмблемой  "Интарко",  Кумран  увидел
Полиархинта, который лениво прогуливался по травке.
 
Глава 3 
ПРЕРВАННОЕ САФАРИ 
 
   -  Совсем  меня  заездили,  -  пожаловался  Кумран.  -  После   таких
экспедиций положено дня три отдыхать.
   - Не скули, - посоветовал синт. - Подумаешь, неделю Дома не был.
   Кумран вздохнул. Их челнок подлетал к "Жемчужине",  рядом  с  которой
уже плавали выгруженные контейнеры с боеприпасами,  а  также  "Чайка"  -
изящная, непривычных обводов яхта.
   - Если сможем загнать  красотку  -  по  двадцать  кусков  получим,  -
продолжал Полиархинт. - Или тебя деньги не интересуют?
   - Всегда интересовали, - признался Кумран. -  Только  отдохнуть  тоже
хочется... А тебя зачем прислали  -  думают,  я  один  яхту  продать  не
смогу?
   - Меня прислали, чтобы я помог тебе принять оптимальное решение.
   - Какое может быть оптимальное решение, когда я  сплавил  весь  товар
дороже максимальной цены?!
   - Ну, оптимальное решение было бы  иным.  -  Сардонически  усмехаясь,
Полиархинт произнес менторским тоном:
   - В идеале мы, как  порядочные  высоконравственные  существа,  должны
были напрячь усилия, чтобы прекратить войну и помирить  обитателей  этой
планеты.
   Подобная перспектива показалась Кумрану  беспредельно  омерзительной.
Поморщившись, менеджер произнес вполне искренне:
   - Ты извращенец!
   Полиархинт хохотнул. Он был синтетом, или, проще  говоря,  синтом.  В
мозг безупречного клонированного тела втиснули запись  сознания  десятка
весьма талантливых личностей, рассчитывая получить гиганта мысли и духа.
Синт  действительно  оказался  умнейшим   существом,   его   коэффициент
интеллекта зашкаливал за две сотни  -  в  полтора  раза  больше,  чем  у
Кумрана. Вдобавок синтет был отпетым циником, что делало  его  в  высшей
степени полезным сотрудником, и фирма платила ему  три  тысячи  марок  в
месяц. Это при том, что  менеджеры  вроде  Кумрана  получали  не  больше
восьмисот.
   - Что нового на фирме? - поинтересовался Кумран.
   - Нас достал старый маразматик Иштван Радецкий.
   - Кто такой?
   - Был  главным  кораблестроителем  государственных  верфей  Федерации
Плеяд. В ту войну его команда разработала проект линейного крейсера.  Но
тут капитуляция, инфляция, эмиграция. В общем, Плеяды ему не заплатили.
   - А мы при чем? - совсем запутался Кумран.
   - Наша фирма отхватила завод Федерации  на  планете  Сибилла.  Там  и
стоял его  корабль  -  недостроенный  и  неоплаченный.  Так  что  де-юре
"Интарко" - частичный правопреемник плеядских госверфей.  Теперь  старик
Радецкий пытается содрать хоть какие-нибудь бабки с  хоть  какого-нибудь
псевдопреемника. А наша фирма - идеальный объект для доения, потому  как
государство нас не слишком любит и не заступится.  К  тому  же  кораблик
стоит в отстойнике на нашей территории.
   - На Тарталье, что ли? - сообразил Кумран.  -  А  что  за  корабль  -
дерьмо, наверное?
   - Естественно! - Синт захохотал. - Ничего  другого  феды  не  делали,
хоть и хвастали своим Техноцентром на всю Галактику. А этот  дредноут  -
вообще непонятно что. Проект создавался по заданию Техноцентра  -  якобы
под новое орудие  и  движок,  которые  пресловутый  супермозг  собирался
выдать в скором времени, но так и не построил.
   - Короче говоря, теперь у нас в отстойнике только пустой  корпус  без
пушки и движков?
   - Здорово, правда?
   - И как называется этот кораблик?
   - Ну, ты попал в самую точку! - Полиархинт снова заржал. - Название у
этого хлама просто потрясающее - "Инфернатор".
 
*** 
 
   Эскадра, которую Кумран привел к Мелькайте,  уже  улетела  к  большой
планете Гигантов-7. Скоро пустые трюмы грузовозов заполнятся  продуктами
органического  синтеза  сверхвысоких  давлений.   Ценнейшая   продукция,
которая всегда пользуется спросом.
   Корабли  конкурентов  тоже  готовились   покинуть   систему.   Неделя
получилась  неудачной  для  проксов,  фомов  и  республиканцев  -  много
расходов на транспортировку, но никакой прибыли.  Прощаясь  с  Кумраном,
Примо Шелест сказал осуждающе:
   - Круто играешь, парень. Скоро станешь настоящей акулой.
   - Таковы законы бизнеса, - скромно ответил эльдор. - Или я тебя съем,
или ты мною подавишься.
   - Ну-ну!  -  Шелест  обиделся  всерьез.  -  Как  бы  тебе  самому  не
подавиться. Молодые да борзые вечно норовят отхватить кусок больше,  чем
могут проглотить,
   - Счастливого пути, дедуля, - презрительно фыркнул Полиархинт.  -  Не
забудь открыть заслонки, когда будешь движок включать. А то у  старичков
вечно проблемы с памятью.
   Синтет  запустил  ракетные  ускорители  на  малую  тягу,  и   "Чайка"
вспорхнула над плоскостью системы. Черпая энергию прямо из пространства,
легонькое  суденышко  стремительно   разогналось,   а   Полиархинт   уже
программировал задание для струнного двигателя.
   Этот  корабль  был  гордостью  фирмы.   Узнав   о   новом   принципе,
руководители "Интарко" купили у авторов лицензию на двадцать  пять  лет,
став монополистами. Одна беда - покупатели не спешили приобретать движок
этого типа. Поэтому так важен был сегодняшний покупатель, пусть даже  он
- кендако.
   Перемещение происходило практически мгновенно. Просто изменился  узор
созвездий - за несколько секунд корабль оказался в дюжине  световых  лет
от Мельканты. Полиархинт указал следующий отрезок маршрута -  и  "Чайка"
послушно переместилась на новое место.
   - Дай попробовать, - попросил Кумран.
   Пожав плечами, синтет уступил пилотское кресло. Кумран долго  выбирал
курс, потом робко подвел курсор к  виртуальному  сенсору  "Да"  и  нажал
клавишу.  В  позиционном  окошке  загорелись  новые   координаты,   мало
отличавшиеся от заданных.
   - Так и продолжай, - меланхолично промурлыкал Полиархинт.  -  Система
управления упрощена до предела, чтобы любой идиот мог пользоваться.
   - Спасибо за комплимент!
   Очередной прыжок вдоль вселенских струн  Кумран  выполнил  увереннее.
Они находились в тридцати с небольшим светолет от цели. Полмесяца полета
на сверхсвете,  час  пути  через  гипер  и  не  больше  пяти  минут  для
струнника. Еще три прыжка - и яхта ворвалась в систему красного солнца.
   Направив "Чайку" ко второму спутнику звезды, Кумран осведомился:
   - В какой части планеты назначена встреча?
   - Место не оговаривалось. - Синтет зевнул. - Не маленькие - сами  нас
найдут.
   - Тогда я сажусь на берегу бухты в южном полушарии. Там сейчас  лето,
можно будет выкупаться.
   - Не понимаю твоей мании, - брезгливым тоном  сообщил  Полиархинт.  -
Чуть подвернется возможность - сразу лезешь в воду.
   - Существу с врожденной травмой подсознания этого не понять.
   - На что намекаешь?
   Кумран  понял,  что  сболтнул  лишнее.  Тайну  Полиархинта  он  узнал
совершенно случайно и подозревал, что синтет может быть  не  посвящен  в
детали. Пришлось делиться не слишком приятной информацией:
   - Ты записан в тело  утопленника.  Специально  выращенный  клон-атлет
вздумал купаться в шторм и захлебнулся. Тело смогли  откачать,  потом  в
мозг записали твои личности.
   С интересом выслушав его рассказ, синтет задумчиво спросил:
   - Тело спасли, а куда делся прежний разум?
   - Какой еще разум?! - фыркнул Кумран. - Сознание трехлетнего ребенка.
Но какие-то воспоминания, видимо, остались.
   - Я подозревал что-нибудь в таком духе...
   Путешественники редко посещали эту систему.  Время  от  времени  сюда
залетали туристы-экстремалы и "дикие" охотники-рыболовы, не  нуждавшиеся
в услугах туристического сервиса. Для них здесь было  раздолье  -  моря,
непроходимые леса и горы, причем повсюду много всевозможной дичи.
   Кумран аккуратно приземлил "Чайку"  на  опушке  тропического  леса  в
километре от  бухты  и  завел  кораблик  под  кроны  деревьев-великанов.
Последнее дело - распугивать зверье блеском незамаскированного корпуса.
   Запустив  приборы,  Полиархинт   оглядел   окрестности   и   боязливо
предупредил:
   - В море полным-полно всякой дряни вроде акул и спрутов.  И  по  лесу
хищники слоняются.
   - Для чего, по-твоему, мы торгуем оружием? - жизнерадостно огрызнулся
Кумран. - Раз-два - и обеспечим безопасность.
   - Хочешь перегородить горловину бухты силовым полем?
   - Побережем энергию.
   Прежде  чем  лезть  в  воду,   он   подвесил   над   пляжем   парочку
роботов-защитников. Два буя, выставленных  в  полукилометре  от  берега,
отгоняли  зверье  импульсами  инфра  -  и   ультразвука.   Поморщившись,
Полиархинт тоже разделся, зашел в воду по пояс и стал  плескаться  возле
берега. Кумран заплыл подальше и  долго  нырял,  пытаясь  найти  на  дне
знаменитые раковины "со свистом", а над головами людей сверкали  красные
вспышки лучевых выстрелов.
   -  Неплохо,  -  признал  Полиархинт,  растянувшись  на  песке.  -  Не
возражаю, если кендако опоздают на часок-другой.
   - Даже от мохнатых может быть польза, - философски заметил Кумран.  -
Считай, обеспечили нам маленький отпуск за счет фирмы.
   Над  ними  прогудел  большой  желто-зеленый  жук.  Стая  насекомых  и
птиц-стервятников закружила над выброшенными на  берег  трупами  морских
хищников. Решительно встав,  синтет  послал  роботам  приказ  прекратить
стрельбу и заявил, что пора обедать.
 
*** 
 
   Гости все не  появлялись,  и  Кумран,  заскучав,  стал  перелистывать
альбом.  Одна  за  другой  появлялись  голограммы  существ,  которых  он
когда-то знал.
   Линда, чернокожая красавица, первая любовь. В  ночь  выпускного  бала
Кумран пригласил ее на танец и промямлил что-то ужасно смешное  о  своих
чувствах. Линда хохотала очень громко и вскоре уехала  с  самым  богатым
парнем школы. Кажется,  она  недолго  работала  моделью,  была  какой-то
мелочью в телешоу.
   Хельга - русые волосы, голубые глаза, маленькая грудь, сильные  ноги,
широкие плечи.  В  девятнадцать  лет  -  мастер  спорта  по  синхронному
плаванию. Она тоже смеялась над глупым студентом. И правда ведь  весело:
пацан без положения в обществе ищет взаимности  у  содержанки  владельца
главной инфокомпании города.
   Элизабет - первая девушка, с кем он занимался любовью не  за  деньги.
Она была очень мила,  но  не  понимала  Кумрана.  Кажется,  считала  его
маньяком-извращенцем. Ей хотелось романтики,  его  же  тянула  спокойная
карьера.
   Сусанна - они познакомились на съемках суперфильма, который собрал  в
прокате бешеные деньги. Кончились съемки, и кончилась любовь.
   Последние  снимки   привлекли   внимание   синтета,   и   Полиархинт,
приблизившись, осведомился:
   - Где это ты?
   - Блокбастер снимали.
   - Похоже на кадры из "Багряного кайберо".
   - Он самый и есть... Полиархинта передернуло.
   - Жуткий фильм.  Маленький  ребенок  бродит  по  джунглям  Осириса  в
компании гигантского кайберо, а дракон его ни разу не сожрал...  Извини,
но так не бывает!
   - В том-то и дело... - Кумран качнул головой. - Фильм  снимали  борцы
за права дикой астрофауны. Главная идея  не  надо  истреблять  хищников,
потому что они хорошие и совсем не опасные. Я слышал, после этого фильма
не один десяток туристов пытались сфотографироваться  рядом  с  кайберо.
Разумеется, все с летальным исходом.  Полиархинт  пробормотал  с  легкой
завистью:
   - В твоей жизни были интересные эпизоды... Во многих фильмах снялся?
   - Ни в одном. Я и в "Багряном кайберо" был  всего  лишь  техником  по
спецэффектам. Потом после третьего курса подался на раскопки. Тогда  еще
верил, что на Ромуле есть города Предтеч. Чуть ли не самой Таимбры.
   Снисходительная ухмылка синта неприятно кольнула самолюбие.  Погибшая
цивилизация Таимбры была мечтой всех археологов, историков и  политиков.
Люди и лендаваны нашли несколько заброшенных колоний этой  культуры,  но
загадок оставалось на порядок больше, чем вразумительных ответов.
   В студенческие годы, прочитав "Рухнувшее величие"  Касьяна  Глоббера,
Кумран просто заболел древней культурой, построившей грандиозную империю
чуть ли не на четверть Галактики. Как он  мечтал  найти  руины  большого
города  с  библиотеками  и  компьютерной  памятью!  Хоть   краем   глаза
посмотреть, как жили таимы, какие тайны  природы  им  покорились,  какую
технологию создала великая цивилизация... Увы, их экспедиция нашла  лишь
банальный поселок колонистов, построенный  таймами  в  эпоху  кризиса  и
упадка.
   Разочаровавшись, Кумран послушал родителей и стал делать  карьеру.  К
сорока годам накопился грустный опыт неудач и ошибок - унылая  служба  в
Департаменте  межзвездных  исследований,   несколько   лет   тяжелой   и
неблагодарной  работы  по  трансформации  одного  из  спутников  Эпсилон
Индейца в пригодный для жизни мир, участие в военных конфликтах,  защита
не слишком оригинальной диссертации.  В  конце  концов  он  вернулся  на
Эльдорадо, устроился цеховым инженером на оружейном заводе  в  Джеддаке.
Через пару лет Кумрана заметили и перевели в приморский город Тувия, где
жила вся его родня и где размещался центральный офис "Интарко".
   Здесь он работал уже три года. Обычно, просидев  столько  времени  на
одной должности, он начинал скучать и вскоре менял род  занятий.  Однако
оружейный бизнес пока не тяготил, и Кумран заподозрил,  что  нашел  свое
подлинное призвание...
   Откуда-то издалека донесся насмешливый голос Поли-архинта:
   - Кончай хмуриться - кендако прилетели.
 
*** 
 
   Мохнатых было двое - пожилой мужчина и молоденькая женщина. Наверняка
большой босс прихватил  в  полет  сексапильную  секретаршу.  Чуть  позже
появился третий, которого старик назвал пилотом, но ясно было,  что  тот
заодно выполняет обязанности телохранителя.
   Девица бестолково слонялась  по  отсекам,  напевая  что-то  на  своем
урчащем языке, на котором Кумран знал всего-то  десяток  выражений  типа
"Здравствуйте", "Руки за голову!" и "Сколько это стоит?" Еще он  помнил,
как считать на кендакском до двенадцати. Впрочем, все  участники  сделки
немедленно нацепили приборчики-переводчики, так что проблем  с  общением
не возникло.
   В отличие от своей спутницы большой босс,  которого  звали  Огунарси,
очень внимательно осмотрел "Чайку", изучил систему управления и  засыпал
продавцов градом толковых вопросов. В технике мохнатый явно разбирался.
   - Говорите,  двигатель  выкачивает  энергию  из  ткани  Вселенной?  -
переспросил Огунарси. - Это  рационально...  Хотелось  бы  уточнить,  на
каком из трех известных науке принципов основана эта методика.
   -   Технологические   процессы   остаются    коммерческим    секретом
патентодержателя. - Полиархинт решительно закрыл эту тему. - А в  основе
принципа лежит теория струнного строения Вселенной.
   - Слышал, - буркнул кендако.
   Теория  родилась  давно   и   перманентно   получала   дополнительные
подтверждения. Из сложных уравнений вытекало,  что  Вселенная  пронизана
бесконечным числом суперструн, так что через  любую  точку  пространства
проходит по меньшей мере одна такая структура, соединяющая эту  точку  с
любой другой точкой Вселенной. Если правильно выбрать  суперструну,  то,
двигаясь вдоль нее, почти  мгновенно  попадаешь  в  нужное  место.  Увы,
современные приборы  были  способны  анализировать  геометрию  струн  на
дистанциях порядка десятков световых  лет,  причем  надежные  результаты
получаются лишь в пределах семи-двенадцати световых лет.
   Построенный на этом принципе двигатель был очень удобным, но пока  не
слишком надежным, о чем покупателю конечно же знать не стоило.
   Кендако даже  не  стал  торговаться,  а  согласился  купить  яхту  за
объявленную цену в миллион с хвостиком марок. По большому  счету,  сумма
звучала просто смешно, однако для "Интарко" было важно продать  хотя  бы
несколько корабликов, чтобы по Галактике поползли слухи  о  чудотехнике.
Уж потом, когда покупатели повалят косяком, цену можно  будет  взвинтить
хоть втрое.
 
*** 
 
   Они  обмыли  сделку  настоящим  земным  шампанским,  и  повеселевшего
кендако понесло на задушевную беседу.
   - Тревожно, - глубокомысленно изрек Огунарси. - Скорой войной пахнет.
   - О большой войне говорят уже сто с лишним  лет,  -  пренебрежительно
сказал  Полиархинт,  тоже   любивший   пофилософствовать   с   глубокими
обобщениями. - Эти мрачные пророчества появляются с тех самых  пор,  как
шесть великих держав встретились и поняли, что Галактика для них слишком
тесна. И что же - за полтора века произошло не больше десятка  серьезных
войн, причем ни одной глобальной.
   Кошачье-собачий анфас кендако  сморщился  гримасой,  заменявшей  этим
существам улыбку.
   - Понимаю. Вы - торговцы оружием. Война - ваш хлеб.
   - Не правда! - возмутился синтет. - Война приносит много убытков. Нам
гораздо  выгоднее   межвоенные   периоды,   когда   мелкие   государства
лихорадочно закупают много оружия, а потом заменяют  устаревшие  системы
на более современную технику.
   - Значит, приготовьтесь к большим убыткам, потому  что  война  совсем
близко, - произнес  Огунарси,  наполняя  свой  бокал  шампанским.  -  Вы
слышали, что случилось в секторе наших друзей Тонхойра?
   Информационные потоки ежедневно приносили вороха  новостей  из  сотен
обитаемых систем. Уследить за всеми событиями  было  немыслимо,  поэтому
эльдоры дружно замотали головами  -  не  представляем,  мол,  о  чем  вы
говорите.
   Потягивая золотистый напиток, кендако поведал:
   - Группа очень сильных экстрасенсов основала  колонию  в  нейтральном
пространстве.  Это  был  своего  рода   мозговой   центр,   поставлявший
рекомендации платежеспособным заказчикам. Телепаты и ясновидящие как  бы
объединяли свои мыслительные способности - вроде ваших  синтетов...  Так
вот, прилетели Айсберги и уничтожили поселение.
   - Тонхойра намерены воевать из-за  этого  инцидента?  -  насторожился
Кумран.
   - О войне пока нет  речи.  Невозможно  доказать,  что  напали  именно
Кристаллиды, х