От оранжевого  корабля-великана  отделились  диски
помельче и погнались за  отступающими,  разя  своим  неведомым  оружием.
Большой диск неторопливо последовал за  ними  и  скоро  затерялся  среди
звезд.
   Запустив антиграв, Кумран взлетел  над  полем  недавнего  побоища.  В
свете двух лун догорали танки и штурмовики,  тлели  россыпи  кристаллов,
барражировали машины, искавшие  раненых.  Эфир  наполнили  голоса.  Штаб
требовал отчета о потерях, бойцы поздравляли друг друга с победой.
   Вот теперь, кажется, все действительно кончилось. По крайней мере, на
этой планете.
   Набрав  среднюю  высоту,  Кумран  обзвонил  кого  следует,   успокоил
родственников и командиров и полетел к поселку Закатный  блик.  Впрочем,
на полпути его догнал Макс на командирском "Матадоре".
   - Семейство подождет, - вполне резонно  заявил  полковник.  -  А  нам
самое время устроить грандиозную пьянку.
 
*** 
 
   Катя прилетела в лагерь 1644-го  полка,  когда  буря  эмоций  малость
улеглась. Теперь в надувном куполе было просто шумно и  весело.  Офицеры
успели помянуть павших, пожелать скорого выздоровления  раненым,  выпили
за победу, за победителей и главкома. Омеговцы хлестали водку наравне со
всеми - вопреки расхожим легендам, даже  несгибаемым  воинам  последнего
рубежа требовалось  снимать  стрессы.  По  крайней  мере,  после  такого
сражения.
   Протолкавшись к Кумрану, Катя схватила его за руку, но  целовать  при
всех постеснялась. Мало ли что подумают земляне, у них же все не  как  у
нормальных людей! Пусть даже они эльдоры, а не земляне.
   - Как у вас? - шепнул Кумран. - Где предки?
   - Живы-здоровы... - Лицо мелькантийки сделалось грустным. -  Привезли
много раненых. Твои родители помогают маме.
   Ди  Наполи  зычно  потребовал  тишины  и  внимания.  Подняв  складной
пластиковый стакан, полковник провозгласил:
   - А теперь предлагаю выпить за наших союзников.  Ребята  с  Мельканты
дрались не хуже, чем любой из нас, и внесли достойный вклад в победу.  И
еще плечом к плечу с нами сражались наследники Лиара и Таимбры,  которые
подоспели вовремя, а это уже немало. За вас, друзья!
   Повертев головой, Катя увидела старых  знакомых.  Кураторы  щерились,
размахивая огромными  -  не  меньше  литра  -  кружками.  Рядом  с  ними
сшивалась - вот ведь неприятная встреча! -  Минора.  Пефитская  клонесса
нарядилась в стиле амазонки из  сериала  "Ксана  -  королева  воительниц
Веги": металлические наплечники и наколенники, меховые сапожки, ленточка
вместо  бюстгальтера  и  узкая   набедренная   повязка,   поддерживаемая
ременчатым антигравом. Обилие обнаженных поверхностей приводило в экстаз
армейскую публику и вызвало ярость Кати.
   - Они действительно хорошо воевали? - осведомился Кумран.
   Бубба Уайт ответил, кивая:
   - Представь себе, неплохо. Но,  между  нами,  с  их  оружием  это  не
трудно. Появились неизвестно откуда, когда летающие  стекляшки  чуть  не
выпотрошили нашу роту. За минуту всех тварей превратили в  пепел  -  это
было... - он покосился на Катюшу, - что-то с чем-то.
   В  дверях  зашуршали  громче,  и  в  купол  вломились  новые   гости,
громогласно требуя налить им штрафную. Сверкая  довольными  улыбками,  к
столу  пробивались  Лабазин,  Айра-петоглы  и   Веприщев.   Шокированные
эльдоры, которых здесь хватало, завопили: как, мол,  вы  спаслись,  если
вашу самоходку трижды в порошок стерли?
   - Ну и  пусть  стерли,  -  отмахнулся  Веприщев.  -  А  дистанционное
управление на что?
   Старики были сильно  возбуждены,  невнятно  рассказывали  про  ложные
мишени, по которым долбали тупые айсберги. Приняв  по  стопке  и  наспех
закусив, сопредседатели вывели Кумрана с Максом из купола, и Айрапетоглы
напористо поинтересовался:
   - Сколько эльдоров остались без машин?
   - Кроме меня, два пилота, - немного удивленно сообщил Кумран.
   - И танкистов десятка полтора наберется. - Макс тоже недоумевал. -  А
в чем дело? Лабазин потребовал:
   - Соберите всех. Я сейчас договорюсь со здешним генералом,  чтобы  им
разрешили вылететь на Эльдорадо за новыми машинами.
   - Разве есть корабль, который летит на Эльдорадо?
   - Есть, - подтвердил Веприщев. - Называется  "Морской  тигр",  и  ему
самое место в лабораториях "Интарко". Половина экипажа с "Марафонца" уже
на крейсере, и ваши солдатики тоже пригодятся.
   Безусловно, начальство решило мудро. Вздохнув, Кумран пошел прощаться
с Катей.
   Крейсер был чуть  поменьше  "Сюркуфа",  да  и  по  ходовым  качествам
уступал земным кораблям того же класса. И оружие на "Морском тигре" было
не самое лучшее - тахионные пульсаторы средней мощности. Только  главную
ценность  трофея  составляли  не  традиционные  агрегаты,  а   массивные
цилиндры,  прилепившиеся  по  бокам  корпуса.  Один  из   них   частично
развернулся, растопырив решетчатые лепестки антенн.
   - Это и есть новое оружие? - осведомился Лабазин.
   - Оно самое, - подтвердил атлант в мундире коммодора, бывший командир
крейсера. - Генераторы модулированных тахионов.
   - Мы назвали это оружие "Лучом смерти", - сказал Кумран. - А как  оно
называлось у вас?
   - Так и называлось. - Атлант пожал плечами. - "Волна смерти" -  лучше
не придумаешь.
   К ним подбежал другой атлант -  лейтенант  с  нашивками  связиста  на
рукаве комбинезона. Парень робко доложил, что главком  Танталов  требует
командира землян. Вуйко Казарич побледнел и стал заикаться.
   - Я поговорю, - пришел на помощь Кумран.
   Стальной  Хосе  строго  посмотрел  на  него  с  голограммы  и  грозно
осведомился: дескать, чем занимаетесь. Эльдор доложил, что на  трофейный
крейсер доставлена призовая команда и  что  в  ближайшие  часы  "Морской
тигр" отправится на одну из баз Галактического Союза.
   - Не сомневаюсь,  что  этой  базой  окажется  верфь  твоей  фирмы.  -
Танталов погрозил пальцем.  -  Имей  совесть,  торгаш!  Ты  уже  затащил
Техноцентр в систему Леды, а  теперь  и  на  эту  галошу  лапу  наложить
собрался?
   - Прикажете доставить на Инфлянт?
   - Доставь куда хочешь. - Главком безразлично отмахнулся. - По законам
военного времени "Морской тигр" уже включен в состав 4-го флота, так что
тыловая служба займется крейсером, где бы он ни оказался.  Скажи  лучше,
как воевали? Тяжко вам пришлось?
   - Тяжко и страшно, - признался Кумран. - Но я  ждал  чего-то  похуже.
Все-таки мы живы и победили, что само по себе неплохо.
   - Союзники подвели, - раздраженно поведал Танталов. -  Слишком  долго
возились,    выводя    на    поверхность    свои    корабли...    Ладно,
капитан-лейтенант, сдай эскадрилью старшему офицеру и веди трофей  сюда,
на Тарталью. Ты мне на "Инфернаторе" нужен.
 
Глава 25 
МНОГО СВИРЕПЫХ СОЛДАТ 
 
   Айсберги   наконец   двинули   в   бой   резервы,   прорвались   мимо
сосредоточенных в  гиперпространстве  кораблей  ресов  и  вышли  в  тылы
Республики.  Огромная  орда  гроздьев   обрушилась   на   систему   Беты
Обтекателя, завязав бой с крепостями. Судьба  Маркизы  была  практически
решена,  потому  что  планету,  населенную  двумя  миллиардами  людей  и
миллиардом  Жуса-Науге,  защищали  всего   лишь   несколько   слабеньких
канонерок.
   Спустя час стало известно, что ресы прекратили  борьбу  за  гипер  и,
оставив на верную гибель армии  передовых  рубежей,  поспешно  стягивают
корабли к Гаруну, Падишаху и  Маркизе.  Еще  через  два  часа  повстанцы
захватили  Кондотьерру,  после  чего  Тео  Кинге  объявил   о   создании
правительства  национального  спасения  и  призвал  на   помощь   войска
Галактического Союза.
   Этого  события  ждали.  На  Инфлянт  еще   накануне   прибыли   глава
правительства Хольт и вице-президент Мирвари Аль-Масаи, которым Эльжбета
Панч  поручила  оперативно  принимать  решения,  -  исходя  из   текущей
обстановки. Аль-Масаи явно собиралась лично командовать операцией и была
жутко  разгневана,  обнаружив,   что   в   Стожарах   исполняются   лишь
танталовские распоряжения, что Лео Хольт во всех  случаях  безоговорочно
поддерживает Стального Хосе  и  что  5-я  армия  уже  начала  потихоньку
переходить границу гибнущей республики.
   - Президент не отдавала такого приказа, - возмутилась она.
   Впрочем, бывшей профсоюзной  активистке  с  Саванны  (система  звезды
Перун, она же Росс-248) хватило ума не требовать ареста взбунтовавшегося
главкома. Премьер мягко объяснил:
   - Даже если президент отдаст приказ, мы получим его не скоро. Военная
контрразведка и  службы  Глобез  обрубили  все  каналы  связи.  В  целях
маскировки наших действий и сохранения режима секретности.
   - Это же противозаконно! - взвизгнула Мирвари.
   -  Никоим  образом.  Именно  такой  режим   предусмотрен   директивой
"Хэллоуин-спурт", - притворно  печалясь,  вздохнул  Хольт.  -  В  случае
особых обстоятельств главком приграничной  группировки,  заблаговременно
отправив  условное  сообщение  министру  обороны  и  президенту,   может
применить  военную  силу,  не  дожидаясь  одобренных  Сенатом   указаний
исполнительной власти.
   Вице-президент не  поверила  ему  и  обратилась  в  областной  архив.
Несколько раз подряд перечитав текст указа от 1 ноября  2360  года,  она
разнервничалась и злобно прошипела:
   - Ваш Танталов случайно не оставил забытого указа,  разрешающего  ему
вернуться к власти без выборов?
   - Он в этом не нуждается, - засмеялся Хольт.
   Отвернувшись от обескураженной Аль-Масаи, глава правительства  увидел
стоявшего в дверях Кумрана. Хольт не помнил, как зовут этого офицера, но
несколько раз видел эльдора в обществе Стального Хосе и сделал в  памяти
зарубку: парнишка - приближенный шефа. Приветствовав его  взмахом  руки,
премьер осведомился, в чем дело.
   - Главком приглашает вас  обоих  в  центральный  командный  пункт,  -
сообщил Кумран.
   - Хорошо, хоть вооруженный конвой не  прислал,  -  прошипела  Мирвари
Аль-Масаи, но послушно пошла к выходу.
   В просторном зале, где светилось  множество  голографических  карт  и
схем,  собрались  все  высшие  военачальники  группы  войск   "Стожары".
Офицеры-операторы  напряженно  работали   у   мониторов,   суммировавших
оперативно-стратегическую обстановку на театре военных действий.
   Главная голограмма, показывавшая  общее  расположение  сил,  была  не
самой большой и притаилась в углу зала, но Кумран первым делом посмотрел
именно на эту картинку. Когда  он  разобрался,  что  происходит,  сердце
нервно задергалось.
   Нет, не инфаркт. Гораздо хуже - война.
   Приказав операторам увеличить изображение, Танталов объяснил штатским
чиновникам с Земли, что за последние часы ситуация на фронте снова резко
ухудшилась. Айсберги крупными силами  атаковали  Тонхойра.  Одновременно
флот  Кендако   завязал   бой   с   угрожавшей   мохнатым   группировкой
Кристаллидов-1.
   - Совет Короны поставил меня в известность, что  надеется  разгромить
эту стаю гроздьев и тем самым ослабить давление на  Восьмую  Республику,
но им это не удастся. Айсберги продолжают наступать  и  уже  практически
блокировали Маркизу. По нашим прогнозам, к исходу завтрашнего дня  флоты
Тонхойра и Кендако будут полностью окружены. Для их полного  уничтожения
Кристаллидам понадобится несколько  дней,  после  чего  вся  эта  махина
навалится на нас.
   Он шагнул сквозь голограмму, приблизившись  к  противоположному  краю
Галактики. Здесь Кристаллиды-4 теснили Лендаванов, однако  членистоногие
держались стойко, потери сторон были примерно  соизмеримы,  приграничные
звездные системы  несколько  раз  переходили  из  рук  в  руки.  Атланты
подтянули крупные силы к границам Лендавана,  однако  в  войну  пока  не
вступили. Зато Кристаллиды-2 и Гиганты-5, похоже, решили разделаться  со
старым врагом и сосредоточивали военные флоты, явно намереваясь  ударить
в тыл Кристаллидам-4. Все эти события разворачивались в непосредственной
близости от передовых позиций группы войск маршала Ривадоса.
   - Лендаваны вторично запросили нас  о  военной  помощи,  -  отрывисто
говорил Танталов. - К тому же Сенат  уже  ратифицировал  договор  от  18
октября. Как только президент подпишет закон, договор  вступит  в  силу,
после чего Ривадос сможет двинуть 2-ю армию и флот Тасманского, хотя сил
этой группировки явно недостаточно для убедительной победы.
   Компьютеры продемонстрировали несколько вариантов развития событий на
главном фронте. В любом случае Восьмая Республика была  обречена,  да  и
Кендако с Тонхойра не имели шансов.
   - Есть ли вероятность переломить ситуацию, если мы вступим в игру?  -
спросил обеспокоенный Хольт.
   - Только решительный удар  сможет  отбросить  Айсбергов,  -  небрежно
произнес   Стальной   Хосе.   -   Поэтому   я   решил    воспользоваться
"Хэллоуин-спуртом" и отдал войскам необходимые приказы.  Корабли  9-й  и
42-й эскадр уже  выдвинулись  к  Блефуску,  Базилике  и  Кондотьерре,  а
транспортные суда завершают высадку дивизий первой волны. - Маршал снова
обратился к карте, указав на сгусток  красных  значков  в  самом  центре
Восьмой Республики. - 41-я эскадра  частью  сил  развернулась  в  районе
Маркизы, перекрыв противнику дорогу в нашем направлении.
   На этом объяснения были  прерваны.  Однако  человек,  умевший  читать
карты, легко мог понять: транспорты возвращаются  за  свежими  войсками,
так что к исходу дня большая часть обитаемых планет Республики  окажется
под защитой 5-й армии. Насколько понял Кумран, после этого Стальной Хосе
перейдет к более решительным действиям.
   Знать бы только к каким.
 
*** 
 
   Военные спокойно и  размеренно  занимались  текущими  делами.  Хольта
здесь безусловно считали своим, а вице-президента  просто  игнорировали.
Поскучав без толку на ЦКП, Мирвари Аль-Масаи вернулась в город, и больше
Кумран не видел ее до самого конца войны.
   На фронтах продолжались непрерывные жестокие  стычки.  Кристаллиды-4,
ослабив нажим на Лендаван, отбивались  от  сородичей  -  Кристаллидов-2.
Гиганты продолжали собирать флот, однако не спешили ввязываться в войну.
   Айсберги неумолимо сжимали сферу окружения вокруг Магриба, в бой  уже
вступили орбитальные крепости. Вечером транспорты под охраной эсминцев и
фрегатов отправились в новый рейд, чтобы перебросить еще десяток дивизий
на Гарун,  Зардоз,  Аль-Джанат  и  в  миры,  населенные  преимущественно
Жуса-Науге: Бурхаба, Бул-Можис и Булкир-Грофма. Вскоре  стало  известно,
что Айсберги нанесли мощный удар в центре,  прорвались  крупными  силами
через гипер, блокировали Гарун и вышли на подступы к  Булис-Халщи.  Чуть
позже резидентуры  политической  разведки  (1-е  управление  Глобеза)  и
дипломаты на Маркизе и Кендо подтвердили: в  боевых  порядках  Айсбергов
действуют корабли Атлантиды,  оснащенные  генераторами  тахионных  "Волн
смерти".
   Между тем наступление Кендако захлебнулось, выродившись в позиционную
перестрелку. Флоту Тонхойра пока удавалось сдерживать натиск противника,
хотя в штабе "Стожар" сомневались, что они долго продержатся.
 
*** 
 
   - Часов через пять можно будет  начинать,  -  нетерпеливо  проговорил
Танталов.
   Генерал Атта-Рахман сказал язвительно:
   - Никто не ждет нашего удара. Считается, что 5-я  армия  и  4-й  флот
будут готовы к действиям через десять-двадцать дней.
   - Они ошибаются. - Танталов ухмыльнулся. - Мы уже готовы.
   Хольт, продолжавший хмуриться, негромко заметил:
   - Если все пойдет, как идет,  скоро  появятся  проблемы,  которых  мы
прежде избегали.
   - Ты имеешь в виду чужаков? - уточнил Стальной Хосе.
   -  Естественно.  До  сих  пор  нам  удавалось  сохранять   этническую
монолитность Галсоюза. Теперь же мы станем многорасовой державой. Ты  не
боишься сотрудничать с лиарийцами?
   - Пусть уж лучше служат нам, чем нашим врагам.
   - Наемники, да еще столь могущественные, всегда опасны.
   Маршал, прищурившись, кивнул.
   - Наши интересы почти не  пересекаются.  Проблемы  человечества  мало
заботят демонов Лиара и Таимбры. Они живут миллионы лет -  что  им  наши
жалкие столетия! Мы уйдем, а они продолжат свой бесконечный путь. К тому
же лиарийцы - всего лишь солдаты. Пушечное мясо, не более того. Политика
- не их поприще.
   - Тебе виднее. - Хольт неуверенно подергал плечом. - А что  прикажешь
делать с Жуса-Науге? Хитрые бестии - подмяли под себя людей  в  Плеядах.
Они и в нашей державе станут гнуть ту же линию.
   Кумрана потрясло, как это было сказано. Похоже, для давних соратников
не  было  вопроса  -  они  уже   считали   Восьмую   Республику   частью
Галактического Союза. "В принципе, старики правы, -  признал  эльдор.  -
Группировка "Стожары" пройдет от границы до границы, не споткнувшись..."
   Между тем в разговор бывших президентов вмешался Мольхе:
   - Я бы предложил  отдать  им  несколько  планет,  эвакуировав  оттуда
большинство  людей.  Кроме  военных  гарнизонов  и  персонала   торговых
представительств.
   - Зачем так усложнять? - Танталов снисходительно рассмеялся. -  Пусть
живут среди нас.  Полезно  иметь  внутри  большого  народа  маленькую  и
динамичную расу. Конкуренция с ними будет  подхлестывать  людей,  и  это
замечательно.
   - Но ведь это опасно, - вырвалось  у  Кумрана.  -  Они  могут  занять
ключевые позиции, как сделали в Плеядах, и расшатают державу, а потом...
   Он  осекся,  встретив  спокойный  и  насмешливый  взгляд   Танталова.
Усмехаясь, бывший диктатор проговорил назидательно:
   - Не многого стоит держава, которую может расшатать горстка  чужаков.
В Плеядах они победили, потому что люди не имели большой  общей  цели  -
вот и уступили свое лидерство земноводным, у которых такая цель имелась.
   - Держать их под контролем все-таки придется,  -  задумчиво  произнес
Мольхе.
   По лицу контрразведчика было видно, что он мысленно набрасывает  план
оперативных мероприятий в возвращенных мирах.
   - Никто и не говорит о полной бесконтрольности, - сказал маршал. - На
этих планетах мы будем держать под тотальным контролем даже людей -  что
же говорить  о  земноводных!  Телепатическое  сканирование,  имплантанты
покорности, инъекции верности - мне ли тебя учить, как это делается.
   - И все же без них было бы спокойнее, -  пробормотал  Хольт.  -  Куда
проще, когда вся держава населена лишь одним биологическим видом.
   Покачав головой, Танталов провозгласил суровым голосом:
   -  Время  простых  решений  кончилось.  Если  мы  намерены  построить
настоящую сверхдержаву, то должны быть готовы, что рядом с нами и  среди
нас будут жить другие расы, принявшие нашу  идею  и  согласившиеся  идти
вместе с Великой Семьей.  Мы  должны  быть  готовы,  что  многие  нелюди
окажутся умнее и способнее многих  людей,  а  потому  они  будут  делать
карьеру и занимать высокие посты в новом государстве. Мы должны  создать
рациональный социум, в котором представители каждой  расы  смогут  найти
себе достойное  место  в  соответствии  со  своими  интеллектуальными  и
биологическими возможностями.
   - Легко сказать, - брякнул Кумран.
   -  Ошибаешься,  парнишка,  это  даже  выговорить  нелегко,  -  строго
произнес Танталов. - Но ведь никто не обещал, что великое дело свершится
без трудностей.
   И, прекратив дискуссию, он  велел  Мольхе  вылететь  на  Кондотьерру,
принять руководство спецвойсками  и  навести  порядок  на  освобожденных
планетах. Заместитель министра заверил, что все будет сделано в  строгом
соответствии со стратегическими планами 2373 года.
   А потом с  "Ретвизана"  доложили  о  первой  стычке  с  Айсбергами  и
уничтожении авангарда последних на  подступах  к  Зардозу.  Чуть  погодя
командир  58-го  корпуса  сообщил  о  попытке  Кристаллидов-1  атаковать
Базилику. И почти без паузы пришло  новое  сообщение:  корабли  "Волчьей
стаи" заняли позиции вдоль гирлянды станций-ретрансляторов.
 
*** 
 
   Всего станций было, наверное, несколько десятков. Затерянные в океане
вакуума крохотные комки искусственных материалов передавали  по  цепочке
гиперсигналы, поддерживая постоянную устойчивую  связь  между  державами
враждебного альянса.  Найти  их  среди