но в основном получите сторожевики старых проектов.
   Замахав руками, Танталов презрительно процедил:
   - Зачем мне конвойная мелочь?
   -  Чтобы  сопровождать  транспортные  караваны,  -  объяснил  адмирал
Тасманский.
   - Для этого у меня будет  вся  "Волчья  стая"  -  десять  вооруженных
грузовиков, которым не нужны корветы прикрытия.
   Круль веско проговорил:
   -  Маршалы  не  занимаются  перевозкой  тылового  снабжения.   Только
стремительные удары в полную силу! Во  всяком  случае,  маршал  Танталов
поступал именно так.
   - Вот именно, - сказал Стальной Хосе. -  Поэтому  давайте  посмотрим,
нет ли в отстойниках боевых кораблей, которые можно  быстро  привести  в
приличное состояние.
   - Сам же говорил про "Волчью стаю", - недовольно проворчал  Круль.  -
Шесть дальних разведчиков и фрегатов с надежными экипажами.
   Танталов раздраженно заявил,  что  флотилия  легких  сил  хороша  для
активной разведки и пиратских диверсий, однако на войне ему  понадобятся
как минимум крейсера. Они с Тасманским и Автандиловым  перетряхнули  всю
базу данных. Через час набралось несколько  сравнительно  пригодных  для
серьезных сражений кораблей старших классов.
   Лет двадцать-тридцать назад был  выведен  в  резерв  и  поставлен  на
консервацию линкор первой половины века "Фельдмаршал князь  Кутузов",  а
также тяжелые крейсера "Робер Сюркуф",  "Герхард  Шарнхорст"  и  "Август
Гнейзенау". Двигатели на  этих  "старичках"  были  умеренно  пристойного
качества, так что можно было рассчитывать на  неплохие  ходовые  данные.
Кроме того, конструкция кораблей позволяла быстро установить современные
генераторы гравитационных жгутов.
   - Еще в резерве второй очереди есть  неплохие  легкие  крейсера  типа
"Витязь" и ударные торпедоносцы дальнего радиуса, - сообщил Автандилов.
   Адмирал Тасманский, подмигнув, добавил, что недавно сошли со стапелей
и проходят испытания построенные по самому последнему  проекту  крейсера
"Черный принц", "Коршун", "Козырной туз", "Рюрик" и "Звездный тигр". Эти
новейшие корабли,  сказал  адмирал,  безусловно,  будут  распределены  в
действующие эскадры.
   - Разумнее использовать их одной  дивизией,  -  задумчиво  проговорил
Танталов. - Пять однотипных крейсеров - огромная сила.
   - Не дадут пять новеньких крейсеров в резервную армию, - заверил  его
адмирал. - Скорее уж они вольются в 1-й флот, который со вчерашнего  дня
подчинен гросс-адмиралу Шенбруку. Но как только 1-й получит эту дивизию,
можно будет забрать у  Шенбрука  парочку  крейсеров...  -  Посмотрев  по
спискам, Тасманский добавил:
   - Полагаю, под ваше командование передадут "Призрак" и "Красный луч".
Может быть, еще "Корсар", но за него придется драться.
   - И то неплохо. - Танталов кивнул. - Вы поглядите по  спискам,  вдруг
еще один линкор найдем.
   Речь шла о старых громадинах, которые очень нравились маршалу, но все
девять были в очень плохом состоянии. Ремонт  протянулся  бы  не  меньше
года - быстрее новый корабль построить.
   - Два линкора - уже полноценная эскадра, - сказал  Круль.  -  Еще  мы
насчитали пяток тяжелых крейсеров, столько же легких... В  общем,  можно
жить.
   Оговорка о двух линкорах осталась незамеченной. Словно все  участники
совещания  молчаливо  согласились,  что  в  распоряжении  Танталова  уже
имеется линкор, к которому должен присоединиться "Кутузов". Внезапно  до
Кумрана дошло: "Ретвизан"! Ну  конечно,  музейный  супердредноут  вполне
пригоден к боевым действиям и может хоть завтра двинуться в сражение.
   А маршал уже подводил итоги:
   - Наша ближайшая задача - прояснить темные моменты. Первое -  был  ли
фрегат Кендако? Второе - откуда и куда шел "Неотразимый удар" и  где  он
мог напороться на выстрел? Третье - кому выгодно натравить остальных  на
Восьмую Республику или на Кендако?
   - Всем, кроме  Жуса-Науге  и  самих  Кендако,  -  машинально  ответил
Кумран. - Получается, что эти государства вне подозрений?
   - Вне подозрений, зато под ударом, - усмехнулся Танталов.
 
*** 
 
   После совещания  Танталов  приказал  Крулю  подготовить  "Янычара"  к
дипломатической миссии. Затем подошел к Тасмане кому  и  благожелательно
произнес:
   - Ваш флот стоит вокруг Квиринала?
   - Так точно, шеф! 2-й флот нацелен на Звездную Атлантиду.
   - Опасный противник, - продолжил Танталов. - От них можно ждать любой
пакости. Будьте начеку - Атланты способны ударить внезапно.
   Тасманский засмеялся и сказал, подмигнув:
   - Я знаю, с кем имею дело. Если  замечу,  что  Атланты  подозрительно
суетятся, - сам нанесу внезапный удар. Как предписывает "Хэллоуин-спурт"
- ваша директива шестидесятого года.
   Маршал переспросил с веселым удивлением:
   - Приказ от первого ноября еще действует?
   - Об этом приказе мало кто знает, поэтому забыли отменить!
   К их смеху присоединились остальные.
   Кумран вдруг понял, что ошибался  в  этом  человеке.  Если  владельцы
"Интарко" судили о  Танталове  на  основе  воспоминаний  четвертьвековой
давности, то он знал лишь пилота "Волчьей стаи". А теперь перед ним  был
совсем другой Танталов - помолодевший, получивший новый опыт, переживший
разочарования, но не сломленный. В политику  возвращался  совсем  другой
Стальной Хосе...
   В коридоре  он  процитировал  запомнившуюся  реплику  политолога  про
солдат, оружие и деньги, после чего добавил:
   - Теперь у вас есть все, что нужно диктатору.
   - Ну, допустим, оружие и солдаты будут, - хохотнул экс-президент. - А
денег-то нет.
   - Вот насчет денег беспокоиться и не нужно...
   Маршал посмотрел на него с  недоумением.  Стальной  Хосе  не  знал  о
формировании фонда "Танталов - наш президент".
 
Глава 17 
РОМАНТИКА ДРЕВНОСТИ 
 
   - Даже если корабль окажется полным дерьмом, все  равно  стоило  сюда
заглянуть, - с чувством сказал Танталов.
   Сила тяжести на луне Тартальи была раз в шестнадцать  меньше  земной,
поэтому даже очень  большие  корабли  мягко  опускались  на  поверхность
мертвого мира. Как правило, опускались, чтобы остаться  здесь  навсегда.
До горизонта тянулись беспорядочно  разбросанные  боевые  машины.  Сотни
кораблей, и за каждым - история, войны, люди.
   Ударные торпедоносцы, они же лидеры эсминцев проекта  327,  строились
большой серией в конце шестидесятых. Так называемое семейство "Т"  -  на
эту букву начинались их названия: "Таран", "Тантал",  "Титан",  "Тиран",
"Танатос"... Бригада в составе семи "Тиранов" первой ворвалась в готовую
капитулировать Федерацию  Плеяд,  преградив  дорогу  наступающему  флоту
республиканцев. Стремительный бросок "великолепной семерки"  избавил  от
оккупации нынешнюю провинцию Стожары - пять населенных людьми планет.
   Крейсера-близнецы "Потемкин" и  "Кромвель",  проект  755.  Введены  в
строй  по  программе  2328  года,  совершали  многочисленные  рейды   на
коммуникации  Кендако,  Лендавана  и   Тонхойра,   разбомбили   Динбулс,
обеспечили успех фланговой операции в битве за Лубренг. Не меньше дюжины
этих заслуженных "старичков" погибли в звездных битвах. "Ришелье"  стоит
в земном музее, а остальные нашли покой в отстойниках.
   Здесь были межзвездные военные корабли всех классов - от  корвета  до
супердредноутов "фельдмаршальской"  серии.  Корабли,  названные  именами
полководцев,   политических   лидеров,   сражений,    городов,    стран,
континентов, планет и звезд. Корабли, смертельно поврежденные в битвах с
врагом,  списанные  по  старости  либо  отправленные  на  свалку  вполне
боеспособными, потому что стали  не  нужны  из-за  стремления  сократить
флот.
   Особняком   расположились   линкоры:   "Евразия"   проекта    33-бис,
"Сталинград" и "Ватерлоо" -  корабли  68-го  проекта,  экспериментальный
быстроходный дредноут "Триумф", построенный в  конце  прошлого  века  по
проекту 666.
   Это  была  сама  история  -  не  та  продажная  псевдонаука,  которая
регулярно  переписывается  в  угоду  новейшим  политическим  веяниям   и
неврастеническим капризам массового сознания. Дремлющие громады кораблей
олицетворяли подлиную историю цивилизации - воплощенную  в  материальных
формах, закованную в броню, оскаленную стволами грозного и по  сей  день
оружия. История, которой можно гордиться, к которой можно обратиться  за
помощью в трудный час. Эта история - не подведет.
   Машина зависла над силовым куполом, накрывшим обширный лунный кратер.
Здесь лежали "фельдмаршалы" -  великаны  741-го  проекта.  "Веллингтон",
"Даву", "Рундштедт" и  "Субудай"  были  частично  разобраны  и  окружены
громоздкими механизмами - часть броневых плит  их  обшивок  и  некоторые
внутренние  агрегаты  предназначались  для  обновления  расположившегося
рядом "Кутузова".
   - На Проционе уже начали монтаж  орудий,  -  сообщил  Кумран.  -  Три
установки - того же типа, как на "Ретвизане". Двигатели сверхсвета  тоже
почти готовы, их делают на Фомальгауте. А у нас на Эльдорадо заканчивают
монтаж струнника повышенной мощности.
   Танталов кивнул, разглядывая линкор,  которому  предстояло  пополнить
его еще не образованный флот.
   - Знаю, - сказал маршал, любуясь линкором. - Старый паршивый корабль,
но в нем чувствуется романтика иных времен... Кум, где "Инфернатор"?
   Эльдор показал рукой на соседний кратер, и Стальной Хосе повел машину
на снижение. Силовое поле пропустило их в пузырек воздуха посреди скал и
вакуума, и вскоре люди стояли возле корабельного борта. Корпус линейного
крейсера навис над ними, подобно стене исполинского здания.
   По конструкции "Инфернатор" заметно отличался от классических изделий
такого рода - плоский пенал  в  четверть  километра  длиной  и  вчетверо
меньших  ширины  и  высоты.  На  ребристых  бортах  зияли   гнезда   для
неустановленного оборудования, кормовая стенка  отсутствовала,  открывая
обширные пустоты, так и не дождавшиеся двигательных агрегатов.
   - Пустая коробка не производит впечатления. - На лице Стального  Хосе
появилась брезгливая гримаса. - Боюсь, мы зря потеряли время.
   - Я  послал  нашего  сотрудника  поискать  человека,  который  сможет
показать нам корабль, - напомнил Кумран.
   - Осмотрим, раз уж прилетели. - Маршал махнул рукой. - Где они?
   Повертев головой, эльдор радостно воскликнул:
   - Подходят к носовому закруглению.
   Рядом с Максом Ди Наполи шагал  молодой  с  виду,  упитанный  мужичок
повыше среднего роста. Приблизившись, Макс  вытянулся,  четко  взяв  под
козырек. Танталов прищурился и проговорил, приветливо улыбаясь:
   - Кажется,  полковник  Ди  Наполи?..  Командир  28-го  бронепехотного
полка, Звезда Героя за битву у Восьми Солнц.
   - Так точно! - гаркнул потрясенный и растроганный Макс. - Мой маршал,
все говорят о скорой мобилизации...
   - Не продолжай. - Танталов остановил его резким жестом. - Я прослежу,
чтобы полковник Ди Наполи был призван из запаса  и  получил  полк...  На
какой планете живешь?
   - Он наш, с Эльдорадо, - подсказал Кумран. - Пилот "Интарко".
   -  Эльдоры  всегда  были  воинственным  народом...  Вопрос  решен.  -
Стальной Хосе записал в блокнот. -  Значит,  полковник  и  есть  главный
специалист по этому недоделанному корыту?
   - Никак нет, маршал. - Толстяк шагнул вперед, растолкав  "волков".  -
Полковник лишь сопровождал меня. Круль вдруг вскричал удивленно:
   - А я вас и не узнал! Отлично помолодели, дружище... - Капитан сказал
Танталову:
   - Этого парня "Астарта" вывезла из Техноцентра.
   - Вот именно. - Толстяк небрежно козырнул. - Контрадмирал  инженерной
службы Иштван Радецкий. Я - конструктор этого недоделанного корыта.
 
*** 
 
   Рассказывая о конструкторе, Полиархинт, как обычно,  сильно  приврал.
Радецкий оказался милейшим и деликатным человеком. Он вовсе  не  вымогал
деньги у государства и компании, а пытался организовать достройку своего
корабля, который считал технологическим чудом.
   - Мы первыми  в  Великой  Семье  попытались  сконструировать  крупный
корабль как единый комплекс защиты,  оружия,  ходовой  части  и  системы
управления, - увлеченно рассказывал Радецкий. - В рамках этой  концепции
Техноцентр разрабатывал все  узлы  "Инфернатора"  и  постепенно  выдавал
данные на постройку.
   - Как я понял, успели смонтировать только корпус,  -  пряча  усмешку,
сказал Танталов.
   - Не совсем так. Когда Мах увозил нас из Техноцентра, я успел забрать
документацию на двигательный и  аппаратный  комплексы...  -  Конструктор
вздохнул. - Сегодня это уже не актуально. За четверть века и  компьютеры
стали мощнее, и  движки...  Только  пушку,  которую  мы  с  Техноцентром
задумали, никто еще не создал.
   Продолжая слушать повествование плейонца, Танталов и Круль вполголоса
прикидывали, какие двигатели и орудия можно втиснуть в корпус  линейного
крейсера.
   -  Башни  маловаты,  -  сурово  отрубил  Max.  -  Влезет  разве   что
крейсерская пушка.
   - Зато движки от линкора поставим...  -  Маршал  резко  повернулся  к
Радецкому и, расширив глаза, выдохнул:
   - Что вы сказали? Ваше орудие было эффективнее нынешних жгутометов?
   - Думаю, оно было бы эффективнее...
   Они продолжили беседу  в  адмиральском  люксе,  где  поверх  нейтрида
переборок мягко темнела керамическая изоляция, неотличимая  на  глаз  от
полированного дерева. Здесь даже имелась мебель,  а  система  вентиляции
гнала по трубам подогретый воздух.
   Степенью комфорта "Инфернатор" далеко превосходил стандарты, принятые
на флоте Галактического  Союза.  Танталову  это  понравилось,  и  маршал
шутил: дескать, старина Иштван создал для личного состава условия как на
круизном лайнере. Комплимент  явно  пришелся  по  душе  конструктору,  и
плейонец, улыбаясь во всю челюсть, бодро докладывал:
   - Мы провели анализ поражающих факторов. Самое эффективное средство -
антипротоны, которые уничтожают все, но  летят  медленно  -  от  силы  с
субсветовой скоростью. Лазер и гамма-кванты тоже хороши, но конус  лучей
быстро расходится,  такие  пушки  работают  на  дальностях  в  несколько
мегаметров. Гравитоны, тахионы и другие сверхсветовые частицы  достигают
цели  быстрее  всех,  но  их  удар  слишком  слаб.  Поэтому  я  поставил
Техноцентру задачу сделать универсальное оружие: чтобы скорость доставки
была сверхсветовая, на порядок выше, чем у торпед, а поражающие  факторы
- как у антивещества.
   Идея  не  отличалась  свежестью.  Кумран  несколько  пренебрежительно
вставил: мол, похожий путь избрали оружейники  Лендавана.  Членистоногая
раса уже два десятилетия наращивала  мощность  гравитонных  и  тахионных
эмиттеров, но существенных успехов не добилась.
   Снисходительно выслушав это некомпетентное мнение, Радецкий возразил:
   - Ничего похожего. Лендаваны увеличили на несколько порядков мощность
импульса и научились выстреливать коктейль из самых разных сверхсветовых
частиц. Полезный эффект невелик - самофокусировка не достигнута, так что
дальнобойность и разрушительное действие выросли  от  силы  на  порядок.
Земля продвинулась дальше: жгут свернутого  пространства  -  безусловно,
шаг вперед... Однако я предлагал большее - придать тахионам  способность
аннигилировать материальные объекты.
   Он называл имена выдающихся ученых Федерации Плеяд, чьи личности были
перекачаны  в  электронную  память  Техноцентра.  По  словам  Радецкого,
супермозг проводил эксперименты, строил  опытные  установки  и  в  самый
разгар Пигмейской войны  объявил,  что  задача  решена.  Вскоре  внешние
устройства стали выдавать чертежи, по которым был построен "Инфернатор".
   - Потом я бежал на "Астарте", и верфи Гранады, где строился  корабль,
были заняты 2-м флотом.
   - 3-м, - машинально уточнил  Танталов.  -  2-й  флот  я  придержал  в
резерве на случай вмешательства Кендако и Айсбергов.
   Переборка  слева  от  него  покрылась  рябью,  и  раздался  мысленный
эквивалент голоса, знакомый лишь эльдору Ариманову:
   - Неужели Кристалл иды стали бы действовать заодно с двуногими?
 
*** 
 
   Великий  Демон  медленно  выбирался  сквозь  облицованный   керамикой
нейтрид. То ли ему было лень искать путь через соседний отсек, то ли  он
просто слушал их беседу,  сидя  внутри  переборки.  Кумран  склонялся  к
последнему объяснению, хотя  стенка  между  двумя  отсеками  была  много
тоньше массивного монстра.
   С интересом рассматривая чужака, Танталов благожелательно произнес:
   - Ничего неожиданного. Подонки всегда сбиваются в кучу.
   - Согласен. - Теперь Великий Демон не  телепатировал,  а  говорил  на
приличном общеземном, забавно двигая трехстворчатыми челюстями.  -  Если
не  ошибаюсь,  один  из  нас  вел  переговоры  с  тобой,  когда  ты  был
императором своего народа?
   - Императором? - прищурившись, переспросил маршал. - Мы называем  это
иначе. Демон отмахнулся и пророкотал:
   - Дело не в семантике. Мы были готовы поддержать тебя,  чтобы  вместе
продолжить созидание великой галактической империи. Но чернь отвернулась
от своего вождя, и нас охватило отчаяние.
   - С тех пор мало что изменилось, - сухо сказал Стальной Хосе.
   - Не  лукавь.  Все  меняется,  и  ты  снова  близок  к  власти.  Тебе
понадобятся настоящие солдаты.
   "А также деньги и оружие, - машинально подумал эльдор. -  Причем  все
это у него  уже  есть..."  Впрочем,  как  и  остальные  свидетели  этого
диалога, Кумран предпочел помалкивать. Говорил только Танталов:
   - Хочешь сказать, старое соглашение можно восстановить?
   - Если ты не против.  Гвардия  пойдет  за  вождем,  который  способен
построить сверхдержаву.
   - Хорошие солдаты не помешают, - меланхолично проговорил Танталов.  -
Поторопитесь. События начнутся со дня на день.
   - Мы придем...
   С этими словами монстр шагнул к переборке, но не  вошел  в  металл  и
керамику, а просто исчез.  Людей  толкнула  слабая  волна,  интерьер  на
мгновение исказился, словно световые лучи огибали участок  искривленного
пространства.
   - Кто это был? - пролепетал Радецкий, держась за сердце.
   Круль тоже был смущен визитом, однако сдержался  и  лишь  осведомился
удивленно:
   - Ты встречался с ними прежде?
   - Это было давно, - буркнул Танталов. - Но вернемся  к  нашим  делам.
Кумран, когда прибудет струнный двигатель для "Кутузова"?
   - Послезавтра...
   - Ставьте его на "Инфернатор", - распорядился  Стальной  Хосе.  -  Из
этого  корабля  получится  прекрасный  флагман.  А  в  башнях  установим
генераторы гравитационного жгута.
   Он долго отдавал распоряжения, но не  произнес  ни  слова  о  Великом
Демоне. Наверное, память экс-президента хранила  много  тайн,  и  давняя
встреча с имперскими гвардейцами была не самой важной.
 
Глава 18 
ВЫСШАЯ ШКОЛА ДИПЛОМАТИИ 
 
   Мольхе вышел на связь, когда "Янычар"  пересек  границу  Лендавана  и
приближался к Харбашай-Анту-Буцрам - столице членистоногого  народа.  На
земной язык название планеты переводилось приблизительно как "Прекрасный
и Великий Древний Мир".
   Деликатно посоветовав Танталову быть немного  серьезнее,  замминистра
намекнул:
   - Шеф, в такой обстановке вам следовало бы находиться на Земле.
   - Обстановка именно такая?
   - Безусловно. Ждем, что начнется в любой час. Сохраняя на лице  маску
олимпийской невозмутимости, экс-президент негромко произнес:
   - Значит, моя миссия тем более необходима.
   - Вам виднее, - неожиданно быстро сдался Мольхе.
   - Не переживай.  Омоложение  мало  изменило  меня.  -  Стальной  Хосе
ободряюще подмигнул. - Я все тот же  -  знаю,  что  делаю,  и  предельно
осторожен.
   Вскоре после сеанса связи легкий  крейсер  перешел  на  сверхсветовой
привод.   Навстречу   выдвинулись    массивные    корабли    лендаванов,
сопровождавшие "Янычара" до самого Древнего  Мира.  На  главной  военной
базе столицы  "волкам"  выделили  оборудованную  антигравами  посадочную
площадку,  так  что  "Янычар"  впервые  за  много  лет  смог   коснуться
поверхности планеты.
   Танталов первым спустился по трапу. Давнего врага  встречал  почетный
караул  огромных  жуков,  сжимавших  ностальгически  знакомые   винтовки
"Уфайда". Под прицелом множества объективо