ав  копченый
балык, офицеры-эльдоры выпили снова - за всех, кто идет в бой.
   Огненная  вода  жарко  растекалась  по  внутренним  артериям,  слегка
ослабив напряжение. Кумран спросил, массируя диафрагму:
   - Ты слышал прежде про этого Артемизия и бригаду "Омега"?
   Макс отрицательно покачал  головой.  Сказал  только,  что  по  давней
традиции последними буквами  разных  алфавитов  называли  особо  крепкие
элитарные части - бойцов последнего  рубежа.  Вздохнув,  полковник  взял
кусок капусты, маринованной в  красном  уксусе.  Закуску  он  проглотил,
почти не прожевав, тут же потянулся за салом и проговорил рассеянно:
   - Я думал, ты про него что-нибудь расскажешь. Все-таки в  штабе  чаще
меня бываешь... А ты видел его солдат?
   - Профессионалы... - Кумран завистливо добавил:
   - У них бронекостюмы "Скиф-М".  По  сравнению  с  этой  одежкой  наши
"Ирокезы"  -  полное  дерьмо.  Боец  в  "Скифе"  может  летать  хоть   в
стратосфере. Броня держит выстрел из такого вот гатлинга, -  он  хлопнул
по лафету "Пирамиды", - с сотни шагов.
   - Не в оружии дело. Ты их глаза видел? - Полковник  поднял  палец.  -
Это ж головорезы, прирожденные воины. У  меня  в  полку  таких  от  силы
десяток. А в штурмовые батальоны набирали  только  их.  И  в  "Омеге"  у
Артемизия все такие.
   - Ты тоже воевал как зверь.
   - Не то.  Мне,  тебе,  даже  толстокожему  Буббе  -  нам  всем  нужно
пересиливать себя, когда идем в огонь. Перед боем и после  боя  мы  пьем
водку, чтобы немного привести в порядок нервы. Мы льем гормоны на центры
удовольствия подкорки, чтобы прогнать мысль  о  той  опасности,  которая
ждет нас на войне. А им это ни к чему. Для них война  -  не  экстрим,  а
нормальная работа. Они живут, чтобы воевать.
   Представив  себе  нарисованный  Максом  психопортрет,  Кумран  дернул
плечом и предложил выпить за минимизацию потерь.  Водка  обожгла,  и  он
пробормотал:
   - Вот и "Волчья стая" из похожих ребят состоит.
   - Приблизительно. - Ди Наполи кивнул. - Ты ешь, а то совсем развезет.
   - Ерунда. Санитарная норма  для  дезинфекции  внутренних  органов.  -
Кумран лихо двинул рукой,  но  почувствовал,  что  конечность  слушается
неважно. - Да, кажется, перебрал.
   Он накинулся на жирные копчености и острые  маринады.  Среди  извилин
лениво кристаллизовалась мыслишка: дескать, до финиша еще часа четыре, и
можно будет отоспаться. Однако не успели полковник с капитан-лейтенантом
прикончить закуску, как рядом возник старший лейтенант с большой  буквой
W на рукаве "Скифа".
   - Понятно, сынок, можешь не говорить, -  проворчал  Макс.  -  Генерал
собирает командиров частей. Верно?
 
*** 
 
   Генерал-майора Артемизия звали Гефестом.  Имя  не  хуже,  чем  резкий
акцент, выдавало уроженца Трои, что в системе Альфы  Центавра.  На  этой
планете любили имена из античных мифов.
   Артемизий  был  высок,  атлетичен  и  суров  лицом.  Жесткий   взгляд
оценивающе скользнул по офицерам, затем генерал отвернулся к голограмме,
на которой медленно крутился глобус Мельканты.
   - У нас мало времени, -  размеренно  заговорил  Гефест  Артемизий.  -
Через  три  с  небольшим  часа   транспорты   приблизятся   к   планете.
Командование имеет основания полагать, что вскоре Мельканта  может  быть
атакована потенциальным противником. Как вы знаете, корабли  4-го  флота
не вполне готовы к активным действиям по техническим причинам.
   Не вдаваясь в подробности, он поведал, что ставка не может  направить
на Мельканту крупные соединения  флота  и  армии,  поскольку  боеготовых
частей и соединений немного, причем все они сосредоточены  на  передовых
рубежах на случай, если придется  вмешаться  в  войну.  Поэтому  главком
решил  отправить  лишь  сводный  корпус  в  составе  танкового  и   двух
бронепехотных полков, отдельных истребительных и  штурмовых  эскадрилий,
нескольких артдивизионов и спецназа.
   Вопросов не было, и генерал  приступил  к  постановке  боевых  задач.
Максу и Кумрану он  поручил  занять  оборону  вокруг  Пещеры  смерти  на
континенте Кантор.
   - Командование считает, что Айсберги  попытаются  захватить  арсеналы
старых империй, - сказал Артемизий. -  От  нас  требуется  не  допустить
этого.
   - Командование надеется отразить нападение силами наземных  войск?  -
иронически осведомился Ди Наполи. - Без кораблей?
   - Корабли будут, - сообщил генерал. - Немного, но будут.  К  тому  же
флот базируется не слишком далеко от Мельканты. Короче  говоря,  от  нас
требуется продержаться час-другой. Потом подойдет помощь.
   Он   посоветовал   командирам   частей   заранее   продумать   детали
взаимодействия и подготовиться к активной обороне, сочетающей  нанесение
огневых ударов с мощными контратаками.
   - Контратаки - дело авиации,  -  заметил  подполковник-фом,  командир
артдивизиона.
   - Пехота тоже способна контратаковать Айсбергов,  -  небрежно  сказал
Артемизий. - Но этим займутся мои батальоны.
 
*** 
 
   Судя по толпе на  космодроме,  Мельканта  что-то  праздновала.  Играл
оркестр, нарядно разодетые  аборигены  махали  цветами  и  флагами,  над
головами гуманоидов летали  в  своих  шарах  Гиганты-7,  высоко  в  небе
полыхали сполохи фейерверков. Как выяснилось, народ восторженно встречал
союзные войска.
   Ликующие потомки клонов  бросались  к  солдатам  с  угощением,  мешая
выгружать  технику.  Слегка  обалдевших  эльдоров,  землян  и   проксов,
высадившихся первым эшелоном, тащили к накрытым столам.
   Как ни жалко было обижать гостеприимных мелькантийцев,  но  пришлось.
Динамики загремели голосом Макса Ди Наполи, требуя  очистить  посадочные
площадки. Лишь после долгой задержки батальон 1644-го  танкового  полка,
отдельный дивизион пусковых установок и батальон бронепехотинцев  смогли
вывести боевые машины из посадочных контейнеров. Примерно  то  же  самое
происходило и на других материках планеты.
   Командир  сводного  корпуса,  наблюдавший  это  безобразие  с   борта
транспорта, проворчал:
   - Как дети... - и добавил раздраженно:
   - Вторую волну десанта придется высаживать  прямо  на  грунт.  Мы  не
можем терять время из-за их темперамента.
   Штурмовики Кумрана должны были высаживаться именно во  второй  волне.
Вскоре контейнер с машинами и личным составом  эскадрильи  выпорхнул  из
кормового люка, направившись к памятному  провалу  "подземелья  смерти".
Оказывается, материк, на котором  они  воевали  с  монстрами,  назывался
Кантор. А город поблизости  -  Светозар.  Два  месяца  назад  сотрудники
"Интарко" не удосужились ознакомиться с местной планетографией.
   На рубеже стратосферы Кумран приказал "Соболям" и машинам обеспечения
покинуть контейнер. Пустая коробка вернулась к транспорту, а  штурмовики
закружились над дырой в теле планеты.
   Сверху были видны летевшие от  Светозара  "Матадоры",  сопровождаемые
караваном  аэробусов  и  других  гражданских  машин.  Вокруг   входа   в
лиарийский арсенал работали строительные комбайны, оборудовавшие позиции
для военной техники. "Может, и Катя там", - подумал  Кумран.  Он  набрал
номер Катиного видеофона, однако в ответ прозвучало банальное  сообщение
о недоступности абонента.
   - Командир, где приземляемся? - спросил  Генри,  лейтенант  недавнего
выпуска.
   - К северу от дыры есть бетонированное поле. Мы  там  в  прошлый  раз
базировались.
   Однако  на  той  плащадке  выстроились  "Хорьки",   которыми   Кумран
командовал в день битвы с монстрами. Чертыхнувшись,  он  дождался,  пока
подтянется  Макс,  назначенный  командиром  боевого  участка.  Полковник
обратился в штаб Артемизия, но генерал велел решать вопросы  с  местными
командирами. Кумран плюнул и приказал ведомым разойтись веером -  искать
мало-мальски подходящий для базирования участок в окрестностях тоннеля.
   Такой обнаружили быстро - возле поселка, сожженного монстрами, но уже
отстроенного. Одна беда - пустырь был забит множеством машин.  Несколько
тысяч аборигенов - примерно каждый третий при оружии, -  задрав  головы,
улыбались и махали руками, приветствуя союзников. А на  окраине  поселка
расположились танки, также окруженные резвящейся толпой.
   - До чего же  бестолковые  идиоты!  -  простонал  в  наушниках  голос
кого-то из пилотов. - Командир, как объяснить им, чтобы освободили место
для нас?
   - Сие невозможно, - грустно ответил Кумран. - Просто идем на посадку.
Может, тогда поймут.
 
*** 
 
   Оказалось, что возле поселка  Закатный  блик  дислоцируется  батальон
ополченцев. Сегодня по случаю выходного дня  и  приближающейся  войны  к
доблестным защитникам прилетели домочадцы и тут  узнали,  что  прибывают
непобедимые  воины,  после  чего  в  Закатный  блик  начала  стягиваться
остальная родня, а также друзья, соседи и вовсе случайные люди.
   Дети лезли на броню танков и штурмовиков, мужчины порывались  напоить
солдат,  девчонки  постарше  кокетничали  с  солдатами  и  офицерами,  а
солидные дамы приглядывали, чтобы военно-полевой флирт не довел до беды,
и грозились настучать родителям. Чтобы  разогнать  зевак,  Макс  сгоряча
приказал было  стрелять  в  воздух.  Простодушные  мелькантийцы  приняли
очереди за салют и тоже устроили пальбу.
   Отчаявшись, Кумран заорал, схватив за ворот мужика с канистрой:
   - Где ваши командиры?
   - А  со  мной  выпить  тебе  образование  не  позволяет?  -  обиделся
абориген.
   Гвалт стоял такой, что Кумран  еле  расслышал  сигнал  вызова.  Голос
полковника в шлемных наушниках сердито прогудел:
   - Кум, я в доме номер одиннадцать. Белые стены, голубая крыша.
   Растолкав весельчаков, опрокинув попавшийся под ногу бочонок, чуть не
споткнувшись о сидящих на газоне, Кумран вломился  в  нужную  дверь.  Ди
Наполи и его  начштаба,  набычившись,  разглядывали  трех  недоумевающих
аборигенов.
   - У меня приказ присматривать за вашими ополченцами, - цедил Макс.  -
В любой момент могут нагрянуть Айсберги,  а  ваши  солдаты  держатся  за
бабские юбки и детям носы утирают!
   Мелькантийцы по-прежнему не понимали, чем возмущен  союзник.  Старший
клон, снисходительно улыбаясь, ответил:
   - А как иначе? Мы всегда на семейном подряде  -  и  на  работе,  и  в
праздник, и на войне.
   - Всех гражданских эвакуировать! - решительно  потребовал  Кумран.  -
Противника интересуют только подземелья. Точнее, то, что в них спрятано.
   Он попытался растолковать, что под выстрелами  должны  остаться  лишь
солдаты, а мирным гражданам будет безопаснее находиться подальше отсюда.
Мелькантийцы  насупились.  Старший,  в   чьей   рыжей   бороде   обильно
серебрилась седина, сурово изрек:
   - Как можно! Не сможет солдат хорошо воевать,  если  будет  постоянно
переживать: как, мол, там моя семья.
   - Вероятно, этому солдату будет  легче  сражаться,  если  у  него  на
глазах  семью  раздавит  гравитационный  импульс  или  поджарит   порция
фотонов, - огрызнулся Кумран.
   Аксакал явно вознамерился продолжать демагогию, но его оборвал другой
абориген - крепкий дядька в  джинсах  и  клетчатой  рубахе  навыпуск.  С
первой минуты он поглядывал  на  Кумрана,  благожелательно  улыбаясь,  а
теперь ожесточенно шептался с соплеменниками.
   Макс тихонько сказал Кумрану:
   - Кажется, у тебя получается разговаривать с этими  дикарями.  Я  уже
чуть не сорвался.
   В  этот  момент  сельские  старейшины  закончили  обмен  мнениями,  и
седобородый староста, хмурясь, объявил:
   -  Вы  привыкли  воевать,  вам  виднее.  Попробую   уговорить   народ
разойтись.
   - Не разойтись - уточнил вновь начавший звереть полковник Ди  Наполи.
- Научитесь понимать то, что вам говорят. Все, кто при оружии,  остаются
здесь и поступают в распоряжение капитан-лейтенанта Ариманова. Остальные
садятся в машины и летят километров за сто, чтобы не попасть под шальной
луч.
   "Как это в мое распоряжение?!" Кумран взвыл:
   - Вот спасибо! Век не забуду...
   А мужик в клетчатой рубахе, просветлев, гаркнул:
   - Я ж говорил, что он, а вы не верили... - Мелькантиец махнул  рукой.
- Все ясно, полковник. Объясним нашим, не волнуйтесь.
 
*** 
 
   Выпроваживание  безоружных  затянулось,  но   в   конце   концов   от
большинства лишних людей удалось избавиться. К этому времени  Макс  увел
танкистов  из  поселка,  чтобы  замаскировать  машины  в  лесу,   старых
каменоломнях и других укрытиях по периметру подземелья. Кумран разместил
"Соболей" вдоль кромки тоннеля, упрятал боеприпасы и снаряжение в Пещере
смерти  среди  глыб  обрушившегося  свода  и  дал  роботам   задание   -
оборудовать передовые рубежи снабжения.
   Пришло  время  вправлять  мозги   несерьезному   местному   воинству.
Полтысячи ополченцев, наряженных в "Гунны-6", были вооружены "Ирбисами".
Кроме того, в батальоне имелись "Полосы". О дисциплине  тут  по-прежнему
не знали, все громко перешучивались,  обсуждая  преимущественно  бытовые
проблемы.
   Для острастки капитан-лейтенант объявил тревогу,  пилоты  разбежались
по штурмовикам, запустив двигатели на прогрев. От рева турбин  и  воплей
роботов "Внимание, противник сверху!" ополченцы растерялись, сбившись  в
кучу.
   - Отбой, - скомандовал эльдор и, когда стало тише, осведомился:
   - Ну что, защитнички родной планеты, где ваше оружие?
   Карабины и подсумки валялись где попало, а  гатлинги-лучеметы  стояли
лафет к лафету, так что весь батальон можно было прикончить одим шлепком
со средней высоты.
   - Подберите оружие и больше с ним не расставайтесь, пока не  кончится
война, - буркнул Кумран. - Исполняйте!
   Через полчаса он построил малость пристыженных аборигенов в шеренги и
прочитал короткую лекцию об Айсбергах. Напомнил, что противник наверняка
попытается проникнуть  в  тоннель,  но  сначала  должен  уничтожить  или
подавить  обороняющихся.  Рассказал  также,  что   Кристаллиды-1   живут
преимущественно в открытом космосе  или  на  безатмосферных  планетах  в
интервале температур от нуля до тысячи Кельвинов.  В  плотной  атмосфере
кристаллические органы чувств работали хуже, так что  Айсберги  частично
слепли в оптическом  и  радиодиапазонах.  Поэтому  одиночного  бойца  на
поверхности планеты они могут  попросту  не  разглядеть.  Особенно  если
солдат неподвижно сидит в укрытии.
   - Стрелять по ним лучше одновременно из двух-трех карабинов, - сказал
Кумран. - Огнеметы и бластеры легко убивают Айсбергов, но и обычные пули
неплохо действуют.
   Он ломал голову, как бы загнать  аборигенов  на  безопасный  для  них
самих и регулярной армии участок, чтобы не путались под  ногами.  Выход,
кажется, нашелся, но  сначала  нужно  было  решить  еще  одну  маленькую
проблему.
   Указав стволом "Кудеяра" на крепкую  девицу  из  первой  шеренги,  он
попросил ее выйти из строя. Та, хихикая, шагнула вперед.
   - Чего тебе  понадобилось  от  моей  жены?  -  вызывающе  осведомился
стоявший рядом с ней верзила.
   - Если не хочешь стать вдовцом, объясни жене, что  волосы  не  должны
торчать из-под шлема!
   Фермеры и горожане уже начали уставать от  военных  премудростей,  но
все-таки выслушали внушение, а женщины даже  стали  укладывать  прически
узлами. Появилась хоть какая-то надежда, что теперь шлемы "Гуннов" будут
плотно прилегать к воротникам, обеспечив замыкание электронных цепей.
   После этого Кумран приказал батальону запастись провиантом, разбиться
на группы по три бойца и, поделив поровну  боеприпасы,  занять  окопы  к
востоку.
   - Дистанция между тройками  не  меньше  километра,  -  выкрикивал  он
сорванным голосом. - Радиопереговоров не вести, чтобы не  выдавать  свои
позиции. Стрелять  только  наверняка.  Без  моего  приказа  в  атаки  не
бросаться. Ясно?
   - Ясно, - вразнобой ответили ополченцы.
   - По машинам - и вперед!
   Снова повеселев, аборигены бросились исполнять приказ.  Через  десять
минут возле поселка остались только пилоты штурмовиков, взвод  снабжения
и давешний дядька в джинсах и клетчатой рубахе.
 
*** 
 
   Только теперь у Кумрана появилась свободная минутка, чтобы  позвонить
Катюше. К прискорбию, ее номер снова не отвечал.
   - Вы  забыли  распорядиться  насчет  лучеметов,  -  тактично  сообщил
абориген.
   - Не забыл. У меня на гатлинги особые планы, - буркнул Кумран.  -  Вы
оператор?
   - Ага. Мои роботы окопы рыли, а теперь я вроде не у дел.
   - Вы-то мне и пригодитесь, - обрадовался Кумран.  -  Нужно  тщательно
запрограммировать лучеметы. Чтобы хаотично меняли позиции,  стреляли  по
летающим целям, но не брали на  прицел  танки,  штурмовики  и  солдат  в
броне.
   Абориген глубокомысленно заметил: дескать,  задание  понятно,  только
ему одному не справиться, но скоро дочка прилетит, вот с ней на пару они
быстро все сделают.
   - Вы бы еще жену и внуков сюда вызвали, - проворчал эльдор,  которому
сильно надоели родоплеменные традиции Мельканты.
   - От жены в этом деле пользы немного. -  Клетчатый  дядька  вроде  бы
немного обиделся. - Врач она, реаниматолог.  Так  что  привезет  горячий
обед и начнет полевую лечебницу разворачивать.
   - В таком сражении раненых будет немного, - вздохнул Кумран.  -  Хотя
дело все равно полезное.
   Тренькнул видеофон, но звонила не Катя. Из мембраны зашелестел  голос
Вуйко Казарича. Пилот "Интарко" так и не перебрался в  "Волчью  стаю"  и
теперь командовал "Марафонцем".
   - Как там внизу? - весело осведомился  Вуйко.  -  У  нас  пока  тихо.
Айсбергов не видать.
   Это ничего не значило. Локаторы на сторожевике были неважные. Засекут
противника совсем близко, за полчаса до нападения.
   - Много вас наверху? - поинтересовался Кумран.
   Он искренне рассчитывал услышать об эскадре, прикрывающей планету, но
Вуйко, переключившись на  эзопову  лексику,  перечислил  лишь  несколько
сторожевиков и корветов.
   - Кажется, что-то большое приближается, - вдруг обрадовался  командир
"Марафонца", однако тут же разочарованно добавил:
   - Нет, это наша "Пенелопа".
   "Значит, будем драться без прикрытия сверху", - печально  резюмировал
эльдор. Тут позвонили из  штаба  корпуса,  велев  рассредоточить  машины
("Давно сделали", - сообщил  Кумран)  и  подключиться  к  общей  системе
слежения.
   Теперь бортовые компьютеры штурмовиков получали информацию не  только
от собственной аппаратуры,  но  и  могли  черпать  из  потока  сигналов,
лившихся с  наземных  локаторов  и  кораблей  в  ближнем  космосе,  а  в
перспективе  и  с  "летучих  глазок",  которые  будет  запускать  каждая
войсковая часть. Для полного счастья следовало бы подсоединить  к  этому
источнику и лучеметы.
   Абориген-оператор тихонько рисовал на  экране  трехмерную  блок-схему
программы. Кумран тактично подсказал ему несколько важных моментов вроде
опознавания своих, по которым стрелять, как правило, не следует.
   Поблагодарив, дядька внес исправления, попутно  вспоминая  педагогов,
которых Гиганты-7 выписали с Земли, чтобы  учить  и  воспитывать  первую
партию клонов. Кажется, он был искренне огорчен, услыхав, что Кумрану не
знакомы ни миссис Стюарт, ни Алексей Тимофеевич.
   Потом поблизости приземлился летающий фургон - незаменимая машина для
сельской местности. Из кабины выбралась симпатичная,  чуть  располневшая
тетка - ровесница Кумрана - и... Катя.
   - Моя дочка, - гордо поведал абориген, вытирая руки о джинсы. -  Если
не ошибаюсь, вы с ней знакомы.
 
*** 
 
   Дальтоны накормили эскадрилью отличным обедом  из  пяти  блюд,  после
чего личный состав помог развернуть в глубине тоннеля полевой медпункт с
роботом-хирургом и двумя кабинами реанимации.
   Недоволен был  только  Кумран,  которому  так  и  не  удалось  толком
поговорить с Катей: вокруг все время было слишком много  посторонних  и,
что гораздо хуже, родственников.
   - Хорошо придумали, - одобрительно  сказал  пилот-ветеран  Патрик.  -
Всей семьей на войну ходят.
   - А ты выпиши свою старуху с тещей, - предложил капитан Хуанг Ло. - И
тебе приятно будет, и нам весело - ваши скандалы слушать.
   Пилоты заржали. Патрик, дослужившийся до майора в Пятилетнюю войну  и
разжалованный в лейтенанты за дисциплинарные