ебя с ней что-то было? - Глаза мелькантийки повлажнели.
   Вместо Кумрана ответила Багира:
   - Не переживай, девочка. У этой пефитской шлюхи было что-то со  всеми
самцами Галактики.  Вот  я,  к  примеру,  совершенно  не  ревную  его  к
самозваной "леди", хотя у меня на то гораздо  больше  оснований,  чем  у
тебя.
   Для дочери клонов, воспитанной в сугубо пуританском духе, это было уж
слишком.  Смертельно  обиженная,  она   рассвирепела,   назвав   Кумрана
развратником, чем весьма развеселила инопланетянок,  которые  откровенно
потешались над ее провинциальной наивностью, Эльдор попытался  успокоить
Катюшу, но та не желала его слушать, да и обе бывалые стервы  без  конца
тараторили, подливая масла в огонь. Пришлось напоминать  о  долге  перед
Великой Семьей.
   - Дорогая, мы обсудим этот вопрос потом, без  посторонних,  -  сурово
провозгласил Кумран. - Сейчас же я хотел бы осмотреть пещеру и выслушать
более подробный рассказ о твоих открытиях.
   Кажется, это сработало. Продолжая украдкой всхлипывать, Катюша  молча
двинулась к выходу. Пообещав двум  мерзавкам,  что  разберется  с  ними,
Кумран поспешил следом. Спускаясь по лестнице,  он  позвонил  Танталову,
доложил о находке археологов  и  предложил  маршалу  принять  участие  в
осмотре. Заинтересовавшись, экс-президент пообещал прибыть немедленно.
   - Это был Сенатор? - подрагивающим голосом осведомилась мелькантийка.
- Вы хорошо знакомы?
   -  Можно   сказать,   друзья!   Скоро   будешь   иметь   удовольствие
познакомиться с ним.
   - Но ведь он  диктатор!  -  Она  захлопала  покрасневшими  веками.  -
Наверное, очень жестокий человек.
   - Поменьше читай статьи таких, как она. - Кумран  кивнул  на  Багиру,
которая следовала за ними словно привязанная. - Приятнейший дядька.
   - Хосе просто душка, - согласилась Багира. - Кум, он не вспоминал обо
мне?
   - Какая безнравственность! - ужаснулась Катя. -  Вы  что,  ни  о  чем
больше думать не можете?
 
*** 
 
   Катюша продолжала тихо переживать и не желала  с  ним  общаться.  Это
обстоятельство неожиданно сильно расстроило Кумрана,  и  он  лихорадочно
соображал, как бы загладить свою вину, сути которой толком  не  понимал.
Никаких путных мыслей в голову не лезло.  Размолвки  на  любовной  почве
случались у него  и  прежде,  но  почему-то  именно  в  этом  случае  не
хотелось, чтобы девушка осталась обиженной.
   Судьба,  как  известно,  злодейка.   И   вдобавок   -   отвратительно
некомпетентная сводня.
   - Пришли, - буркнула  Катя,  остановившись  перед  неровной  каменной
стеной. - Если пройти через эту скалу, попадем в следующую пещеру.
   - Когда начнете ломать? - деловито поинтересовалась  Багира,  нацелив
на мелькантийку объективы камеры.
   - Вон в том углу сложен шанцевый инструмент, - сообщила Катя, скорчив
брезгливую мину. - Желающие могут начать прямо сейчас.
   Журналистка машинально нацелила камеру в указанный угол,  но  никаких
инструментов там не оказалось. Не сбиваясь с  ритма,  Багира  продолжила
напористо наговаривать комментарий:
   - К сожалению, правительство Мельканты  не  располагает  необходимыми
техническими возможностями,  а  потому  не  сумеет  собственными  силами
проложить штрек к загадочному артефакту. Между тем не вызывает сомнений,
что в  подземелье  спрятаны  боевые  корабли  древней  империи  Таимбра,
обладающие  колоссальной  разрушительной  мощью.  Кому   же   достанется
наследие великой  культуры,  не  так  давно  повелевавшей  всеми  мирами
Галактики? Будем надеяться, что земная  администрация  хотя  бы  в  этом
случае проявит  расторопность  и  договорится  с  властями  Мельканты  о
совместном  изучении  дредноута  Таимбры.  Иначе   бесценное   сокровище
достанется другим державам, либо частным компаниям, либо -  что  намного
хуже, но намного вероятней - банде межзвездных гангстеров. Как известно,
в  такие  моменты  криминальные  структуры   действуют   эффективнее   и
оперативнее,  нежели  неповоротливые   бюрократические   ведомства.   Не
исключено, что боевики организованной преступности  уже  направляются  к
беззащитной планете и в самые ближайшие минуты приступят к захвату этого
прекрасного мира, недра которого таят в себе множество потрясающих тайн.
Багира Тарбани, "Остров сокровищ", специально для Третьего канала.
   Выключив камеру, она лихо подмигнула оторопевшим очевидцам.
   А вопрос Багира подняла важный.  Кумрана  тоже  серьезно  беспокоило,
кому достанется корабль из пещеры. Если подходить  с  юридической  точки
зрения, последнее слово было за Гигантами-7 и правительством  Мельканты,
но  в  решении  таких  вопросов  главную  роль  играют  не  законы,   не
абстрактные рассуждения и не  здравый  смысл,  а  вульгарная  сила.  Кто
первым пришлет сюда флот, тому и будет принадлежать находка.
   Пока самой реальной силой в этих краях оставался "Янычар",  а  потому
никаких  гангстеров  и  пиратов  можно  было  не  опасаться.  Кумран  не
сомневался, что  сенатор  Танталов  думает  примерно  так  же,  а  то  и
пожестче. Поэтому следовало поторопиться с утряской нюансов.
   Он решительно заявил:
   -   Согласно   общепринятым   нормам,   правами   собственности    на
гипотетический корабль обладает первооткрыватель, то есть присутствующая
здесь Катя Дальтон. Со своей стороны, компания "Интарко" готова  оказать
необходимую поддержку по  части  извлечения  и  изучения  этой  находки.
Выплата положенного первооткрывателю вознаграждения гарантируется.
   - Не нужны мне ваши деньги, - буркнула Катя.
   - Она же идиотка, - засмеялась Минора. - Аборигены привыкли  получать
все бесплатно, вот и не знают цену деньгам. К твоему сведению,  милочка,
представители Атлантиды и Кендако уже обратились ко мне, предложив стать
посредником в этой сделке. Скоро будет объявлен тендер.
   Кумран напомнил, что власти системы заключили  с  "Интарко"  договор,
согласно которому вся торговля оружием должна  вестись  исключительно  с
эльдорами. Минора  возразила,  что  Кендако  и  Звездная  Атлантида  уже
направили к Мелькайте свои  боевые  корабли,  причем  флотилия  Атлантов
прибудет, скорее всего, быстрее. Кумран немедленно сообщил  эту  новость
Танталову, который ничуть не встревожился, только сказал небрежно:
   - Буду у тебя через пять минут.
   Между тем Минора продолжала беззаботно  трепаться:  дескать,  Атланты
все  равно  заплатят  больше,  чем   захудалая   эльдорская   фирма,   а
единственный корабль "Волчьей стаи" не сможет остановить отряд крейсеров
Атлантиды,  так  что  наследие  Таимбры  не  достанется  землянам.  Катя
сорвалась, стала кричать, что раздавит всех манипуляторами роботов,  так
что Минора в любом случае не получит комиссионных  от  своих  хозяев,  а
Кумран с Багирой, которая оказалась горячей патриоткой, объявили -  тоже
на повышенных тонах: мол, хоть на ушах стойте, а находка будет нашей.
   Когда  эта  вакханалия  страстей  достигла   апофеоза,   спор   между
патриотизмом и меркантильностью был прерван насмешливым голосом:
   -   Кажется,   кучка   варваров   вздумала   делить   нашу   законную
собственность!
 
*** 
 
   Кураторы мало  изменились  -  та  же  развязность  в  голосе,  та  же
прямолинейно подчеркнутая черно-белая цветовая гамма одежды и  пигмента.
Только на сей  раз  явились  они,  прихватив  подозрительно  выглядевшие
машинки. Устройства, висевшие в воздухе над  правым  плечом  каждого  из
них, выглядели столь совершенными, что у Кумрана не оставалось  сомнений
- оружие.
   - Мальчики и девочки, нехорошо воровать чужое имущество, -  угрожающе
заметил Светлый.
   Его спутник  с  интересом  оглядел  Минору,  провел  ладонями  по  ее
неслабым округлостям, потрепал  щечку.  Клонесса  машинально  потянулась
навстречу,  выражая  готовность  обслужить  высокого  гостя,  но  Темный
отвернулся от специалиста по контактам, сказав:
   - И вообще вы тут лишние. В ближайшую тысячу лет ваше племя не сумеет
пользоваться техникой Менорис Таимбры.
   - А крейсера, которые сюда летят,  -  это  даже  интересно,  -  томно
сообщил Светлый. - Давненько мы не развлекались по этой части...
   - Вот твои приятели! - осуждающе проговорила Катюша.  -  Беспардонная
компания.
   Кажется, ее мнение о Кумране опустилось еще ниже. Эльдор не мог этого
позволить, поэтому шумно втянул воздух, готовясь к напряженной разборке.
Во-первых, надо было поддержать  собственное  реноме  в  глазах  любимой
девушки. Во-вторых, он не собирался отдавать  находку  даже  межзвездным
демонам. В-третьих, не хотел попасть под выстрел летающих штуковин.
   - Не уверен, что содержимое пещеры  принадлежит  Менорис  Таимбра,  -
произнес он ледяным голосом. - Скорей  уж  Лиару  или  Нодмохету.  Кроме
того, приятелям следовало бы подтвердить свои права  на  так  называемую
технику.
   - Слишком много знаешь, смертный, - злобно зашипел Светлый, при  этом
ствол аппарата, парившего над его  плечом,  засветился  и  нацелился  на
Кумрана.
   Темный сделал шаг в сторону, добавив:
   - Наслушался чьих-то бредней про Лиар и решил, что можешь хамить? Как
бы тебе не пожалеть...
   Свирепо зарычав,  Куратор  начал  превращаться  в  монстра.  Его  шея
вытянулась, покрывшись колючими складками.  Голова  деформировалась,  во
рту  выросли  мощные  клыки,  из-под  потяжелевших  надбровий  сверкнули
сузившиеся красные глаза. Лапы с когтями удлинились чуть ли не вдвое.
   Женщины,  взвизгнув,  попятились,  стараясь  спрятаться   за   спиной
эльдора. Невольно потянувшись к оружию, Кумран тоже отступил. Он  следил
за надвигающимся демоном  Тьмы,  но  краем  глаза  заметил  шевеление  в
боковом тоннеле, по которому Катя привела их  в  эту  пещеру.  Чтобы  не
оказаться между двух огней, Кумран отступил еще немного и  теперь  видел
как обоих Кураторов, так и выходящую из тоннеля  компанию  -  Танталова,
Круля, Рубашникова и... Великого Демона.
   - Привет, - сказал Стальной Хосе. - Кажется, мы  немного  опоздали  и
пропустили начало этого шоу.
   Теперь светились стволы  обоих  аппаратов,  причем  смотрели  они  на
Великого Демона. Последний презрительно протелепатировал:
   - Межзвездные отбросы снова корчат из себя  повелителей.  Кумран,  не
тушуйся, стрельни в него. Поглядим, что получится.
   Присутствие  Демона  и  хладнокровие  "волков"  избавили  эльдора  от
волнения, поэтому Кумран спокойно поинтересовался:
   - Из бластера?
   - Думаю, этого достаточно. Таимы - хлипкие твари.
   - Они - таимы?! - вскричал Кумран, бестолково размахивая  пистолетом.
- Потомки Менорис Таимбры?
   -  Они  самые.  Типичный  пример  вырождения  некогда  великой  расы.
Насколько  я  помню,  эту   парочку   сослали   на   Землю   за   мелкие
правонарушения. Они отбарабанили триста  ваших  лет,  а  памяти  о  себе
оставили на  тысячелетия  -  боги-олимпийцы,  понимаешь  ли.  Тоже  мне,
творцы-демиурги!
   -  Наемник!  -  с  отвращением   произнес   Светлый,   вновь   приняв
человеческий облик. - Империя погибла из-за таких, как ты!
   Внезапно рассвирепев - наверное, слова задели его за живое, - Великий
Демон заорал:
   - Благодаря нам Империя продержалась целую  эпоху!  Мы  отразили  два
натиска варваров. Мы...
   - Вы всего лишь продлили агонию умирающего организма,  -  печально  и
примирительно вставил второй таим. - Спасти Менорис было невозможно.
   - Согласен... - Великий Демон опустил голову. - Нас призвали  слишком
поздно.
   - Не в этом дело, - сказал Темный. - Таимы потеряли  инстинкт  жизни.
Мы вымерли, и никакие военные успехи не спасали Империю.
   Недовольно ворча, таимы отступили.  Танталов  по-хозяйски  подошел  к
скале и, коснувшись пальцами каменной глыбы, осведомился:
   - Что там?
   - Арсенал имперской гвардии  Лиара.  -  На  этот  раз  Великий  Демон
ответил голосом на общеземном языке. - Когда  стало  ясно,  что  Империя
обречена, мы припрятали кое-какое снаряжение.
   - Таимбре вы это оружие, конечно, не дали, -  сварливо  упрекнул  его
Светлый.
   - Вам и своего оружия хватило, - огрызнулся  лиари-ец.  -  Все  равно
потеряли державу.
   Не обращая внимания на видеосъемку, которую  вели  Кумран  и  Багира,
обломки древних империй ожесточенно припоминали  давние  обиды,  поэтому
стало шумно. К сожалению, они быстро перешли на телепатию, так что  люди
упустили немалую часть галактической склоки.
   Потом старшим братьям вздумалось апеллировать к мнению homo  sapiens,
и Кураторы снова заговорили на общеземном.
   - Я тоже был рыцарем и верил в высшие идеалы, -  рычал  Темный.  -  А
вожди  Таимбры  предавали  нас,   заставляли   совершать   преступления,
придумывая  для  них  красивые  названия.  Если   же   рыцари   пытались
действовать в строгом согласии с Заветами, то нас  немедленно  объявляли
опасными государственными преступниками! Светлый подхватил:
   - Никто не сосчитает веков  и  миров,  которые  прошел  я  в  поисках
настоящего вождя. Но мы  так  и  не  нашли  власть,  которой  стоило  бы
служить.
   - Может, и нашли, - негромко произнес гвардеец Ли-ара.
   Все  дружно  поглядели  на  Танталова.  Благосклонно  кивнув,  маршал
осведомился, на какую помощь и в каком объеме может рассчитывать. Демоны
завопили: дескать, соберут лучших бойцов Галактики, имеющих многовековой
опыт самых разных войн - от локальных разборок до тотальных побоищ.
   У стратегов, политиков, журналистов и наемников были  свои  интересы,
оружейник же сразу думает о своем. Поэтому Кумран напомнил про арсенал в
пещерах Мельканты и слова Кураторов о том, что люди еще  тысячу  лет  не
сумеют им воспользоваться.
   - Не сумеете, - подтвердил Великий Демон.
   - Даже с вашей помощью? - осведомился Танталов.
   - Я имел в виду, что с нашей  помощью  вы  за  тысячу  лет  научитесь
обращению с этой техникой...
   Неожиданно Минора захохотала и вызывающе заявила: мол,  с  минуты  на
минуту прибудет флот Атлантов и всех по местам  расставит.  Три  демона,
взревев, заверили, что берут на себя флот варваров.
   - Не утруждайтесь, - отмахнулся Танталов. - Власти планеты обратились
к Земле за помощью. Теперь возле Мельканты стоят линкор "Атилла"  и  вся
2-я эскадра, а на поверхность  высадилась  дивизия  гвардейской  пехоты.
Кстати, корабли Атлантов давно развернулись на обратный курс.
   Обсуждая детали, они неторопливо вернулись в  поселок  монстров,  где
выстроилась целая кавалькада аэромобилей.
   Здесь Багира вдруг сообразила,  что  шпионку  Атлантов  следовало  бы
сдать куда следует и хвост надрать.
   - Сдадим и надерем, - заверил Танталов и полез в машину. - Кум,  ждем
тебя на поверхности.
   Круль затолкал Минору на заднее сиденье и сел рядом. Багира  полетела
за  ними  в  легком  кабриолете.  Великий  Демон  долго  внушал   что-то
Кураторам, после чего исчез, не прощаясь.
   Таимы казались немного расстроенными, но вполголоса  обсуждали  планы
на будущее. Внезапно Светлый громко выкрикнул:
   -  Надо  было  его  скрутить.  Обидно,  что  нами  будет  командовать
доисторический унтер-офицер!
   -  Не  впервой,  -  засмеялся  Темный.  -  Умный   император   быстро
разберется, кто чего стоит. Кумран насмешливо поинтересовался:
   - Вы всерьез надеялись справиться с имперским гвардейцем?
   - Могло получиться, - буркнул Светлый. - Лиарийцы потеряли внутренний
стержень, им на все наплевать.
   - Как и нам, - добавил Темный.  -  Хотя  ваш  командующий  производит
приятное впечатление. С таким можно и послужить.
 
*** 
 
   Когда они летели к поверхности,  Катюша  посматривала  на  Кумрана  с
опасливым почтением. Наконец спросила робким шепотом:
   - Ты понял, что произошло там, в пещере?
   - Ничего особенного. -  Эльдор  пожал  плечами.  -  В  непринужденной
беседе высокие  стороны  решили  судьбу  Галактики.  В  последнее  время
подобное случается чуть ли не ежедневно.
   Искусственное  солнце,  мимо  которого  пролетало  "Танго",   убавило
яркость. В Пещере смерти наступил  вечер.  Впереди  быстро  увеличивался
кружок чистого неба - выход из тоннеля.
   Катюша вдруг заскулила, почему-то называя его во множественном числе.
Дескать,  вы  дружите  со  знаменитыми  политиками,  с   могущественными
существами, с модными журналистами и галактическими проститутками -  что
вам простая девушка с захолустной планеты.
   - И вообще... - она громко всхлипнула. - У  вас  там  дурацкие  слухи
ходят. Будто клоны - твари третьего сорта, у клонов души нет,  клоны  не
способны про смысл жизни рассуждать...
   Растроганный ее смешным горем, Кумран одной рукой  обнял  девушку  за
плечи, подтянул к себе и поцеловал возле ушка. Потом ласково мурлыкнул:
   - Перестань сырость разводить,  глупенькая.  Я  же  не  чем-нибудь  -
оружием торгую. Как я могу верить в сказки о душе!
   - Правда? - обрадовалась она.
   -  Конечно  правда!  Какая  там  душа,  если  даже  олимпийские  боги
оказались наемниками Таимбры.
   Слезы мгновенно высохли, и Катя  потребовала  подробностей.  Выслушав
краткую хронику его контактов с демонами, она с энтузиазмом заметила:
   - Значит, они могут указать нам планеты, на которых... Поймав идею на
лету, Кумран перебил мелькантийку:
   - Предлагаешь устроить экспедицию за артефактами? Прелесть моя, ты  -
гений! Мой отец - командир малого рейдера Дальнего Поиска.  И  мама  всю
жизнь среди звезд мотается. Соберем компанию,  с  которой  я  работал  в
прежних экспедициях, - и вперед!
   - Мои родители тоже захотят лететь. - Катюша сделала огромные  глаза,
которым невозможно отказать. - Они, как и  я,  операторы  дистанционного
управления. Папа - ас по тяжелым роботам.
   Подлетев к поверхности, они уже составили  план  будущей  экспедиции,
согласовали состав команды, распределили обязанности и  прикинули  смету
расходов. Полный радужных  планов,  Кумран  приземлил  "Танго"  рядом  с
армейским джипом, вокруг которого прогуливались "волки".
   Эльдор открыл дверцу, помог Катюше выбраться и намекнул, что хотел бы
вечерком заглянуть в гости. Услыхавший его Танталов громко сказал:
   -  Боюсь,  знакомство  с  родителями  придется  отложить.  Сейчас  мы
отправимся  на  "Янычар"  и,  скорее   всего,   немедленно   улетим.   -
Повернувшись к канониру, он продолжил:
   - Нас подбросит Кум, а ты гони  в  город  и  собери  всех  охламонов.
Команда должна быть в сборе как можно скорее.
   - Опять что-то случилось? - забеспокоился Кумран.  Оказавшаяся  рядом
Багира сообщила конспиративным шепотом:
   - Вроде бы прибыл курьер с Земли. Привез  пакет  для  старика.  Хосе,
кажется, догадывается, что внутри, но не говорит.
   Кумран тоже догадывался, в чем дело.  Наверняка  президент  подписала
указ о возвращении в строй маршала Танталова. Другое  дело  -  на  какую
должность.
   Далекая от этих проблем Катюша поняла лишь, что он должен улететь,  и
снова чуть  не  расплакалась.  Танталов  -  сама  любезность  -  заверил
девушку: мол, при первой же возможности выделит корабль, чтобы Аримановы
всей семьей навестили Мельканту.
   Вредная Багира попыталась заснять сцену их прощания, но Стальной Хосе
снова  применил  свой  гипноизлучатель,  и  журналистка  строевым  шагом
направилась к своему кабриолету. При этом маршал и Круль ухмылялись  так
широко, что сам Чеширский Кот околел бы от зависти.
   Уже в машине, по дороге к космодрому, Мах поинтересовался:
   - Как у тебя с этой девушкой? - Капитан поспешил уточнить:
   - Я не про журналистку.
   - Понял про кого. - Кумран вздохнул. -  Сложно,  Мах.  Ее  иногда  на
высокие материи тянет. Душа, смысл жизни...
   - Страшное дело,  -  сочувственно  изрек  мрачный  Танталов.  -  Если
женщины начинают философствовать - это не к  добру.  Сразу  хватайся  за
бластер - потом поздно будет.
   - Советуете пристрелить? - хихикнул эльдор. Круль  ответил  предельно
серьезным тоном:
   - Для начала можно рукояткой по макушке. Если не поможет  -  придется
стрелять. Чтобы не мучилась.
   Указ президента оказался коротким:
 
   Призвать из резерва на действительную  военную  службу  маршала  Хосе
Вассерфаля Танталова. Поручить