аницы караван вошел в зону надежной связи,  и  штаб-квартира  передала
шифрованную  команду:  дескать,  если  у  тебя  осталось  хоть   немного
непроданного товара - немедленно бери  курс  на  Мельканту,  потому  что
аборигены готовы без промедления оторвать с руками что угодно, причем за
любую цену, не выходящую за рамки светских приличий.
   Скоропостижно  протрезвевший  Кумран  ввел  поправки,  скорректировав
курс. Удостоверившись, что все  грузовые  корабли  направились  к  новой
цели, он послал на Эльдорадо  ответную  шифровку  с  просбой  разъяснить
ситуацию. Название планеты было знакомо - наверняка  когда-то  слышал  о
ней, но никаких подробностей вспомнить не мог.  И  не  в  круглосуточной
пьянке дело - пойди упомни названия тысячи миров,  населенных  разумными
сущестьами двух сотен рас и поделенных на сотню государств.
   В  электронной  энциклопедии  "Белого  медведя"  сведений   оказалось
немного.  Мельканта,  имевшая  кислородно-азотную  атмосферу,   занимала
четвертую орбиту в системе Омеги Стабилизатора - горячей желтой  звезды,
наплодившей дюжину планет. Половина этих миров  была  газовыми  пузырями
размером с Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 - миролюбивые медузы
размером со слона, плавающие в смеси метана и аммиака при  давлении  как
на дне океана.
   Полторы сотни лет назад  Гиганты-7  вышли  в  космос,  колонизировали
соседние большие миры своей системы, а  совсем  недавно  решили  освоить
богатую  металлами  планету  Земного  типа.  С  этой  целью  слономедузы
приобрели некоторое количество человеческих клонов, которых  и  поселили
на Мелькайте.
   Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию,  вспыхнувшую  в  СМИ  Галсоюза,
когда  он  учился  на  первом  курсе.  Дескать,  может  ли  человечество
позволить,  чтобы  миллионы  homo  sapiens  -  пусть  даже  рожденных  в
инкубаторах - маялись рабским трудом  под  игом  негуманоидных  тиранов?
Обиженные  Гиганты-7  оправдывались:  мол,  клоны  вовсе  не   рабы,   а
полноправные члены  многорасового  социума.  Тем  не  менее  журналисты,
политики и домохозяйки  вдоволь  накричались,  но  вскоре  администрация
президента $27У-фу оскандалилась, и перспектива экономического  коллапса
заставила забыть о страдающих под игом клонах.
   Потом  о  Мелькайте  вспомнили,  наверное,  лишь  однажды:  в  прессе
мелькнула глупая сенсация - будто бы планета  оказалась  полой.  Но  тут
опять подошли президентские выборы, и всем стало не до системы,  которую
и на небе-то не найти...
   Новая информация из главного офиса "Интарко"  окончательно  прояснила
ситуацию: "На Мелькайте началась война.  Обстановка  неизвестна,  однако
правительство объявило,  что  нуждается  в  большой  партии  оружия  для
наземных войск. Поторопись: тот, кто успеет первым, имеет  шанс  сорвать
приличный куш".
   Кумран отстучал ответ: "Успею".
 
*** 
 
   Приказ штаб-квартиры застал их в открытом космосе, где Кумран собирал
расползшийся на солидное расстояние караван и готовил  следующий  бросок
через многомерный континуум. Новый прыжок приблизил их к  Мелькайте,  но
расшвырял по космосу. После некоторых усилий транспорты вновь сбились  в
тесную кучку, разогнались до низкого сверхсвета и были  готовы  ломиться
сквозь высшие измерения.
   - Поехали! - скомандовал Кумран.
   Первой  отправилась   в   гипер   "Пенелопа",   которую   пилотировал
Сандуленко,  следом  ушла  ведомая  Буббой  "Эвридика".  Потом   покинул
трехмерный мир "Клиппер", пилот - Макс Ди Наполи. Проводив  подчиненных,
эльдор послал в гиперпрыжок своего "Белого медведя".
   В сверхсветовом  полете  корабль  неторопливо  плывет  мимо  звездных
узоров. В гипере звезды исчезают с  экранов,  и  видны  лишь  трехмерные
проекции искривленного  пространства  -  размытые  пятна  не  правильной
формы, бегущие  навстречу  звездолету.  Несколько  часов  скольжения  по
абстрактным пейзажам - и ты далеко-далеко от точки старта, но  вовсе  не
обязательно в том месте, куда хотел попасть.
   То и дело спотыкаясь о силовые поля звезд, "Белый медведь" устремился
к системе Омеги Стабилизатора. Это был бесхозный сектор  Галактики,  где
нет ни государственных  границ,  ни  оживленных  маршрутов.  Здесь,  что
называется, редко ступает нога человека.
   С разгону транспорт едва не уткнулся в самый центр туманной восьмерки
- наверняка в обычном пространстве это место  занимала  двойная  звезда.
Плавно скорректировав курс, автопилот обогнул препятствие,  но  тряхнуло
неслабо. Поморщившись,  Кумран  вытер  тряпочкой  расплескавшийся  кофе.
Сколько раз говорил себе - не ставить чашку на пульт...
   До цели оставалось не меньше часа. Долго все-таки, хотя на сверхсвете
тот же путь отнял бы пару месяцев. Кумран мечтательно  подумал  о  новом
движке, контракт на  который  недавно  приобрела  "Интарко",  -  да  уж,
струнник примчал бы его на Мельканту за считанные минуты!
   Он запустил любимую коллекцию клипов, рассеянно  наблюдая  отточенные
телодвижения исполнителей. Мысли спонтанно релаксировали  к  предстоящей
сделке. Воображение  разыгралось,  и  в  мечтах  эльдор  сумел  спихнуть
аборигенам чуть ли не половину старого оружия, которым были забиты трюмы
четырех транспортов.
   Конкурентов он, скорее всего, опередит. Фомы и проксы покинули  Пефит
позже  него,  так  что  должны  сильно  отстать.   Караваны   с   планет
Галактического Союза из других государств тоже не успевают -  им  лететь
втрое дальше, чем кораблям Кумрана. Сверившись по карте, он убедился:  в
ближайшие сутки ни один торговец, кроме него, на Мельканту не попадет.
 
*** 
 
   "Белый  медведь"  покинул  гипер  за  пределами   системы.   Направив
транспорт к Мелькайте, Кумран сообщил  туземным  властям  о  собственном
прибытии, после чего устроил перекличку. Три пилота ответили быстро - их
корабли были разбросаны в радиусе световых суток, но уже взяли  курс  на
планету назначения.
   - Вас вызывает Мельканта, - сообщил Умка, мозг корабля.
   - Соедини.
   Из  динамика  заструился   неестественно   правильный   -   наверняка
синтезированный компьютером - голос:
   - Вопрос к кораблям "Интарко". Какое оружие вы везете?
   Кумран перечислил свои запасы: сорок девять тяжелых танков  "Гоблин",
столько же "Волков", триста двадцать семь боевых  машин  пехоты  "Волна"
разных модификаций, четырнадцать трансорбитальных  штурмовиков  "Хорек",
двенадцать  истребителей  "Кондор",   двести   сорок   тысяч   карабинов
"Кудеяр-М", "Ирбис-84" и "Уфайд", станковые лучеметы "Полоса"...
   Прервав его, вмешался другой голос:
   - Антипротонные пушки есть?
   - Есть три самоходных "Дезинтегратора".
   - Где вы только берете такое старье?! - Собеседник нервно рассмеялся.
- Ладно, годится... - После паузы он добавил:
   - Представитель правительства спрашивает, какую  сумму  перевести  за
всю партию.
   "Даже не торгуются, - поразился Кумран. - Здорово же их припекло..."
   Они согласовали список - аборигены взяли не половину,  а  практически
все, - и эльдор, набравшись наглости, назвал цену  на  десять  процентов
выше оптовой. Сумма в сто шестьдесят три  миллиона  не  слишком  смутила
собеседника.
   - Они согласны. Когда подойдете к Мелькайте?
   - В течение часа. - Кумран насторожился и переспросил:
   - В каком смысле "они"? Сами-то вы кто? Смешок из динамика:
   - Простите, забыл представиться. Подполковник Альфред Дауров, военный
атташе Галактического Союза. Единственный в этой системе,  у  кого  есть
хоть какой-то военный опыт. Местные попросили возглавить оборону.
   - Кошмар, - искренне посочувствовал эльдор.  -  Они  что  же,  совсем
дикие?
   - Представьте себе. - Подполковник вздохнул. -  Ни  армии,  ни  войн.
Хорошо хоть, у полицейских было оружие.  Ну  и  фермеры,  охотники  -  в
общем, кое-как отбились, но долго не продержимся.
   Корабль  уже  притормозил  до   обычной   межпланетной   скорости   и
маневрировал, готовясь выйти на орбиту. Космос был чист,  лишь  в  сотне
гигаметров маячил спешивший к Мелькайте "Клиппер". Тем не  менее  Кумран
осведомился:
   - Противник не может атаковать нас на подходе?
   - У них нет космических средств, - успокоил эльдора  подполковник.  -
Планета подверглась агрессии снизу. Из-под поверхности.
 
*** 
 
   Еще  с  орбиты  Кумран  заметил  громадную  -  за  двести  километров
диаметром  -  дыру  в  центре  большого  материка.  Потом  к   Мелькайте
подтянулись остальные транспорты  "Интарко",  и  на  флагманский  "Белый
медведь" прибыл представитель властей  системы.  С  похожими  существами
Кумрану доводилось сталкиваться прежде, поэтому  он  не  был  шокирован,
увидев  очень  большую  черно-синюю  медузу,  плавающую   в   желтоватой
субстанции, заполнявшей прозрачный шар.
   Банк подтвердил перевод  денег,  и  Кумран  приказал  роботам  начать
отгрузку товара. Контейнеры медленно опускались в заданный квадрат,  где
их ждали поспешно  призванные  на  войну  клоны.  Сами  гиганты  воевать
конечно же не собирались.
   - Как это случилось? - спросил Кумран.
   Гигант пошевелил  короткими  щупальцами.  Его  сферическая  оболочка,
парившая  над  палубой  в  поле  антиграва,  взлетела  чуть  повыше.  Из
невидимых  динамиков  выплеснулся  уже  знакомый  эльдору  искусственный
голос:
   - Мы и раньше знали, что Мельканта - аномальный мир.  Пустой  внутри.
Недавно  обнаружили  три  места,  где  каверны  расположены   близко   к
поверхности. Там же иногда случаются флуктуации полей тяготения.  Начали
прокладывать  шахту,  чтобы  разобраться.  Неожиданно  большой   участок
поверхности обрушился, открыв тоннель.
   По его словам, в тоннель отправилась научная экспедиция, обнаружившая
колоссальный, неведомо кем построенный гравитатор. Кроме того, в  центре
подземелья висело искусственное солнце - конструкция диаметром в полтора
километра, испускавшая яркий свет в типичном спектре красных карликов.
   Внезапно  исследователей   атаковала   орда   монстров,   вооруженных
лучеметами. Монстры  на  гусеничных  и  летающих  машинах  вырвались  на
поверхность, захватив плацдарм. Клоны, имевшие  лишь  самое  примитивное
оружие, после тяжелых боев отбили  атаку,  оттеснив  врага  к  горловине
тоннеля.
   - Огромные потери с обеих  сторон,  оружие  неэффективно,  нормальной
армии нет, - печально закончил гигант. - Вы подошли  буквально  в  самый
последний момент Ваш  офицер-дипломат  считает,  что  противник  готовит
новую атаку.
 
*** 
 
   Четыре эльдора стояли на гребне  холма  возле  монументального  шасси
самоходки. Симпатичная дама в шлемофоне, высунув голову из  люка,  время
от времени кидала па эльдоров взгляды,  полные  любопытства  с  примесью
эротического   интереса.   Ствол   "Дезинтегратора"   был   нацелен   на
расположенные в тридцати километрах позиции подземных жителей.
   На  поле  позади  огневой  точки  выстроилась   бронетехника,   рядом
расположились  несколько   тысяч   пехотинцев.   Волны   гипноизлучателя
монотонно вбивали военную премудрость в  мозги  клонов.  Над  горизонтом
порхали "Хорьки" - аборигены осваивали воздушно-космический штурмовик
   - Неужели все подчистую купили? - поразился Макс Ди Наполи.
   - Практически. - Кумран не мог сдержать торжествующей улыбки. - Кроме
дальних истребителей.
   - Об этих мог бы и не вспоминать, - засмеялся Гриша. - Ты  у  нас  на
фирме новенький,  а  мне,  помню,  старики  рассказывали,  как  пытались
продать "Кондоров". Страшное дело. Бубба поддакнул:
   - Лет тридцать уже не можем от них избавиться. - Он отмахнулся, меняя
тему:
   - Объяснит мне кто-нибудь, какие гады наших братьев-клонов обижают?
   - Действительно, - спохватился  Кумран.  -  Все  говорят  о  каких-то
монстрах, но ни одного пленного или хотя бы трупа не показывают. Как  вы
думаете, не помешало бы прихватить парочку для наших лабораторий?
   -  Наверняка  посольство  это   уже   организовало,   -   предположил
многоопытный ветеран Бубба Уайт. - Но ты спроси у подполковника.
   Дауров признался, что совсем забыл о  сборе  трофеев.  На  голограмме
видеофона атташе выглядел измотанным и сильно  растерянным.  Землянин  и
три  местных  гуманоида  беспомощно  суетились  вокруг  карты,  планируя
контрнаступление.
   - На вашем участке мы нанесем вспомогательный удар, - сообщил Дауров.
- Передайте командиру  бригады,  чтобы  обработал  вражеские  укрепления
аннигилятором и попытался захватить высоты на правом фланге.
   Когда атташе дал отбой, Бубба Уайт обозвал  его  штатским  идиотом  и
добавил: мол, во времена Стального Хосе за такое безобразие  с  офицеров
живо снимали погоны и посылали на передовую - набираться опыта  вкупе  с
умом-разумом.  Ди  Наполи,  отставной  полковник   гвардейской   пехоты,
получивший  Звезду  Героя   за   взятую   штурмом   крепость   Тонхойра,
снисходительно произнес:
   - Дипломат, с него много и не спросишь. Надо же придумать -  выдвинул
аннигилятор на вспомогательное  направление...  Кум,  не  взять  ли  нам
командование участком?
   - Пожалуй... - согласился Кумран. - И не  только  участком...  Бубба,
будешь  командовать  огневыми  комплексами.  Макс  -  найди   штаб   так
называемой бригады и проследи, чтобы аборигены не  натворили  глупостей.
Грицько поведет танкистов, а я - штурмовиков.
   - Вот это развлечение! - радостно гаркнул  Бубба  и  полез  на  броню
самоходки.
   Остальные тоже побежали к машинам,  чтобы  лететь  к  подразделениям.
Кумран крикнул вслед гвардейцам:
   - Не забывайте - работа не оплачивается.
   - Зато душу отведем, - ответил, не обернувшись, Макс.
 
*** 
 
   Услыхав, что оружейники решили помочь, Дауров искренне обрадовался. В
тактике он  явно  был  слабоват.  Даже  Кумран,  окончивший  лишь  курсы
офицеров запаса, ужаснулся, взглянув на штабную карту: столь  примитивно
задуманное наступление было обречено на разгром с тяжелейшими  потерями.
Подполковник намеревался равномерно распределить силы по фронту и начать
атаку сразу по всем направлениям.
   Без долгих объяснений Кумран вызвал в штаб Макса. Тот появился  через
десять минут, сразу понял, в чем дело, и насмешливо поинтересовался:
   - Где вас учили?
   Атташе смущенно вздохнул. Изучив голографическую  карту  подступов  к
дыре, Макс решительно  указал  направление  главного  удара  и  приказал
стянуть на этот участок тяжелую технику.
   Штабные операторы - мелькантийцы очень толково принялись отрабатывать
детали. Тактические программы рисовали маршруты движения  подразделений,
подсчитывали плотность огня и вероятность поражения целей.
   Гигант,  следивший  за  их  активностью  из  своей  летающей   сферы,
удивленно заметил:
   - Быстро же они научились.  А  мы  их  воспитывали  в  духе  любви  и
пацифизма.
   - Гипнообучение личного состава  -  важное  ноу-хау  нашей  фирмы,  -
похвастался Кумран. - Знания вводятся непосредственно в  память,  только
нужно как можно скорее закрепить их на практике.
   Он подумал, что пора  испытать  в  деле  пехоту.  За  пилотов  эльдор
беспокоился меньше -  многие  клоны  и  в  прежней  жизни  умели  водить
летающие  машины,  а  искусству  стрелять  учатся  быстро.  Впрочем,   и
стрелковые подразделения вполне уверенно двигались  к  передовой,  надев
броню и оружие.
   - Красивый народ,  -  заметил  эльдор,  с  удовольствием  разглядывая
мелькантийцев. - Где вы нашли столько человеческих клонов?
   Люди действительно были очень красивы. Рослые,  сильные,  с  отличным
телосложением.   Таких   даже    на    Эльдорадо    немного.    Особенно
сногсшибательный эффект производили женщины.  Одна  из  них,  перехватив
взгляд  эльдора,  тряхнула  медно-золотистой   гривой   и   ослепительно
улыбнулась. От таких авансов Кумран чуть было не забыл про все войны  на
свете.
   - На подобных поставках специализируются Кристаллиды-2. У них налажен
массовый выпуск клонов практически всех известных существ.
   Кумран не сразу понял,  что  гигант  отвечает  на  вопрос  о  клонах.
Отогнав пленительный образ рыжеволосого  наваждения,  эльдор  машинально
поинтересовался:
   - Зачем вам это?
   - Гуманоиды - эффективная раса. Нам нужны были такие помощники, чтобы
освоить внутренние планеты. Девять  лет  назад  мы  закупили  сто  тысяч
клонов. Семь лет назад поставки  были  завершены.  Теперь  на  Мелькайте
двадцать пять миллионов ваших родственников.
   Гигант имел в виду год своей планеты - восемь с третью земного года.
   -  Мне  казалось,  что  Тонхойра  легче  приспосабливаются  в   новых
условиях, - заметил Кумран. - Или, например, Кендако - очень  живучие  и
выносливые.
   - Ни в коем случае! - Гигант  резко  дернул  щупальцами.  -  Тонхойра
владеют телепатией, а Кендако слишком любят интриговать. Нет, ваша  раса
- оптимальный по всем параметрам партнер и союзник.
   Их беседу прервал недовольный голос Макса:
   - Дождались! Противник возобновил наступление. Кумран, поднимай  свою
эскадрилью и раздраконь их резервы.
   Сверху  противник  выглядел  рыхлой  массой,   сверкающей   вспышками
выстрелов. Похоже,  так  называемые  монстры  знали  тактику  на  уровне
дипломата Даурова, иначе не поперли бы в атаку  плотными  колоннами,  да
еще  в  пешем   строю.   Комки   антипротонного   пламени,   извергнутые
"Дезинтеграторами", пронеслись над равниной,  оставляя  полосы  горящего
грунта  и  расплавленных  скал.  Несколько  колонн  вражеской  пехоты  и
бронетехники  исчезли,  словно  никогда  не  существовали.   Ничуть   не
смутившись,  монстры  неловко  перестроились  в   развернутые   цепи   и
продолжали наступать, выдвинув вперед тяжелые коробки танков.
   - Макс, у них бронетехника низкого полета, -  предупредил  Кумран.  -
Может быть, даже на воздушной подушке. Подобного старья даже  у  нас  на
складах не осталось.
   - Мне нравится такой противник! - хохотнул Ди Наполи.
   Пожав плечами, Кумран повел шестерку "Хорьков" к дыре, неведомо кем и
с какой радости пробитой в коре планеты. Из тоннеля  непрерывной  лентой
выползали новые вереницы машин - боевых и транспортных. Кумран  привычно
пометил  на  мониторе  начало  и  конец  зоны  поражения   для   каждого
штурмовика, после чего приказал:
   - Эскадрилья, два снаряда, огонь! - и сам нажал гашетку.
   Вырвавшись из подвесного контейнера, пара "Шмелей" понеслась вниз.  У
самой  поверхности  снаряды  развернулись  огненными  цветками   плазмы,
аккуратно испепелив почти километровый участок. Кумрана  охватил  азарт,
как четырнадцать лет назад, когда его вдруг призвали из запаса и послали
усмирять аборигенов, осадивших базу землян на планете  Шайен  в  системе
Дзеты Остролистника.
   - Поняли идею? - весело гаркнул эльдор.
   Мелькантийцы нестройно подтвердили: понятно, мол. Они выпускали  залп
за залпом, полностью истребив резервы, выдвигаемые  вдоль  этой  трассы.
Потом стремительный полет вынес эскадрилью внутрь гигантского конуса,  и
Кумран увидел продолжение неприятельской колонны внутри пещеры.
   - Командир, что делать? - растерянно пискнул женский голос.
   - Бомбить! Ни на что другое мы не пригодны.
   Пришлось израсходовать три четверти  боекомплекта,  но  длиннющая,  в
пятьдесят  километров,  колонна  была  разбита   вдребезги.   Облегченно
переводя  дыхание,  Кумран   наконец-то   позволил   себе   полюбоваться
жутковатым пейзажем подземелья. Сила тяжести повсюду была  направлена  в
сторону ближайшей  поверхности,  а  это  означало,  что  здесь  упрятаны
установки искусственной гравитации. Тоннель плавно  изгибался,  так  что
высоко над  головой  висел  свод,  по  которому  тоже  двигались  войска
монстров.
   - Летим туда! - скомандовал эльдор.
   В центре тоннеля начались колебания гравитации, но штурмовики  быстро
преодолели неприятный участок. А спустя минуту локаторы  предупредили  о
приближении летающих целей.
   - Макс, противник бросил на меня что-то вроде  авиации,  -  поделился
новостью Кумран. - Несерьезные машины, идут на дозвуковой скорости.
   Он   развернул   эскадрилью   навстречу   новому   врагу,    приказав
мелькантийцам