сти и корабли  республиканцев,  но
главная масса гроздьев катилась подобно волне. Кристаллиды старались  не
задерживаться перед очагами сопротивления, но  проникали  в  промежутки,
обтекая препятствия и просачиваясь сквозь ячейки обороны.
   Вскоре сражения развернулись по всему фронту на глубину едва ли не  в
десяток световых лет. Внезапным броском огромная  масса  кристаллических
конгломератов прорвалась через гипер в  глубокий  тыл  ресов.  Флотилии,
пытавшиеся  оборонять  гиперпространство,  были   смяты   превосходящими
силами, и Айсберги устремились к населенным планетам.
   Ресы призвали союзников немедленно вмешаться. Корабли  разгромленного
флота поспешно отступали, бросая еще державшиеся приграничные крепости и
перебрасывая  войска  к  оказавшимся  под  угрозой  системам   Падишаха,
Аль-Джанната, Магриба.
   Чуть позже - эскадра уже стояла возле Инфлянта, и Танталов перебрался
в бункер передовой ставки - стало известно, что республиканцы сняли  все
боевые корабли с границ  Галактического  Союза,  направив  эти  силы  на
защиту столичной планеты Маркиза.
   - Будет чудо, если они продержатся  еще  трое  суток,  -  резюмировал
начштаба Атта-Рахман.
   - А если союзники помогут? - осведомился Круль. Ему  ответил  адмирал
Хайбер:
   - Добавь денек-другой.
   "Значит, через неделю придет  наш  черед",  -  сделал  вывод  Кумран.
Ощущение было не из приятных.
 
Глава 22 
ПОЛИРОВАННЫЙ МИР 
 
   Голос в динамике доложил:
   - Башня номер три проворачивается нормально.
   - Наконец-то, - буркнул в ответ Танталов. - Жду резюме, капитан.
   - Корабль готов к приемке.
   Маршал   приказал   командиру   "Кутузова"    поскорее    заканчивать
формальности и выдвинуться к Динбулсу для испытания орудий, локаторов  и
двигателей.
   Переговорив с линкором, он вопросительно посмотрел на Кумрана. Эльдор
отрапортовал:
   - Подразделения размещены. Полчаса назад прибыл Ведем.
   - Кто? - не понял главком.
   - Сержант-лиариец. Я называю его Ведем - сокращенно от Великий Демон.
   Танталов поиграл бровями, но ничего не сказал  и  отошел  к  большому
планшету. Начальник штаба вполголоса докладывал  что-то,  потом  главком
распорядился, чтобы два крейсера сопровождали в походе линейные корабли,
   Как успел  разобраться  Кумран,  после  учебного  похода  большинство
кораблей вернулись на заводы, чтобы устранить вскрытые неисправности. На
"Кутузова" наконец установили все жгутометы, так что теперь оба  линкора
под  командованием  Элвиса  Хайбера  отправлялись  в  короткий  рейд,  а
"Инфернатор" оставался возле Инфлянта.
   При таком раскладе  было  совершенно  непонятно,  за  каким  дьяволом
главком поднял  его  среди  ночи,  приказав  разместить  на  флагманском
корабле штурмовую эскадрилью и два пехотных батальона.
   - Готовимся к походу? - тихонько спросил эльдор у Круля.
   - Ждем новостей с фронта. - Мах покосился на него. -  Сколько  солдат
поместилось?
   -   Как   приказано.   Мои   "Соболи",   полтысячи   солдат,    сорок
бронетранспортеров и десять танков.
   - Возможно, танки и пехота не понадобятся, - проворчал контр-адмирал.
- Но лучше подстраховаться.
   Это было загадочно, как и многое из происходившего в  последние  дни.
Вчера, вернувшись после облавы  на  пиратов  и  кочевников,  Кумран  без
передышки   занялся   привычным   делом   -   вправлял   мозги   местным
промышленникам, которые пытались  впарить  армии  партию  некондиционных
устройств  индивидуального  контроля  "Шлем-Аргус".  Эти  приборы   были
совершенно необходимы для боевых костюмов, включая новейшие "Скифы",  но
инфлянтский завод гнал три четверти брака.
   Получив суровое внушение, адмиралы микроэлектроники,  жалобно  скуля,
побожились поднять качество продукции. Чтобы придать им  рвения,  Кумран
тактично напомнил мерзавцам, что за некондицию армия платить не станет.
   После этого  он  наскоро  перекусил  и  завалился  спать,  но  вскоре
капитан-лейтенанта Ариманова  вызвал  замкомандарма,  передавший  приказ
главкома - немедленно доставить подразделения на "Инфернатор".
   Поскольку  все  вокруг  были  жутко  заняты  и  ничего  объяснять  не
собирались, Кумран решил  самостоятельно  выяснить,  что  же  стряслось.
Самый простой способ для этого - забраться во внутреннюю сеть корабля  и
просмотреть подшивку сообщений за последние часы
   Так  и  есть   шесть   часов   назад   Кристаллиды-1,   не   закончив
сосредоточение сил, отразили контрудар ресов  и  без  паузы  возобновили
наступление.
 
*** 
 
   Усиленный первый эшелон снова  навалился  по  всему  фронту.  Гроздья
несли потери, но уничтожали флот  обороны  и  гарнизоны  на  укрепленных
планетах, оттесняя республиканцев. Тем временем в тылу наступающих  одна
за другой  прекращали  сопротивление  блокированные  крепости.  Сражения
полыхали и в гиперпространстве, где ресы были  вынуждены  держать  почти
половину кораблей.
   Не требовалось обладать  чрезмерным  стратегическим  талантом,  чтобы
понять: вооруженные силы Восьмой Республики держатся на  пределе.  Между
тем в тылу Айсбергов непрерывно накапливались тысячи конгломератов - как
высвободившиеся после успешной осады крепостей,  так  и  Подходившие  со
стороны Большой Медведицы. Как только  противник  двинет  в  наступление
этот  резерв,  фронт  будет   расколот,   после   чего   стаи   гроздьев
беспрепятственно устремятся в глубину - к  густонаселенным  планетам.  У
ресов не оставалось резервов, чтобы заткнуть новый прорыв.
   Однако мощный кулак, сосредоточенный позади действующих сил, Айсберги
в бой вводить не спешили  Напротив,  стали  концентрировать  новую  тучу
кристаллических комплексов  -  в  секторе,  откуда  можно  было  нанести
быстрый удар по малым государствам вроде Пефита, Диких Звезд, Шу-Брозза,
Динбулса и даже по  Мелькайте,  одновременно  наращивались  группировки,
развернутые против Кендако и Тонхойра.
   Правители на Маркизе наконец поняли всю серьезность своего  положения
и вновь послали на Кендо панический призыв о  помощи.  Совет  Короны  не
спешил с ответом, однако начал мобилизацию и выдвинул часть  кораблей  в
нейтральную зону - на участок  между  границами  Кендако  и  Республики.
Айсберги немедленно послали в тот же  сектор  стаю  в  двадцать-тридцать
тысяч гроздьев.
   Отдельным   списком   шли   рапорта   кораблей   разведки.   Дозорные
докладывали, что не обнаружено признаков  применения  неизвестных  видов
оружия. Сообщали  также,  что  в  боевых  порядках  Айсбергов  появились
корабли Атлантов.
 
*** 
 
   Приказ   главкома   поступил   перед   обедом:   линейному   крейсеру
"Инфернатор",  выдвинувшись  к  театру  военных  действий,   установить,
применяет ли хоть одна из сторон новые виды средств поражения.
   - Интересно, как он собирается это установить? -  хмыкнул  Кумран.  -
Пожалуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем - значит, "Луч
смерти" заработал.
   Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил,
что  главнокомандующий  отправится  в  этот  рейд  вместе  с  ними.   От
дальнейшей промывки мозгов Кумрана спасло лишь появление -  как  всегда,
внезапное - Ведема.
   Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора  как  старого
знакомого.
   - Где тебя носило? - осведомился капитан-лейтенант
   -  Собирал  команду.  Скоро  сюда  потянутся  гвардейцы.  -   Челюсти
растянулись в треугольник устрашающей ухмылки. -  Причем  не  с  пустыми
руками.
   - А таимы будут?
   - И таимы, и эклоиды. - Ведем  издал  серию  хриплых,  но  мелодичных
звуков. Вероятно, таким образом лиарийцы  выражали  не  совсем  понятные
людям эмоции. - Они, в общем, не так уж плохи. Главное  -  заставить  их
воевать.
   - Ну и что тогда?
   - Воевать они умеют, - признал Великий Демон. - Свирепые солдаты... А
как тебе нравится будущий противник?
   С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем  возникнуть  не
могло.
   - Кристаллиды - страшные существа, - с ненавистью произнес Кумран.  -
Мы их не понимаем.
   - Этого недостаточно, чтобы  назвать  братьев  по  разуму  "страшными
существами", - укоризненно заметил Ведем. - Неужели вы не  нашли  общего
языка ни с одной расой Кристаллидов?
   - Кристы-2 и Кристы-7 - наши союзники. Но вот Айсберги - это злобные,
беспринципные твари.
   - У них комплекс неполноценности, - сообщил Ведем. - Физически каждый
айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галактики.
Но  вы  строите  машины,  которые  делают  вас  гораздо  могущественнее.
Айсберги понимают, что  проигрывают  в  умственном  развитии,  а  потому
уничтожают очаги интеллекта.
   Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,
   - Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.
   - Звучит правдоподобно, - признал эльдор. - Ты  действительно  изучал
их психологию или строишь догадки?
   - Я сам - кристаллид, - гордо заявил Ведем. - Мой организм  -  жидкий
монокристалл, усиленный энергетическими полями.
   "Наверняка  его  обидели  мои  слова  о  сородичах-кристаллидах",   -
пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но  не  смог
подобрать нужных слов.
   - Не переживай, - успокоил его собеседник. - Я презираю известных вам
кристаллидов. Наша раса была вершиной  неорганической  эволюции.  Жидкий
кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны.  Они
- жалкие примитивные твари. В  дни  расцвета  нашей  культуры  они  были
животными  вроде  ваших  собак.  Потом  нас  не  стало,  и  они  немного
эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все  равно  остались
второсортными обитателями Вселенной.
   "Чего только не узнаешь, болтая о  пустяках,  -  мелькнуло  в  голове
ошеломленного Кумрана. -  Если  просто  записывать  рассказы  ветеранов,
можно потом бестселлер издать".
   Перед ним  засветилась  голограмма  внутренней  связи.  Контр-адмирал
Круль приказал занять место за пультом управления струнником.
 
*** 
 
   Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец  бесцельно
слонялся по палубе, заставленной техникой десанта.
   - Смешные машины, - сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:
   - А каким оружием пользовались вы?
   Ведем отвечал охотно - старые солдаты всегда любят  потрепаться,  так
что Кумран выведал массу любопытных  подробностей  о  древних  империях.
Особенно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города
Таимбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.
   Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал
во  времена   своей   молодости.   Речь   там   шла   про   цивилизации,
предшествовавшие Лиару.
   Эльдор торопливо записывал в память видеофона  координаты  и  приметы
планет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций
был совершенно ясен. Только бы разобраться  поскорее  с  войной,  а  там
археологические находки хлынут неудержимым потоком.
   Увы,  война  сама  напомнила  о  себе.  Корпус   "Инфернатора"   стал
вибрировать, и  все,  кому  доводилось  летать,  сразу  поняли:  корабль
набирает скорость.
   - Ваш император - смелый  вождь,  -  одобрительно  заметил  Ведем.  -
Отправился в поход без конвоя.
 
*** 
 
   Чтобы держаться в курсе событий,  Кумран  проскользнул  в  рубку.  Ни
командира, ни главкома на мостике не оказалось, а старший офицер  толком
не знал, что происходит.
   По его словам, Круль приказал держать курс на  Блефуску,  но  границу
Восьмой Республики без особого распоряжения не пересекать.
   Нетрудно  было  сообразить,  где  следует  искать   отцов-командиров,
поэтому Кумран  направился  прямым  ходом  в  адмиральские  апартаменты.
Танталов и Круль действительно оказались в каюте маршала.
   - Вот и консультант  появился,  -  проворчал  Мах.  Эльдор  деликатно
осведомился:
   - Какие у нас проблемы?
   - Война, - изрек Круль. - Достаточно или еще проблемы нужны?
   - Война - не проблема, - бесшабашно ответил эльдор.  -  Война  -  это
работа.
   Через минуту он размешивал сахарный песок в дымящейся чашке  красного
чая. Протянув ему тарелку  с  дольками  лимона,  Танталов  другой  рукой
включил запись. Комментариев не потребовалось.
   Айсберги  все-таки  нанесли  молниеносный  удар  в  промежуток  между
Кендако и Тонхойра.  Одновременно  большая  группа  гроздьев  попыталась
проникнуть в тыл ресов через  гипер.  Отряд  крейсеров  и  торпедоносцев
вступил в бой, от Маркизы спешили подкрепления: линейный крейсер и с ним
десяток фрегатов "9-2" и "9-3". Эскадра адмирала Хнума  Берсо  (судя  по
имени, это был жуса-науге) провела комбинированную контратаку - в лоб  и
во фланг - и уничтожила прорвавшуюся группировку.
   - Сумели-таки остановить прорыв, - восхитился  удивленный  Кумран.  -
Молодцы, не ожидал.
   Ему растолковали, что не в том дело. Главное - не развитие  прорывов,
а направление внезапных ударов.
   На дальнем участке Кристаллиды-1  уничтожили  уникальный  планетарный
компьютер. Нейронная сеть, накрывавшая все  континенты,  хранила  бездну
информации, обладала огромной производительностью и  содержала  личности
множества интеллектуалов разных  цивилизаций.  Кроме  того,  на  планете
имелись большие поселения, где жили ученые всевозможных специальностей -
от  гиперфизики  до   мегафилософии.   Этот   мозговой   центр   работал
одновременно над сотнями задач, снабжая рекомендациями  правительства  и
корпорации.
   Заподозрив, что творится, Кумран задал  бортовому  компьютеру  расчет
конечного  пункта  гроздьев,  остановленных  в  гипере   республиканским
флотом. Трассы, возникшие на голограмме,  протянулись  приблизительно  в
район Техноцентра.
   -  Понятно,  -  буркнул   эльдор.   -   Они   продолжают   ликвидацию
интеллектуальных центров.
   - Вот именно. - Танталов отложил  недопитую  чашку.  -  Следующий  на
очереди - Техноцентр,  и  я  не  позволю  кристаллическим  ублюдкам  его
уничтожить!
 
*** 
 
   "Инфернатор" третий час висел в  пустоте  среди  полусотни  спутников
планеты-гиганта, окруженной десятком  жиденьких  серо-белых  колец.  Что
называется, не Сатурн.
   В нескольких  световых  годах  от  этой  системы  проходила  условная
плоскость, за которой начиналось  территориальное  пространство  Восьмой
Республики.
   Граница  и  прежде  охранялась  не  слишком  тщательно,  потому   что
немыслимо перекрыть патрульными  кораблями  столь  колоссальные  объемы.
Сейчас здесь и вовсе остались только автоматические станции  слежения  -
не больше дюжины на  кубический  светогод.  Корветы  пограничников  были
отозваны и брошены на фронт.
   - Кум, ты поужинал? - осведомился Круль. - Тогда  подежурь  в  рубке,
пусть экипаж подкрепится.
   - Понимаю. - Кумран ухмыльнулся. - Ужинать, возможно, не придется. По
крайней мере, сегодня.
   - Толковая смена растет, - не без умиления заметил командир линейного
крейсера. - Если что - объявляй тревогу. А если будет тихо, так мы через
полчасика вернемся.
   Подмога появилась гораздо раньше, не прошло и  пяти  минут.  Танталов
по-хозяйски устроился в командирском кресле, поставил на пульт  подносик
с пайком и стал наворачивать поджаренную  рыбу  с  гарниром  из  цветной
капусты, запивая ананасовым соком. При этом взгляд  главкома  непрерывно
метался по мониторам. Начавшееся позавчера сражение на  главном  участке
продолжалось уже сорок часов, и трудно было понять,  на  каких  допингах
держатся экипажи людей и Жуса-Науге.  Еще  несколько  часов  -  и  бойцы
начнут падать от усталости.  Но  пока  им  как  будто  удалось  добиться
успеха. Собрав  разношерстную  группировку  из  военных,  пограничных  и
полицейских кораблей, ресы сумели отбросить Айсбергов от Гаруна  -  и  в
обычном пространстве, и в гипере.
   Отступив на  пять-шесть  световых  лет,  Кристаллиды  контратаковали,
бросив в бой выдвинутые из тыла  тысячи  конгломератов.  Среди  гроздьев
разведчики  Галсоюза  засекли  несколько  крейсеров  Атлантиды.   Вскоре
посыпались  истеричные  рапорта  командиров  республиканского  флота:  в
ближнем бою противник применяет смертоносное излучение.
   - Как мы  и  думали,  -  хладнокровно  резюмировал  Стальной  Хосе  и
развернул упаковку с бисквитом. - "Лучи смерти" - на кораблях Атлантов.
   - Излучение действует только на небольшой дистанции?
   - Смотря что называть "небольшой"... - Главком  вошел  в  голограмму,
разглядывая  условные  обозначения.  -  Меня  больше  беспокоят  кулаки,
собранные против мохнатых и Тонхойра. Они без конца перемещаются, словно
выбирают время и место для броска.
   - Значит, нас держат на закуску? Оно и к  лучшему  -  дождемся,  пока
Кристаллиды потратят побольше сил на соседей.
   - Глупо, - буркнул  Танталов,  поморщившись.  -  Они  четко  выбивают
противников по одному.  Через  неделю  вся  орда  ринется  на  нас,  тем
временем Атланты побьют Лендаван,  и  мы  окажемся  под  ударом  с  двух
сторон, причем без союзников. А сегодня я не могу вмешаться, потому  что
войска и корабли не готовы!
   Маршал был мрачен, поэтому Кумран решил пошутить.
   - Жаль, что  ваш  гипноизлучатель  не  действует  на  кристаллических
тварей...
   Недоуменно  поглядев  на  него,  Танталов  сообщил,  что  никогда  не
пользовался  подобными  устройствами.  Теперь  удивился  Кумран  и  стал
перечислять эпизоды, когда Стальной Хосе подчинял противников, ломая  им
волю. Понимающе кивнув, главком ответил:
   - Ты не понял. У меня нет гипноизлучателя. Просто я - психократ.
   Он  поведал,  что  в  годы  первой  старости  санкционировал   проект
повышения  способностей  homo  sapiens.  Десятку  добровольцев,  включая
самого Танталова, были имплантированы гены, сконструированные на  основе
ДНК  Тонхойра.  После  отставки   Стального   Хосе   начались   протесты
общественности:  дескать,  нельзя  человеку  вмешиваться  в  сферу,  где
дозволено хозяйничать лишь мистическим силам. Президент Хольт дрогнул  и
прекратил финансирование.
   Кумрану  почудилось,  что  он  начинает  понимать  логику   последних
событий. Это понимание не показалось эльдору воодушевляющим.
   - Значит, я - один из подопытных мутантов?
   - Ты? Не  думаю.  С  чего  ты  взял?  Порой  тебя  посещают  странные
фантазии.
   На лице Стального Хосе было нарисовано искреннее недоумение, из  чего
Кумран сообразил: догадка была неверной. В таком случае все окончательно
запуталось. Он растерянно промямлил:
   - Ну...  Вы  все  время  таскали  меня  за  собой,  словно  не  могли
обойтись...
   - Так и  есть,  -  подтвердил  Танталов.  -  Сначала  нам  был  нужен
пилот-инструктор, чтобы научить управлению струнником. Потом понадобился
специалист по оружию. А потом ты просто  влился  в  команду.  -  Главком
хмыкнул. - Можно сказать, стал для нас своим, хотя сам  не  очень  этого
хотел.
   - Вы  даже  без  гипноза  подчиняете  людей  своей  воле,  -  грустно
констатировал эльдор. - Или был гипноз?
   - Обижаешь. Гипноз - только для врагов. Кумран совсем загрустил.
   - Наверное, легко с такими, как я? Слабый характер просто сломать.
   - Ты не прав. - Видно было, что диктатор недоволен. - Мне  совсем  не
нужны зомби, безропотно выполняющие приказы свыше. Ты сам сделал  выбор,
ты продолжаешь сомневаться, ты думаешь и хочешь  найти  ответы  -  таков
идеал гражданина великой державы.
   -  Концепция  просвещенной  диктатуры?  -  Кумран  добавил  в   голос
сарказма.
   - Если тебе  угодно.  -  Танталов  мгновенно  забыл  о  разговоре  и,
приблизив монитор, изображавший общую обстановку, воскликнул:
   - Началось!
   Теперь даже Кумран увидел, что произошло. Группировка кристаллических
воинов, до сих пор державшаяся в  тылу,  внезапно  метнулась  на  прорыв
через гипер. Все тяжелые корабли ресов в это время были заняты на другом
участке и не успели  отразить  наступление  противника.  Айсберги  смяли
слабый заслон из десятка корветов и  фрегатов  и,  обтекая  продолжавшие
сражаться кораблики, устремились в глубину.
   Как и положено в гипере, трассы  гроздье