суммировать
информацию по оперативной обстановке в полосе группы войск "Стожары".
   Сведения поступали непрерывно - с наземных постов наблюдения, от 42-й
эскадры, с кораблей-разведчиков Департамента военной разведки. С  каждым
часом картина становилась все более тревожной.
   Айсберги выдвинули на плоскость  границы  полмиллиона  конгломератов.
Треть гроздьев концентрировалась вокруг Восьмой  Республики,  под  сотню
тысяч барражировало на позициях против Галсоюза, чуть больше  комплексов
угрожало Кендако  и  Тонхойра.  Остальные  равномерно  распределились  в
пространстве и гипере, патрулируя рубежи своей державы, названия которой
не знали даже остальные Кристаллиды. Из тыла подтягивались новые  тысячи
гроздьев.
   - Такой силищи они не  собрали  даже  в  тридцатом  году,  -  обронил
Танталов. - А тут еще эти варвары под ногами путаются.
   - И пираты, - вставил Кумран.
   - Кстати о пиратах, - согласился маршал. - Устроим  учения  с  боевой
стрельбой.
 
*** 
 
   Навигационное оборудование у  военных  всегда  было  получше,  чем  в
гражданском флоте. Тем не менее трассы в гипере все равно расползлись на
солидное расстояние. Два  десятка  кораблей  возвращались  в  трехмерный
космос на протяжении получаса и оказались разбросаны по сфере  диаметром
около световой недели.
   - Пилотам и штурманам по возвращении не  вылезать  из  тренажеров,  -
свирепо приказал главком. - Совсем навыки потеряли, бездельники!
   Впрочем, гнев его быстро улетучился, потому как локаторы  засекли  не
меньше пяти судов, не имевших опознавательных сигналов. Пираты бросились
врассыпную, но были настигнуты и взяты на прицел.
   Кумран  только  постанывал  от  зависти,  глядя,   как   крейсера   и
торпедоносцы расстреливают недавних  повелителей  нейтральной  зоны.  До
боли хотелось стоять на мостике пусть даже  самого  маленького  корвета,
чтобы командовать боем, атаковать и мочалить  наркоторговцев.  Очень  уж
оружейники не любили эту публику.
   Танталова заботили совсем другие проблемы.
   - "Сюркуф", протри гляделки! - рычал маршал. - Шесть залпов по одному
корыту - ты бы еще все торпедные трубы разрядил!
   - Шеф,  я  хотел,  чтобы  все  канониры  смогли  попрактиковаться,  -
оправдывался командир крейсера. - Сейчас добью главным калибром.
   - Я тебе добью! - рявкнул охваченный азартом Стальной Хосе. - Ты  мне
целенького добудь, нам координаты их базы нужны.
   Тем временем командир 41-й эскадры  распекал  бригаду  торпедоносцев,
которые чуть было не упустили  пиратский  транспорт.  Неуклюжий  корабль
проскользнул между зубьями  облавы  и  разгонялся,  готовясь  нырнуть  в
гипер, но быстроходный "Хищник" преградил ему трассу, а "Танатос" настиг
с кормовой  полусферы  и  ударил  по  корпусу  лазерными  батареями.  На
досветовой скорости бластеры сработали просто блестяще, прорезав обшивку
неровными щелями.
   Транспорт  мгновенно  застопорил  движки.  С  двух  сторон  причалили
фрегаты, высадившие абордажные команды. Вскоре поступил  рапорт,  что  в
компьютере трофея обнаружены координаты.
   - Передавайте, - распорядился Танталов.
   В этот момент схема обстановки на мониторах перед  эльдором  внезапно
изменилась, и Кумран, вскрикнув, доложил главкому:
   - Десять минут  назад  центральная  группировка  Айсбергов  атаковала
авангарды Восьмой Республики.
 
*** 
 
   Уйти пираты не могли, но их  малотоннажные  суденышки  сновали  между
астероидами, обстреливая  корабли  Галактического  Союза.  Танталов,  не
спешивший кончать с бандитами,  развернул  свои  силы  широким  кольцом,
предпочитая уничтожать противника огнем с большой дистанции. Изредка  он
пускал в  ход  даже  гравитационный  жгут  свернутого  пространства,  но
основные задачи решали антипротонные пушки и лазеры.
   Постепенно экипажи приноровились, и выстрелы  стали  намного  точнее,
чем в  начале  боя.  "Робин  Гуд",  сопровождаемый  "Тираном",  совершил
неожиданный рывок, обогнул планету-малютку и подбил пиратский фрегат.
   Крепость, укрытая под вечной мерзлотой, разразилась торпедным залпом,
однако крейсер  уклонился,  а  торпедоносец  поразил  укрепление  метким
выстрелом. Во всей полярной области  растаяли  льды,  над  недолговечным
морем поднялся пар, но вскоре вода снова стала твердой.
   - Добей те две крепости на астероидах, - приказал Танталов  командиру
эскадры. - Главную базу  постарайся  не  слишком  разрушать.  Необходимо
сохранить как можно больше улик, чтобы выявить связи наркомафии.
   Покинув главный пульт, он подошел к секции, где сидели Кумран  и  его
команда. Не дожидаясь вопросов, эльдор прокрутил синтезированную картину
событий, случившихся за последние часы.
   -    Они    пользуются    вашей    тактикой,    -    прокомментировал
капитан-лейтенант. - Сражение ведется в несколько эшелонов.
   - Научились, твари! - Маршал поморщился. - Чего и следовало ожидать.
   Кристаллиды наступали на широком фронте соединениями из сотен и тысяч
гроздьев. Первая волна, летевшая на сверхсветовой  скорости,  навалилась
на пограничников и передовые гарнизоны армии. Ресы немедленно бросили  в
контратаку эскадры главных сил. Сражение продолжалось  на  высокой  ноте
ожесточения, ни одна из сторон не достигла ощутимого перевеса, но в  бой
уже вступал второй эшелон Айсбергов. Кристаллические агрессоры двинулись
через гипер, уничтожая патрули Восьмой Республики. А из тыла  к  Плеядам
приближалась третья волна гроздьев.
   - Четко работают, - процедил Стальной Хосе. -  Эта  орава  выйдет  из
гипера в тылу и  обрушится  на  планеты-крепости,  а  у  ресов  остается
слишком мало резервов. Крепости долго не продержатся.
   Он  добавил,  что  сейчас  важно  выяснить,  какую  задачу  противник
поставит подтягиваемым из глубины соединениям 4-го эшелона. Ясное дело -
свежая сотня тысяч конгломератов могла нанести решающий удар, но пока не
было понятно, на кого конкретно этот удар обрушится.
   - Фланговая группировка нацелена на нас. -  Круль  направил  световую
указку на участок голограммы, где гроздья кристаллидов  скопились  перед
позициями 4-й армии. - Если мы двинемся  из  Стожар,  они  ударят  через
Дикие Звезды или Мельканту и попытаются прорваться к Проциону.
   -  Не  ударят.  А  если  ударят,  то   лбы   расшибут.   -   Танталов
пренебрежительно махнул рукой. - Бусыгин, конечно, не ахти какой великий
стратег, но по части обороны  -  мастер.  В  полосе  4-й  армии  столько
истребителей,  столько  огневых  точек  понатыкано,  что   сотня   тысяч
Кристаллидов будет продираться месяц. К тому времени подойдет 1-й флот и
вмажет от души... Нет, эту группировку они держат не  для  нападения,  а
для отражения нашего удара, если мы попытаемся напасть на их звезды.
   Продолжая  анализировать  позицию,  маршал  заметил,  что  на   месте
Айсбергов он бросил бы резервную группировку на ресов и покончил с  ними
одним ударом. Внезапно,  потеряв  интерес  к  разговору,  Стальной  Хосе
отвернулся  к  большой  голограмме.   Среди   звезд   скопления   Плеяды
продолжалось сражение. Ресы ввели в гипер  новые  корабли  и  как  будто
остановили Айсбергов.  Кое-где  агрессора  даже  удалось  потеснить,  но
Кристаллиды концентрировали крупную группировку, которая могла  вступить
в бой уже через несколько часов.
   Пока же на линии фронта наступил временный пат: задействовав примерно
четверть развернутых к началу войны сил, Айсберги не  смогли  преодолеть
сопротивление флота Восьмой Республики.
   Штабные  операторы  доложили:  для  быстрой   победы   Кристаллидам-1
необходимо удвоить силу натиска, бросив в  сражение  еще  150-200  тысяч
конгломератов. С другой стороны, если Кендако и Тонхойра пошлют половину
своих  флотов  на  помощь  ресам,  то  ударный  кулак  агрессора   будет
разгромлен, и Айсбергам придется штопать дыру, ослабив фланги.
   - Не ударят они, - убежденно провозгласил Танталов. - Предпочтут себя
оборонять - в надежде, что Айсберги их не тронут.
   Крейсера уже  заканчивали  добивать  последние  очаги  сопротивления.
Пираты наконец сообразили, что деваться некуда, и вступили в переговоры.
   - Черт с ними, пускай сдаются, - согласился главком. -  Обещайте  им,
что не будем расстреливать на месте, если выдадут все архивы.
   "Флинт", вооруженный транспорт  "Волчьей  стаи",  высадил  пехоту  на
астероидную базу, абордажные команды занимали не уничтоженные  пиратские
суда. Оставив в  системе  эсминец  и  два  корвета  -  присматривать  за
порядком, маршал повел эскадру к Динбулсу, где сдал аборигенам купленные
у "Интарко" корабли.
   -  Варвары  приближаются,  -  сильно   нервничая,   сообщил   местный
президент. - Армада кочевников - не меньше  сорока  больших  кораблей  -
разогналась до трех десятков  световых.  Они  достигнут  Динбулса  через
полгода.
   - И вам  не  терпится  послать  новые  торпедоносцы,  чтобы  поскорее
покончить с варварами. - Танталов понимающе  кивал.  -  Придержите  свои
чувства на полсотни дней.
   Почти  сутки  эскадра  гостила  на  Динбулсе,  занимаясь  ремонтом  и
выдвинув дозоры почти вплотную к  границам  Восьмой  Республики.  Боевые
действия продолжались, хоть и в довольно вялой форме: Айсберги  подавили
передовые крепости, но дальше пока не двигались. А громадная группировка
гроздьев, способная одним ударом решить исход  войны,  внезапно  сменила
курс и ушла в сторону Большой Медведицы, скрывшись из зоны действия даже
самых мощных локаторов.
   Земные корабли уже готовились  покинуть  гостеприимный  мирок,  когда
пришло сообщение от  Тонхойра.  Экстрасенсы  передали,  что  исчезнувшее
облако кристаллических конгломератов обрушилось на  системы,  населенные
Гигантами-9.  Две  исполинские  планеты  взорвались,   превратившись   в
водородные бомбы. Спастись удалось немногим -  лишь  несколько  лайнеров
вырвались из атакованной зоны.
   - Они обезопасили свой тыл, - резюмировал командир эскадры.
   Танталов молча сидел,  прикрыв  глаза.  Лицо  экс-диктатора  казалось
бесстрастным. Наконец  он  пошевелился  и  приказал  начинать  движение.
Затем, вызвав на связь командира "Волчьей стаи", распорядился  отправить
корабли на Форпост, Рубеж, Фронтир, Кордон, Редут и Острог.
   "Планеты Передового Рубежа, - понял Кумран. - Их было  шесть!"  Между
тем Танталов продолжал:
   - Полагаю, теперь Айсберги бросят на фронт группировку, покончившую с
Гигантами.  Это  позволит  им   нарастить   силы,   действующие   против
Республики. Когда они закончат рокировку?
   Выполнив расчет, начальник штаба эскадры доложил:
   - Спустя двадцать часов завершится сосредоточение  третьего  эшелона.
Еще  через  сутки  к  ним  присоединятся  кристаллиды,   покончившие   с
Гигантами.
   Эскадра уже разгонялась, ложась на курс. Когда "Инфлянт" погрузился в
гипер, Стальной Хосе легонько ткнул кулаком в бок эльдора и осведомился,
отчего Кумран такой грустный.
   - Там был Полиархинт.
   - Я не заметил, чтобы вы слишком дружили.
   - Вы еще циничнее меня, - грустно констатировал Кумран.  -  Я  считал
его бездушной скотиной, но мы три года проработали вместе. Мне жаль его.
***
 
   По современным меркам караваны  варваров  тащились  ужасно  медленно.
Головные разогнались  до  полусотни  световых,  отстающие  едва  осилили
сорок. На движках  подобной  паршивости  они  могли  бы  приблизиться  к
Динбулсу, растянувшись на много светолет. Могли бы, но  не  приблизятся,
поскольку 41-я эскадра легко перехватила тихоходные корабли.
   Приказ заглушить ходовые реакторы, стать в дрейф и впустить  на  борт
досмотровые группы чрезмерно  возбудил  буйных  кочевников.  С  флагмана
понеслись  гневные  проклятия  на   головы   тиранов,   перемешанные   с
напоминаниями о гордости маленького народа Свободных Миров.
   По уставу полагалось дать предупредительные выстрелы, но вместо этого
"Робин  Гуд"  промчался   мимо   варварского   кильватера,   взбудоражив
пространство  сверхсветовыми  ударными  волнами.  Вопли  кочевых  вождей
мгновенно  поперхнулись.  Кое-как  восстановив   контроль   над   своими
катафалками, племенные князья покорно согласились на досмотр, умоляя  не
расстреливать их мирные суда.
   - Шеф, позвольте мне участвовать в  десанте,  -  попросил  Кумран.  -
Охота размяться.
   - Ступай, конечно, - разрешил маршал. -  Только  сомневаюсь,  что  вы
найдете в их трюмах много оружия.
   С     некоторых     пор      танталовская      привычка      изрекать
загадочно-многозначительные пророчества перестала удивлять Кумрана.  Тем
не менее он тщательно вооружился и натянул боевой костюм "Ирокез",  куда
более надежный, нежели допотопный "Гунн-6". На всем пути до  варварского
флагмана эльдор ломал голову над последней фразой экс-президента. До сих
пор все предсказания Стального Хосе сбывались в точности.  Да  и  вообще
шеф всегда рассуждал вполне здраво - что о женщинах, что о политике, что
о войне...
   Силуэт корабля кочевников медленно приближался,  занимая  все  больше
места на мониторах. Стали видны скосы листов обшивки, фигурные  выступы,
многоярусные надстройки. В конструкции отсутствовала строгая  симметрия,
от чего машина  казалась  нефункциональной.  Наверное,  судно  строилось
давно и к тому же по неудачному проекту, а затем не раз перекраивалось.
   Старый  транспорт  не  пытался  сопротивляться  -   в   экстремальных
ситуациях обитатели Диких Звезд умели быть благоразумными.  Экипаж  даже
не нацелил бластеры на абордажный катер "Инфернатора". В  тамбуре  людей
встретили злые и напуганные кочевники - кендако, жуса-науге и пефитары.
   Они расступились перед отрядом  бойцов  в  "Ирокезах",  и  сам  князь
вызвался сопровождать абордажников. Кумран отправил  одно  отделение  на
орудийную палубу, другое - в машинные отсеки, а третье повел в рубку.
   Навигационную секцию составляли  дряхлые,  маломощные  компьютеры.  С
таким оборудованием опасно  было  разгоняться  выше  двадцати  световых.
Система  управления  огнем  тоже  оказалась  примитивной   -   настоящий
космический бой вести невозможно.
   Кумран  доложил  Крулю  свои  выводы,  а  вскоре  поступили   доклады
сержантов:
   -  Двигательная  установка  лендаванского  производства,  выпущена  в
начале века. Есть признаки  неоднократного  ремонта.  На  скорости  выше
тридцати единиц может выйти из-под контроля.
   - Командир, мы осмотрели артиллерийскую палубу. Здесь только лучеметы
ближнего боя. Обнаружили всего одну  пусковую  установку  торпед  малого
калибра.
   Капитан-лейтенант передал эти сведения  на  линейный  крейсер,  затем
приказал командирам отделений:
   - Начинайте осмотр жилых помещений. - Повернувшись к сопровождающему,
Кумран распорядился:
   - Покажи мне трюмы.
   Кендако послушно поплелся впереди. Лишь в лифте осведомился, обиженно
топорща жесткую гриву:
   - Что вы ищете?
   - Оружие, с помощью которого  вы  собирались  штурмовать  укрепленные
планеты.
   Невысокий кочевник долго смотрел снизу вверх в  непрозрачное  забрало
"Ирокеза", его тяжелые щеки нервно подрагивали. Когда лифт остановился и
распахнулись дверцы, князь пробормотал, прерывисто вздыхая:
   - Вы думаете, что мы идем воевать?
 
*** 
 
   Досмотр  звездолета  затянулся  на  много   часов.   Возвращаясь   на
"Инфернатор", Кумран  увидел,  как  к  линейному  крейсеру  приближается
катер, отвозивший абордажников на другой корабль Диких Звезд. Оба катера
вошли в ангар почти одновременно, и Кумран дождался в  тамбуре  офицера,
командовавшего вторым отрядом.
   - Что-нибудь нашел? - осведомился капитан-лейтенант.
   - Много всяких  грузов.  -  Пехотинец  покачал  головой.  -  Тяжелого
вооружения нет. А у вас?
   - То же самое.
   Они доложили о результатах командиру  эскадры.  Адмирал  выслушал  не
очень внимательно, а в  следующую  секунду  вышел  на  связь  "Танатос".
Офицеры эсминца рапортовали, что трюмы досмотренного  транспорта  набиты
обычной продукцией кочевников, но из оружия обнаружены лишь самые легкие
образцы.
   - Все вымпелы докладывают одно и то же, - подытожил комэск и добавил,
обращаясь к Кумрану:
   - Маршал ждет тебя.
 
*** 
 
   Он отыскал Танталова в адмиральском салоне. Главком  разговаривал  по
дальней связи. Голограмма его собеседника на три  четверти  состояла  из
помех, однако - никаких сомнений - это был Тонхойра.
   - Вашим кораблям-шпионам разрешено действовать вблизи наших границ  и
заправляться  в  наших  портах,  -  говорил  экстрасенс.  -  Но  мы   не
гарантируем им огневой поддержки.
   -  Благодарю  вас,  этого  не  требуется.  -  Дав   отбой,   Танталов
презрительно проговорил:
   - Трусливые твари!... Что нового, Кум?
   - Мы перехватили мирный караван. Летят торговать на Пефит и Динбулс.
   - Так я и думал..
   Похоже, главнокомандующий предвидел такой оборот, о  чем  сказал  еще
утром, напутствуя Кумрана перед абордажем. Угроза  нападения  кочевников
оказалась ложной тревогой.
   Снова заработала связь. Изображение затерялось в пути через бездну, и
в приемники проник лишь голос. Да и звук то и дело разрывался  шуршанием
Вселенной.
   - Первый, я - Вампир. Ситуация - прежняя.  Наши  средства  ничего  не
зафиксировали. Тонхойра - тоже.
   - Понял, - сказал Танталов. - Я получил твою  шифровку.  Продолжайте.
Они должны применить новое оружие.
   Кумран  догадался,  что  главком  разговаривал   с   дипломатом   или
разведчиком, работавшим на планетах Тонхойра. Видимо, информатор  послал
шифром важное сообщение и на всякий случай решил продублировать основное
содержание   в   личном   разговоре.   Ни   резидентура   Галсоюза,   ни
телепаты-тонхойра не зафиксировали применения новых средств.
   Когда маршал закончил беседу, эльдор деликатно поинтересовался:
   - Вас интересует штука, которой кто-то проделал дыру  в  "Неотразимом
ударе"?
   - Совсем наоборот. - Танталов отвечал рассеянно, попутно просматривая
документы.  -  Ты  сам  объяснил,  как  просверлить   ту   дыру   пучком
антипротонов. Но было и  другое  оружие,  ради  испытания  которого  они
разнесли корабль Кендако.
   - "Луч смерти"? - догадался Кумран. - Айсберги научились генерировать
волны, разрушающие биомолекулы?
   - Луч - да, но вряд ли это Айсберги. Не их частоты.
   Едва   не   застонав   от   досады,   Кумран   понял   свою   ошибку.
Электромагнитные  кванты  излучаются  лишь  в  определенных   диапазонах
частот,  определяемых  строением  энергетических  полос  в   кристаллах.
Айсберги могли генерировать лишь  несколько  типов  излучения,  но  "Луч
смерти" имел совершенно иную частоту.
   - Но как же тогда? - растерянно пролепетал эльдор. - Кто же, если  не
они?
   Танталов напомнил предсмертное  сообщение  лендавана  о  союзе  между
Кристаллидами-1, Кристаллидами-4 и  Звездной  Атлантидой.  Если  неживые
организмы  отпадают,  сказал  маршал,  то  homo  sapiens  вполне   могли
построить генератор волн, рвущих белковые цепи.
   - База Атлантов совсем недалеко, - убежденно произнес главком.  -  Им
потребовалось всего три с половиной часа, чтобы подлететь к Мелькайте.
   За три часа можно преодолеть через  гипер  не  одну  сотню  светолет,
подумал Кумран. От какого-нибудь Пеллюсидора, конечно, не долетишь,  но,
в принципе, корабли Атлантов могли базироваться на любой из полумиллиона
ближайших звезд. Эльдор так и сказал, и Танталов  признал  его  правоту.
Искать базу без дополнительных сведений не имело  смысла  -  понадобятся
десятилетия, чтобы обследовать столько систем.
   Вздохнув, главком приказал эскадре возвращаться к Инфлянту.
 
*** 
 
   Они уже приближались к базе, когда появились новые хлопоты, и  Кумран
был срочно вызван в рубку линейного  крейсера.  Здесь  начинался  аврал,
работало  множество  голографических   мониторов,   суетились   офицеры,
ежеминутно поступали новые сведения  со  стационарных  гравилокаторов  и
кораблей-разведчиков,  от  агентов  в  государствах,  близких  к  театру
военных действий.
   Завершив перегруппировку и  подтянув  резервы,  Айсберги  возобновили
натиск. Частью сил они атаковали крепо