использовать  снаряды  "воздух  -  воздух".   Главное   в
групповом бою - избежать накладок, а то все бабахнут залпом по  головной
машине противника, остальные же останутся вне  зоны  обстрела.  В  таких
случаях одна  машина  выполняет  функции  командирской  и  ее  компьютер
управляет стрельбой всего подразделения.
   Передвигая курсор по голограмме, Кумран  распределил  мишени  и  лишь
после этого разрешил дать залп. Дюжина снарядов  устремилась  в  глубину
тоннеля,  и  вскоре  далеко  впереди   засверкали   вспышки.   Несколько
разочарованный столь быстрой развязкой, эльдор отрапортовал штабу:
   - Все  девять  целей  уничтожены  первым  же  залпом.  По-моему,  так
называемые монстры не умеют воевать.
   -  Есть  такое  дело,  -  согласился  Макс.  -   Но   и   техническое
превосходство нашего оружия не сбрасывай  со  счетов...  Ты  сейчас  чем
занимаешься?
   - Лечу к второй трассе подхода резервов. Разряжу остатки боекомплекта
и вернусь.
   Запасы "Шмелей" закончились, когда  колонна  вражеской  техники  была
уничтожена от силы на треть.  Штурмовики  прошли  над  дорогой,  поливая
противника лучами и пушечными очередями, так что  от  трех  тысяч  машин
осталось не больше тысячи.
   В это время  подоспела  вторая  шестерка  "Хорьков".  Обе  эскадрильи
совместными  усилиями  отразили   вторую,   куда   более   массированную
контратаку авиации монстров. Потом Кумран отпустил своих ведомых, а  сам
остался  с  новичками,  координируя  их  действия.  Лишь  проутюжив  всю
тоннельную трассу, он с чувством неплохо выполненного долга вернулся  на
базу.
   Когда штурмовик Кумрана подлетал к выходу из  тоннеля,  искусственное
солнце померкло - в подземелье наступили сумерки.
 
*** 
 
   Снаружи тоже стемнело, но телекамерам  ночь  не  мешала.  На  штабных
голограммах  было  отлично  видно,  как  пехота  клонов,   наступая   за
"Гоблинами" и "Волками", теснит монстров на обоих плацдармах.
   Немного  раздражало  обилие  аборигенов  с  видеокамерами  незнакомых
образцов, только тут уж ничего не поделаешь  -  местная  пресса  спешила
запечатлеть героев первой в истории планеты войны.
   Раненный в недавнем бою мелькантиец, морщась  от  боли  в  распоротом
плече, рассказывал журналисту:
   - Мы уже поняли, что эти  твари  опасны  только  в  ближнем  бою.  Их
винтовки  бьют  от  силы  на  триста  шагов,  так   что   издали   можно
расстреливать врага без малейшего риска. Но если  подпустишь  поближе  -
спасения нет.
   Кумран поежился, вспомнив, на что похожи  трупы  монстров.  Казалось,
каждый  орган  их  бронированных  тел  создан   для   убийства.   Восемь
зазубренных, двухметровой длины, паучьих  ног  заканчивались  кистью  из
четырех острых когтей. Панцирь был покрыт острыми  шипами,  а  довершала
картину широкая пасть со множеством кривых клыков. А вот  мозг,  укрытый
под толстым  черепом,  оказался  примитивным.  В  общем,  тупая  машина,
умеющая лишь убивать и размножаться.
   - Когда рассветет, войдем в тоннель, - предложил Кумран. - Я  имею  в
виду - когда снова включится подземное солнце.
   -  Никаких  пауз!  -  отрезал  гигант,  летавший  за  Максом,  словно
воздушный шарик на веревочке. - У нас достаточно войск и  оружия,  чтобы
вести бой непрерывно. Уставшие  подразделения  займут  позиции  по  краю
тоннеля, а внутрь пошлем свежие полки.
   - Ваше дело, - не  стал  спорить  отставной  полковник  Ди  Наполи  и
посмотрел на Кумрана:
   - Как ты, начальник?
   - Что мне сделается?.. Примем по две таблетки астро-коки  -  и  можно
снова в бой.
   Позабыв, что они всего лишь оружейники, а не отряд наемников,  гигант
принялся давать указания. Дескать, нужно пробиться к основанию полости и
захватить  гравитационную   установку.   "Наглый   газовый   мешок",   -
раздраженно подумал Кумран, слишком поздно  вспомнивший,  что  некоторые
расы гигантов владеют телепатией.  Впрочем,  его  собеседник  если  даже
услышал мысль эльдора, то виду не подал.
   Пока представитель властей системы обсуждал с Максом и Дауровым  план
ночного  сражения,  Кумран  с  интересом  разглядывал  штабных  девочек.
Аборигенки были одна краше другой - просто  глаза  разбегались.  Не  без
труда поборов  природную  стеснительность,  эльдор  подошел  к  шикарной
блондинке, немного поболтал на военные темы, после чего поинтересовался:
чем, мол, девушка занимается нынче вечером после смены.
   Девица  хихикнула  и  укоризненно  покачала  головкой.   Ди   Наполи,
обладавший чрезмерно острым слухом, сообщил через весь зал:
   - Я уже спрашивал. В общем, нам тут ничего  не  светит.  Мелькантийка
поведала, благожелательно улыбаясь:
   - После смены вернусь на  ферму.  Муж  тоже  ушел  воевать,  так  что
вечером я буду крутиться по хозяйству. - Она добавила строгим тоном:
   - И не предлагайте свои услуги на ферме. У нас не принято  приглашать
гостей, когда одного из супругов нет дома.
   - Жуть, - посочувствовал Кумран. - Кстати, не смогу я с вами на ферму
поехать. Через час снова лететь.
   - Через полчаса, - уточнил полковник Ди Наполи.
 
*** 
 
   К  полуночи  танки  подтянулись  к  краю   дыры.   Местность   плавно
загибалась, переходя в  пологий  спуск  в  недра  Мельканты.  Повсюду  в
тоннеле валялись исполинские глыбы - обломки щита,  всего  неделю  назад
закрывавшего вход в подземелье. Между камнями  в  тусклом  свете  лун  и
притухшего подземного солнца были видны разбитые  боевые  машины,  трупы
клонов и монстров, а дальше - сколько хватало зоркости глазам - тянулась
вереница сгоревшей вражеской техники.
   - Противник у нас совсем тупой,  -  сообщил  Макс.  -  Вот  кадры  со
спутника. Они снова гонят подкрепление по  тем  же  двум  трассам,  хотя
вокруг полно места.
   - Тем легче будет их крошить, - засмеялся Бубба.
   Пехотный батальон продвинулся на сотню километров и занял позицию  на
цепочке  холмов.  Оборона,  усиленная   десятком   станковых   лучеметов
"Полоса", выглядела прочной.
   На  подземных  монстров  снова  устремились  "Хорьки".   Меланхолично
истребляя  паукообразных,  Кумран  мельком  заметил,  как   в   двухстах
километрах от места штурма пошли в прорыв клоны.
   Первыми летели танки  "Гоблин",  за  ними  -  "Дезинтегратор"  Буббы,
охраняемый кольцом бронетранспортеров. Следом на грузовых аэромобилях  и
пассажирских аэробусах наступали несколько  тысяч  пехотинцев,  которыми
командовал главный  егерь  Мельканты.  Легкие  танки  "Волк"  прикрывали
колонну с флангов и тыла.
   Выбрав  для  своих  ударов  два   направления,   монстры   не   ждали
контрнаступления   в   других   местах.    Воспользовавшись    вражеской
беспечностью, клоны без сопротивления прорвались  почти  до  самого  дна
пещеры. Потом на них бросились со всех сторон орды подземных обитателей,
и начался сумбурный бой, то и дело переходивший в рукопашные схватки.
   Штурмовики метались над битвой, поражая противника маломощным - чтобы
не  зацепить  своих  -  оружием.  Потом  Ди  Наполи  ударил   во   фланг
бронепехотой резерва, опрокинул монстров и захватил гравитатор.
   Кумран  как  раз  помогал  отразить  контратаку,  когда   запел   его
видеомобильник, закрепленный на левой руке поверх "Гунна".
   - Как  вы  не  вовремя,  -  рявкнул  эльдор,  но  осекся,  увидев  на
голограмме высокое начальство. - Здравствуйте...
   Межзвездная связь - дело дорогое, а руководители "Интарко" отличались
изрядной  скупостью.  Тем  не  менее  это  был  сам  Рубен  Веприщев   -
технический директор компании. Ухмыльнувшись, он сообщил:
   - Я на  полпути  между  Ледой  и  Омегой  Стабилизатора.  "Жемчужина"
готовится ко второму прыжку.
   - Вы летите ко мне? - растерялся Кумран.
   - Не  только  я.  Со  мной  еще  десяток  инженеров.  Ты  же  заказал
дополнительные боеприпасы, а Правление решило и нас заодно отправить.
   Кумран наконец сообразил:
   - Вас интересует гравитатор.
   -  А  также  искусственное  солнце.  В  общем,  держись,  часа  через
три-четыре мы будем на Мелькайте.
   - Жду... - Он обеспокоенно спросил:
   - Главные не слишком сердиты на меня?
   - Сердиты? - Веприщев недоуменно поднял бровь. - Они в  восторге.  Ты
вроде бы загнал товар на четверть дороже, чем считалось возможным.
   Кумран шумно выдохнул. От сердца сразу отлегло. Кажется, черные  тучи
прошли стороной, и вместо взбучки его ожидает поощрение.
   Все-таки жизнь - забавная штука.
 
*** 
 
   Бой на дне пещеры близился к финишу. Монстры не желали сдаваться,  но
их  оставалось  немного,  и  мелькантийцы  добивали  подземных   врагов,
стараясь расстреливать с безопасных  дистанций.  Как  сообщил  Макс,  по
оценке штабных компьютеров, монстров было всего-то  тысяч  тридцать,  из
которых уцелела от силы десятая часть.
   Зависнув над зачищаемым поселком,  Кумран  просканировал  строения  и
озадаченно заметил:
   - Макс, тут что-то не так. Я вижу жилые дома,  промышленные  объекты,
склады техники. Но нет никаких признаков сельского хозяйства. Чем же они
питались?
   - Мне бы твои заботы, -  фыркнул  отставной  полковник.  -  Ксенологи
разберутся.
   Кумран покачал головой. Ксенология была его коньком, когда-то он даже
работал в археологической  экспедиции,  так  что  немного  разбирался  в
теории. Небольшая колония восьминожек не могла быть итогом  естественной
эволюции. Несомненно, кто-то  построил  напичканную  техникой  пещеру  и
поселил здесь этих туповатых монстров - вероятно, чтобы охраняли  важный
объект. Наверняка здесь должны быть синтезаторы пищи.
   От размышлений его отвлекли вспышки выстрелов на  окраине  поселения.
Машинально направив штурмовик в ту  сторону,  эльдор  подоспел  к  концу
схватки. Отряд монстров на  гусеничных  танкетках  расстреливал  клонов,
окруженных в развалинах промышленного здания.  Лучемет  "Хорька"  быстро
покончил с врагами, а Кумран вызвал подмогу.
   - Очень много раненых, - пожаловался мелькантийский офицер. -  Медики
не справляются. Может, сами подберете наших, если там остались живые?..
   - Сделаю.
   Локаторы  показали,  что  неподалеку  перемещается  банда   монстров.
Выпустив по ним последний снаряд "Шмель", Кумран приземлил штурмовик  на
улице и, выпрыгнув из кабины, вошел в разрушенный дом.
   Сначала он решил, что все клоны  убиты,  но  ошибся.  Привалившись  к
стене, сидел тяжело раненный  солдат  в  "Гунне-6".  Лицо  бедняги  было
обильно замазано засохшей кровью, левая нога  ниже  колена  оторвана,  а
довершала  картину  рваная   рана   в   боку.   Частично   живая   ткань
обмундирования залепила раны и перетянулась жгутом выше колена, но кровь
все равно текла, и солдат чуть слышно выл от боли.
   - Потерпи, братишка,  -  приговаривал  Кумран,  накладывая  громадные
куски пластыря.
   Закатав рукав искалеченному бойцу, он  приложил  к  сгибу  руки  свою
аптечку. Машинка зажужжала, вливая в вену  антибиотики,  обезболивающее,
физраствор  и   еще   какие-то   лекарства.   Кровотечение   практически
прекратилось, клон стал стонать потише  и,  кажется,  потерял  сознание.
Перекинув мелькантийца через плечо, Кумран отнес солдата в  штурмовик  и
устроил на запасном сиденье. Потом, запоздало спохватившись, вернулся на
место побоища - за ногой.
   Он засунул за пояс довольно аккуратно отрезанную конечность  и  снова
направился к выходу, когда по  ту  сторону  разбитой  стены  послышались
торопливые  шаги.  Мелькнула   полная   раздражения   мысль:   "Явились,
дармоеды". Однако в стенном проломе показались вовсе не солдаты-клоны, а
несколько  монстров,  которые  проворно  наводили  оружейные  стволы  на
опешившего человека.
   Не раздумывая, Кумран метнулся влево  и  в  падении  дал  по  пролому
очередь гранатами. Затем, уже лежа, схватил висевший на  бедре  огнемет.
Первого же ворвавшегося в развалины монстра встретила струя  пламени,  и
подземный  обитатель  превратился  в  яркий,   но   быстро   переставший
шевелиться костер.
   Несмотря на этот успех, ситуация представлялась безвыходной.  Потолок
в помещении уцелел, так что Кумран  не  мог  взлететь,  воспользовавшись
индивидуальным антигравом. "Закидают гранатами, - лихорадочно  соображал
эльдор. - На плоскости их численное превосходство может  перевесить  мои
преимущества  в  огневой  мощи".  В  более  благоприятной  ситуации   он
воспользовался бы дистанционным управлением, чтобы очистить улицу пушкой
"Хорька", но штурмовик стоял по  другую  сторону  дома,  а  пилотировать
машину, одновременно отстреливаясь от наседавших врагов, Кумран не мог.
   Его атаковали сразу четверо: один монстр стрелял через окно,  трое  -
через пролом. Автоматами они пользовались неважно,  да  и  патроны  были
слабенькие, тем не  менее  несколько  пуль  оставили  вмятины  на  броне
"Гунна". Ощущение было неприятное, но Кумран  нашпиговал  гиперзвуковыми
иглами тварь в окне, затем разрядил  огнемет  по  групповой  цели.  Двое
остались лежать, поджариваясь и беспорядочно дрыгая  конечностями,  один
успел отпрянуть.
   "Скольких я уже убил - четверых, пятерых?  И  сколько  их  всего?"  -
ответа он не знал.
   Оставаться внутри здания было безумием. Кумран с разбега выпрыгнул  в
окно и, включив антиграв,  поднялся  над  крышами.  На  улице  суетились
монстры - не меньше дюжины. Гранаты в магазине быстро кончились, поэтому
Кумран переключился на пулевой ствол и застрелил еще двоих.
   Приземлившись на крышу и став невидимым для оставшихся внизу  тварей,
он поспешно перезарядил "Ирбис-84". Как раз вовремя - из чердачной двери
повалили непрошеные гости. Кумран уложил штук пять, прочие отступили,  а
эльдор  вставил  в  карабин  последние  обоймы  и  спрыгнул   с   крыши,
намереваясь опуститься возле "Хорька".
   Медленно падая в  тормозящем  поле  антиграва,  он  поливал  из  всех
стволов  скопившихся  возле  штурмовика  монстров.  Те  били   по   нему
трассирующими пулями, которые проносились рядом с эльдором, как  огоньки
праздничного  салюта.  Один  такой  "огонек"  очень  больно   ударил   в
керамический  поножник.  Не  пробил,  конечно,  хотя  хромоту  на  сутки
обеспечил.
   Кумран  приземлился  шагах  в  тридцати  от  машины  и  первым  делом
пристрелил  ближайшего  монстра.  При  этом  затвор  остался  в   заднем
положении - патроны  в  магазине  кончились.  Еще  одного  эльдор  ранил
последней гранатой и  добил  лучами.  Индикатор  подмигивал  коротенькой
полоской - батарея была почти разряжена, а  перед  Кумраном  стояли  два
монстра.
   В этот миг раненый мелькантиец, приоткрыв дверцу кабины, высунул руки
с огнеметным  пистолетом  и  обработал  восьминогих  горючим  раствором.
Пробежав мимо пылающих трупов, Кумран прыгнул в  кабину,  оттолкнув  при
этом спасителя-клона, и захлопнул дверь.
   Со всех сторон уже сбегались монстры, их пули барабанили по броне, но
вреда причинить не могли. Подняв штурмовик на полсотни  метров,  эльдор,
злобно  ухмыляясь,  прожарил  квартал  из  всех  стволов.  Если   верить
компьютерному прицелу, внизу осталось не меньше сорока вражеских трупов.
   - Красиво мы их, а? - весело спросил оружейник. - А  тебе,  братишка,
особое спасибо. С меня - ресторан и девочки.
   Клон не ответил. Наверное, опять вырубился.  Осторожно  положив  ногу
рядом с хозяином, Кумран подумал, что на сегодня ему приключений хватит.
Навоевался.
   - Эскадрилья, слушай приказ, - сказал он в микрофон. -  Поступаете  в
подчинение старшего пехотного начальника - сами разберетесь,  кто  здесь
командует. А я повезу раненого в госпиталь.
 
*** 
 
   Полевая хирургическая клиника была развернута на поверхности, в  двух
шагах от штаба.
   - Неси в палату, - распорядилась тетка в зеленом балахоне  с  красным
крестом на нагрудном карманчике. - И сними с него эти доспехи.
   - Я в санитары не нанимался! - возмутился Кумран,  однако  тетка  уже
слиняла.
   Действие  бодрящих  таблеток  уже  закончилось,  эльдора  шатало   от
усталости, но он кое-как доволок безногого солдата. Уложив  мелькантийца
на  стол,  принялся  разбирать  покореженный  "гроб",  он  же  "Гунн-6",
раздраженно бормоча:
   - Дикари несчастные, привыкли жить коммуной...
   - У вас на Земле иначе? - удивился врач, неслышно подошедший сбоку. -
Мы считаем нормальным помогать друг другу.
   - Нормально, нормально... - не стал спорить эльдор. -  Только  почему
ни одна тварь даже не пытается помочь мне?
   -  Мы  вам  очень  благодарны,  -  сообщил  врач,   смущенный   столь
нелогичной, по местным меркам, реакцией. - Не могли бы вы стереть  кровь
с лица раненого, пока я готовлю приборы?
   Кумран чуть не зарычал: мол, благодарность в карман не  положишь,  но
смолчал - все равно не поймет. Он, конечно, протер влажной губкой  анфас
бесчувственного парня, и тут оказалось, что у парня почему-то совсем  не
мужское лицо.
   - Ох ты, да это ж Катюша! - поразился хирург.  -  Красивая  девчонка,
она из нашего города. Как жаль - целый год не  сможет  ходить,  пока  не
отрастим ей новую ногу.
   - А вы пришейте старую, - заплетающимся языком посоветовал эльдор.  -
У меня в кабине валяется.
   Разумеется, за ногой  пришлось  прогуляться  самому.  Вернувшись,  он
наткнулся на потрясающий взгляд пары серо-зеленых глаз.
   - Надеюсь, это моя нога, - прошептала Катюша.  -  У  всех  парней  из
нашего взвода ноги были волосатые и на три размера больше, чем у меня.
   - Доктор подгонит под нужный габарит, - заверил ее Кумран.
   Раненая  захохотала.  Потом  они  долго  благодарили  друг  друга  за
спасение и договорились встретиться при более приятных  обстоятельствах.
Тут врачи усыпили Катюшу, прогнали эльдора и приступили к операции.
   В коридоре Кумран тяжело сел на пол  и  достал  из  кармана  упаковку
астро-коки. Очередная таблетка быстро прогнала усталость. Конечно, потом
придется проспать целые сутки и нервы будут пошаливать, но теперь он был
бодр и полон сил.
   - Макс, я в сотне шагов от тебя, - сказал Кумран в мобильник. - Какие
новости?
   - Транспорты подходят, целая дюжина. Кажется, фирма  решила  прислать
боеприпасов на десятилетнюю войну.
   От  высокого  начальства  Кумран  знал,  что  "Интарко"  направила  к
Мелькайте  только  "Жемчужину".  Остальные  корабли  могли  принадлежать
только конкурентам.
 
*** 
 
   - Очень удачно, - радостно сказал гигант.  -  Сразу  четыре  компании
предлагают оружие.
   Представители оружейных концернов радостно закивали. За последний час
на Мельканту слетелась вся шушера, с которой Кумран общался  на  Пефите:
"Спецтехника  Проксимы",  "Механик  Фомальгаута",  Шелест  на   пару   с
неразлучным жуса-науге. Прибыли даже два корабля  корпорации  New-Future
Guns с Атлантиды.
   - Не понимаю, при чем тут все эти  существа,  -  флегматично  заметил
Кумран. - Местная цивилизация  дала  обязательство  приобретать  военное
снаряжение исключительно у "Межзвездной оружейной компании".
   Конкуренты возмутились, а гигант растерялся, потому  как  не  помнил,
что подписывал подобные заверения. Пришлось показать ему текст договора,
где  имелся  малозаметный  пункт:  цивилизация   системы   Стабилизатора
обязуется в течение десяти стандартных  земных  лет  приобретать  оружие
только у "Интарко", в противном же случае выложит  неустойку  в  размере
утроенной суммы первой сделки.
   Платить  полмиллиарда  гигант  явно  не  собирайся,  поэтому  жалобно
проканючил:
   -  Но  у  нас  почти  закончились  боеприпасы,  а  ваши  соплеменники
предлагают по сниженной цене и согласны на бартер.  Это  очень  выгодно,
потому что наши валютные запасы практически исчерпаны.
   - Будет вам бартер, - заверил слономедузу эльдор. - Только  чуть-чуть
подождите.
   Через час к Мелькайте подошла "Жемчужина", и Веприщев, имевший  самые
широкие полномочия, подписал дополнительный протокол. "Интарко" брала на
себя транспортировку на ближайший рынок и реализацию местной  продукции.
Из вырученной суммы компания  оставляла  себе  стоимость  дополнительной
партии боеприпасов, остальные же средства  перечислялись  на  банковский
счет правительства системы.