писал Кумран. -  Во  всяком
случае, не прогонят".
   Тем временем на площади главком поздравлял бойцов с победой.
   - Все ждали, что война затянется на месяцы, - говорил  он,  -  но  вы
справились за сутки. Никто, кроме вас, не  смог  бы  совершить  подобный
подвиг, и звезды Галактики с трепетом смотрят на  величие  человечества,
воспитавшего лучших солдат Вселенной.
   Произнеся положенные слова про могучих  союзников,  Танталов  мельком
упомянул предстоящие задачи, решать которые, в том числе и с  оружием  в
руках, предстоит все тем же ветеранам.
   Солдаты  кричали  "ура",  толпы  зрителей  ликовали,  колонны  людей,
роботов и боевых машин  начали  торжественный  марш  -  одновременно  на
десятках планет.
   До самого конца репортажа  о  параде  Кумран  размышлял  над  словами
маршала. Война еще не кончилась, и предстоит решать новые  задачи  -  об
этом было сказано неспроста. Эльдор не  сомневался,  что  Стальной  Хосе
намерен  повторно  поднять   державу   на   дыбы,   ошеломив   сограждан
грандиозными проектами, вернув  людям  мечту,  ради  которой  стоило  бы
бороться.
   Наверняка Танталов снова запустит программу генетической модификации.
Люди обретут экстрасенсорные качества,  то  есть  человечество  в  целом
изменится и станет сильнее, сделает следующий шаг к не знающему пределов
совершенству.
   А  еще  Великая  Семья  вырастет  до  границ,  очерченных   планетами
Передового Рубежа.  Появится  много  жизненного  пространства,  вернется
романтика экспансии - это поможет оздоровить общество.
   И, конечно, будет прилив  воодушевления  после  выигранной  войны.  И
харизма великого вождя. И  поток  технологических  новинок  из  кладовых
Лиара. Пожалуй, с такими козырями Танталов сумеет держать Великую  Семью
в напряжении на протяжении десятка лет, если не дольше.
   Это будут интересные годы.
 
*** 
 
   В бар вошли оба Куратора, а с ними Багира и Минора.  Увидев  эльдора,
они довольно искренне обрадовались и присели к его столу.
   - Привет, - сказал Светлый. - Ты не в курсе, когда начнется?
   - Что начнется? - не понял Кумран.
   - Война, - объяснил Темный.
   - По-моему, война уже кончилась...  Таимы  издевательски  захихикали.
Светлый сообщил, посмеиваясь:
   - Какая же это война?.. Настоящая война длится годами, унося  каждого
десятого.
   - Помнишь осаду Трои? - мечтательно произнес Темный. - Целых  полгода
жалкие карлики в медных кольчугах слонялись вокруг не таких уж высоких и
прочных стен крепости. В конце концов это кое-кому надоело, и я  грохнул
стену лучевым ударом.
   Девицы округлили глаза, и Багира с придыханием осведомилась:
   - Значит, не было десятилетней осады? И коня тоже не было?
   - Какого коня? - опешил Темный. - Бегали там какие-то лошади...
   Светлый сказал пренебрежительно:
   - Поменьше его слушайте. Стену Трои проломил вовсе не он.  И  конечно
не бластером. Это был гравитационный удар.
   Бросив на него полный укора взгляд, Темный проворчал:
   - Между прочим, последние стычки кончились  по  троянскому  сценарию.
Варвары долго и нудно машут своим допотопным оружием, а  потом  приходят
боги и быстро всех сокрушают.
   - Похоже, - согласился второй Куратор. - И на Мельканте так было, и в
последнем сражении.
   - Мы и без вас побеждали, - высокомерно напомнил Кумран.
   Возмущенные таимы чуть не  заклевали  нахального  варвара,  но  вдруг
застыли с напряженными лицами, словно к  чему-то  прислушиваясь.  Потом,
объявив, что их зовет командир, исчезли.
   - У них есть командир? - Кумран посмотрел на девиц.
   - У них есть много планет, - гордо поведала Минора.  -  Жизнь  там  -
обалдеть.
   - Если им настолько хорошо, чего так рвутся нам служить?
   - Дурью маются.
   Багира уточнила ехидным голосом:
   - Они выдохлись. Ничего не хотят. Не знают, чего хотеть. Как римляне,
готовые отдаться любым варварам.
   - Загибаешь! - обиделась клонированная предательница.
   Ее  мнение  остальных  не  интересовало.  Багира   интимным   шепотом
поведала, что заканчивает репортаж и  хотела  бы  узнать  подробности  о
состоянии 4-го флота. Эти сведения не относились к секретным,  и  Кумран
нашел нужный файл на сайте пресс-службы группы войск.
   За три дня, прошедших после битвы с  Айсбергами,  удалось  вернуть  в
строй лишь "Сюркуф", "Тартар" и "Рысь". Основательно  избитый  "Кутузов"
стоял возле Блефуски - ждал  буксира,  который  доставит  его  на  верфи
Фомальгаута.
   "Ретвизан" ремонтировали заводы Артемиды, "Инфернатора" спешно латали
на Тарталье. Разлетелись по судостроительным предприятиям дюжины  планет
почти все крейсера и  половина  торпедоносцев,  включая  доставшиеся  от
республиканского флота. Фактически в распоряжении  Танталова  оставались
только эсминцы, трофейные крейсера Атлантов и несколько кораблей  ресов,
включая весьма неплохой линкор.
   - С такими силенками даже наш старик много не навоюет, - резюмировала
журналистка. - Что ж, хоть какая сенсация... А как у тебя с той дикаркой
- уговорили жениться?
   - Мне его даже не жалко, - злорадно  призналась  Минора.  -  Все  они
такие - с ума сходят по  настоящим  крутым  девочкам,  а  в  жены  берут
деревенских коров.
   - Не слушай дуру, - посоветовала Багира.
 
*** 
 
   Срочно вызванный поздно вечером, Кумран явился в ставку, столкнувшись
в  приемной  с  Крулем.  Оказалось,  что  флагман   флота   благополучно
восстановлен и вернулся на Маркизу.
   -  Такими  темпами  и  "Ретвизана"  с  "Кутузовым"  завтра  к   обеду
отремонтируют, - пошутил эльдор.
   К его удивлению, Мах ответил вполне серьезно: дескать, "Кутузову" еще
лечиться и лечиться, а вот "Ретвизана" действительно обещали сдать флоту
завтра к полуночи. После этой информации Круль  стал  рассказывать,  как
посетил Кондотьерру, где повидал родню.
   Выглянувший в холл Кинге оглядел всех безумными  глазами  и  произнес
укоризненно:
   - Что же вы, братцы? Только вас ждем.
   За  длинным  столом,  разложив  перед  собой  электронные   планшеты,
расположился весь комсостав группы войск вплоть  до  командиров  эскадр,
корпусов и линейных кораблей. Кумран оказался здесь младшим  по  званию,
но торговцы оружием привычны к обществу высоких чинов, так что он быстро
освоился и с независимым видом занял свободное кресло.
   Среди присутствующих эльдор  обнаружил  несколько  знакомых  людей  и
жуса-науге в генеральских и адмиральских  мундирах  Восьмой  Республики.
Наверняка это были  военачальники,  присягнувшие  Галактическому  Союзу.
Ресы явно чувствовали себя неловко и держались скованно.
   Сидевший  во  главе  стола  Танталов  кивнул  начальнику   штаба,   и
Атта-Рахман подвел итоги короткой войны. Согласно  подсчетам  экспертов,
Кристаллиды-1  потеряли  до  полумиллиона  гроздьев  и  до   шестидесяти
миллионов особей, так что для компенсации такого ущерба  им  понадобится
не менее десятка лет.
   Безвозвратные потери  людей  оказались  ниже  стандартов  приемлемого
ущерба, но много кораблей простоят на ремонте от месяца до  полугода,  а
дивизии, принявшие бой на восьми атакованных планетах, потеряли  каждого
третьего бойца. Конечно, через  неделю  или  месяц  большинство  раненых
вернутся в строй, а убитых заменят маршевым пополнением, но пока лишь 14
дивизий 5-й армии сохранили полный состав.
   Затем Атта-Рахман объявил, что удалось вернуть в строй часть наименее
поврежденных  кораблей.  Кроме  того,  в  состав  4-го  флота   включены
трофейные крейсера Атлантов, а также линкор ресов  "Галактика",  крейсер
"Маркиза", эсминцы "Рапира" и "Гладиус", фрегат и четыре корвета.
   - Из этих кораблей составлена дивизия, которую возглавит адмирал Хнум
Берсо, - добавил Танталов.
   Жуса-Науге, сидевший  напротив  Круля,  выпрямил  спину  и  удивленно
посмотрел на главкома. Маршал продолжал:
   - Сегодня министр обороны подписал приказ о передаче в  состав  нашей
группы войск 7-й армии, которой командует генерал-полковник  Автандилов.
Прошу, генерал...
   Базилевс  встал  и  деликатно  поведал,  что  сформированы  лишь  три
корпуса, дислоцированные на Саванне, Аполлоне и Ариадне. Дивизии, по его
словам, были наполовину укомплектованы ветеранами, но имелись в  составе
и новобранцы, и резервисты, отслужившие в последние десять-двадцать лет.
   - Понадобится недели две, чтобы завершить комплектование корпусов  на
Легенде, Осирисе и Венере, - виновато добавил он.
   - Об этом даже объявлено в  прессе,  -  усмехнулся  Танталов.  -  Вся
Галактика знает, что группа "Стожары" небоеспособна,  и  никто  не  ждет
нашего удара.
   - Галактику ждет сюрприз, - мрачно заметил Круль.
   - Вот-вот, и я о том же. - Стальной Хосе хохотнул. - Корпуса генерала
Конга,  не  участвовавшие  в  боях  с  Айсбергами,  начали  посадку   на
транспорты. Генерал  Автандилов  также  отдал  приказ  о  погрузке  трех
готовых к бою корпусов своей армии. Все подбитые корабли переданы в  9-ю
эскадру и останутся в Плеядах.  Остальные  силы  группы  войск  выступят
через час.
   Ошеломленный шквалом известий Кумран не сразу понял, о чем идет речь.
В отличие от него, большинство высших офицеров не выглядели удивленными.
Лишь один генерал-рес осведомился растерянно:
   - Разве война не закончилась?
   - Перед нами действительно нет противника,  -  согласился  маршал,  -
Однако он есть в тылу, и мы должны вмешаться,  чтобы  обеспечить  мир  и
стабильность на ближайшее десятилетие.
   Враг в тылу? Сначала Кумран решил, что Танталов  все-таки  собирается
атаковать Землю. Внезапно эльдор понял, что имеется в виду совсем другая
цель. Подтверждая его догадку, главком продолжил:
   - На основании соответствующих  параграфов  договора  о  взаимопомощи
между Галактическим Союзом и цивилизацией Лендаван  мы  обязаны  оказать
помощь  нашим  союзникам,  подвергшимся  предательскому  нападению   так
называемой   Звездной   Атлантиды.   Согласно    директиве    верховного
командования, группа войск  "Стожары"  передислоцируется  в  сектор,  из
которого мы нанесем удар по раскольникам, сговорившимся с  поджигателями
новой галактической войны. Тем самым мы не только исполняем союзнический
долг, но и делаем шаг к воссоединению  Великой  Семьи  человечества  под
знаменами Земли. Я верю, что эта миссия будет выполнена.
   Снова заговорил начальник штаба, показавший оперативную обстановку на
дальнем театре военных действий. Силы Лендавана отступали  под  натиском
Атлантов и Кри-сталлидов-4, а вмешательство Кристаллидов-2 не привело  к
серьезному перелому. На помощь союзникам  уже  были  направлены  эскадра
3-го флота, бригада "Омега" и некоторые другие соединения, что позволило
стабилизировать фронт. Теперь группа войск "Атлантида" под командованием
Ривадоса и Тасманского  должна  была  нанести  удар  по  Пеллюсидору,  и
остатки "Стожар" выдвигались для участия в отвлекающем маневре.
   Засмеявшись, Танталов закончил:
   - Как вы понимаете, наш удар будет отнюдь не отвлекающим.
   Ветераны поддержали главкома дружным хохотом. Взяв Кумрана за локоть,
Круль негромко сказал:
   - Пошли. Поведешь нас в знакомые тебе места.
 
*** 
 
   Промчавшись мимо Каре, Эльдорадо, Земли, Саванны, флот  пересек  весь
Галсоюз и достиг Кордона. Теперь на планете имелось население -  "Волчья
стая"  перебросила  сюда  несколько  тысяч  добровольцев,  и  роботы   с
утроенной яростью возобновили строительство на поверхности и  в  ближнем
космосе.
   Почти сутки корабли ждали на орбите,  потом  подтянулись  "Ретвизан",
"Сюркуф" и "Аметист". Флот был в сборе.
   Накануне маршал Ривадос перешел в наступление, и корабли 2-го  флота,
стартовав с Квиринала и Раджастана, двинулись  на  Пеллюсидор.  Атлантам
пришлось  отозвать  часть  сил,  действовавших  против  Лендавана,  и  в
приграничной зоне завязалось сражение. Пехота 2-й армии завершала  штурм
передовых крепостей, а эскадры Тасманского  громили  поспешно  собранные
соединения неприятельского флота.
   - Тяжело парню, - сочувственно произнес  Атта-Рахман.  -  Силы  почти
равны.
   Хайбер напомнил, что земные корабли оснащены более мощным оружием,  а
Тасманский не зря считается самым талантливым среди  флотоводцев  нового
поколения. Его задача, добавил адмирал, оттянуть на линию  Пеллюсидор  -
Квиринал как можно больше кораблей Атлантиды.
   - Пусть противник бросит против него хотя бы еще один линкор  и  пару
крейсеров, - сказал адмирал. - Тогда нам  будет  легче  закончить  войну
одним ударом
   Все посмотрели на Танталова,  которому  предстояло  принять  решение.
Главком  с  непроницаемым   лицом   разглядывал   карту   стратегической
обстановки.
   Прямо перед ними находилась планета  Метрополис  Обнаружив  появление
4-го флота на Кордоне, Атланты стянули сюда соединение  четырехзвездного
адмирала Симонелли: линкоры  "Великий  поход"  и  "Султан  Селим  Явуз",
тяжелые крейсера "Посейдонис", "Вундерваффе" и "Штандарт"  Чуть  дальше,
возле Трантора, стояли  крейсера  "Звездный  падишах"  и  "Газават",  на
подмогу  которым  спешил  снятый  с  лендаванского  направления   линкор
"Разрушитель звезд". По огневой мощи корабли  Атлантов  уступали  земным
аналогам, но их было много.
   - Потребуются сутки, чтобы разбить этот  флот,  -  заметил  начальник
штаба. - Они потеряют три четверти кораблей, мы - до трети.
   Маршал встал, машинально одергивая китель.
   - Не будем ждать, надо  помочь  Ривадосу,  -  сказал  он.  -  Дивизия
вице-адмирала Берсо останется в резерве, остальные...
   Стальной Хосе показал на  голограмме  маневр:  оставив  в  тылу  флот
Симонелли, прорваться по струне в самое сердце Атлантиды -  к  Трантору.
Участники военного совета выглядели озабоченными  -  слишком  уж  смелым
выглядел план, - однако промолчали. Возразил только Хнум Берсо.
   - Вы не доверяете  мне?  -  Маленький  адмирал  встопорщил  гриву.  -
Великая Семья спасла мою расу  от  гибели,  и  Жуса-Науге  будут  честно
помогать людям. Почему вы не пускаете меня в бой?
   - Вам доверена  важная  задача.  -  Танталов  мягко  улыбнулся.  -  К
сожалению, оружие  на  ваших  кораблях  слабовато,  годится  только  для
обороны.  Поэтому  я  поручаю  вам  охранять  Кордон.  Последняя   война
показала, что вы, адмирал, настоящий гений активной обороны.
   Не похоже было, что Берсо  сильно  польщен  полученным  заданием,  но
вбитое  службой  понятие  о  субординации  заставило  его   подчиниться.
Корабли, еще недавно  принадлежавшие  Атлантиде  и  Восьмой  Республике,
миганием сигналов и холостыми залпами проводили уходящих в бой.
 
*** 
 
   На фоне голограмм звездного неба Кумран видел два силуэта: Танталов и
Ведем что-то обсуждали вполголоса. Они даже были чем-то похожи:  высокие
лбы, носы с  горбинкой,  сосредоточенные  взгляды.  Два  монстра  решали
судьбу Галактики.
   Пролетевшая мимо звезда заполнила своим диском полголограммы, осветив
рубку. Стали видны сжатые челюсти  маршала  и  блуждавшая  по  его  лицу
ироничная усмешка.
   Возвращался легендарный вождь,  овеянный  почти  мистическим  ореолом
непобедимости и непогрешимости. Однажды он  уже  приходил  -  и  взмахом
волшебной палочки создал сверхдержаву, повергнув врагов. Потом от  вождя
отшатнулись, и вся жизнь пошла наперекосяк. Немалая часть Великой  Семьи
должна была сделать простой вывод: надо вернуть власть Стальному Хосе  -
и снова наступят хорошие времена.
   Лиариец думал примерно о том же.
   - Скоро ты станешь императором, - говорил Ведем. - У твоей державы не
осталось сильных конкурентов, и  надо  воспользоваться  моментом,  чтобы
закрепить успех.
   Однако самого Танталова интересовали сугубо прагматические проблемы.
   - Вы так и не сказали о своих потерях, - напомнил маршал.
   - До трех процентов, - сообщил лиариец.
   - А у Гигантов?
   - Намного больше. - Демон-гвардеец издал свой страшненький смешок.  -
Они не умеют воевать
   -  И  тем  не  менее  обитатели  больших  планет   выступили   против
Айсбергов... - Танталов задумчиво смотрел на звезды.  -  Я  не  заметил,
чтобы нам помогали потомки Нодмохета. Их осталось так мало?
   Ведем вытянулся, кутаясь в плащ. Сказал, не скрывая неприязни:
   - Их даже слишком много. Империя нодов погибла, но дальняя  провинция
все еще гниет. Не так давно Айсберги пытались атаковать это  государство
и были сильно биты. Теперь у них мир с йодами. К тому же коды  не  любят
вас сильнее, чем Кристаллидов, тебе придется уничтожить и тех, и других.
   И он без перехода принялся расписывать перспективы  мерещившихся  ему
завоеваний.  Продвинуться  дальше,  пока  отмобилизованы  силы  и   есть
союзники,  -  добить   Кендако   и   Айсбергов.   Потом   придет   черед
полуразложившейся расы за владениями Лендаванов и кристаллидов-2. А  там
- обломки Нодмохета. Ведем закончил с воодушевлением:
   - За какой-нибудь век ты восстановишь империю в границах Лиара, и это
станет трамплином для следующего броска к величию.
   Кумран почувствовал, что от подобных перспектив  у  него  закружилась
голова. Сейчас начнется головокружение у Стального Хосе, и тогда - конец
человечеству. Разразится бесконечная война, и против победоносных земных
армий неминуемо объединится половина Галактики!
   Однако Танталов, усмехаясь, остановил Демона:
   - Вы дважды пытались повторить путь Лиара. Из-за этого погибли Экла и
Таимбра. Мы поступим иначе. Сначала я верну Атлантиду, а там посмотрим.
   -  Ты  войдешь  в  историю  как  завоеватель  самого  большого  куска
Вселенной! - Кажется, Ведем считал этот довод неотразимым.
   - Зачем  мне  это?  -  Стальной  Хосе  равнодушно  пожал  плечами.  -
Предпочитаю остаться  в  истории  правителем,  сумевшим  объединить  все
человеческие миры.
   - Ты просто не понимаешь... - возбужденно начал лиариец.
   - Извини, солдат, - мягко проговорил  Танталов.  -  Но  пусть  каждый
занимается своим делом. Вождь принимает решения, а солдаты их выполняют.
   - Ты считаешь, что я  не  способен  думать  и  принимать  решения?  -
вскипел Ведем. - История помнит  империи,  созданные  армейской  мелочью
вроде меня!
   Голос маршала сделался строгим, не допускающим возражений.
   - История помнит и другое: такие империи существовали очень  недолго.
А мне нужно настоящее крепкое государство, которое переживет и  меня,  и
память обо мне.
   - Это уж вряд ли, шеф, - засмеялся Кумран. -  Вы  стали  легендой,  а
фольклор не умирает. Память о великом диктаторе будет жить вечно.
   "Кажется, я  сказал  что-то  про  великого..."  -  немного  панически
подумал эльдор. Кажется, никто не заметил этого либо  вовремя  сказанное
слово было принято как должное. Ведем долго думал, медленно меняя форму.
   - Похоже, ты прав, Великий. Но почему сержанты  не  способны  создать
крепкое государство?
   - Есть один секрет, - с улыбкой поведал Танталов. - Сержанты не умеют
останавливаться, когда подступает критический момент, а в  политике  без
этого умения - никуда.
   "А слово-то сказано, - подумал эльдор. - Шефа  назвали  "великим".  И
кто - сначала я, а потом высшее существо.
   Откуда во мне, старом аполитичном цинике, такой энтузиазм?"
   Сраженный   логикой   главкома   Ведем   долго    молчал,    напрягая
жидкокристаллические извилины. Потом пробормотал:
   - Подчиняюсь, Великий. Но объясни - ты вообще не хочешь воевать?
   - Как правило, начало войны  не  зависит  от  наших  желаний.  Но,  в
принципе, война -  плохое  решение.  Крайняя  мера,  когда  нет  другого
выхода.
   Кумран не сдержался:
   - Как эта война, которую спровоцировали Айсберги и Атланты.
   - Не только они, - вмешался в разговор Круль. - Там не  обошлось  без
других...
   Он напомнил историю с фрегатом, атаковавшим "Янычара". В том  случае,
сказал адмирал из "Волчьей стаи", наверняка поработали несколько команд.
Атланты    купили    клонов-кендако,    потом    экстрасенсы    Тонхойра
загипнотизировали клонированных мохнатиков, и  те  бросились  на  легкий
крейсер.
   Начальник  разведки  4-го  флота  добавил,  что  его  коллеги-Кендако
проведали о провокации, п