- Надо думать, что почти весь.
   - Но ведь пока не известно, какую именно группировку вам дадут.
   - Это как раз-таки понятно. - Маршал усмехнулся.  -  Меня  бросят  на
Айсбергов. У  президента  и  вице-президента  простейший  чисто  женский
расчет: набранные второпях солдаты и старые корабли не смогут  нормально
воевать, поэтому Танталов потерпит поражение, так что придется  посылать
регулярные дивизии, чтобы спасти положение. Тут  побитому  на  поле  боя
Танталову припомнят бессмысленный договор с Лендаванами, которые даже не
попытаются нам помочь.
   - Вы думаете, они не выполнят обязательств по  договору?  -  изумился
Кумран.
   - Разумеется не выполнят. Лендаваны обязались поддержать нас  лишь  в
случае,  если  Галсоюз  подвергнется  агрессии.  На  деле  же  получится
наоборот - мы сами введем войска в государство, атакованное  Айсбергами.
А раз на людей никто не нападал, то Лендаван  не  обязан  нам  помогать.
Ясно?
   - Зачем  же  тогда  вы  заключали  с  ними  договор?  Расхохотавшись,
Танталов сообщил, что  Кумран  не  понимает  простых  вещей.  Добродушно
ухмыляясь, он добавил:
   - Не переживай, это не страшно. Другие  тоже  не  понимают...  А  что
касается армии, которую я получу, - вот, посмотри.
   Он развернул  карту  Галактического  Союза  и  ближних  окрестностей.
Первым делом эльдору бросился в глаза гриф  повышенной  секретности.  На
голограмме были помечены основные армейские группировки, более или менее
равномерно распределенные по двадцати девяти обитаемым планетам и сотням
баз, построенных  в  мирах,  где  не  имелось  постоянного  гражданского
населения. Свыше тысячи дивизий, огромное число бригад, отдельных полков
и батальонов были сведены в  корпуса.  Крупных  оперативных  объединений
осталось немного.
   В секторе Солнце - Проксима - Леда дислоцировались 1-я  армия  и  1-й
флот, возле границ Атлантиды и Лендавана развернулись 2-я  армия  и  2-й
флот, а в полосе, выходящей на Кендако и Тонхойра, -  3-я  армия  и  3-й
флот. В приграничных звездных системах,  неподалеку  от  Диких  Звезд  и
владений Кристаллидов-1, стояли, в основном, соединения  истребителей  и
артиллерии дальнего действия,  составлявшие  4-ю  армию,  поддерживаемую
12-й эскадрой флота.
   Танталов показал на область Стожары, включавшую пять планет, попавших
в Галсоюз после Пигмейской войны. В общей сложности  здесь  имелось  два
армейских корпуса и 9-я эскадра боевого флота. Маршал уверенно сказал:
   - Меня назначат командующим этого округа, дадут дополнительные войска
и корабли. Наверняка развернем группу войск в составе одной-двух армий и
полнокровного флота.
   - Разве вы ждете нападения со стороны Восьмой Республики?
   - Я жду нападения на Восьмую Республику!
 
*** 
 
   Возле Мельканты чувствовалось оживление. На орбите висел пассажирский
лайнер,  буксиры  суетились  вокруг  громоздких  транспортов,  монтажные
роботы сооружали станцию-причал.
   Бушевали ураганы, и быстро  перемещались  облачные  массы  над  южным
полушарием, где была зима. Зато на  севере,  исключая  полярные  районы,
погода была великолепная, так что Кумран невольно размечтался о  морских
купаниях.
   Заглянув в местный Интернет,  он  узнал,  что  температура  в  районе
"подземелья смерти" - триста десять Кельвинов.  Не  удержавшись,  эльдор
послал  Кате  Дальтон  письмо  без  подписи:   мол,   сенатор   Танталов
интересуется исследованиями артефактов. Через несколько минут - "Янычар"
еще не закончил маневр выхода на орбиту - пришел ответ. Катюша сообщала,
что ждет сенатора возле старого штаба.
   Весело  напевая,  Кумран   надел   светлый   тропический   костюм   с
кондиционером и огромные  зеркальные  очки,  закрывавшие  большую  часть
лица. Портативный лучевой пистолет удобно поместился в боковом кармане.
   - Ты чего замаскировался? - удивился, увидев эльдора, Танталов.
   - Он - вампир, - понимающе заметил Мах. - Солнца боится.
   Кларисса сказала укоризненно:
   - Ничего вы, мужики, не понимаете. Не солнца он боится, а монстров, с
которыми в прошлый раз сражался. Несколько особей прячутся в джунглях  и
поклялись порвать нашего Кума, если он тут снова появится.
   Остальные явно собирались присоединиться к  этому  параду  остроумия,
поэтому пришлось признаваться:
   - У меня на этой планете нездоровая популярность.
   Отцы-командиры переглянулись и вдруг заржали. К ужасу  Кумрана,  весь
экипаж "Янычара" слышал душещипательные бредни  про  дикарку-клонессу  и
героя-землянина До  самой  посадки  "волки"  делились  воспоминаниями  о
бурных романах в окраинных мирах. Когда эльдор посетовал на  пуританские
нравы клонов, его дружно подняли на смех
   -  Вы,  наверное,  прилюдно  пытались  телок  заваливать,  -   угадал
многоопытный Круль. - Естественно, вас  послали  подальше.  Тоньше  надо
работать, без свидетелей.
   - Это называется - проявить уважение к  местным  обычаям,  -  добавил
Танталов.
 
*** 
 
   На  космодроме  их  встречало  все  руководство  планеты,   усиленное
десятком Гигантов-7 и буйными работниками прессы. Среди последних Кумран
без удивления опознал Багиру. После официальной церемонии акулы  пера  и
микрофона яростно атаковали высокого визитера.
   Первый вопрос задал парнишка, знакомый Кумрану по  интервью  с  Катей
Дальтон:
   - Сенатор, как вам понравилась Мельканта?
   - С орбиты выглядит неплохо, - доброжелательно  сообщил  Танталов.  -
Остальное надеюсь увидеть в ближайшее время.
   Люди с видеокамерами ринулись  на  приступ,  интересуясь  целями  его
приезда  и  перспективами  сотрудничества  между  Землей  и  Мелькантой.
Танталова спрашивали о спорте, искусстве и эротических наклонностях,  но
политических   вопросов   оказалось   на   удивление    мало.    Похоже,
провинциальные корреспонденты не видели  большой  разницы  между  бывшим
диктатором и звездами шоу-бизнеса.
   Сохраняя полное спокойствие и не  слишком  прислушиваясь  к  вопросам
аборигенов, Стальной Хосе говорил о своем:
   - Все мы - люди, живущие на разных планетах, под разными звездами и в
различных государствах, - составляем Великую Семью человечества.  У  нас
может быть разный цвет кожного или глазного пигмента,  но  у  нас  общие
цели, которые необходимо достигнуть. Сегодня, когда  некоторые  соседние
державы готовятся развязать новую большую войну,  Великая  Семья  должна
достичь единства и совместными усилиями отразить угрозу.
   - Опасность грозит всей Великой Семье или только Земле? - спросили из
притихшей толпы.
   - Угроза Земле, равно как угроза Мелькайте  или  Восьмой  Республике,
равносильна угрозе всей Великой Семье, - отрезал Танталов. - К  тому  же
Мельканта расположена в зоне, где могут разгореться военные действия.
   Корреспондент правительственного инфоканала поинтересовался, означают
ли слова Сенатора, что Мельканта  должна  немедленно  просить  защиты  у
Земли или даже вступить в Галактический Союз.
   -  Не  стоит  спешить,  -  успокоил  аборигена  Сенатор.   -   Вполне
достаточно, если вы с пониманием отнесетесь к появлению наших  флотов  в
окрестностях планеты.
   Сразу несколько журналистов спросили:
   - Что нужно сделать, чтобы Мельканта стала частью Галсоюза?
   - Достаточно подождать полгода, - с улыбкой ответил Танталов. -  Если
меня  изберут  президентом,   ваша   просьба   о   присоединении   будет
удовлетворена мгновенно.
   Кто-то полюбопытствовал, не смущает ли землян и  лично  Сенатора  то,
что систему Мельканты населяют  клоны  и  Гиганты.  Танталов  пошутил  в
ответ: дескать, давно вышел из того возраста, когда способ  деторождения
вызывает болезненный интерес.
   Не понимавшие простых  вещей  аборигены,  развеселившись,  продолжали
спрашивать всякую ерунду. Только Багира,  отбежав  на  несколько  шагов,
шептала в микрофон:
   - Срочно! Сверхважно! Стальной Хосе впервые открытым текстом объявил,
что намерен участвовать в президентских выборах следующего года!
   Осторожненько, чтобы Багира не узнала его, Кумран отступил  к  зданию
космовокзала, где быстро отыскал  автостоянку.  Денежного  обращения  на
планете  не  существовало,  все  блага  были  общедоступны,  поэтому  он
совершенно  бесплатно  взял  неплохой  "Танго"  и  полетел  к  памятному
подземелью.
 
*** 
 
   Самые худшие опасения оправдались мгновенно.  Возле  водруженного  на
постамент "Гоблина", подмявшего танк монстров,  прогуливалась  Катюша  -
вся из себя  шикарно-сексапильная.  Прическа,  наряд  и  макияж  сделали
девушку еще  привлекательнее,  так  что  у  любого  нормального  мужчины
непреодолимо возникало единственное желание -  немедленно  отдаться,  не
думая  о  дальнейших  неприятностях,  обусловленных  суровостью  местных
нравов.
   - Привет, - сказал Кумран дрогнувшим голосом. - Это я.
   Даже не пришлось снимать очки - Катя узнала его, заулыбалась,  слегка
порозовела и очень мило смутилась, когда Кумран поцеловал ей ручку.
   - Я так и думала, что вы прилетите, - призналась она, потупив глазки.
- Вы в свите Сенатора?
   Эльдор оглянулся. Никто вроде бы  не  обращал  на  них  внимания,  но
пройдоха-папарацци вполне мог притаиться в  укрытии.  Кумрану  вовсе  не
улыбалось  стать  героем  очередного   мелодраматического   телесериала,
поэтому  он  решительно  заявил:  дескать,  надо  поговорить  в  рабочей
обстановке. На его взгляд, идеально подошел бы уютный  номер  отеля,  но
Катя поняла по-своему.
   -  Полетели,  -  согласилась  она.  -  В  пещере  у  меня  оборудован
контрольный пост. Там на месте я вам все и покажу.
   От греха подальше стоило бы каждому воспользоваться своей машиной, но
Катюша беззаботно села рядом с гостем. Малейший взгляд вбок  -  и  перед
глазами   эльдора   появлялись   аппетитные   коленки.   Вдобавок   Катя
темпераментно рассказывала про зачистку тоннеля от  последних  монстров,
бродивших среди развалин. При этом девушка без конца размахивала руками,
так что бретельки сползали на предплечье, и маечка  тоже  приспускалась,
обнажая массу возбуждающих деталей.
   Эльдор понял, что долго не продержится, но  пока  крепился  изо  всех
сил. Хоть и не был уверен, что Катя не ждет от него совсем другого...
   - Обогните ту  глыбу,  -  командовала  она.  -  Потом  пролетим  мимо
светильника и возьмем курс на поселение монстров возле  озера.  Помните,
наверное, те развалины?
   - Еще бы! - Кумран  посмотрел  на  девушку,  при  этом  взгляд  чисто
рефлекторно зафиксировался на восхитительных  ножках.  -  Катюша,  можно
задать нескромный вопрос?
   Она  лукаво  улыбнулась,  скромно  потупила  глазки  и  вдруг  решила
блеснуть догадливостью и тонким знанием мужской натуры:
   - Хотите узнать, сколько мне лет? Кумран невольно рассмеялся. Наивная
простушка совершенно не представляла, что такое нескромные вопросы.
   - Вовсе нет, - сказал он. - Я хотел  спросить  о  другом.  Тебе  было
очень больно?
   Она закивала и подтвердила,  что  неприятные  ощущения  имели  место.
Особенно когда стали срастаться и регенерировать нервные окончания.
   - Кажется, нога хорошо прижилась, - искренне заметил Кумран. -  Шрама
вообще не заметно.
   Снова покраснев, Катя сделала серьезное лицо и вдруг объявила:
   - Кажется, мы нашли корабль Таимбры.
   От неожиданности Кумран чуть не врезался в искусственное солнце. Дико
поглядев на спутницу, он  прошептал,  не  без  труда  проталкивая  звуки
сквозь ставшие непослушными голосовые связки:
   - Рассказывай... те.
   Клонесса призналась, что рассказывать  пока  не  о  чем.  При  помощи
большого  стада  роботов  она  просканировала  основание  подземелья   -
сейсмическими, гравитационными и другими стандартными методами. При этом
удалось  обнаружить  еще  одну  полость,  отделенную  от  Пещеры  смерти
километровым слоем всевозможных пород. Новую пещеру пришлось зондировать
высокочастотными тахионами, и получилось изображение объекта размером  с
футбольное поле.
   - Формы этой штуки слишком правильные, - закончила Катя. -  Наверняка
искусственное сооружение. Я думаю, что звездолет.
   - Веприщев об этом знал?
   - Кто? - не поняла она.
   - Наш технический директор. Его команда осталась изучать пещеру.
   - Слышала про  них...  Нет,  они  занимались  только  светильником  и
техникой монстров. Потом быстро собрались и улетели.
   - Их отозвали, - подтвердил эльдор.
   - Ну да. Когда меня выписали, их уже не было. Так что ваш директор не
мог знать о моих работах. -  Катя  привстала,  машинально  закидывая  на
место бретельку. - Рулите к тому зданию, где роботы стоят.
   Двухэтажный дом выглядел почти неповрежденным. То ли не пострадал  во
время боев, то ли был отстроен. На  втором  этаже  Катя  оборудовала  со
вкусом обставленный полевой штаб с информационным комплексом и  системой
дистанционного управления.
   Голограммы, которые прокрутила клонесса, выглядели весьма интригующе:
слегка приплюснутая сигара с шестеркой симметричных крылышек, причем  на
их концах  прицепились  вытянутые  каплевидные  пристройки.  Конструкция
висела посреди полости, не касаясь дна пещеры.
   - Поле антигравитации - машинально спросил Кумран.
   Мелькантийка ответила с запозданием, словно не была уверена  в  своих
словах:
   - Не похоже. Скорее сама эта штука состоит из поля, а не из вещества.
Поэтому я считаю, что там изделие Таимбры.
   - Не обязательно. Были другие, более древние цивилизации.
   - Не может быть! - вскричала Катя. - Но почему о них никто не знает?
   - Боюсь, кое-кто знал о них очень давно и достаточно много, - буркнул
Кумран,  присев  на  диван  рядом  с  красавицей  клонессой.  -   Только
информация  стекалась  в  ведомства,  не  имеющие  отношения  к  поискам
древностей. А  мы,  энтузиасты  астроархеологии,  как  последние  идиоты
верили, что до нас была только Таимбра!
   - Вы тоже хотели искать города Таимбры? - Катя  обрадовалась,  словно
встретила редкий экземпляр родственной души.
   - Я даже искал...
   Она была потрясена -  бедная  девочка,  никогда  не  покидавшая  свой
буколический мир. Катя  даже  прослезилась,  слушая  рассказ  эльдора  о
раскопках на безымянных планетах, о нудных неделях, которые  приходилось
проводить среди пустых развалин,  не  снимая  скафандров.  Кумран  начал
утешать девушку, чисто по-братски обнял за плечи и  поцеловал  в  висок,
после    чего    поцелуи    и     объятия     скоропостижно     утратили
целомудренно-родственный характер, наполнившись страстным эротизмом.
   Кумран плохо  помнил  всю  цепочку  стремительных  событий,  в  итоге
которых  они  оказались  в  соседней  комнате,  где  обнаружилась  узкая
походная кровать.  Помнил  только,  как  охнула  Катя,  когда  он  одним
движением вытряхнул ее из юбочки и  маечки,  но  потом  она  перехватила
инициативу и, отработанным броском  повалив  гостя  на  простыню,  упала
рядом - горячая и дрожащая от возбуждения, прижимаясь к нему  пышными  и
крепкими полушариями.
   Все было замечательно. Лишь потом Кумран вдруг  понял,  что  встретил
одно из тех чудес природы, о которых иногда слышал,  но  никогда  прежде
даже руками не трогал.
 
*** 
 
   - Я у тебя первый? - осведомился он, испытав приятное удивление.
   - Угу, - лежа сверху, Катя поглаживала его плечо. - Родители будут  в
ужасе, когда узнают.
   Кумран не совсем понял, почему родители обязательно  должны  об  этом
узнать. Куда сильнее смутило его само упоминание о предках.
   - У тебя есть родители? Разве ты не клонирована?
   - Какой ты смешной! - Катя  весело  прыснула.  -  Клонировано  только
первое поколение - около двух  миллионов.  Остальные,  в  том  числе  я,
родились естественным путем... - Она добавила смущенно:
   - Знаешь, мои предки видели твои голограммы, и ты  им  понравился,  а
папа даже устроил настоящее следствие. Он выяснил, что  оружие  привезли
сотрудники фирмы "Интарко", потом два дня не вылазил из Интернета - мама
даже обозвала его киберманьяком. Короче, он  нашел  тебя,  только  я  не
хотела тебе писать, а то подумаешь, будто я навязываюсь, а  тут  ты  сам
письмо прислал...
   - Ты тоже понравилась моей маме.
   - Ой, как здорово! - обрадовалась Катюша.
   "Кажется, все-таки женят", - обреченно подумал Кумран. Не то чтобы он
очень уж сильно боялся семейной жизни.  Вроде  бы  и  пора  было,  да  и
девушка сильно по душе пришлась, и детей он любил и даже  жалел  иногда,
что не обзавелся потомством во  время  затяжных  романов  с  Марион  или
Сандрой. А с другой стороны, дотянув лямку до  границы  пятого  десятка,
эльдор стал без удовольствия относиться к резким переменам в размеренном
ритме существования.
   Прочитав тень тревоги на его лице, Катя великодушно  успокоила:  мол,
не собирается принуждать Кумрана к  официальной  регистрации  отношений.
Эльдор возмутился - не хватало еще,  чтобы  ему  одолжения  делали.  Его
тирада была прервана сигналом.
   Свой видеофон Кумран предусмотрительно  выключил  еще  в  полете,  но
Катюша по неопытности не знала, что в интимные моменты надлежит отсекать
все связи с внешним миром - по причине мерзостного характера последнего.
   - Привет, - сказала она в трубку, - Я в своем лагере... Может,  через
парочку часиков?.. Хорошо, жду.
   - Кому там на месте не сидится? - недовольно поинтересовался Кумран.
   - Специалист по контактам с чужаками. - Катюша слегка поморщилась.  -
Недавно на Мелькайте. Говорят, имеет огромный опыт и здорово разбирается
в психологии негуманоидов... Прилетит через десять минут.
   - Ладно уж... - Эльдор взялся за одежду, потом передумал и направился
к душевой кабинке. - Это тот чужак-негуманоид, о котором ты мне писала?
   - Негуманоид? - удивилась Катя. - Нет, чужаков двое, и они гуманоиды.
Смешные такие -  один  все  время  в  белом,  другой  -  в  черном.  Как
футболисты.
   Кумран был сильно  разочарован.  Он  рассчитывал  встретить  Великого
Демона, но не пару Кураторов, которых Круль - видимо, за дело  -  назвал
придурками.
   Освежившись под ароматизированными струями, он неторопливо  одевался.
Из-за неплотно задраенной двери доносились  женские  голоса.  Повышенное
давление глубокой пещеры  искажало  акустический  спектр,  но  интонации
показались знакомыми.
   - Подружка  прихрамывает,  словно  ее  только  что  дефлорировали,  -
насмешливо заметила невидимая гостья. - Похоже, нашей принцессе  надоело
ждать свою Великую Галактическую Любовь, и она  позволила  какому-нибудь
аборигену избавить ее от бремени невинности.
   - Угомонись, - посоветовал другой  женский  голос.  -  Катя,  советую
воспользоваться вагинальным кремом-регенератором. В любой  аптеке  можно
купить.
   - Только не на этой дикой планете, - неприятно засмеявшись,  заметила
предыдущая дама. - У них ничего нельзя купить - потому  как  денег  нет.
Живут первобытной общиной.
   Катя произнесла ледяным тоном:
   - По-моему, кое-кто переходит границы приличия. Между  прочим,  месяц
назад в  этом  самом  поселке  я  положила  кучу  тварей,  которые  мало
отличались от вас, леди. Так  что  советую  немного  укоротить  ядовитый
язычок.
   - Она хочет меня пристрелить! - восхитилась нахальная собеседница.  -
Лучше покажи своего любовника, мне  охота  попробовать  его  в  деле.  А
землянка напишет в своей газетенке: дескать, великая любовь  завершилась
банальной изменой. Читатели будут рыдать и пускать слюни!
   Кумрану очень не понравилось, что неизвестная гадюка  издевается  над
его девушкой, и он решительно вышел  из  спальни.  "Только  не  это",  -
подумал эльдор спустя секунду.
   Оправдав самые худшие опасения, Минора воскликнула, дурачась:
   - Кумран! Ты бросил меня ради этой дикарки? О, я всегда говорила, что
все мужчины - подлецы... Катюша пролепетала:
   - Ты знаком с леди Минорой?
   - Увы, - он усмехнулся. - Только не  знал  про  ее  аристократический
титул. Однако она действительно прекрасный  специалист  по  контактам  и
действительно обладает огромным опытом.
   Он совсем забыл, на какой планете выросла Катя. Здесь не было принято
шутить на такие темы.
   - У т