ащиты. Кумран небрежно поведал,  что  недавно  отразил  атаку
пиратской эскадры, чем вконец шокировал аборигенов.
   Сев за стол в  кают-компании,  президент  без  обиняков  заявил,  что
Динбулс опасается вторжения, а  потому  намерен  приобрести  современные
боевые корабли.
   - Ваш сторожевик нас бы устроил, - сказал глава государства.
   - Мы можем в течение месяца перегнать два  однотипных  корабля,  -  с
готовностью  откликнулся  Рассел.  -  "Спринтер"  и  "Стайер"  готовы  к
эксплуатации,  надо  лишь  переделать  системы  управления  под   клешни
динбулов.
   -  Не  обязательно,  -  сказал  министр-человек.  -   Экипажи   будут
комплектоваться из таких, как я, человеческих клонов.
   Кумран посмотрел на Рассела. Брови начальника экспедиции выразительно
поползли  вверх.  Старший  менеджер  бросил  вопросительный  взгляд   на
Кумрана, и тот поспешно произнес:
   -   Наша   фирма   располагает   эсминцами,   которые   могут    быть
отремонтированы в разумные сроки.
   В отстойниках на спутнике планеты Тарталья уже  лет  двадцать  стояли
"Стремительный",  "Старательный",  "Смелый",  "Сильный",  "Серьезный"  и
"Свирепый". Построенные менее полувека  назад  эсминцы  серии  "С"  были
списаны в прошлом десятилетии, но  сохранили  все  двигатели  и  огневые
средства, в том числе пусковые  установки  торпед  "Касатка".  Из  шести
старых кораблей всегда можно было собрать не  менее  двух  боеспособных,
причем  они  будут  намного  сильнее,  чем  древнее   барахло,   которым
располагал Динбулс.
   -  Мы  рассчитывали  на  эти  эсминцы,  -  с   облегчением   сознался
клон-генерал.
   Развивая   успех,   Кумран   сплавил   аборигенам   экспериментальные
штурмовики. Соглашение было подписано немедленно,  и  команды  "Интарко"
приступили к  выгрузке  привезенного  оружия.  Уставив  свои  фасеточные
глазища  на  голограмму  внешнего  обзора,  президент  следил,  как   из
громадных транспортов вылетают пломбированные контейнеры.
   Поскольку формальности остались позади, Кумран позволил  себе  отойти
от протокола, задав не лишенный крамолы вопрос:
   - С кем вы собрались воевать?
   - Кочевники с Диких Звезд, - объяснил генерал. -  Наркоторговцы  дали
им лендаванские сверхсветовые двигатели, и вскоре варвары  обрушатся  на
наши планеты. Армада уже отправилась в путь. Через полгода станет  ясно,
какой маршрут они выбрали, еще через год они атакуют Динбулс, Пефит  или
Кульдонст.
   - Вы не  надеетесь  на  помощь  держав-гарантов?  Клон  запнулся,  но
президент разрешающе подвигал рудиментарным огрызком  крыла,  и  генерал
хмуро поведал:
   - Варвары появятся приблизительно через два года. Нет гарантии, что к
тому времени великие державы сохранят военную силу.
   - Что-то вы рано нас хороните... - настороженно процедил Кумран.
   Бросив мимолетный взгляд на непроницаемую хитиновую маску президента,
местный военачальник сухо сказал:
   - Мы намерены собственными силами  уничтожить  кочевников  как  можно
дальше от Динбулса. Насколько мне известно, пефитары  тоже  готовятся  к
серьезной обороне.
   Разговор принял интереснейший оборот. Кумран почувствовал, что  Генри
тоже  заинтересовался   и   готов   выпытать   у   аборигенов   максимум
подробностей.   Однако   динбулсский   президент   опередил   людей    -
членистоногого словно прорвало водопадом упреков.
   - У вас нет ни капли совести, - экспансивно заверещал  "кузнечик".  -
Люди и другие большие цивилизации продают оружие кому попало!
   - Мы - дантисты Вселенной, - хладнокровно парировал Кумран. - Лечим и
вставляем клыки всем, кто нуждается в медицинской помощи.
   - При чем тут клыки? - не понял глава государства.
   - Безоружная цивилизация - все равно что зверь без клыков. - Внезапно
родился  красивый  образ,  и  Кумран  добавил,  еще   сильнее   возмутив
аборигенов:
   -  По  существу,  мы  -  миротворцы.  Продав  оружие,  мы  тем  самым
предотвращаем войну, потому что злые соседи вряд ли осмелятся напасть на
хорошо вооруженную цивилизацию.
   От избытка чувств  президент  хаотично  шевелил  всеми  конечностями,
рудиментами и пластинками панциря. Наверное,  человек,  возбудившись  до
такой степени, стал бы экспансивно размахивать  руками.  Киберпереводчик
шуршал фразами, полными бессильного укора:
   - Мы специально закупили человеческих клонов,  надеялись,  что  Земля
проявит благосклонность к родне.
   - Клонов покупали  у  Кристаллидов-2?  -  машинально  поинтересовался
Кумран.
   - Больше не у кого. - Президент дернул колючей щекой. -  Монополисты,
мать их на кол... Итак, резюмируем,  что  люди  начисто  лишены  чувства
родства.
   - Ну, не совсем так, - обиделся Кумран. - Мы предлагаем вам оружие на
два поколения новее того, которое купили прущие сюда кочевники.
   Он  принялся  расписывать  преимущества  истребителей   "Кондор"   по
сравнению с "Птеродактилями" и танков "Гоблин" по сравнению с "Волками".
   - Нам нужны "Гориллы", а  еще  лучше  -  "Гризли",  -  мрачно  заявил
министр. - Конечно, если бы не идиотские ограничения, мы не пожалели  бы
денег и на "Дьяволов", но ваше правительство не продает эти машины.
   - "Дьяволы" только-только  пошли  в  серию,  -  просветил  аборигенов
эльдор. - Их производят исключительно для нашей армии.  Возможно,  скоро
будет партия "Горилл".
   Содрогнувшись, главный полководец Динбулса заявил: дескать, надеется,
что до наземных сражений дело не дойдет.
 
*** 
 
   Трюмы  "Лапуты"  и  "Антарктики"   опустели   мгновенно.   Чтобы   не
возвращаться порожняком, Генри отыскал через  Интернет  несколько  фирм,
которым нужно было доставить груз в центральные области  Галсоюза.  Пока
глава делегации решал эти проблемы, Кумран общался с коллегами.
   Кроме людей, на  Динбулсе  работали  команды  "Военторга"  и  частные
торговцы  Восьмой  Республики.  Аборигены  покупали  оружие,  не   жалея
средств. Особенно повезло ресам, которые выбили контракт на  реставрацию
крепости в соседней звездной системе.
   Вечером динбулы устроили для гостей крутую оргию.  Кумрану  досталась
клонесса - не такая сногсшибательная, как Минора, но вполне пригодная  к
употреблению.
   Среди ночи к нему в номер постучал жуса-науге, предложивший махнуться
партнершами. Эльдор спьяну согласился и  не  пожалел:  если  не  считать
чересчур  резкого  запаха,  земноводная   телка   оказалась   интересной
партнершей - одно слово, экзотика!
   Чуть позже они прогнали баб, чтобы спокойно обмыть  успешные  сделки.
Ресы сильно завидовали эльдорам, сами они  сумели  пристроить  лишь  две
канонерки ближней обороны, да и те нуждались в серьезной переделке.
   Между делом пьяный жуса-науге поведал:
   - Нам известно,  что  Тонхойра  создали  совершенно  новое  оружие  -
телепатический контроль над развалом субъядерных частиц. С помощью  этой
дряни они уничтожили линейный крейсер наших союзников Кендако.
   - Какой им резон расстреливать корабль союзников? - опешил эльдор.
   - Не так уж они дорожат союзом - ни с Кендако, ни с нами.  -  Похожий
на бобра собутыльник печально  покачал  головой.  -  Наверняка  им  было
важнее испытать новую пушку на реальной мишени.
   Кумран  пожал  плечами.  Количество  сплетен  о   сверхоружии   давно
превысило критический рубеж. Если хотя бы десятая часть подобных  слухов
была близка к правде, это означало  бы,  что  вся  Галактика  обзавелась
супермощными средствами истребления. Эльдор  сразу  вспомнил  друзей  из
"Волчьей стаи" - вот кому следовало передать рассказ жуса-науге.
   Словно по  волшебству  на  следующее  утро  его  нашел  представитель
"Военторга",  вручивший   шифровку   из   Генштаба.   Капитан-лейтенанту
Ариманову предписывалось провести  остаток  военных  сборов  на  корабле
дальней разведки "Янычар".
   - Где я найду "Янычара"? - возмутился Кумран.
   - На орбите Динбулса, - сообщил военторговец. -  "Волки"  третий  час
ждут тебя.
 
Глава 14 
ВЕЛИКИЙ ДЕМОН ЗВЕЗДНОГО УЖАСА 
 
   Перед обедом Круль небрежно предупредил, что  ужинать,  возможно,  не
придется. Кумран так и не понял - шутит капитан  или  говорит  серьезно.
Судя по лицам экипажа, "волки" были готовы к любому повороту судьбы.
   Поднимаясь из-за стола, Мах сказал:
   - Мы в световом месяце от серверной станции.  У  вас  есть  последняя
возможность заглянуть в почту.
   Инвар - Кумран по  привычке  называл  пилота  этим  именем  -  весело
произнес:
   - Последняя возможность - это ты хорошо сказал.
   Круль немного смутился и стал оправдываться:  дескать,  имел  в  виду
последнюю на ближайшие дни возможность. Его неловкие  уточнения  вызвали
шквал типично "волчьих" шуточек  типа:  "Вот  лечу  я  завтра  поутру  в
разорванном  скафандре,   а   навстречу   -   тонхойровский   сервак   с
противометеоритной защитой..."
   Замогильный юмор мало  способствовал  душевному  спокойствию.  Эльдор
совсем расстроился и уныло проверил свои адреса. Кроме рекламного мусора
обнаружились послания от родителей, от Правления фирмы (просили полетать
с  "волками",  поскольку  он  еще  числится  на  военной  службе)  и  от
Полиархинта. Личные  письма  он  скачал,  рекламу  с  отвращением  стер.
Поразмыслив, Кумран заглянул в Интернет-энциклопедию  "Новейшая  военная
история" и скопировал файл о Танталове.
   - Я нужен во время похода? - спросил эльдор у капитана.
   - Не помешаешь, - рассеянно сообщил Max.  -  Загляни  в  рубку  через
полчасика - поможешь старику.
   - Сам ты старик! - оскалился Танталов.
   Действительно, за последний месяц  экс-президент  резко  помолодел  и
теперь выглядел лет  на  полста.  Лысина  практически  заросла  обильной
волосней, морщины разгладились, спина выпрямилась,  плечи  расправились.
Чисто выбритый,  он  стал  похож  на  прежнего  Стального  Хосе  образца
пятидесятых-шестидесятых годов.
   - Что будем делать? - осведомился Кумран. - Пошумим на просторе?
   - Наоборот. - Круль поднял указательный палец. - Тихонько, не выдавая
собственного присутствия, прочешем самые заманчивые закутки нейтрального
космоса.
 
*** 
 
   Письмо Полиархинта потрясло Кумрана. Полиархинт  извещал,  что  решил
эмигрировать из Галсоюза и что теперь работает на цивилизацию Гигантов-9
из Большой Медведицы. Причину  бегства  Пол  объяснял  незатейливо:  "За
последний месяц бесследно пропали два синтета - Луанг Тенор и Сокрогшат.
Если помнишь, меня тоже пытались убрать. Так что от греха подальше решил
я махнуть в державу, способную защитить  собственных  граждан.  Не  хочу
стать третьим в списке синтетов - трупов".
   Дальше  он  хвастал,  что  новые  работодатели  подарили  ему   целый
континент очень уютной планеты, а также  настоящий  гарем  из  роскошных
молоденьких клонесс. Как понял Кумран из этого письма, в перерывах между
оргиями Полиархинт работал в сцепке с интеллектуалами разных рас, причем
два тонхойра обеспечивали им постоянный телепатический контакт.
   "Нашел-таки щедрого хозяина", - равнодушно подумал  Кумран  и  открыл
статью из энциклопедии. С первых же  строк  он  словно  вернулся  в  дни
раннего отрочества, ибо в последующие времена подобных восхвалений нигде
и ни о ком не встречал. О стратегических  дарованиях  Танталова  военные
историки писали в самых восторженных тонах:
   "Тщательно продуманные планы операций  напоминают  дерзкий  батальный
почерк Наполеона  Бонапарта  и  Суворова...  Тонкое  понимание  новейших
тенденций военного искусства... Постоянная  целенаправленная  забота  об
оснащении Вооруженных  Сил  самой  совершенной  техникой...  Безупречный
политический расчет, приводящий к верному выбору ближайших,  последующих
и перспективных целей... Отказ от шаблонных  действий...  Исключительные
волевые качества позволяли доводить до завершения даже самые рискованные
замыслы...  Сочетание  фронтального  натиска  с  прорывами,  обходами  и
охватами при ведении многоэшелонного  сражения  на  всю  глубину  боевых
порядков противника...  Решительная  концентрация  сил  на  ограниченном
пространстве... Феноменальный дар предвидения, основанный на способности
к логическому анализу... Уникальная стратегическая операция на окружение
ударной группировки Лендавана путем  согласованного  маневра  двенадцати
объединений смешанного состава..."
   В  качестве  особо  показательного  примера  подробно   расписывалась
решающая  битва  Пятилетней  войны.   Все   военные   аналитики   разных
цивилизаций, следившие за  подготовкой  сторон  к  сражению,  единодушно
предсказывали: Галсоюз ограничится нанесением серии охватывающих оплеух.
Того  же  требовала  директива  смирившегося  с   поражением   Генштаба.
Считалась, что подобными диверсиями удастся  ослабить  назревающий  удар
вражеской  коалиции,  выстоять  в  обороне  и  выторговать  не   слишком
унизительные условия перемирия.
   Поначалу  Персейская  битва  развивалась  строго  по  этим  прописям:
эскадра адмирала  Шенбрука  навалилась  на  группировку  Кристаллидов-1,
истребив до сотни тысяч гроздьев, и продвинулась к Дзете Персея, угрожая
охранявшим тыл флотилиям Кендако и динбулсской пехоте.  Затем  случилось
неожиданное: собрав в кулак все тяжелые корабли 2-го  и  5-го  флотов  и
приняв  на  борт  обе  общевойсковые  армии,  Тайталов  ударил   в   лоб
изготовившейся к наступлению громадной группировке  Тонхойра,  буквально
растер на атомы объединенные флоты вражеского альянса и  за  шесть  дней
непрерывных сражений прорвался на глубину от сорока трех  до  пятидесяти
восьми световых лет, подавив и уничтожив семнадцать укрепленных планет и
до тридцати миллионов бойцов противника.
   Наращивая нажим перманентным вводом резервов, Стальной Хосе  вышел  к
столице   Кендако,    заставив    последних    капитулировать.    Распад
неприятельской коалиции привел к быстрому завершению войны, которая  еще
неделю назад казалась безусловно проигранной.
 
*** 
 
   В рубке перед пультом сидел крепкий человек средних лет, в котором не
чувствовалось  ни  феноменальной  воли,  ни   бездонной   эрудиции,   ни
способности к предвидению. Обаятельный собеседник, отличный пилот, но не
более того.
   Тень великого диктатора, несжатая пружина, списанный в резерв  реликт
минувшей эпохи. Печальный итог бурной жизни... Кумрану  показалось,  что
омоложенный Танталов напоминает стреляную гильзу,  которую  очистили  от
нагара   и   отполировали,   но   признали   негодной   для   повторного
использования, а потому просто выставили в музейной экспозиции.
   Выслушав рассказ эльдора о бегстве синтета, экс-президент  равнодушно
пожал плечами  и  продолжал  водить  пальцами  по  сенсорам,  передвигая
корабль через лабиринт суперструн. Он словно смирился с утратой  прежней
славы и начинал новую жизнь с нуля. Возможно, это было верным выбором.
   - Приближаемся к границе Айсбергов, - заметил эльдор.
   - Я в курсе. - Танталов усмехнулся. - Именно туда нам и нужно.
   - Что-то случилось?
   - Неделю назад они развернули вдоль границ  до  ста  тысяч  гроздьев.
Позавчера выдвинули новую орду, удвоив общую численность.  На  следующий
день прежние вернулись к своим планетам, а новые остались патрулировать.
   - Охраняют подступы, опасаясь нападения?
   - Или готовятся к атаке. Это мы и должны выяснить.
   Встав, пилот показал сектор, в который нужно забросить  "Янычара",  и
добавил, что сменит Кумрана, когда корабль окажется в  указанном  месте.
Затем пересел на  место  старшего  канонира  и  развернул  на  мониторах
текстовые файлы.
   Торопиться было некуда, поэтому  Кумран  экономил  ресурс  двигателя,
выдерживая долгие перерывы между струнными прыжками. Корабль неторопливо
приближался к считавшемуся опасным объему пространства, где обосновались
Кристалл иды-1.
   Танталов в  соседнем  кресле  погрузился  в  работу,  изредка  что-то
напевал или бормотал неразборчивые междометия. Внезапно, закрыв  тексты,
встал и, упираясь руками в подлокотники кресла, несколько раз отжался.
   - Приятно снова стать молодым, - весело сообщил он  и  продолжил  без
перехода:
   - Вашу  братию  можно  поздравить  -  пигмейские  государства  решили
вооружаться.
   - Как с цепи сорвались, - подтвердил эльдор. - Боятся, что через пару
лет державы-гаранты сгинут и не смогут отбросить варваров.
   Экс-президент, а ныне пилот-оператор проговорил снисходительно:
   - Кто-то сумел здорово запугать галактическую мелкоту.
   - А как же "Неотразимый удар"? Его ведь на самом деле подстрелили.
   - Это еще не значит,  что  нам  осталось  жить  меньше  двух  лет.  -
Танталов засмеялся. -  Хотя  с  "Неотразимым  ударом"  выходит  забавная
штука...
   Он поведал, что эксперты начали разбираться с  поражающими  факторами
оружия, уничтожившего линейный крейсер  Кендако.  Обшивка  была  пробита
аннигиляцией  остаточное   гамма-излучение   однозначно   указывало   на
воздействие  антивещества.  Кроме  того,  в  многослойной  металлической
пластине обнаружены признаки  структурной  деформации,  характерные  для
воздействия мощных гравитационных волн. В  теле  убитого  кендако  также
есть внутренние травмы,  указывающие  на  сильный  гравитационный  удар:
разорванные ткани, раздробленные детали скелета.  Однако  встречаются  и
более тонкие повреждения  на  молекулярном  уровне:  по  неустановленной
причине разрушены  некоторые  клеточные  структуры  и  химические  связи
белковых молекул. Эксперты полагают, что экипаж  подвергся  неизвестному
облучению.
   - Дело было так, - лихо начал Кумран. - Первый корабль  обстрелял  их
из  обыкновенной  гравипушки.  Отсюда  вмятины  в  броне  и   деформация
суперструн, по  которой  мы  обнаружили  линейный  крейсер.  Потрясенный
ударом экипаж выпал в отключку, а тем временем противник зашел в  лоб  и
выпустил аннигилирующий луч, пробивший корабль от  скулы  до  реакторных
отсеков.  При  аннигиляции  возникло  побочное  излучение,   разрушающее
молекулы.
   - Звучит логично, - признал Танталов. -  Но  получается,  что  кем-то
создан очень эффективный аннигилятор, стреляющий мощным узким  лучом.  К
тому  же  с   побочным   испусканием   пресловутого   "Луча   смерти"...
Следовательно, мы должны выяснить, кто его создал, и добыть  действующий
образец.
   - А еще  лучше  -  чертежи  и  подробное  описание...  -  Кумран,  не
удержавшись, хихикнул. - Как я  погляжу,  вы  не  так  уж  удовлетворены
работой скромного пилота. Неугомонная душа требует великих дел.
   - Разве глобальными проблемами должны заниматься только  президент  и
министры? - удивился  Стальной  Хосе.  -  Если  потенциальный  противник
обзавелся неизвестным супероружием, то гражданский долг каждого из нас -
раскрыть эту загадку.
   Широко улыбаясь, Кумран перефразировал классика:
   - Привыкший жить в огне вновь пытается изменить направление урагана.
   Ничуть  не  обидевшись,  классик  вскричал  с  энтузиазмом,  хоть   и
слышалась в его голосе боль бесчисленных разочарований:
   - Безусловно! Иначе жернова  исторических  потоков  перемолотят  хоть
маршала, хоть букашку, хоть целую сверхдержаву. Поэтому влекомая потоком
песчинка должна хитро сманеврировать, чтобы проскользнуть между зубьями,
а затем с безопасного удаления наблюдать,  как  гибнут  менее  удачливые
конкуренты...
   Внезапно он замолчал,  глядя  на  монитор  дальнего  локатора.  Потом
включил громкую связь и приказал экипажу занять штатные места на  боевых
постах.
   Очередной отрезок суперструн привел "Янычара" в сектор,  из  которого
были видны владения Кристаллидов-1.
 
*** 
 
   Слепившись в  гроздья  по  полсотни  особей,  Айсберги  патрулировали
пространство вблизи своих госграниц. Конгломераты кристаллических тварей
неторопливо  перемещались  на  скоростях  порядка  нескольких  процентов
световой.
   На земной корабль они почти  не  реагировали,  но  время  от  времени
группы гроздьев пытались сократить дистанцию. Иногда "Янычар"  подпускал
их почти вплотную, иногда поспешно уходил через гипер,  перепрыгивая  на
достаточно солидное расстояние.
   За сутки, ни разу не сцепившись с  аборигенами,  "в