нным  шедевром  туземной  кулинарии  оказался  рулет   из   вырезки
лапландского тура, начиненный рисом, гречневой кашей, ломтиками  сала  и
грибами, нашпигованный овощами со специями и запеченный в смеси майонеза
с красным вином. Кумран чуть не расплакался, потому что попробовал  всех
блюд только по кусочку, а в него больше  не  лезло,  хотя  впереди  было
сладкое. Сильно огорченный, он встал с бокалом  в  полусогнутой  руке  и
заговорил:
   - Дорогие хозяева и очаровательные хозяйки! Позвольте поздравить  вас
с окончанием смутных времен, когда по вине горе-политиканов Инфлянт  был
оторван от братских миров и оказался в столь тяжком положении. Предлагаю
выпить за процветание вашей планеты,  которая  вполне  могла  бы  занять
достойное место за общим столом Великой Семьи.
   Аборигены пили без  энтузиазма.  По  кислым  гримасам  нетрудно  было
угадать: местная элита подозревала, что гадкий оккупант  издевается  над
ними. Однако  эльдор,  закусив  солидным  кусочком  в  меру  просоленной
нежно-зеленой капусты, продолжал:
   - Пора взяться за дело и реанимировать коммерческую жизнь этого мира.
Поверьте, никакие хождения на митинги и хоровые проклятия в адрес  Земли
не изменят ваше бытие к лучшему - только оздоровление экономики.  Легкое
оживление начнется уже в ближайшие дни, потому что есть  приказ  маршала
Хосе Танталова: обеспечить  армию  всем  необходимым  за  счет  ресурсов
Инфлянта.
   Зал  зашуршал  втрое  громче  прежнего.  Сидевший  напротив   Кумрана
президент сельскохозяйственной корпорации заинтересованно спросил:
   - Как вы это себе представляете?
   - Посетив Инфлянт пару недель  назад,  я  слышал  стоны,  будто  ваши
склады затоварены и не хватает кораблей для вывоза. Мы дадим  вам  шанс:
тыловая служба готова закупить  много  продовольствия  для  нужд  группы
войск. Кроме того, у меня на орбите три  десятка  грузовых  кораблей,  в
каждый можно утрамбовать до полумиллиона тонн. Я покупаю все по цене  на
десять процентов выше ваших внутренних, но вы должны заключить  договор,
что в течение года будете поставлять мне эти же товары по этой же цене.
   По столам  пронесся  стон.  Производители  продовольствия,  одежды  и
прочего ширпотреба  дружно  заголосили,  что  готовы  торговать  хоть  с
Землей, хоть с преисподней, лишь бы добрый менеджер "Интарко"  помог  им
избавиться от залежей готовой продукции. Кумран был не против.  Он  брал
все оптом, но предупредил, что рассчитывает не на разовую сделку,  а  на
долгосрочное сотрудничество.
   Он знал, что не прогадает и что Правление одобрит эту  инициативу.  В
цивилизованных  мирах  местные  товары  -  продовольствие,  качественная
одежда, мебель - стоили в два-три  раза  дороже,  так  что  можно  будет
спокойно сдать оптом, положив сверху не меньше тридцати процентов.
   Главное - опередить  конкурентов.  Деятели  из  Рунци  тоже  спешили,
поскольку  понимали:  к  вечеру  в  ногах  у  Кумрана   будут   валяться
коммерсанты с севера, а то и  с  других  континентов.  Впрочем,  теперь,
когда отменено идиотское постановление о примате национального языка, на
Инфлянт снова потянутся корабли больших транспортных  корпораций.  Через
неделю аборигены  сообразят,  что  продешевили,  поэтому  Кумран  спешил
поскорее заключить договор на год. Эльдор напористо потребовал  добавить
в текст контрактов обязательный пункт:
   - Если появятся  другие  оптовые  покупатели,  будете  поставлять  им
товары на десять процентов дороже, чем нашей фирме.
   Такие мелочи никого не беспокоили. Мэра интересовало совсем другое, и
он спросил, задыхаясь от волнения:
   - К какому времени подготовить следующую партию?
   - Примерно через неделю транспорты вернутся и  привезут  еще  десяток
дивизий.
   - А что мы будем делать, если армия  уйдет?  -  забеспокоился  кто-то
из-за дальнего стола.
   - Армия Хосе Танталова  не  уходит  с  занятых  позиций,  -  надменно
провозгласил эльдор.
   - Мне нравится война, - признался мэр. - И Танталов нравится.
   Они выпили за главкома, и Кумран стал подписывать договора,  поспешно
составленные  местными  адвокатами  два  документа  он  вернул,   указав
неприемлемые пункты надо же  -  горячие  инфлянтские  парнишки  вздумали
обмануть наивного эльдора... Дома рассказать - вот  будет  смех  на  всю
Тувию!
   Покончив с мелким бизнесом, он вдруг спохватился:
   - Еще нам понадобятся детали и запчасти для ремонта боевых кораблей.
   У промышленников загорелись глазки.
   - Что именно?
   - Вы получите список. От подшипников до гравинасосов и другой сложной
техники. Местным заводам придется поработать.
   Директор машиностроительного завода вздохнул с облегчением:
   - Я уж боялся, что моя продукция не понадобится...
   Кумрана готовы были носить на руках,  поливать  шампанским  и  мазать
черной икрой. Почуяв отдаленный аромат, барышей, инфлянтские тузы забыли
недавние мечты о суверенитете и заверили, что отныне не допустят никаких
выступлений против землян.  Мэр  приказал  подавать  сладкое,  появились
обнаженные девки с подносами, но тут Кумрану позвонил адъютант главкома.
Маршал срочно требовал в ставку капитан-лейтенанта Ариманова.
   В коридоре  эльдора  окружили  коммерсанты  и  провожали  до  машины,
выспрашивая умильными голосами: разрешат ли им новые власти  возобновить
выпуск военного снаряжения. Кумран  предположил,  что  проблем  быть  не
должно, И взоры аборигенов просветлели, наполнившись верноподданническим
рвением.
 
*** 
 
   Командный пункт разместился в старом центре управления,  который  был
построен еще армией Федерации, но последние четверть века  продремал  на
консервации. Бункер, выдолбленный в километровой толще базальтовой скалы
и способный выдержать кварковый взрыв, заполнили сотни штабных  офицеров
и военных технарей.
   Здесь разворачивалась передовая ставка группы войск, штаб приступал к
работе, а параллельно устанавливалось современное оборудование. Впрочем,
как догадывался Кумран, главком не собирался засиживаться  в  бункере  и
наверняка будет управлять сражениями с мостика "Инфернатора".
   Стальной Хосе встретил его незлобиво заданным вопросом:
   - Что за коммерцию ты устроил?
   - Не гонять же обратно пустые транспорты.
   - А на черта твоей фирме их колбаса, фрукты, мебельные гарнитуры?  Вы
же специализируетесь на товарах противоположного назначения...
   - Какая разница, что продавать! - Кумран усмехнулся. - Главное, чтобы
это было выгодно.
   - Ну-ну. - Танталов заулыбался. - Мне уже доложили, как ты за полчаса
перетащил на нашу сторону весь Лапланд... Будь  рядом.  Ко  мне  дорогой
гость пожаловал.
   Кроме них в  бункере  были  Круль,  ставший  командиром  флагманского
линейного  крейсера  "Инфернатор",  начштаба  Атта-Рахман  и   комфлот-4
Хайбер. Узнав, кто назначен на высшие посты в  группе  войск  "Стожары",
Кумран не поленился заглянуть в энциклопедию.  Оказалось,  что  генералы
Атта-Рахман и Конг командовали в Персейском сражении армиями, а Хайбер -
7-м флотом. Считалось, что адмирал был любимчиком Танталова.
   - Кого  ждем?  -  тихонько  спросил  эльдор  у  Круля.  Тот  ответил,
покривившись:
   - Большого бонзу с Земли.
   В центре зала засветилась голограмма, и старый  полковник,  увешанный
гирляндами орденов, доложил о прибытии министра обороны.  Спустя  минуту
распахнулись двери. Сопровождаемый немногочисленной свитой, в  командный
пункт вошел маршал Найк Бусыгин.
   - Здравствуйте, маршал, - сухо сказал министр.
   - Здравствуйте, маршал, -  ответил  главком.  Оба  явно  не  пытались
скрыть застарелую взаимную неприязнь.
 
*** 
 
   Бусыгин  вел  родословную  сразу  от  нескольких  знаменитых  военных
фамилий. Дедом его прабабки по материнской линии был сам  паша  Сулейман
аль-Джихад - полководец Халифата, который разгромил в 2065 году севернее
Марселя армию Объединенной Европы, а затем уничтожил остатки  противника
на побережье от Кана до Дюнкерка и осуществил операцию  "Морской  тигр",
высадив  танковую  армаду  возле  Глазго.  Мохаммед,  сын  Сулеймана   и
прапрадед Бусыгина, был рейсом, то есть адмиралом Исламских Морских Сил,
и его подводные ракетоносцы истребили флот Северной Америки в  Канарском
и Гренландском сражениях.
   По отцовской ветви среди предков нынешнего министра обороны  числился
генерал Альфред Лубенников, в 2067 году  остановивший  на  Одере  первый
натиск исламского  нашествия.  Умело  использовав  перевес  Евразийского
Союза в средствах космической войны, Лубенников отбросил  противника  за
Рейн, после чего началось  многолетнее  Рурское  Стояние,  завершившееся
Миланским Пактом 2075 года.
   Человечество  и  в  дальнейшем  воевало  много  и  часто,  а   потому
бусыгинские  пращуры  засветились  на  командных  должностях  по  разные
стороны фронтов чуть ли не во  всех  важнейших  вехах  мировой  истории.
Героические предки министра участвовали в Дарданелльском  побоище  (2079
г.) и Аризонском десанте (2082 г.), отличились при  переделе  Антарктиды
(2107-2108) и в обоих Лунных мятежах XXII века, в войнах полушарий Марса
(2165 г., 2200-2204 и 2231-2232), в умиротворении Проксимы и  трехлетней
гражданской войне середины прошлого века.
   Отец  министра  Леонард  Бусыгин  командовал  дивизией  в  7-й  армии
Танталова, а потом, уже в  звании  генерал-полковника,  был  начальником
штаба группы войск, действовавшей против Тонхойра в войне 2372 года.
   Сам Найк Бусыгин не имел на личном счету громких побед.  Сразу  после
офицерского училища он  командовал  батареей  аннигиляторов  в  короткой
кампании 2363 года, завершившейся  тотальным  разгромом  Кендако.  Затем
Бусыгин попал в войска противокосмической обороны, где и сделал неплохую
карьеру. В  скоротечной  кампании  2370  года  его  полк  отразил  атаку
Айсбергов  на  Каре,  спустя  два  года  корпус  Бусыгина  прикрывал  от
лендаванских рейдов тыл ударной группировки. Уже  при  Хольте  случилось
еще несколько локальных конфликтов, в ходе  которых  главком  войск  ПКО
Бусыгин очищал пространство от сил  противника,  толково  сочетая  огонь
наземных средств и удары истребителей.
   С учетом сугубо оборонительной доктрины последних десятилетий Бусыгин
представлялся  идеальным  главой  военного  ведомства.  Однако  не  было
секретом, что армия недовольна министром: слишком уж ретиво он  сокращал
ударные   соединения   всех   родов    войск,    исключая    подчиненные
непосредственно ему силы  ПКО.  По  огневой  мощи  двенадцать  линкоров,
списанных в резерв его приказами, превосходили то немногое, что осталось
от флота.
 
*** 
 
   Министр  обороны  был  насуплен  и  молча   разглядывал   голограммы,
отображавшие оперативную обстановку. Синие значки - скопления  Айсбергов
- сгущались в  шести  точках,  а  из  тыла  подтягивались  новые  тысячи
гроздьев.
   Вздохнув,  Бусыгин  взял  у  адъютанта  и  протянул  Танталову  пачку
гербовых листов и негромко произнес:
   - Премьер Хольт подписал вашу  аттестацию.  Двадцать  девять  старших
офицеров получили очередные адмиральские и генеральские  звания.  В  том
числе  ваш  сын  Август  Танталов.  На  какую  должность  намерены   его
направить?
   -  Командиром  "Ретвизана"...  -  проглядев  списки,  Стальной   Хосе
добавил:
   - Примите мои поздравления, контрадмирал Круль.
   - Служу Галактическому Союзу! - гаркнул обрадованный Мах.
   -  Присоединяюсь  к  поздравлениям,  -  буркнул  министр.  -  Маршал,
хотелось бы выслушать вашу оценку обстановки.
   Вооружившись световой указкой, Танталов выделил два  самых  массивных
кулака Кристаллидов-1 и сказал, что  эти  группировки  наверняка  начнут
боевые действия первыми - стремительной  атакой  сокрушат  военную  силу
Восьмой Республики. Тем самым Айсберги отсекут  Кендако  и  Тонхойра  от
Галсоюза и  займут  прекрасную  позицию  для  охватывающего  наступления
главных сил на тех  же  мохнатых  и  экстрасенсов.  Конкретное  развитие
событий,  добавил  главком,  будет  зависеть  от  действий   этих   двух
государств.
   - Я бы на их месте вступил в войну немедленно,  как  только  Айсберги
начнут бить ресов, - заметил он. - Однако маловероятно,  чтобы  они  так
поступили.
   - Побоятся, - уверенно сказал министр. - Силенок у них маловато -  на
Айсбергов наступать. Будут выжидать.
   - Несомненно. И  дождутся,  что  Кристаллиды-1  сметут  Республику  и
окажутся  на  подступах  к  их  столицам,  а  тем  временем  Атланты   и
Кристаллиды-4 поколотят Лендаван.
   - Генштаб считает так же, - печально признал Бусыгин.  -  Расхождения
лишь в деталях... Каковы ваши планы?
   - Как только станет ясно, что ресы терпят поражение, я двину войска и
займу  ближайшие  планеты.  В  первую   очередь   те,   которые   прежде
принадлежали Федерации Плеяд. Затем  дам  бой  и  отброшу  Айсбергов.  -
Танталов поморщился. - Разумеется, настоящую войну мы начнем лишь  после
выступления Тонхойра и Кендако.  От  вас  же  требуется  обеспечить  мне
фланговую поддержку силами 4-й армии.  И  обязательно  укрепите  войска,
нацеленные на Кристаллидов-4 и Атлантов.
   - Против них разворачивается 6-я армия, - сообщил министр -  Еще  две
армии - 7-я и 8-я - формируются в тылу. Скорее всего,  7-ю  передадим  в
состав вашей группы...
   Только, маршал, я не совсем понимаю,  каким  образом  вы  собираетесь
отбрасывать Айсбергов...
   Дискуссия мгновенно углубилась в проблемы, о которых Кумран прежде не
думал, да и не представлял, что такие вопросы вообще  могут  возникнуть.
Бусыгин  озабоченно  напомнил,  как  мало  кораблей  в   4-м   флоте   -
недостаточно даже для успешной обороны  против  столь  громадного  числа
Кристаллидов-1. И даже если  на  подмогу  "Стожарам"  подойдут  одна-две
эскадры 1-го флота - большего Земля, по его словам,  дать  не  могла,  -
исход битвы оставался под вопросом.
   Реакция  Танталова  была  непонятной:  Стальной  Хосе   развеселился.
Насмешливо покачивая головой, экс-президент спросил:
   - И кто же виноват, что флот оказался в столь ужасном состоянии?
   - Я делал все возможное, чтобы сохранить хоть что-нибудь! -  обиделся
министр. - Ничего сверх этого при  таком  финансировании  не  сделал  бы
никто!
   - Вас лично пока не  обвиняют,  -  любезно  сообщил  Танталов.  -  Но
численность  и  огневая  мощь  Вооруженных  Сил  сократились  вдвое   по
сравнению с тем, что я оставил, уходя в отставку.  Кому-то  придется  за
это ответить.
   Министр огрызнулся:
   - Не забывайте Сенат, который с идиотским энтузиазмом  резал  военный
бюджет!
   - Никого не забудем...
   Насупившись, Найк Бусыгин пробурчал:
   - Министерство уже подготовило предложения  начать  расконсервацию  и
капремонт линкоров "Суворов", "Чжу Дэ", "Роберт Ли" и  "Валленштейн",  а
также десяти крейсеров типа "Гриф", "Гектор"  и  "Террибл".  Если  Сенат
даст двадцать миллиардов, через три месяца мы получим  оперативный  флот
из старых кораблей. Еще сорок миллиардов нужно, чтобы ускорить постройку
новых проектов.
   - Если сенаторы в разгар войны проголосуют против, пресса объявит  их
врагами  цивилизации.  -  Танталов   издевательски   засмеялся.   -   Не
беспокойтесь, маршал, народные избранники  трусливы  и  примитивны,  ими
нетрудно манипулировать.
   - Приходилось... - Бусыгин немного расслабился, по его лицу мелькнула
тень  приятных  воспоминаний.  -  Но  все-таки  -  как  вы   собираетесь
компенсировать численный перевес противника?
   - Кроме линкоров и крейсеров у меня есть пехота, - напомнил Танталов.
- Мы укрепимся на сотне планет,  и  Айсбергам  придется  их  штурмовать,
натыкаясь  на  огонь  танков,  артиллерии,  стрелкового   оружия.   Опыт
показывает, - он кивнул  на  Кумрана,  -  что  хороший  солдат  способен
положить несколько кристаллидов.  Ривадос  планировал  такую  войну  еще
четверть века назад.
   Ошеломленный министр надолго задумался, потом  признал,  что  замысел
имеет шанс на успех, но нужно тщательно продумать тактику, и  все  равно
драка будет жестокой.
   - Гвардия привыкла побеждать и не боится трудностей, - холодно  изрек
Стальной Хосе.
   Ответное молчание Бусыгина, видимо, означало  согласие.  Оставив  эту
тему и даже не обсудив возможные потери, министр осведомился, как прошло
боевое испытание модернизированных танков "Матадор". Приняв во  внимание
восторженные  отзывы  Кумрана,  он  пообещал  отдать  приказ  о   начале
серийного выпуска.
   Его явно беспокоило еще что-то, и наконец глава  военного  ведомства,
набравшись решимости, неуверенно произнес:
   - Вы должны иметь в виду, что  президент  вряд  ли  способна  вовремя
подписать директиву о вторжении в Плеяды.  Скорее  всего,  вам  придется
начинать, когда половина или больше планет Республики окажутся во власти
Айсбергов. -  Танталов  захохотал,  и  главкома  поддержали  все  высшие
офицеры  ставки.  Недоуменно  глядя  на  их  веселье,  Бусыгин  Не   без
раздражения  поинтересовался  причиной  столь  бурных  эмоций.   Немного
успокоившись, Стальной Хосе напомнил о директиве по Вооруженным Силам от
1 ноября 2360 года, которую он подписал, еще будучи президентом
   - "Хэллоуин-спурт" еще не отменен?! - вскричал потрясенный министр. -
Да, в  таком  случае  вы  можете  начать,  не  дожидаясь  разрешения  из
столицы... - Он с уважением поглядел на главкома. - Если  вы  сейчас  не
связаны никакой субординацией, то что  же  будет,  когда  снова  станете
президентом...
   - Ох, что будет! - мечтательно пробормотал Кумран.
 
Глава 21 
ЗАЛПЫ В БЕЗДНЕ 
 
   Накануне командующий отправил 42-ю эскадру  на  разведку  к  границам
Кристаллидов-1. 9-ю эскадру, пополненную прибывшими из резерва  линкором
"Кутузов", крейсерами и кораблями "Волчьей стаи", он оставил в  резерве.
Это соединение Танталов придерживал  на  случай,  если  придется  быстро
нарастить усилия на решающем направлении.
   Сам же маршал вышел  в  Галактику  на  "Инфернаторе"  во  главе  41-й
эскадры. Официальная  цель  похода  выглядела  вполне  мирно  -  эскадра
сопровождала до Динбулса проданные фирмой "Интарко"  три  эсминца  серии
"С", а также сторожевики "Вольфрам", "Тантал" и "Спринтер". Прибывшие на
Инфлянт военные астронавты соседнего государства - клоны  и  динбулы,  -
впервые увидав настоящие боевые корабли, прониклись ужасом и почтением.
   Безусловно, крохотное соединение Динбулса нуждалось в охране во время
перехода, но заодно маршал собирался проверить в учебном рейде прибывшие
из резерва корабли и экипажи.
   - Хорошо идем, - торжествующе  промурлыкал  Стальной  Хосе.  -  Каков
пейзаж!
   - Впечатляет, - согласился Кумран. Все поле  обзора  занимали  боевые
единицы. По левому борту от флагмана двигались "Сюркуф" и  "Аметист",  в
кильватер  крейсерам  пристроились   фрегаты.   Справа   и   чуть   ниже
"Инфернатора" развернулись веером эсминцы "Тартар", "Тиран", "Танатос" и
"Хищник". Далеко впереди выписывали зигзаги легкие силы охранения.
   Как  и  следовало  ожидать,  вскоре  начались   неприятности.   Из-за
неполадок в машинах покинули строй  и  вернулись  на  базу  "Аметист"  и
"Таран", так что в авангарде остались только  "Робин  Гуд",  "Янычар"  и
корветы. "Сюркуф" и "Тартар" то и дело сообщали о  мелких  проблемах,  с
которыми пока справлялись собственными силами.
   - К концу похода половина "стариков" будет  ковылять  на  буксире,  -
желчно прокомментировал Круль.
   Командир флагманского линейного крейсера был мрачен. Немного  радости
начинать  войну  на  недостроенном  корабле:  на  "Инфернатор"   удалось
установить только первый генератор скрученного пространства, носовая  же
башня оставалась пустой. Впрочем, генерал  Фейри  из  службы  вооружений
клятвенно заверила, что второй  жгутомет  будет  готов  через  несколько
дней.
   Согласно штатному расписанию, капитан-лейтенант Ариманов  должен  был
контролировать пилотов,  управлявших  сверхмощным  струнным  двигателем.
Однако Танталов резонно заметил, что за пилотами присмотрит  командир  -
не зря же адмиральские погоны носит! -  а  Кумрану  поручил