оюем.
   На  следующей  стоянке  они  получили  приказ  штаба.  Всем  кораблям
федерального флота предписывалось вернуться на  ближайшую  базу.  Отряду
командора  Мак-Шоннора  штаб   велел   сдаться   ближайшему   соединению
республиканцев Командор не возражал, но с ним согласились далеко не все.
   - Нам, наемникам, нельзя сдаваться, - сказал  канонир  Рубашников.  -
Ресы землян расстреливают.
   Кинге и  Круль  тоже  не  собирались  добровольно  идти  в  плен.  На
"Астарту" собрались двенадцать человек с трех кораблей - земляне и феды,
не смирившиеся с поражением. Фрегат долго пробирался от звезды к звезде,
уклоняясь от вражеских патрулей и прорываясь к Галсоюзу.
   Домой, на Кондотьерру попасть не смогли -  планету  уже  оккупировали
ресы. На Блефуске, где "Астарта" в последний раз  заправилась  топливом,
они узнали, что маршал Танталов приказал защитить этнических  землян  от
оккупации. Войска Галактического Союза быстро продвигались, за  три  дня
заняв Тарталью, Гранаду и Плейону. На очереди были Инфлянт и Сибилла.
   - Мы должны захватить  Техноцентр,  -  заявил  тогда  Кинге.  -  Этот
интеллектуальный центр не должен достаться Жуса-Науге.
   Их ждало разочарование. К планете, покрытой сверкающей  металлической
оболочкой, уже приближались крейсера ресов. Земной флот  был  далеко,  и
фрегат  не  смог  бы  в  одиночку  драться  против  мощного   соединения
противника. "Астарта" лишь забрала нескольких ученых, пожелавших служить
Галсоюзу, и, отбиваясь от вражеского авангарда, ушла на Инфлянт, на  два
часа опередив десантников Стального Хосе.
 
*** 
 
   - А  те  транспорты  с  оружием  Тонхойра,  которые  мы  захватили  в
последнем рейде, стали партизанскими базами,  -  закончил  Кинге.  -  Мы
спрятали их на астероидах и потихоньку пользуемся трофейным снаряжением.
   - Видел, - сказал Кумран. - Может, еще какое оружие требуется? Только
намекните - "Интарко" доставит.
   - Засмеявшись, Кинге  ответил:  дескать,  повстанцам  вполне  хватает
того, что удается отбить у врага, а все остальное  поставляют  союзники.
Их разговор прервал вызов с "Янычара". Второй пилот Аман доложила, что к
системе приближаются корабли правительственного флота.
   Кинге приказал подготовить к вылету обе  эскадрильи,  потом  добавил,
свирепо глянув на эльдора:
   - У нас не хватает пилотов.
   "Чтоб я с вами еще связался!" - мысленно  возмутился  Кумран,  однако
спорить не решился. Не хватало, чтобы Кинге или Танталов  посчитали  его
трусом!
   В ангаре астероида готовились к  бою  старые  земные  "Птеродактили",
дюжина сравнительно новых истребителей "Клон-2" производства  Жуса-Науге
и два десятка "Кондоров". Кумрану досталась машина,  к  пилонам  которой
техники  подвешивали   снаряды   класса   "корабль-корабль"   -   легкие
"Барракуды" для ближнего боя. Эльдор боязливо подумал, что эти  хлопушки
слабоваты для серьезной  схватки,  но  Кинге,  уже  одетый  в  скафандр,
обнадежил:
   - В фюзеляже - два  "Дельфина"  с  кварковыми  боеголовками.  Сам  же
говорил, что  протухнуть  могут...  Я  на  легких  истребителях  отвлеку
охранение, а ты должен атаковать крейсера.
   Терять было уже нечего, поэтому Кумран от всей души огрызнулся:
   - Ни хрена я тебе не должен!
   Впрочем,  в  кабину  залез  и  захлопнул  фонарь.  Через  пару  минут
раскрылись ворота, и боевые машины выпорхнули в открытый космос.
   На экране была видна  вражеская  эскадра,  гнавшая  на  сверхсвете  в
световой неделе от центра системы. Похоже, пожаловали в гости  те  самые
корабли, которые  накануне  перекрыли  "Волчьей  стае"  подходы  к  базе
повстанцев.
   - Кондоры, за мной! - скомандовал Кумран.
   Малым ходом он вывел эскадрилью к планете-гиганту на окраине  системы
и, врубив форсаж, бросился на голову  вражеской  колонны.  Не  ожидавший
нападения противник замешкался, слишком поздно начав  перестраиваться  в
боевой порядок, так что представлял собой идеальную мишень.
   Медлить не стоило, поэтому  Кумран  торопливо  распределил  мишени  и
приказал дать  залп.  Убедившись,  что  торпеды  мчатся  по  оптимальным
трассам, он отвернул, мертвой петлей заходя в тыл колонны для повторного
залпа.
   "Дельфины" легли просто великолепно, как на показательных  стрельбах.
Оба крейсера, эсминец и три  фрегата  исчезли  с  гравилокаторов.  Через
несколько дней небо над базой станет ослепительно-белым от  вспышек,  но
пока свет  взрывов  полз  со  своей  черепашьей  скоростью  по  кривизне
космоса.
   Не приняв бой, остатки вражеского соединения бросились наутек. Прежде
чем они скрылись в гипере, "Птеродактили" и "Клоны" окружили  замыкающий
торпедоносец и  под  угрозой  расстрела  заставили  заглушить  реакторы.
Вскоре подлетел десантный бот, высадивший абордажную группу.
   Когда захваченный корабль взял курс  на  базу,  в  шлемофоне  Кумрана
прохрипел голос Тео Кингса:
   - Возвращаемся.
 
*** 
 
   После  ужина  комсостав  собрался  в  штабе  для  разбора   успешного
сражения. Партизаны  чуть  не  прыгали  от  восторга,  но  Круль  сказал
укоризненно:
   - Тео, ты снова погорячился. Ресы понятия не имели,  что  здесь  твоя
база. Они просто шли в свой порт... Кинге продолжил покаянно:
   - А я атаковал их на марше и раскрыл  дислокацию  объекта...  Но  кто
знал, что они пройдут мимо? К тому же перебили кучу металла и  захватили
целенький эсминец.
   - Да, получилось красиво. - Танталов  одобрительно  улыбался.  -  Вот
что, парень, укажи систему, куда можно передвинуть твой астероид.
   Эту операцию выполнил экипаж  "Янычара"  -  эльдор  только  наблюдал,
изредка помогая советами. Мах  и  Стальной  Хосе  справились  отменно  -
астероид занял новую орбиту в другом конце сектора.
   Когда "волки" высаживали инструктора  возле  Эльдорадо,  Круль  гордо
заявил:
   - Я же говорил, что тебе понравится наша команда.
   - Хорошая команда, - согласился Кумран. - Только служить у вас  я  не
буду. Надоели вы мне.
 
Глава 12 
ВОЕННЫЕ ИГРЫ 
 
   Один  просвет  и  пять   маленьких   звездочек   превратили   его   в
капитан-лейтенанта Ариманова. Верхнюю ступень разряда "младшие  офицеры"
Кумран получил неожиданно для себя  вместе  с  предписанием  явиться  на
военные сборы. Впрочем, в наскоро сколоченном экипаже "Марафонца" звания
играли  второстепенную  роль:  в  подчинении   свежеиспеченного   каплея
оказались не только старшина Бубба Уайт, мичман Вуйко Казарич и  младший
лейтенант Гриша Сандуленко, но и полковник Макс Ди Наполи.
   Назначенный   старшим   артиллеристом   Ди   Наполи   вещал   отлично
поставленным голосом - словно гвозди заколачивал:
   - Летом семьдесят третьего десантный караван  не  смог  прорваться  к
планете Золотистая Печаль в зоне Лендаванов. Система крепостей  отразила
атаку крейсеров,  и  транспорты  повернули  обратно,  не  входя  в  зону
сплошного огня. Тогда нашу дивизию - четыре полка со средствами усиления
- пересадили на три линкора. "Хлодвик", "Фельдмаршал Кутузов" и  "Кайзер
Фридрих Барбаросса" залпами с предельной дистанции разрушили орбитальные
крепости, подошли к планете и высадили десант...
   Гриша  и  Вуйко  хором  возразили:  дескать,  содержать  линкоры  для
использования  в  качестве  войсковых  транспортов  -  слишком   дорогое
развлечение.  По  мнению  обоих  пилотов,  для  военного  флота   вполне
достаточно легких сил, то есть эсминцев и фрегатов,  а  корабли  крупнее
крейсера вовсе не нужны.
   Разгорячившись, Макс обозвал младших офицеров  штатскими  недоумками,
не видавшими настоящей войны. Он напомнил, что линкоры  несут  мощнейшую
артиллерию и выдерживают такие удары,  от  которых  крейсера  и  фрегаты
превращаются в облака  атомов,  разлетающихся,  словно  галактики  после
Большого Взрыва.
   Заскучав, Кумран перестал слушать непримиримых дружков и отвернулся к
мониторам панорамного обзора. По предмету спора он определенного  мнения
не имел. С одной стороны, корабль  чем  больше,  тем  дороже,  и  вместо
одного линкора можно построить пяток крейсеров или пару дюжин  фрегатов.
Наверное, поэтому правительство прекратило  финансировать  строительство
новых линейных кораблей, да и старые  постепенно  выводятся  из  боевого
состава. С другой стороны, линкоры олицетворяли военную силу  державы  -
громадные могучие механизмы, способные смести любое сопротивление.
   Именно такой  великан  возглавлял  сейчас  их  колонну  -  "Александр
Великий", построенный во времена танталовских  новаций.  Недавно  линкор
прошел модернизацию и, как говорил земной родственник Витяня,  в  старые
орудийные  башни  удалось  втиснуть  четыре  генератора   гравитационных
жгутов. Следовавший в кильватер флагману крейсер "Робин Гуд" имел  всего
одну пушку-жгутомет, причем  гораздо  меньшей  мощности.  И  крейсер,  и
остальные корабли сопровождения не числились в списках боевого  флота  и
были временно мобилизованы для участия в учениях.
   По  разнарядке  военного  ведомства  каждая   оружейная   фирма   при
осложнениях межзвездных отношений должна была выставить  боевой  корабль
3-4-го ранга - оружейников в целях проверки  мобилизационной  готовности
ежегодно призывали на большие  маневры.  В  ангарах  "Интарко"  стоял  в
готовности  на  случай  войны  или  учений  сторожевик   "Марафонец"   и
дожидались покупателя однотипные ему "Спринтер" и "Стайер",  построенные
по  проекту  "Радон".  Кроме  них,   "Интарко"   держала   на   хранении
экспериментальные "Тантал" и "Вольфрам".
   Помимо "Марафонца", линкор охраняли сторожевик проксов  "Кирасир",  а
также эсминец "Хищник" и фрегат "Фантом"  -  оба  корабля  числились  за
"Волчьей стаей". Словно демонстрируя  свое  превосходство  над  частными
компаниями,  могучий  госконцерн  "Европейское  товарищество   оружейных
заводов" выставил "Робина".
   - Пятый, я - Первый, - закашлял динамик. - Полная готовность.
   Это сообщение означало, что мощные локаторы линкора  засекли  вдалеке
соединение условного противника и "Александр" начинает  атаку.  Мысленно
призвав на подмогу демонов Космоса -  особенно  тех,  с  которыми  успел
познакомиться лично,  -  Кумран  скомандовал,  не  слишком  заботясь  об
уставных формальностях:
   - Экипаж, кончай болтовню. Все по местам!
   Братва проворно ринулась  исполнять  приказ.  Что-что,  а  дисциплину
военная  служба  вколачивает  пожизненно.  Один  за  другим   посыпались
рапорта:
   -  Боевая  часть-1  готова...  Боевая  часть-2  готова...   бэ-чэ-три
готова...
   Младший штурман линкора продиктовал  параметры  нового  курса,  после
чего "Александр" и "Робин" притормозили, а легкие корабли,  разогнавшись
до четырехсот световых лет, двинулись навстречу невидимому  пока  отряду
1-го флота.
 
*** 
 
   Лишь через три  часа  на  экранах  замигали  неразборчивые  отметины,
отраженные от находившихся на пределе дальности  объектов.  Понадобилось
еще полтора часа, чтобы "Марафонец" приблизился к  условному  противнику
на двадцать световых лет и смог различить, с кем имеет дело.
   На них шла полнокровная эскадра: почти новые крейсеры 959-го  проекта
"Байконур", "Канаверал" и "Громобой",  эсминцы  "Отважный",  "Огненный",
"Отчаяный" и "Оглушительный", а также три фрегата - "Москва", "Минск"  и
"Мехико".  Обнаружив  отряд  кораблей  резерва,   адмирал   "противника"
выдвинул против них "Отчаянного" и все фрегаты.
   - Не успеют, - с облегчением сказал Кумран. - Мы уже входим в сектор.
   Однако в штабе считали  иначе,  и  кто-то  из  офицеров  "Александра"
потребовал, чтобы прикрытие передвинулось на два световых года и  заняло
участок между 47-й Треножника  и  Гаммой  Дюзы.  Смоделировав  маневр  в
киберспейсе,  Кумран  присвистнул:  на  этой  позиции   они   непременно
столкнутся с завесой противостоящей стороны.
   Так и получилось: оба  отряда  сошлись  на  крохотном  пятачке  между
двойной и тройной звездами.  Фрегаты  1-го  флота  дали  залп,  опередив
"Марафонца", и Кумрану с Буббой пришлось  попотеть,  уклоняясь  от  стаи
учебных торпед.  Один  снаряд  все-таки  прицепился,  но  Макс  уверенно
расстрелял его тахионным лучом.
   В свою очередь "Хищник" бросился на "Отчаянного". Два эсминца затеяли
артиллерийскую дуэль, причем  "волки"  под  шумок  чуть  ли  не  в  упор
разрядили носовые торпедные аппараты, и одна торпеда прошла впритирку  к
мишени.
   - Эсминец "Отчаянный" условно уничтожен, - немедленно сообщил штабной
наблюдатель.
   Радоваться  не  было  времени:  подоспевший  "Огненный"  расстреливал
"Кирасира", а на "Марафонца" полным ходом мчался  "Мехико".  Фрегат  был
чуть ли не на четверть легче сторожевика,  но  быстроходнее  и  вдобавок
мощнее вооружен.
   - Бубба, Вуйко, не подкачайте, - взмолился Кумран.
   Он повел сторожевик в  лоб  на  "Мехико",  но,  когда  корабли  почти
сблизились на дальность выстрела, резким маневром рванул  в  сторону  и,
форсируя движки, сумел атаковать сбоку. Корабли завертелись,  пустили  в
ход торпеды, без перерыва гремели орудия.
   Их отряд имел задачу прикрывать район, в котором "Александр  Великий"
и "Робин Гуд" выйдут из гиперпространства, чтобы ударить по "противнику"
гравитационными жгутами. Позиция тяжелых кораблей должна быть чистой  от
неприятельских сил.
   "Хищник" бросился на подмогу своим, но его контратаковала "Москва", а
сзади подходил "Отчаянный". "Марафонцу" тоже не повезло - "Мехико" сумел
зайти с кормы,  выпустив  две  торпеды.  Уклоняясь,  сторожевик  потерял
скорость и получил условное попадание тахионами.
   Тут, однако, ситуация резко изменилась,  потому  что  вынырнувший  из
гипера "Робин" обозначил - не сильно,  хассов  на  двадцать,  -  выстрел
главным калибром по силам 1-го флота. Затем крейсер поспешил  на  помощь
"Хищнику", мимоходом ударив из бортовых орудий по  нахальному  "Мехико",
после чего  фрегату  было  засчитано  уничтожение.  Покончив  с  главной
задачей,  "Робин  Гуд"  и  "Хищник"   совместными   усилиями   отбросили
"неприятельские" эсминцы, а "Фантом" всадил торпеду в "Минск".
   - Вроде бы все, - с облегчением выдохнул вспотевший Вуйко Казарич.
   - Какой еще всё-мвсё! - возмутился Кумран. - Где наш линкор?
   Экипаж  притих.  Действительно,   "Александр   Великий"   по-прежнему
оставался в гиперпространстве, словно и не собирался выходить в  сектор,
который они с таким трудом обороняли от условного противника.
   Смысл  маневра  стал  ясен   спустя   минуту-другую,   когда   линкор
нарисовался в трехмерном космосе позади  главных  сил  1-го  флота.  Его
появление  было  абсолютно  неожиданным  для  обеих  сторон.   Пользуясь
растерянностью  застигнутых  врасплох  крейсеров,  "Александр   Великий"
ударил слабым жгутом скрученного вакуума, а затем, развивая успех, пошел
на сближение и дал торпедный  залп.  Как  полагается  говорить  в  таких
случаях,  ударное  соединение  условного  противника  условно  поражено.
Захохотав, Макс провозгласил:
   - Гениальный маневр! Пока мы  отвлекали  внимание  "противника",  они
подкрались с другой стороны!
   - Хороший маневр, - согласился Кумран. - Только в реальном бою нас бы
покромсали.
   Сослуживцы поглядели на него не без некоторого удивления, потом Бубба
объяснил:
   - Так на то и война...
   Линия засекреченной связи выдала изображение адмирала  Тасманского  -
командующего 2-м флотом, который сейчас находился на "Александре".
   - Первая фаза учений завершена, - объявил адмирал.  -  Нам  засчитана
победа. Приказываю всем участникам перестроиться в  походную  колонну  и
взять курс на точку "Тир".
   Маневрирование отняло немало времени,  но  в  итоге  тяжелые  корабли
вытянулись кильватером, а эсминцы и  прочая  мелкота  заняли  позиции  в
завесе. Вытирая пот со лба и шеи - даже Багира не доводила его до такого
изнеможения, -  Кумран  заглянул  в  атлас.  Под  кодом  "Тир"  числился
расположенный в нейтральном космосе артиллерийский полигон.
   - Будем стрелять  главным  калибром  в  полную  силу,  -  растолковал
остальным  Ди  Наполи.  -  Там  поймете,  в  чем  основное  преимущество
линкоров. На крейсерах невозможно установить пушки  мощностью  в  тысячу
двести хассов.
   - Точнее, в тысячу семьсот, - машинально поправил его Кумран.
   - Не может быть! - поразился Макс. -  Откуда  знаешь?  Кумран  сделал
таинственное лицо и сказал многозначительно:
   - Работа у меня такая - все знать.
   Они совершили длинный пробег через гипер, после чего пришлось  ждать,
пока "Канаверал" устранит неполадки в машинах. Кумран провел это время в
командирской каюте, слушая музыку, балуясь красным чаем  и  просматривая
почту.
   Межзвездная связь не слишком надежна.  Срочные  сообщения  передаются
узким пучком модулированных гравитонов,  но  даже  в  спокойную  погоду,
когда пространство не штормит, сверхсветовые сигналы распространяются  в
пределах двухсот-трехсот светолет, не дальше.
   Обычные абоненты посылают файлы через Интернет. Письма сутками ползут
по космосу от ретранслятора к ретранслятору, оседая на серверах  узловых
планет. Важная информация уходит на  вечное  хранение  в  долговременную
память, а частная корреспонденция самоликвидируется  через  полгода.  Не
успел прочитать - значит, письмо пропало,  и  ты  уже  не  узнаешь,  как
назвала внука бывшая одноклассница, которая теперь живет на другом конце
сверхдержавы.
   Кумран был несказанно удивлен,  обнаружив  в  старом  почтовом  ящике
письмо, отправленное всего неделю назад.
 
   Здравствуйте, таинственный незнакомец!
   Вы оказались еще порядочнее, чем я смела надеяться. Мало кто с  такой
откровенностью признался бы, что Ваша помощь была  небескорыстной.  Хотя
мы, конечно, знали, что "Интарко" вовсе не подарила Мелькайте то оружие.
   У нас до сих пор  вспоминают  Ваш  визит.  Многие  хотели  бы,  чтобы
Мелъканта присоединилась к Галактическому Союзу, и даже  Гиганты-7  тоже
не    возражают.    Если    будет    время,    загляните     на     сайт
www.melkanta/mainfo2/diskuss074  -  там  много  материалов  всепланетной
дискуссии на эту тему.
   Спасибо за совет не выдавать слишком многое в открытой переписке.  Мы
нашли кое-что интересное в известном Вам месте. Но в двух  других  таких
же аномалиях приборы  фиксируют  подозрительную  активность,  приходится
постоянно держать там войска. Общественность  сильно  встревожена.  Есть
подозрения, что монстры  могут  совершить  вылазку  сразу  в  нескольких
местах, и не известно, сумеем ли мы отразить нападение.  Жаль,  что  Вы,
наверное, больше не окажетесь в наших краях.
   С уважением, Катя Дальтон.
   1.10.99
 
   "Прав был папа, - печально подумал впавший в легкую панику эльдор.  -
Кажется, я влип в историю. Если эта глупышка действительно влюбилась..."
Он с трудом представлял, какие ужасы могут последовать,  но  заранее  не
ждал ничего хорошего.
   А с другой стороны, мама тоже права - девушка была очень красива.  Он
долго разглядывал приложенный к письму видеоклип: голографическая Катюша
управляла роботами, общалась с коллегами, веселилась на пикнике.  И  при
этом не забывала бросать лукавые взгляды в сторону объектива.
   Мм-да, ох уж эти провинциальные простушки...
   Впрочем, не имело смысла думать о ерунде.  Однажды  судьба  забросила
его на пустую изнутри планету, но больше такой случай  не  улыбнется,  а
пассажирского сообщения с Мелькантой не было. Так что в ближайшее  время
просто не будет возможности оказаться в тех краях. Разве  что  на  борту
грузового корабля.
   Он отогнал идиотские мысли. Затем  заархивировал  файл  с  письмом  и
клипом, чтобы перечитать на досуге. Было немного любопытно - что  именно
мелькантийцы нашли в подземелье.
 
*** 
 
   На подходе к стрельбищу с флагмана передали, что в окрестностях  Тира
слоняются посторонние корабли. По приказу Тасманского часть  легких  сил
развернулась  завесой  в  пространстве,  а  "Хищник"   и   "Кирасир"   с
"Марафонцем" получили приказ забраться в гипер и отогнать чужаков.
   Поиск объектов в гиперпространстве - дело непростое. Локаторы эсминца
и сторожевиков не сразу за